やり過ぎマスクド・カフェ

■リプレイ

●マスクド・カフェへようこそ
「いらっしゃいませ。マスクド・カフェへようこそ」
　平板な歓迎が路地裏に響く。黒のロングドレスに、数多の仮面――顔を覆うモザイクもあって、差し招く異形は正に怪談そのもの。
　ケタケタケタッ！
　ドレスを飾る仮面が一斉に不気味な笑い声を上げれば、一般人なら脱兎の如く逃げ出すだろう。
「……あいつか？」
「きっとそうじゃな」
　その異様ぶりに隠れるオルトロスのタマを宥めながら、呆れた表情の明空・護朗（二匹狼・e11656）。仮面は好きという甘茶・結衣結衣（お茶運び人形・e18658）も、肩を竦める。
「いやあ、古今東西のマスク集結ってのは、純粋に面白いと思うがなぁ」
　思わず頬を掻く楚・思江（楽都在爾生中・e01131）。
「……後は、営業方法の話だぁな」
　少なくとも、ホラーチックな客寄せはイラナイ。
「ここに、いても。暑い、だけ……そろそろ、行きましょう」
「……まあ、覚悟さえしていれば何とかなるだろう」
　のっけからのおどろおどろしさに負けていられない。唯織・雅（告死天使・e25132）に頷き返したパーカー・ロクスリー（浸透者・e11155）は、徐に歩き出す。
「さてと。値段分の元は取りたいので、楽しみま」
（「3000円が消えてしまうのは勿体ないけど、事情が事情だし背に腹は替えられないか」）
　愉しげにニヤニヤと口元を緩める暮沢・たしぎ（ハードボイルド・e29417）に対して、立花・彩月（刻を彩るカメラ女子・e07441）は苦笑混じりか。でもまあ、楽しむという事も戦術的に大事ならば。
（「ドリームイーターのお店に行くとか色々と初めてばっかりだけど、楽しく頑張ろう！」）
　前向き笑顔で階段を下りていく鮫洲・蓮華（ペルソナ・e09420）だった。

　地下にあるそのカフェは、電灯もボンヤリと真昼から薄暗い。退廃的な雰囲気は、確かに客を選ぶだろう。
「！！」
　ギィィと軋む扉が開き、店内へ足を踏み入れた雅は思わず息を呑む。
　壁一面の仮面、仮面、仮面――数多の仮面の視線に晒されて、落ち着かない。
「こりゃ凄い。怖い面もあるな」
「お好きな仮面を、どうぞ」
　パーカーがキョロキョロすると、平板な声に促された。ここで仮面を選ぶらしい。
「ばあちゃんは仮面好きじゃよ。なんだか違う自分になれる気がしてわくわくするのじゃ」
　いっそ無邪気に壁を見上げる結衣結衣。
「店員さん、ばあちゃんに似合いそうな仮面を選んでくれぬかの～？」
「……」
　ドリームイーターの返答はなかったが、着物姿の結衣結衣に白狐の面が差し出される。
「ひょっとして、タマも着けるの？」
　素朴な疑問は重々しく肯かれてしまったので、護朗とタマはお揃いのアイマスク。紙製で見た目より軽かった。
「うーん……」
　リボンフリルの青いドレスの裾を捌き、ヴェネツィアマスクを取る彩月。『バウタ』と呼ばれる口周りが広がったデザインで、フルマスクながら着けたまま飲食出来るとか。
「パーティードレスにこれ、大丈夫かな？」
「雰囲気は大切にしたいよね」
　同じ旅団の誼で気安く頷いて、蓮華もバウタから選ぶ。やはり、ゴージャスキュートなドレスによく似合う。
「仮面舞踏会みたいな感じで、オシャレに、エレガントに楽しんじゃおう！」
（「仮面舞踏会ってぇタイプじゃねえんだがな」）
　それでも、フォーマルなジャケットに着替えてきた思江は、暫し思案顔。流石に、竜派ドラゴニアンに人間用は合わない。結局、西洋風のアイマスクに決めた。
（「ヒーローものの仮面とかも古今東西あるのかな？」）
　オーバーマスクで有名なルチャドールの真似も捨て難かったが、後の飲食を考え、パーカーもヴェネツィアマスクを選ぶ。雅がアイマスクを選んだのも同様の理由。傍らでウイングキャットのセクメトが、ツンとお澄ましに好奇心混じりで見上げている。
「仮面は何か、鳥っぽいのあれば。それで」
　たしぎは、自身の名前に因んだリクエスト。ペストマスクが有名だが、飲食は難しいだろう。結局、鍔で嘴を象ったアフリカの仮面を帽子のように被った。
「……」
　静かにケルベロスを見回し、ドリームイーターは無言で席へ案内した。

●仮面とティータイム
　地下の店舗故に窓１つ無く、内装は何処か陰鬱。或いは、敢えてこのムードを狙ったかもしれないけれど。
（「マスクを無節操に並べてもダメね。このお店のコンセプトが判らないもの」）
　壁を埋め尽くす仮面の統一性の無さが、色々台無しにしている。
（「仕事で取材に来たなら、この店は紙面に掲載できないと上司に報告するわね」）
　以上、旅行雑誌編集者の感想。彩月の本音は、中々辛辣だ。ドリームイーターの力を削ぐには、店のサービスを『心底』愉しまなければならない。表のにこやかさに、果たしてドリームイーターが誤魔化されるか……実は、危ない賭けだった。
「いつもと違う雰囲気を愉しむのも楽しいよね！　仮装イベントもそうだけど」
　幸いであったのは、知己の蓮華が一緒だった事。
「いつもと違う雰囲気……そうね。マスクをする事で日常が非日常になる。そんな魅力があるんだろうね」
　羽と飾りレースをあしらった女性的な仮面を慎重に避けながら、マスクド・ラテを啜る蓮華。その屈託ない表情に微笑み、彩月もマスクド・バニラを口にする。
（「料理に被せる仮面も普通のお店とは違い話の種にはなるけど、リピーターになるかと聞かれると正直なりそうにないね」）
　バニラに被っていたのは、アイアンを腐蝕加工し、蝶をモチーフにした仮面。優美ではあるが……無意味だ。
「彩月さんともゆっくりお話したかったしね！」
「ありがとう」
　けれど、蓮華とのお喋りは、本当に楽しかったから。
（「彩月さんには、前にすごく落ち込む事があった時に励ましてもらったんだよね」）
　蓮華自身も、ゆっくりお喋りのひと時が嬉しい。
「写真、いいですか？」
「あ、俺も。ここの写真、ネットにアップしたい」
　カメラを構える彩月に便乗して、たしぎもスマートフォンを取り出す。
「俺は好き。ですけどね、こういうの。ゲームの中みたいで。ワクワク。です」
　ドリームイーターも嫌悪を示さなかったので、店内や料理をパシャパシャ。ちなみに、注文したメロンクリームソーダには、マドラー代わりか棒付き仮面が挿してあった。
（「最近カップ麺ばかりだったし、一杯食べたかったんだけど」）
　飲食代金3000円はけして安くない。元はしっかり取りたかったが……『一律3000円』は、食べ放題ではなく『どれでも一品』の金額だった。
　非常識なぼったくりは、デウスエクスらしいというべきか。
「あー、マスクド・パスタと……マスクド・ワインってある？　宜しく」
　剛毅にも2品頼み、パーカーは程なく供されたパスタとグラスワインに思わず目を瞠る。
「うお、ヒーローや超人の仮面もあるのか？」
　添えられていたのは、海外ヒーローのマスク。店主のコレクションは多岐に及ぶようだ。
「パスタ、に……これ、は、どうして？」
　雅が注文した「マスクド・パスタ」には、『ヴォルト』と呼ばれるヴェネチアンマスク。
「メニューと被せるマスクのチョイス基準、僕も気になる。聞きたいな」
　フレンチトースト（鉄仮面添え）をタマと分け合いながら、小首を傾げる護朗。或いは本来の店主なら薀蓄を語っただろうが……ドリームイーターは仮面が時々奇声を上げる以外、ほぼだんまり。尚の事、実感する。店主が目覚めぬままは何とも勿体無い。
「こりゃヤオ族の仮面じゃねえか！　よくこんなもんまで手に入れたなぁ！」
　無骨な竹製の仮面に、思江も驚いてみせる。資料的価値は兎も角、芸術性が高いと言えぬ仮面まであるとは。
（「本当に好きなんだなぁ、仮面が」）
　店長（というよりドリームイーターが）お薦めの「マスクド・セット」（アフリカの仮面を皿代わりにしたトーストセット）のバタートーストを齧り、思江は内心で溜息を吐く。
「こういう趣味は男の方が好きそうだよな」
　男が喜びそうなメニューがもっと多ければ、固定客が掴めたかも知れないのに。
（「なんだか仮面が守ってくれるような……そんな安心感があるのう」）
　白狐面の内で独りごちる結衣結衣。やはりドリームイーターにお薦めのお料理を頼めば、こちらは般若の面が牙剥くマスクド・おにぎり。
（「仮面だらけの不思議な空間での食事……なんだか楽しいのじゃ」）
　その感想は、結衣結衣にとっては嘘偽りなく――そんなこんなで、時間は存外、和やかに過ぎた。
「意外とおいしかったね。よかった……」
　そっくり平らげて、護朗はタマと並んでごちそうさま。食事中も気を付けていたので、それぞれの仮面も綺麗なものだ。
「店員さん、楽しい時間をありがとうじゃよ。なかなか良い趣のカフェであった」
「ごちそうさん」
　屈託なく声を掛ける結衣結衣に、ドリームイーターは慇懃に会釈する。順番に勘定を済ませ、パ－カーはレジの傍らにあった鬼神の面を取る。
「いろんな仮面があって面白かったよ。だが、お前さんにはその仮面を脱いでもらうぜ」
　不敵なマスク狩り予告に続き、爆破スイッチを握る雅は訥々とした口調が一転、凜と言い放つ。
「それでは……食後の、運動と。参りましょう」

●後悔を解き放て
「楽しくて素敵なカフェだったわよ？　でも、火事に遭った時にも問題アリだわ。悪いけど今日で営業終了ね」
　レジ越しに繰り出された彩月の破鎧衝が、ドリームイーターを震わせる。
「ぐぅるるるるるるるる……！」
　――――！！
　だが、思江の眼力は仮面の呪詛で相殺し、ドリームイーターはケルベロスらを飛び越えフロア中央で身構える。
「これ以上、ばあちゃん達を困らせないでおくれ」
　すかさず、猟犬縛鎖を放つ結衣結衣。呪詛叫ぶ仮面の上から雁字搦めにせんと。
「仮面を、どうぞ」
　構わず機械的に呟き、仮面投げるドリームイーター。タマがフリスビードッグよろしく彩月を庇う。
「せっかく食べ物はおいしいのに勿体ないね」
　窓もない閉鎖的なカフェなんて、入りづらいし雰囲気も悪いしでのんびりできやしない――これまでと打って変わり、勇敢に盾となるタマを頼もしそうに見やり、護朗はライトニングウォールを編む。
「セクメト」
　雅のブレイブマインで店内が荒ぶ中、一声鳴いて応じたウイングキャットの清浄の翼が更に前衛へ。
「店内。あまり壊さずに済むように。気をつけま」
「ああ、仮面は悪くないからな」
　たしぎのスターゲイザーが薄暗がりに流星の如き軌跡を描き、鬼神の面を着けたパーカーの目にも止まらぬ速射が的確に敵を穿っていく。
　一連の動きを見て、蓮華は確信する。顔がモザイクに覆われたドリームイーターの表情は判然としないが、首尾よくその戦力を削ぐ事が出来たと。
「どんどんいくよー！」
　蓮華から放たれたドラゴンの幻影が、敵を炎に包み込む。
　――――！！
　仮面の呪詛が響き渡る。或いはジャマーであったら、その一撃も脅威となったかもしれないが、力を弱めたドリームイーターにケルベロスの勢いを止める術は無い。
「ま、俺は撃てればそれでいいよ」
　護朗のルナティックヒールが輝く中、嬉々としてバスターライフルより凍結光線を発射するたしぎ。
「うおぉぉぉっ！」
　先刻の応酬のように鬨の雄叫びを上げた思江の旋刃脚が閃く。彩月と雅の稲妻突きが相次いで突き刺さり、「鋼の鬼」と化した蓮華の拳が容赦なく打ち据えた。
　前衛達と息を合わせたパーカーのペトリフィケイションが敵の仮面を石化すれば、結衣結衣のブラックスライムが丸呑みせんと大口を開ける。
　う、あ、あ、あ――。
　攻撃に穿たれる度、氷結の追い討ちに身を捩らせるドリームイーター。顔のモザイクが蠢きダメージを癒そうとするも、思江の殺神ウイルスがそれを許さない。
「よしよし、捕まえたのじゃ」
　結衣結衣に影を踏まれたドリームイーターは格好の的。パーカーのガトリング連射、護朗のライトニングボルトが次々と。タマとセクメトも追撃する。
「盗んだ、心。返して……頂きます」
　淡々とした雅の声音に、遠隔爆破の爆音が重なる。床を蹴ったたしぎのジグザグスラッシュが、異形を縦横無尽に切り裂いていく。
「わたしの近距離攻撃は刃ばかりじゃないわ！」
　満を持して、彩月の零距離フルブーストフォートレスキャノン――至近距離からのアームドフォート主砲掃射は、余さずドリームイーターに浴びせ掛けられる。
「さあ、良き悪夢の世界へ、招待状はすぐに届けるよ」
　瀕死の呈に不思議な夢の国の女王様より届いた、闇色に染まった手紙のメッセージは『悪夢の世界行き』。
「皆おつかされま～！　後はちゃんとヒールしておこうね～」
　皮肉にもドリームイーターを悪夢の世界へ突き落した蓮華は、『悪夢の国のレーヌ』から元のドレス姿に戻ると屈託なく笑み零れた。

「……あれ？」
　目が醒めた彼女は、不思議そうに眼を瞬いた。居並ぶケルベロス達に不審が浮かぶのも束の間。
「……そっか。私も仮面も助けてくれて、ありがとうございました」
　蓮華に事情を説明されると、素直に頭を下げて感謝した。
「このカフェ、ばあちゃんは結構楽しかったよ。こちらこそありがとう」
「……そう思ってくれる人がもっといたら良かったんだけど」
　結衣結衣の言葉に寂しそうな元店主に、真剣な面持ちで話し掛ける思江。
「なあ。もっと店内を整理して、マスク同士の間に隙間を作る方がよく見えるぜ？　後、食い物にマスクはどっちも汚れるからやめとけ」
　世界中を放浪して店を開いた事もある経験者の助言に、彼女はキョトンとなる。
「ま、人生山あり谷ありだな。好きな仕事でも上手くいかないのはよくある話だ。仮面自体は面白かったぜ。けどなぁ……」
「今の状態だと、このお店は何がしたいのかが伝わってこないわ」
　言葉を濁すパーカーに続く彩月の言う通り、だから、このカフェは長続きしなかった。
「自分の『好き』を、発信したい。気持ちは……判ります。ですが、趣味の。押しつけは……単なる。独り善がりに、過ぎませんよ」
「好きになってもらいたいなら、相手にも判り易く合わせないと……難しいのは判るけど」
「もし、次があれば……その、バランスを。気をつけると……良いと、思います」
　雅も護朗もぎこちない口調だが、2人の眼差しは真摯だ。
「バランス……」
　考え込む元店主を眺め、たしぎは愛用のバスターライフルに触れる。
　たった一度の人生。好きな事で生きていくのも一興。失敗も後悔も、全てひっくるめて人生と思うけれど。
（「好きな事して生きてける俺はきっととても幸せ。なんでしょうね」）
「……ありがとう」
　顔を上げた元店主は存外吹っ切れた様子だった。
「今度はもっとよく考えて……一からやり直してみる」
　ケタケタケタッ！
　将来を謳えば――不意に聞こえた気がしたその笑い声は、仮面から主へのエール、だったのかも知れない。

作者：柊透胡	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2016年8月7日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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