宿縁邂逅～昏き森のマリーティア

■リプレイ

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　敵の繰り出してきた衝撃的な一手に、公園へ駆け込んでいくヴェルトゥ・エマイユ（星綴・e21569）の瞳には危機感が滲んでいた。
（「個々のケルベロスへの襲撃。一つ一つ潰していくなんて……これじゃまるで」）
　ケルベロスの取ってきた手立てそのもの。通用すると敵が認識すれば、今後、どんな事態を招くか分からない。
　微かに強張った表情が、
「やだわ――。ケルベロス襲撃ですって！」
　傍らを軽快に駆け抜けるクロノ・アルザスター（彩雲に煌く霧の剣閃・e00110）の声にふと和らぐ。
「危なくなったらいつでもおねーちゃんに助けを求めるのよ、ルーノちゃん！」
「……その必要があればね」
　迎え入れるように伸ばされた手から逸らしたルーノ・シエラ（月下の独奏会・e02260）の視線の先に、園内案内図が飛び込んでくる。
「！　見て、あれ」
　通り過ぎる一瞬、フラウ・シュタッヘル（未完・e02567）とマニフィカト・マクロー（ヒータヘーブ・e00820）が野外劇場へのルートを確認する。
「正面の道が最短ルートですね」
「此方は回り込み背面を突こう。君達は……」
「ああ、心得ている！　正面から敵の注意を惹くとしよう」
　請け合う奏真・一十（あくがれ百景・e03433）の笑みが頼もしい。自身の行き先を確かめたヴェルトゥは、戦場で耐え続けている仲間を思った。
「無事ではあるだろうが……」
　大丈夫だと、一十がヴェルトゥの肩を叩く。
「レンカくんはきっと無事。……僕らが急げば充分！」
　戦う彼女を知る人の微笑みに頷いて、青年は自分を見上げる相棒を促した。
「モリオン、皆と一緒に」
　微かながらも頼もしいひと鳴きを合図に、彼らは道を分かつ。武田・克己（雷凰・e02613）の険呑な笑みが街灯に浮かび上がった。
「ケルベロスに喧嘩売ってきた事、後悔して退場して貰おうぜ」
　弾む息と共にスピードも上がる。一刻も早く、仲間の許へ。

　石組みの劇場の上、敵は踊るように近付いた。
　避け切れない大鎌が脇腹に刺さり、穏やかな微笑みが目前に迫る。けれど切り裂く痛みは、レンカ・ブライトナー（黒き森のウェネーフィカ・e09465）の胸に走る痛みとは比べものにならなかった。
（「なぁ、いつも言ってたよな……過去のことより未来を見ろって」）
　歯を食いしばり放った影が、宿敵・ユリウスにぶつかった。それでも彼の顔には余裕が見え、一方の自分は回復に転じるべきと分かってはいる。だが、
（「そう生きてきた。でもさ、お師――目の前にいるんだよ。奴が」）
　忘れられぬ因縁と怒りが、目の前を暗くする。
「クソ野郎が……！」
　血の味を噛み締め立ち上がろうとしたその時、
「……全速でぶつけるのみ！！」
　突如頭上で閃いた雷光が、目の前を染め抜いた。
　一閃がレンカとユリウスの間を切り裂く。湧いて出た助けに目を瞠るレンカをよそに、
「これはこれは……」
　間一髪で躱した敵の感嘆に眼を輝かせ、克己は嬉々と腕を振う。敵は無論のこと、仲間の策にすら捉われずに。
「お楽しみの邪魔しちまったな。まぁ、大目に見てくれや」
　続く言葉を待たず、襲い掛かる影は鉄の大剣。重い一撃を叩きつけた横顔に覚えがあった。
「アンタは……」
「よく耐えたな、レンカくん。もう大丈夫！」
「無事ね、ブライトナーさん？」
　一十に続き、庇い立ったルーノに頷くと、仲間の無事を認めた娘は乱れた呼吸を抑えつけ、息を吸った。
「それじゃ……正義の味方、始めましょうか」
　透き通った歌声が夜に沁み渡っていく。
　諦めないと謳う歌に敵は眉を顰めたが、レンカの心に兆した影は、その旋律と仲間の助けに薄らいでいく。
　夜影の中に主の姿を探しつつも、箱竜モリオンは役割を懸命に果たした。レンカを抱く黒い翼から力を注ぎ、痛みを和らげる。
「察しの良いお仲間だね。でも、命拾いしたと思わない方がいい」
　ユリウスは微笑み、優雅に一礼した。途端、喝采の如く巻き起こる嵐。幻惑の花弁に切り刻まれ、仲間たちの血が風に舞う。
「あらら、決めつけるのはちょっと早いんじゃないの？」
　突如響いた声に振り向いた死神の体が内から爆ぜた。瞠った目に、笑いかけるクロノが映る。
「品のない芝居は終わりだ、下衆め」
　また一つ影が差す。力強く跳んだマニフィカトは、月光を放つ斧に勢いを乗せ頭上へ叩きつけた。優美な振舞いに包まれた悪意の塊を暴き出そうとするように。
　後方へ退がるレンカを翻る外套で隠したヴェルトゥが、その内から抜き出した銃口を迷いなく敵に向ける。早撃ちの銃声に紛れるように、
「ヘッ……ダッセェとこ見られちまったぜ」
　気恥かしげに密やかに唇を歪めた少女を、フラウは差し出す手で導く。
「そんなことはありません。さあ、レンカ様」
　施した淡い光が傷口を縫い、みるみるうちに消してゆく。
「思惑の阻止が最優先事項です。――けれど」
　整った機械のかんばせが、強く優しく綻んだ。
「レンカ様が望まれるのならば、敵の殲滅まで確り行いましょう」
「……、ああ！　巻き込んじまって悪いが……頼むぜ、皆！」
　レンカは叫んだ。猛り咆える声が体に残った力を自ら押し上げ、昂らせていく。

●
　月下の舞台を騒がすのは、芝居ではなく本気の仕合い。
「おいおい、そっち見てる余裕、あるのか？　俺が目の前にいるんだぜ」
　月光の刃が闇を斬り捨てた。喉元を彩る花は克己の一閃で散らされ、反撃に浮かべた黒刃の群れは、狙いの後衛へ向かう途中で護り手たちが引き受ける。
　失礼をしたと笑うユリウスの眼差しは、それでも一点を追っていた。
「だが、苦渋に満ちた声を聞くのなら――気丈な女性のそれこそ甘美だろう？」
「それは世辞にも趣味が良いとは言えぬな。なあ、サキミ？」
　緩い笑みに理解し得ない苦みを滲ませ、一十は槍から紫電を奔らせた。翳りなき白銀の槍が描く軌跡は、一筋の光条。愛想なしの箱竜は同意は見せず、代わりに異常を打ち払う力を主へ返す。
「その下卑た性癖は、死なねば治るまい」
　それ以上の披歴には及ばないと言外に、刃と化したマニフィカトの脚が襲い掛かる。
「せめて死ぬ迄は、もう少しマシな見世物を願いたいものだ」
　斬り飛ばされたユリウスにクロノの拳が迫った。ぶつかる寸前ばちりと爆ぜた稲妻は、
「ほら、あんたの相手は私だっつの、こっち向きなさいって」
　深々と突き刺さり、輝く鎖で絡め取るかのように全身へ雷撃を広げていく。
　蕩けるような笑みが死神の唇に上った。
「君に悲鳴を上げさせるのも愉しそうだ」
「誰見て言ってんのよ。そんなにレンカちゃんがいいとか……子供か」
　反れぬままの眼差しにじとりと目を細めれば、
「女の子を好んで狙うヘンタイなんて、最悪だわ……」
　ますます冷える表情に反し、ルーノの歌声が熱を増す。
「こういう手合いは、完璧に叩き潰してやらないと迷惑よね！」
　声の魔力が鈍らせた死神の足許に、地を走る鎖が素早く絡みつき、這い上っていく。術者、ヴェルトゥは冷えた瞳で敵を見据えた。
「少し、じっとしていてもらおうか」
　蔓めく鎖に、結ぶ花は星色の桔梗。咲いた魔力は鎖へ注がれ、束縛を強めた花は儚く闇へ還っていく。
　静やかなが魔法が敵を縫い止める間に、フラウは杖を掲げ、箱竜サキミも倣うように翼を広げる。片手に集う影で敵を狙い撃ったレンカは、もう一方で向けられようとする癒しを制止した。
「オレはもう十分傷だらけだかんな、今更傷が一つ二つ増えよーが……」
「いいえ、レンカ様」
　柔らかに首を振るフラウ。戦線を支える意志を秘めた強い微笑は揺らがない。
「貴女の傷も皆様の傷も、です。癒す手立ては十分に備えています──誰一人果てることなどありません」
　サキミの力がレンカに溶けるのを確認し、視線と杖を翻す。手向ける癒しの慈雨は、最前線を支える者たちにとって異常に抗う心強い盾だ。
　一方で──怒りを強いられ、動きを縛られ。自ら解く術を持たない死神の眼は、いつしか侭ならなさに険を帯びる。
「僕を仇だと言いながら、仲間の陰に隠れんぼかい？　内気なお姫様だ」
「はっ、口の止まらねえ野郎だな！」
　空の霊力を宿し、流し斬る一閃で克巳が遮る。そこへ迫る焔弾は、業火の中に喰らった力を術者である一十に還した。
「だが、陳腐な挑発だ」
　大海を思わす深い蒼の瞳が輝いた。マニフィカトの体内から響く、空気を震わす音の群れ。魔力を纏う百もの雀蜂たちが、一斉に襲い掛かる。
「安い文言しか紡げぬ思考が証しているのだよ。如何にデウスエクスが強力な存在であろうとも、精神的には我ら一人にも及ばぬと」
　そうだろうと向けた視線にレンカが頷く。
「好きにほざいてろ。──誰の力を借りてでも、オレはテメェを倒す！」
　差し伸べてくれる手と、心までも繋げられること。それが敵と自分たちとの違いであり、強みでもある。
　狙い澄ました銃口が眩く闇を貫く光を放つと、射抜かれた死神は舌を打った。ユリウスが振るう黒霧の鎌は、狙ったクロノの体力を殺ぎ取ることなく躱される。
「よーしよし、やっとこっち見たわね！　さあ、あんたの目には何が映るかしら？」
　翳したナイフに映ったものが、死神の顔色を変える。クロノには知る由もない『何か』に抗うユリウスへ、ヴェルトゥは影色の鎖を解き放った。畏怖を嗅ぎ付け縦横無尽に伸びる鎖は、猟犬のように敵を追い込んでいく。
「厄介事の芽は、ここで摘ませて貰うよ。レンカの為にも、俺達ケルベロスの為にも」
　それは、彼らにとっては常のこと。
　底光りする銀の瞳に見つめられ、鎖の先が僅かに余裕を失くした死神を締め上げる。

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　重ね重ねた異常に縛られながらも、血色の花弁は風に鉄の匂いを滲ませ、幾度となくケルベロスたちを切り裂いた。
「この力、錆び付かせておく理由はありません」
　仲間にとって、悪縁を断ち切る為の助けになるならば。心持つ機械の体は健気に一心に力を捧げる。その思い故か、力を増したフラウの薬液の雨は、人柄に似た暖かさで仲間たちをしとどに濡らし、痛みを洗い流していく。
　小柄な身を敵の懐に躍らせて、ルーノが大鎌を振るう。軽い足取りが反動で振り抜く刃を生かし、速く、重く凪ぎ斬る一撃に、死神は喉を震わせた。
「……ッ、屍一つでは済まさないよ」
　掌に溢れる霧が、ルーノの得物をなぞるように大鎌を形作った。黒く澱んだ刃は強い悪意と力を灯し、待ち構える青年へ深々と突き刺さる。
「克己！」
「は……っ、いいねえ、やるじゃねえか！」
　猛々しい笑みで仲間の心配を振り切り、克己は咆えた。敵の一撃に強さを感じる程、血は滾り戦意は昂るもの。
「そんなに飛びたいなら、飛ばしてやろう――『破邪剣聖・一天』！」
　踏み込みは一瞬。両手に構え直した直刀は、次の瞬間には敵の頭上にある。光の如く振り下ろした一閃は、目を見開いた敵を薙ぎ斬った。
「クッ……！」
「演者は自ら幕を引くものだ。それが出来ぬなら、僕達が力になるとしよう」
　帯電する槍が、一十の涼しげな笑みを照らし出した。空気を貫く白い光が敵を穿つのには構わず、箱竜サキミは克己の傷を癒していく。目に見えずとも、一つの目的を果たそうとする心は繋がっていた。
「君も頼むよ。最後まで繋ごう」
　戦列も意志も崩させはしない。言葉少なに預けたヴェルトゥの思いを受け止め、箱竜モリオンは癒しを重ねた。主の冴えた眼差しが狙い定めた通り、撃ち出した銃弾は外れることなく死神へ吸いこまれていく。
「ほらほら、こっちよー？」
　戦場を休みなく駆けるクロノの影を、死神は忙しく追いかける。しかし、懐に流れ込む力をひとたび許せば、突如内から爆ぜる一撃から逃れることなどできはしない。
　レンカの放った黒い影がユリウスを捉えた。影に侵され、塗り潰される視界の端に神々しく輝くものは、肉薄するマニフィカトの斧に刻まれた文字。
　強い呪力を放つ一撃が振り下ろされた。光を描く杖先で克己への癒術を紡ぎながら、フラウは静かな厳しさで死神へ語りかける。
「予定通りになると思われては困ります。ここは戦場であり、劇場ではないのですから」
「そう、デウスエクスの思い通りになんてならないわ。他の誰かがピンチになっても、その度に私たちは助けに行くもの」
　知らぬ人であろうと、仲間であろうと変わりなく。それが侵略者、デウスエクスと自分たちとの違いだ。目端に過ったクロノの笑みに力を貰い、ルーノは戦いへの恐れを掌に握り込み、声を上げる。
　諦めない――もう一度流れ出す歌声が、思いが、死神を追い詰める。
「……ッ、そんな甘いことで僕を殺せると……！」
　髑髏が吐き出す霧を空へ散らし、余裕なく上摺る声でユリウスは呪いを叫んだ。死相を帯びた凄絶な微笑みが、ケルベロスたちを射る。
「泣き叫べ、そして……死へ向かえ！」
　夜空に浮かぶ無数の黒い水晶が、一斉に襲い掛かった。だが、貫かれ穿たれながらも崩れ落ちる者はない。
「さあ、誂え向きの大舞台である！　偉大なる魔女の本領、見せてやれ！」
　槍を収めた一十の声に導かれるように、最後の一撃はレンカの手へ。交差する掌の中に燃え立つ焔が、具現化した鉄の靴を裡に抱き、赤々と焼き染める。
「……『貴方の為に、とっておきの靴を用意したのよ。さあ、素敵なダンスを見せて頂戴』……！」
　敵に利用された『芝居』が、敵の息の根を止める。純白の姫君の如く微笑みかけた瞬間、何時の間にかユリウスの足許を彩った赤は、見る間に敵の全身を焔の中に呑み込んだ。
　この終わりは、自分だけの手で果たされるものではない。仲間たちの思いに感謝し、レンカは宣告する。
「これがテメェが殺してきた人たちと……お師と、同じ末路だ。Auf Wiedersehen──さようなら、ユリウス・プリンツ！」
　悲鳴が尽きる。焔が消える。
　宿敵の仕立て上げた舞台の幕が引き下ろされる。華やかなカーテンコールのひとつもないままに。

「怪我は大丈夫？　隠してないわね？」
「へ、平気だってば……」
　一戦の後、纏わりつくクロノを拒む元気はルーノには残されていなかった。案外、嫌がっている訳でもないのかもしれない。
「……終わったね、無事に」
　相棒を労わるように撫でたヴェルトゥは、ぽたりと地に落ちた小さな丸い影に息を呑んだ。石組みに吸い取られた雫は、傍らの少女のもの。
「我慢なさらないで下さい、レンカ様」
　ハンカチを差し出すフラウの控えめな笑みも、
「存分に泣くといい。君の涙を喜ぶ者はもう居ない」
　向けられたマニフィカトの大きな背も、
「うむ、仇討ちは果たしたのだからな。見事だった」
　肩を叩く一十のやけに明るい声も──仲間たちの優しさがレンカの胸に沁み込んでいく。
　大切な人は還らない。喪った痛みが消えることはない。けれど、あれほどに憎んだ相手は、もうこの世にはいないのだ。
「──っ……わああぁぁっ！」
　尽きるまで溢れ続ける慟哭に、思いの総てが溶け流れていった。

作者：五月町	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2016年6月16日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 3／感動した 0／素敵だった 4／キャラが大事にされていた 1
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