戦艦竜幻火―接敵

■リプレイ

●幽霊船
「この辺りだね」
　四方が青一色の湾上で、紅・龍（拝火・e02045）は見回す。目撃者の漁師にも話を聞いた上で、ケルベロス達は戦艦竜の出現地点に近づいてきていた。
　まだ、ある程度の距離は保っている状態だが……。
「あ、皆、あれを見るっす」
　ルイン・カオスドロップ（向こう側の鹵獲術士・e05195）の言葉に、皆は目を向ける。
　遠くの水面に、ぼんやりと見える不思議な炎。
　それはすぐに沈んでいったが、その一瞬でも窺えた巨体は、間違いなかった。
　皆は頷き合い……最初の作戦に移行する。
「じゃ、頼むっすよ！」
　と、ウイングキャットのマネギを海に向かわせるのは鯖寅・五六七（猫耳搭載型二足歩行兵器・e20270）。遠くから情報を得るための斥候だ。
　マネギは独りで、戦艦竜至近の水面へ飛んでいく。
　大神・凛（ドラゴニアンの刀剣士・e01645）はそれを眺めつつ、呟いた。
「単独では、少々心配ではあるがな」
「平気っす！　マネギはあちきの『僚機』っす。こういうやりかたでやってきたし……ちょっとボコられた位でガタガタ言う奴じゃないっす」
　五六七が胸を張って返す横で、シル・ウィンディア（蒼風の精霊術士・e00695）は海面に手をのばしている。
「早めに、試しておこうかな。乗れそうだったらいいんだけど」
　言って、アイスエイジを使い、冷気を飛ばし……水面を凍らせていた。それは、足場に出来ないかという考えでもあったが……。
「既にちょっと波があるし、難しそうだね」
　龍が言うとおり、凍りはしていたが……永続的な足場に出来るかというと、疑問が残りそうではあった。少なくとも、戦闘中にこしらえている暇はなさそうだ。
「そろそろ、着くぞ」
　ティーシャ・マグノリア（殲滅の末妹・e05827）が、飛んでいったマネギを見て言う。皆は、同乗している美浦・百合水仙から望遠鏡を借り、様子を窺った。
　マネギがその水面に到達すると、狙い通り、真下から大きな影がせり上がってくる。
　初めて全貌があらわになる戦艦竜は……幽霊船と言われるのも分かるような、おぼろげな炎をたたえた……４門の砲塔を持つ巨体であった。
　マネギは言われた通り、戦艦竜の体に着地しようとする、が。
　直後に轟音。
　戦艦竜が体を翻し、長い尾を水面に出現させていた。
　そのまま、巨大な壁を倒すように、尾でマネギを強襲。一撃で……マネギの意識を奪い取った。
「マネギ！」
　思わず叫ぶ五六七。
　あるいは、戦艦竜からすれば、単体で現れたものなど、いい的であったということか。続けて戦艦竜は、クルーザーの方向へと、ゆっくりと推進を開始した。
「こっちに向かってるの……っ？」
「マネギがやってきた方向を……ちゃんと見てたのかも知れないわね」
　シルの言葉に、ノルン・コットフィア（今は戦離れし蟹座の騎士・e18080）は分析するように呟く。
　海の中から一帯を広く観察していたとすると、不自然ではない。
　行動範囲は狭いが、一度敵と認識したものに関しては、迎撃に向かうこともある……そんな性質があるのかも知れなかった。
　もちろん、ここで逃げようと思えば、逃げられるだろうが……。
「なら、こっちから行くっすよ！　マネギも放っておけないっす！」
　五六七が言うと、皆も頷き……クルーザーを接近させた。
「まぁ、やっぱり生易しい相手じゃないってことだな」
　火鳴木・地外（酷い理由で定命化した奴の一人・e20297）は、近づく巨影に、呟きながらも……甲板の先頭に立つ。
「下手すりゃ俺達の方が幽霊にされちまう……が、それは御免だ。気合い入れていくぞ！」
　と、真っ先に海へ、跳んだ。ノルンもまた舳先に、足をかける。
「もちろん。簡単には、退かないわよ」
　風に白衣を揺らし……太ももまである編み込みのロングブーツで、舳先を蹴り、海へ入った。
　五六七はというと、和ゴスをすぽぽーんと脱ぎ散らかして、白スク水姿になっていた。
「インターネッツ曰く、幼女が着るとつよい！　とにかく、今行くっすよ！」
　そのまま飛び込み、気絶しているマネギをその腕に抱いた。
　皆も続いて、着水していく。クルーザーは、巫山・幽子が距離を置いたところまで操縦していった。
　初手、小型カメラで敵の様子を録画しつつ……シルがライフルからフロストレーザーを放つ。それは戦艦竜の胴体に命中するが……まだ浅い。
　ルインはサークリットチェインで、前衛の防備を高めていくが……同時に、戦艦竜もケルベロス達に、狙いを定めていた。
　向けたのは、その巨大な砲塔だ。

●脅威
　その砲身から発せられたのは、緑の炎だった。空だけでなく水中をも進み、前衛の全員に、強烈な衝撃を与えた。
　ティーシャは後方から味方に叫ぶ。
「皆、大丈夫か！」
「何とか、な」
　かすかに息を上げて応えるのは凛。直前に守護刀心で守りを固めていたこともあり、致命傷ではない。だがその傷は浅くなかった。
　龍も一旦、間合いを取っている。
「２、３発喰らったら……やばいね。皆、気をつけて」
　直後に、龍は脳髄の賦活で凛を癒しつつも……戦艦竜を冷静に観察している。
（「音には反応は無かったけどね……」）
　戦闘開始直前に石を海面に投げていた龍だが……とくに戦艦竜は反応を示さなかった。おそらくは、近くに見えたもの、そしてその仲間と思しきものを敵と判断する、という習性で間違いないだろう。
「それと……砲塔の攻撃には分かりやすい予兆は無いみたい」
　狙うそぶりはあるが、それを見て確実な回避が出来るものではない。
　龍が共有するその情報に頷き……攻撃に移るのはティーシャだ。その砲塔へと、自身の火器を向けている。
「撃ち合いで負けるわけには、いかんからな」
　そのままフォートレスキャノンを撃ち込む。それは砲塔の１つに当たるが……砲塔自身も頑強なようである。
「壊すのも、簡単ではないか……」
「中々、厄介っすね」
　ルインも、仲間の様子をつぶさに見ながら呟く。
　前衛の面々は、負傷が大きいだけではなく、多量の毒も回っているようであった。ただ、ダメージの度合いは皆がほぼ等しいことや、その命中の度合いなどから、ある程度攻撃の性質を読み取ることは、出来る。
「この調子で、出来る限り情報を引き出したいっすけどね」
「ああ。だがその前に、回復だ！」
　地外は、敵が次の攻撃行動に移る前に、ヒールドローンを展開。前衛の傷の修復を図る。
「おむちーも頼むぜ！」
　地外の言葉に鳴き声を発するのは、ウイングキャットのおむちー。清浄の翼の力で、自身を含めた仲間を回復していく。
　それでも、前衛の傷は回復しきらないが……ノルンも、まずはウィッチオペレーションで、自身のテレビウムであるディアの修復にかかる。
「大丈夫？　ディア」
　それに、健常そうに体を動かしてみせるディア。さらに自分を回復することで、何とか浅い傷を治していた。
　ノルンは蠢いている戦艦竜に向く。
「これじゃ、ダメージを与えるのも簡単じゃないわね……」
「それでも、少しでも結果は残したいっす！」
　言って、水面から戦艦竜を眼力で見据えるのは五六七。
　一番確実な攻撃法を調べ、アームドフォートを構えると、一斉射撃。砲塔を含む胴体に、わずかながらの損傷を与えた。
　さらに、支援に加わっていた影宮・那由多が、水を強くかいて、水面から撥ねるように飛び出る。
「よーし！　この勢いのまま、行くよー！」
　と、そのまま飛び込んでいくように、螺旋掌を喰らわせていた。
　少しずつだが情報を得、与えたダメージも、ゼロではない。そんな状況ではあるが……まだまだ、理想とする成果には及ばない。
「光の精霊よ、癒しとなりて、立ち上がる力とならんことを……！」
　そんな思いを体現するように、シルは祈りを捧げる。光の雨を降らせる力、『癒光の輝き』は、前面の仲間を強く癒した。
「万全な状態にしとくっすかね」
　とルインもサークリットチェインで、仲間を限界まで回復させる。
「すまない。よし、行くぞライト！」
　凛はルイン達に応えるように言うと、ライドキャリバーのライトへ声をかける。
　ライトは駆動音を返事代わりに、凛と同時に戦艦竜へ接近。
　凛が自作の刀、『白楼丸』と『黒楼丸』の刃をほのかにピンク色に輝かせ……絶空斬を叩き込むと、ライトも突撃をかました。
　すると、戦艦竜は身じろぎするように動き……砲塔に違った色の炎を灯す。

●仕事
　それは黄色に輝く炎だった。
　先ほどと同様、砲塔から広範囲に直進した炎は、前衛のケルベロスを覆うように襲い……またも苛烈なダメージを喰らわせた。
「く……！」
　凛や、龍も避けられずに衝撃を受け……前面に出続けているサーヴァント達は、皆瀕死に陥った。
「また前衛狙いか……！　今回復するぞ！」
　地外がすぐに反応し、ヒールドローンを行使。おむちーも再び翼を羽ばたかせ、皆の体力を保とうとする。
　だが……重い攻撃を二度受けた前衛の面々には、一気に深い傷が蓄積してきていた。おそらく、次に喰らえば、耐えられない程度には。
　ただ、その中でも、龍のダメージは比較的、浅い。元々体力が他の前衛に比べ高いことと、耐性があったからであろう。
　それでも龍はかすかに、眉をひそめていたが。見るのは、痺れる自身の腕だ。
「今度は、麻痺か。厄介だね」
　先ほどと同様、多重の麻痺である。単純な物理的攻撃力以上の脅威があることの証左でもあった。
「ええ……でも、まだ逃げられないわ」
　ノルンはディアに魔術切開を施し、出来るだけ体力を取り戻させると……ディアに勢いを付けさせて跳躍させる。
「調べなければならないことがあるもの。ディア」
　ディアは、応援動画で自身の回復に追われながらも……ノルンの声に応えるように、何とか、戦艦竜の背に着地。その上で行動が取れることを示して見せた。
「炎は張りぼてか。ならば、近くで！」
　ティーシャはそれに続くように、水中から、戦艦竜の体を駆け上がる。砲塔の目の前に着くと、その背中もろとも、至近距離からバスタービームを撃ち込んだ。
　砲塔は堅い、だが、わずかに見せるきしみは、その破壊が不可能でないことも示しているようだった。
　ただ、五六七もゼログラビトンを命中させつつ……戦艦竜の様子の変わらなさに、目を見張る。
「これでもまだまだ、余裕がありそうっすね。どの攻撃も、浅いっす！」
「効いてない訳じゃ、ないみたいだけど……」
　シルも癒光の輝きで仲間を回復させつつ、戦艦竜が悠々と泳いでいる様を見ている。ルインはそれに頷いた。
「体力自体がめちゃめちゃ高そうっすからね。ただ、弱点があるなら、それを突けているかは微妙っすね」
　と、放つのはサイコフォース。その爆撃が頭を打った瞬間、戦艦竜はわずかにだけ動きを止めた。
「っと、少しばかり効く攻撃もあるみたいっすね」
　ルインが言えば、凛は再び、空から戦艦竜に肉迫している。
「後は……どれだけ、その体力を削り取れるか、だな」
　攻撃能力、挙動、弱点に近いもの。欲する情報の多くを得たが……戦艦竜自身は、未だ回遊するように、厳然とそこにいる。
　この作戦の最後に必要なのは、ひたすらダメージを与えること。凛はその先頭を走るように、刀を掲げ、斬霊斬を叩き込む。
　ライトもキャリバースピンを戦艦竜の長い胴体に喰らわせていたが……そこで、戦艦竜が攻撃行動に入っていた。
　その狙いを見て、凛は仲間に背中を向けたまま、言っていた。
「仕事は、最低限こなせたと思いたいが。すまないが後は、頼む」
　瞬間。戦艦竜は緑色の炎を発射し、前衛を襲った。
　その猛烈な威力に、負傷の大きい凛は耐えられない。
　ライト、そしておむちー、ディアを含め……前衛の多くが、炎に飲まれ、気を失った。
「ぐ……、私も、次は耐えられないな」
　ぎりぎりで意識を保つ龍は、自己回復しながらも……意識が明滅している状態だ。
「これほど、一気にやられるとは……皆、警戒を欠かすなよ」
　ティーシャは、引き続きフォートレスキャノンを砲塔へと撃ち当てながらも、改めて皆に呼びかける。
　五六七も同時に、アームドフォートでの射撃を加えていきながらも、頷くが……。
「でも、あれ、あちきが喰らったら１発でもやばそうっす！」
「それは、俺についてもまぁ、言えるかもな」
　と、言葉を継ぐのは地外だった。間近で戦艦竜の攻撃を見て、その威力を明確に感じ取っている。盾になる味方が少ない場合の戦況くらいは、読めていた。
「恐ろしい敵だぜ、ほんと。ま、でも……実体がある分、幽霊よりはマシだがな！」
　それでも地外は、退く様子を見せずに、攻めた。
　戦艦竜に肉迫し、飛び蹴りを喰らわせる。少しでも、その体力を奪うために。
「やっぱ、かってぇな！」
　間合いを取りつつ、思わず声を出す。戦艦竜が砲塔を向け、またも炎を撃ち出して来るのを、見ながら。

●その次へ
「来るか」
　と、地外はその瞬間、小さく呟いていた。
　戦艦竜が発した黄色の炎、それが襲ったのは、五六七と地外の、中衛だ。
　押し寄せる炎の滝を、２人は逃れ得ない。圧倒的な衝撃に押しつぶされそうになりながら、地外は笑みを背後に向けていた。
「悪ぃな、俺の体、運んどいてくれ……！」
　直後に、地外は気絶。体から力を失わせた。
　五六七は、すんでのところで、耐えていた。体力の差もあるが、耐性を持っていたからであろう。
　それでも、サーヴァントを含めれば６人が既に戦闘不能。戦力敵には、大きく均衡が崩れ始めたと言ってもいい。
「私も、攻撃をもらえばいつ倒れてもおかしくないわね」
　ノルンは言いながらも……水中を大きく前進。戦艦竜の背に自ら乗り上げていた。
「でも……まだよ。ディアの分だけは、返させてもらうわ」
　そのまま手をのばし、縛霊撃。胴体を締めつけ、傷を刻んでいく。
　ただ、シルは五六七を気力溜めで回復させつつも……状況の確認を怠っていない。
「そろそろ、撤退出来るようにしておいた方がいいかも！」
「賛成っす。まあ、それでも出来るだけ削るっすけどね」
　応えつつ、ルインは戦艦竜を見据えていた。浮かべる笑みは、戦艦竜に屈したわけではないことを、如実に示しているかのようだった。
「折角っすから、昏き海の底から来たる深き者共の恐怖を、教えてやるっすよ。その叫び声を……聞くがいいっす」
　顕現させるのは、『浮上する深淵』。
　遥か水底に沈む廃墟を、住人ごと地上に再現。最奥の神殿から響く、正気を抉る呼び声が、戦艦竜の精神にすら傷を与えていく。
「少しでも、砲塔を損傷させておきたいが」
　ティーシャは言いつつ、砲塔へ射撃を繰り返す。が、それでも砲塔をこの段階で壊すのは難しいようだった。
　龍が降魔真拳、五六七が光弾で攻撃した後には……戦艦竜は大きく体をうねらせていた。
　そして、海中から、沈めていた尾を突き出すようにして物理攻撃。矛先は、五六七だった。
　水中からの強烈な一撃に、五六七は瞬間のうちに意識が遠のくのを感じる。
（「マネギは、こんな攻撃を受けてたっすか……！」）
　その、マネギを腕に抱いたままに、視界は暗転。五六七は気を失った。
　ノルンは戦艦竜の上部に飛び蹴りを叩き込みながらも、後方に気を配る。
「もう、まずいわね。皆、逃げる準備は出来てるわね」
「うん。何とか」
　シルも、背負うことの出来る仲間は背負いつつ……距離を取りながら、最後までフロストレーザーを戦艦竜へと当てていく。
　ルインもサイコフォースで爆撃しつつそれに続く。
「結局、予想以上に強い敵だったっすね」
「……とりあえず、出来るだけ、私が盾になるから。体力ある人が残って、助けてくれると嬉しい」
　と、前に出るのは龍。冷気で攻撃しながらも、近づいて来る戦艦竜を見つめている。
　射撃を続けるティーシャが……その砲塔の動きに気付いた。
「来るぞ……！」
　言葉とほぼ同時。戦艦竜は緑の炎を撃ち出し、後衛を襲った。龍は即座に判断し……ノルンの前に出て、言葉通り、盾となった。
　結果、後衛は大きなダメージを負うも、皆助かった。気絶したのは……龍だ。
「みんなっ！　撤退するよっ！」
　直後には、シルが声を上げて、同時に後方に合図を送っている。
　それに、遠くのクルーザーはすぐに反応。ケルベロス達が戦艦竜から離れると同時に、その近くへすぐに、速度を上げてくる。クルーザー自体は、波に揺られていたが、無事だった。
「さ、早く上がって！　あたしも手伝うよ」
　クルーザーの警護もしていた百合水仙が、皆の引き上げも手伝い……ケルベロス達はクルーザーに搭乗。戦艦竜からの撤退に成功した。

「生半可な相手ではなかったな」
　安全地帯まで航行したところで、ティーシャが海を眺めて言っていた。
「そうっすね」
　ルインも頷きつつ、未だ気絶している仲間達に目をやる。
「でも、情報は、手に入れたっす」
「ええ。少なくとも、どんな風に戦ってくるかは、わかった。それは成果ね」
　ノルンは少しだけ、息をついたようにそれに応えていた。
　シルもこくりと、首を縦に振る。
「みんなで手に入れた情報だもん。きっと、次に活きるよ！」
　戦艦竜の体力については……おそらくは、削れたとしても１割というところだろうか。
　それでも、情報という大きな武器を、ケルベロス達は持ち帰った。
　それが次に繋がるという確信を、皆は胸に抱いていた。

作者：崎田航輝	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2015年12月27日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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