オウガメタル救出～薄明に繋ぐ光

■リプレイ

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　上空から見下ろす山々は、夜影のひと色に染まっていた。
　その底にちらと流れた銀の光が、天羽生・詩乃（夜明けに捧ぐ唄・e26722）の瞳に留まる。
「見つけた……！」
　光を目掛け高みから飛び出していく八つの影には、迷いも恐れもない。輝く目印から目を逸らすまいとする瞳は瞬きすら忘れ、手は少しでも近くへと輝きへ伸ばされる。
「ケルベロスが助けに来たよ、オウガメタルさん！」
　静まり返った森の中に詩乃の声を隔つものはない。流れるように移動していた光が止まったのを認め、花唄・紡（宵巡・e15961）はさらに声を上げた。
「こっちだよ、もう大丈夫！」
　密な木々を避け、光がこちらへ動き出す。次々と降り立ったケルベロスたちが駆け出すと、手早く灯りを燈したパトリシア・グローリィ（天空のプリマドンナ・e24367）とシュゼット・オルミラン（桜瑤・e00356）が進路へ指先を向けた。二人に従った木々は幹を撓ませ、光燈す命、オウガメタルのもとへ道を拓く。
「ああ、よかった！　おケガはございませんか？」
　周囲を巡り検める月霜・いづな（まっしぐら・e10015）。目立った傷がないことを確かめ、野々宮・イチカ（ギミカルハート・e13344）も息を吐く。
「うまく合流できたね。……ね、きみの声にこたえにきたよ」
「追手の虫――アリ、たちは……」
　微かに苦手を滲ませた御船・瑠架（紫雨・e16186）の耳に、慌しく迫り来る複数の足音が届く。ひととき凪いだ仲間たちの気が一転、険呑な気配に引き締まった。斬崎・霧夜（抱く想いを刃に変えて・e02823）はゆるり笑って刀を抜く。
「どうやら遅れてご到着のようだね」
「……虫は苦手なのですが、致し方ない」
　前へ出る瑠架を頼もしげに見送り、仲間へも呼び掛ける。
「皆、意気込むのは良いけれど、無理はダメだよ？」
「それは状況次第ね」
　軽口めいた忠告に笑みをひとひら、パトリシアは踏み込んでくる敵を見据えた。全てを賭けて光を繋ぐ決意はあれど、それは最後の一手。
「どうかこの中へ。――必ずお守りするわ」
　最後方へ手招いたシュゼットが、持参した布を広げた。柔い微笑みに意図を察したのか、命持つ光がその下へ滑り込んだ時、ローカストたちが踏み込んでくる。
　困っている誰かを助けることこそ、ケルベロスの本懐。万全の布陣の中へ出迎え、紡は不敵に微笑んだ。
「――望む声があるのなら、あたし達が夜を拓こう！」
　影にくすんだ桃色の髪が敵に躍りかかる。振り下ろした大鎌の先が狙った先に、鎧めく体の厳めしいローカストが割り込んだ。
　かち合う一閃に咲く火花。爆ぜる光を合図に戦いは幕を開けた。

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　――キィィィィ……！
　耳を劈く異音がケルベロスを襲う。敵のジャマーの放った音の波が後衛へ広がりゆこうとするのを、
「……っ、まけない！」
　遮る身で防ぎ止め、イチカは杖先をディフェンダーへ――紡の攻撃を防ぎ止めた兵隊アリへ振り向ける。
「ちょっとおとなしくしてて！」
　迸る白い雷撃が敵を穿つ。与えられた異常がそれ以上狙いを迷わす前に、いづなが人型に切り抜いた札を宙に放った。
「いざや月の加護とならん！」
　祝詞を唱え上げる声から幼さが消える。霊力を帯びた紙の兵が前に立つ仲間らを守るように取り囲むと、いづなの前にも光の壁が立ち上がった。呼吸を合わせ、異常への盾を築いたシュゼットと微かに頷き交わす。
「これ以上の痛みはあまりにも惨いこと。逃れてきた方々を、絶望の中へ返しなどしないわ」
「ええ。強者が弱者を虐げるのを、許すことなど出来ません」
　瑠架の掌が敵へと翻る。支配され虐げられ、逃げ出してきた。過去と重ねる度心に蘇る痛みは、もう忘れたと振り切って、練り上げた気と共に切り離す。
「そこで見てなさい。貴方たちを苦しめた相手には、キツくお仕置きしちゃうから」
　後方へ音のしそうなウインクを残し、パトリシアが踏み込んだ。高く跳ねた脚は兵隊アリの守りを越え、星の尾を引いてジャマーへと降り注ぐ。飛び退く一瞬にも、詩乃の放った小型ドローンたちが縦横無尽に飛び回っていた。
（「助けを求める声に、手にこたえるために――私は、定められた命を生きる決意をしたの」）
　命賭けの逃走の果てに、オウガメタルたちにもこの星の美しい夜明けを見せたい。自身のこれまでを辿り願う詩乃の心を伝うように、ドローンたちは前に立つ仲間へ守りの力を重ねていく。
「いやいや、右を見ても左を見ても美しい人ばかり……僕もオウガメタルと一緒に保護して欲しいねぇ♪」
　言葉の軽やかさとは裏腹に、敵を見据える霧夜の眼は笑わない。這うように低く構えた身はバネのように翻り、一瞬の内に敵陣後衛へ到達する。地に擦れた剣先は炎を連れ、スナイパーの傷跡を追って熱を刻みつけた。
「我らの武器を奪い、アリア様に楯突こうとは……」
　耳触りな声だった。言葉を発したその口が瑠架に迫ると、鋭く伸びた牙が肌に突き立つ。
「っ、成程……兵隊の名は伊達ではないということですか」
　強烈な一撃に揺れた視界に、大鎌の腕を翳したスナイパーが飛び込んでくる。しかし、
「みくびらないで。そうかんたんに膝はつかないし――つかせないよ」
　少しでも長く、一人でも多く立ち続ける為。刃の軌道に割り入ったイチカが一閃を引き受ける。
「じっとしてられないなら、もいっかいいくね」
　地を蹴る足が熱を宿す。刃の抱擁を抜け出した体は身軽く空を舞い、仲間の炎に蝕まれたスナイパーを冷静に見切ると、ディフェンダーへ一撃を降らせた。牙の痛みから解放された瑠架は、凍気を孕む螺旋の力をジャマーへと擲った。
「るかさま、いますこしごしんぼうを……！」
　踏み締める足で堪える青年へ、さざめき笑う命を祝ういづなの声が癒しを招く。
「天つ風、清ら風、吹き祓え、言祝げ、花を結べ――！」
　花に水を、葉に光を注ぐように。癒力を帯びた紙吹雪が、響き渡る力で傷をたちどころに塞いでいく。
　敵の言葉の片端を拾ったシュゼットは、眼差しを微かに歪めた。武器と呼び、物として、種を絶やさんばかりに使役する。己の未来を繋ぐ事しか頭にないデウスエクスの、
「なんと惨い……不幸なこと」
　そんな悪意からただ守りたくて、阻むように腕を広げる。降り注ぐ光は天上の星の飛沫のように煌めいて、飛び出していく紡たちに加護を宿した。
「楯突くよ、あんたたちがオウガメタルを狙う限りは！」
　中衛を狙った気の塊が兵隊アリに阻まれ、至近で振り抜かれた鎌に気力を奪われる。それでも紡は動揺しない。遮られた打撃とて、敵に蓄積していることには変わりないのだ。
　後衛からの蹴りをいづなの相棒、つづらが獰猛な牙で受け止めた。気力を削ぎ奪りにくるジャマーの大鎌を引き受けるのは詩乃。気力を抜かれる心地に微かに顔を歪めるも、一瞬のこと。
　つづらの振り撒く黄金の輝きに敵の意識が削がれた時、パトリシアは掌底を翻した。文字にならぬ古の竜のことばは、忽ち巨大な幻影を紡ぐ。夜空を覆うほどの翼と猛く襲い掛かる爪は、狙い通りにジャマーの上に影を落とした。
「――蹴散らすわ！」
　暗い炎を纏った牙が、堅固な鎧を一息に穿つ。気高く気丈な娘は、強かな笑みで絶える命を見送った。
「さあ、ダンスもお楽しみもこれからよ！」
「……やってくれたな」
　漆黒の装甲に隠れた兵隊アリの顔。薄暗い感情は表情の代わりに、空気を震わす低い声に滲み出す。

●
「次は――貴方よ！」
　傷ついた仲間への敵意を身を挺して遮ると、詩乃は左右に据えた砲台を敵へ向けた。放たれた双の熱線が兵隊アリを貫くと、霧夜は先刻の熱を残したままの相手へ一転、凍気を練り上げた螺旋を放つ。
「瑠架くん、無茶はしないでおくれよ？」
「大丈夫です――まだ戦えます」
　自身の髪を確かめるようになぞり、瑠架は霧夜へ視線を流す。彼にとっての『お守り』は編み込まれた飾り紐だけではない。共に戦場に立つ傍らの存在も、何より心強い守りだ。
　紡の大鎌が横薙ぎの一閃を刻みつける間に、いづなが花渡る風の癒しをつづらの元へ吹き寄せる。流れが守りに転じた一瞬を突き、踏み込んできた兵隊アリがイチカに咬みついた。激しい痛みが走ったそこから体が凝り、軋んでいく心地がする。
「イチカ！」
「平気だよ、つむぐちゃん！　なにがあっても無事に返すって決めたから」
　助けを求める手も、仲間も、必ず。強い意志を秘めたイチカの声音に、紡の視線に掠めた心配が消えた。見守る瞳に残るのは信頼だけ。
「あたしの背中、イチカに任せるよ」
「うん……！　わたしもこたえてみせるから！」
　強い微笑みで送り出してくれる紡の傍らに、降り抜く刃で風を生む。斬られた空気が唸るのを合図に手を離せば、舞う大鎌は意志持つように敵を切り刻んだ。
「――！」
　入れ違って向けられるスナイパーの狙いは霧夜へ。正確に集い来る音の波が、頭の中を掻き回すようだ。だが、
「その刀、私に向ける気ですか」
　お互い無事で済ませたいでしょう。そう呼び掛ける瑠架の声に意識を引き戻されるようで、
「……っ、ふふ、勿論さ。愛しの瑠架くんを置いて、寝てる訳にもいかないからね」
「っ、貴方は！」
　怒り照れる声を笑みで躱し、霧夜は踊るように敵前に踏み込んだ。軽口の応酬にも油断なく敵を捉えていた感覚は、空の霊力を宿す一閃のもと敵を斬り払う。
「それにしても、この堅さは……」
　吐息をひとつ、高めきった気を解き放った瑠架が呟く。味方は格下二人のみで、ケルベロスたちの連携に耐え、立ち塞がる兵隊アリ。立ち上る戦意には、決して場を譲るまいとする意志が見て取れた。
「それなら私たちも、全力で応えるだけだよ！」
　掲げた詩乃の掌に、神話に謳われる槍の穂が踊る。白く爆ぜる稲光を敵の懐に突き込むと、宿す重力を極限まで高めたパトリシアの蹴撃が、鎧めいた敵の頭を砕きにくる。
「私は霧夜殿を。いづな殿は――」
「イチカさまでございますね！」
　シュゼットの杖を彩る硝子の蕾が、癒しの雷撃に眩く染まった。快いひとつ返事で引き受けたいづなの風も戦場を吹き抜け、ふたいろの癒しが戦列を支え直す。
　不意に、荒い呼吸がケルベロスたちの耳を捉えた。堅固な石もも叩き続ければいつかは崩れるもの、敵の守りにも漸く綻びが見え始めた。
　想定外の事件、持ち場を離れての一戦は、彼らに利するものではなかったのかもしれない。予測した程の連携が見えない敵方を紡の眼差しが射抜く。
「あんた達の持ち場なら少しは違ったのかもね。でも、たとえそうだったとしても――あたし達だって負けないよ！」
　月を思わす鎌の一振りがなけなしの生気を敵から吸い上げれば、兵隊アリも奪われたものを奪り返そうと腕の鎌を振り上げる。
　しかし、その一撃は通らない。重ね絡めた痺れが見えざる鎖になり、構えた得物をその場へ繋ぎ止めた。
「今だよ、イチカ！」
「うん！」
　流れを友の手に渡し、紡が叫んだ。躊躇いなく地を滑らせたイチカの足許が熱に燃える。
　燈る炎が増すほどに加速度を増し、イチカは空へ跳び出した。追い縋る敵のスナイパーの一閃が肌を裂いても、勢いはもう止まらない。
「最後まで守ってみせるよ……！」
　叩きつけた蹴りに、堪える手応えがふつりと失せる。吹き飛んだ敵の体に少女は悟った。強き追跡者――ローカストの堅固な守りの一つが討ち破られたことを。
　率いる者を失った最後の一体、スナイパーが狼狽えたように後方を振り返った。油断なく警戒していたいづながはっと息を呑む。
「おきをつけくださいませ、てきがのがれます！」
　けれど、
「さて、貴方で最後ですか……逃がしはしません」
　翻った一歩が踏み出される前に、瑠架が退路に回り込んでいた。

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　――喚ぶ声が聴こえたならば、辿り来い。
　敵の動揺に構いもせず、闇の中に響き渡る力ある詞。禁呪により瑠架の手中に再現された刀は、斬り払う刀身から溢れ出る霊力を隠さない。
　刃が虚へ還る前に、描いた軌跡を辿るように熱が奔った。地表から敵の懐へ、瞬時に距離を詰める霧夜の刃。切り裂いた傷口に炎を刻みつけ、仲間へ繋ぐ。
「さて……そろそろ終わりにしたいね？」
　詩乃の体に組み込まれた回路が輝き、浮かび上がる。アームドフォートへ流れ込んだ力はふたつの光の塊へ昇華し、詩乃の声に従って、並び合う光線を撃ち出した。
　機械の身に宿った心で、夜明けの空に恋をした。切ないほどの胸の震えを、幸せな疼きを、この手でオウガメタルたちの手へ渡してあげたいから。
「最後まで、絶対に諦めない――！」
　黒光りする鎧を光線が穿つ。じゃれつく獣のように追い掛けるつづら、その体内から生み出されたエクトプラズムの武器が追撃する。
「よくやりました、つづら！　われらばんけん、あなどられてはこまります……！」
　いづなが編んだ癒しの気配が優しくイチカを包む傍ら、挑発めいた笑みを湛えてパトリシアが踏み込んでいく。
「逃げ場はもうないわ。おいで――ネンネさせてあげる」
　永久の眠りを招くのは、魔法で構築された巨竜の子守唄。高熱を伴う咆哮が、安らかならざる終わりへ敵を引き込んでいく。
　追い詰められた敵が牙を剥く。しかし、衝動に任せて暴れ狂う凶器の牙は、パラライズに阻まれてケルベロスたちには届かない。
　シュゼットは静かに睫毛を伏せた。迎える終わりから目は逸らさない。選び取り、その先に切り開く光が、何を齎すかを知っているから。
「……いってらっしゃい」
　白く森を染め上げる癒しの光の中、重ね合わせた紡の手の中に集った気が輝き出す。撃ち出された光条を追いまたひとつ、今度は瑠架の掌から放たれた一弾が敵の喉笛に喰らいつく。
　樹影を透かし輝く穂先を振り翳し、詩乃はスナイパーに肉薄した。鎧の体ごと貫く光は、まるで稲妻。
　その光が地に吸い込まれて消えた途端、戦場に満ちる殺意がふつりと消え失せる。
　それは即ち、終わりの証でもあった。

　閑やかに歩み寄るシュゼットの足音に、森に溶け込んでいた布が微かに動く。
　そっと捲り上げた片端から、オウガメタルが窺うようにそろりと這い出した。穏やかな微笑みで安堵を誘い、そっと囁く。
「……もう、大丈夫」
「終わったね」
　紡の手が、妹のような友の頭に乗せられた。頷いたイチカの表情もどことなく和らいで、欠けることなく揃った仲間を見渡す。
「無事に済んだようだね。君に貰ったお守りが効いたかな♪」
「……！！」
　暗闇にも分かるほど頬を染め、霧夜を殴る瑠架。急に賑やかになる森の中、いづなはつづらと共にオウガメタルの前へ屈み込んだ。
「ごあんしんくださいませ。あなたがたのおなかまも、きっとおたすけしますから！」
　その為の一歩は、確かにここに踏み出したのだ。
　まだ少し夜明けには遠い森の中を、ケルベロスたちは繋いだ命と肩を並べて歩き出した。
　かえりましょうと笑ういづなに導かれ、共に生きるその場所へと。

作者：五月町	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2016年6月22日 難度：やや難 参加：8人 結果：成功！
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