星霞みの暁

■リプレイ

●灰焔
　大きな月が、触れられそうな程近くに見える空だった。
　この光に照らされた木々のどこかで、戦いが始まっている。
　だから翼を広げて林の中へと降り立ったマヒナ・マオリ（カミサマガタリ・e26402）は――傍に降りた巫山・幽子へ言葉をかけていた。
「ノチユならきっと大丈夫」
　胸が潰れそうなくらい心配だろうとは、判っていた。
　それも二人をずっと見ていたからこそ。だから――絶対に助けようね、と。
「……はい」
　幽子は胸の前で拳を小さく握って応えた。心強い仲間がいてくれるから、今は自分に出来る事をしようと決めたように。
　そして踏み出す木々の彼方から――戦闘の残響が届いてくる。
　豊田・姶玖亜（ヴァルキュリアのガンスリンガー・e29077）はその方向を目指しながら、声を零していた。
「まだ、敵は闊歩してるんだね」
　世界が変わろうとする中でも、刃を下げる事が出来ぬ存在がある。そんな敵こそ、何より油断出来ないとも判っていたから。
「急がないと」
「――ええ」
　そっと頷きながら、リリス・アスティ（機械人形の音楽家・e85781）は靴に纏うデバイスを展開していた。
　瞬時に皆をレーザーで結ぶそれが、機動の助けになるだろう。
　それがここで出来る、せめてもの事。
　後は真っ直ぐ、木立が隠す月明かりの戦場へ。
「参りましょう」

　ほんの一瞬で、思考が冷え切る。
　そして次に感じるのは、烈しく滾り始める地獄の温度だった。
「強者か、だって？」
　差し向けられた言葉に対し、ノチユ・エテルニタ（宙に咲けべば・e22615）は鋭い声音で返している。
　眼前のエインヘリアル――ヴィットーリアへ向ける瞳にあるのは、焦げ付いて、昏い灰になって、尚自身の底でくすぶり続けていた怒り。
「少なくとも、お前に殺されるだけの――怯えるガキじゃない」
　だからノチユは真っ直ぐ踏み込み、振り下ろされる刃へ向け全力の拳をぶつけていた。
　鈍い金属音が鳴り、刃が弾き返される。相殺された衝撃で両者は互いに後退していた。
　それでもノチユは止まらない。僅かに生まれた隙に躊躇なく飛び込むように、地を蹴って拳を握り直して。
「顔に見覚えがあるなら、この動きも、忘れてないか」
「――」
　ヴィットーリアが眉を動かす、その一瞬に打突。強烈な一撃で鎧の一端を歪ませた。
「……そうか」
　地を滑って下がったヴィットーリアは、その感触に得心の呟きを零す。ノチユの顔も記憶に重ね、それを探り当てたように。
「強者と聞いて戦った拳士達がいたが。あの生き残りか」
　尤も、と。
　その声音は興味を含んだものではない。
「あれは戦いと呼べるものではなかったが」
　瞬間、ヴィットーリアは風を薙ぎ払うように加速してノチユに迫った。
「踏んだら死んだ、その程度の相手だった。虫と変わらぬ」
　故に目の前の獲物も同じように終わらせよう、と。業風の如き斬撃を放つ。
　が、それを刃で受けたノチユは、火花を散らせながらも退かずヴィットーリアを睨み返していた。
「ああ、お前にとってはそうだったんだろ」
　ごうごうと燃える音が聞こえる。
　それは奪われた両角と片翼か、或いは胸の裡か。自身の爆ぜる怒りが熱くて堪らない程だった。
「でも、ずっとずっと拳を振るい続けてきた」
　この動きは、この力は――その一族のものだ、と。
　ノチユは刃を横に逸らすと回転。相手の頬へ烈風の如き裏拳を打ち込んでいた。
　乾いた音が鳴ってヴィットーリアの体勢が崩れる。ヴィットーリアはすぐに翼で均衡を保ったが――口元からは血が垂れていた。
「……成程」
　その瞳は既に、此方を侮っているものではない。
「確かにお前は強い。だからここで――討つ」
　そこには本能的な闘争本能が垣間見えていた。刹那、ノチユが回避する間もなく、月明かりに燦めく斬撃が膚を抉ってきた。
　鮮血が零れ、一瞬意識が明滅する。それは余りに強大な力だった。
　ノチユも倒れず踏みとどまり、反撃。意志を曲げず、同時に感情に弄ばれぬように――正確な一打を加え相手の体力を奪い取っている。
　だが、それにもヴィットーリアが倒れる気配はなかった。
「……」
　時間と共に、戦況は傾いてゆくかも知れない。
　ヴィットーリアも、それを理解していただろう。一気に自身の優勢を引き寄せようと、刃を大きく振り上げる。

　その時だった。
　きらりと虹のような光が架かって、戦場を淡く照らし出す。
　ヴィットーリアがはっと仰ぐそれは、優しくも力強い輝き。高く翔び上がったマヒナが――宙に描き出していた軌跡だった。
「させないよ！」
　そのまま一気に舞い降りたマヒナは、頭上からヴィットーリアへ肉迫。七色を刷きながら蹴撃を喰らわせていた。
「……！」
　ヴィットーリアが数歩下がると、そこへ更に狙いをつけているのが姶玖亜。リボルバーのフロントサイト越しに、しかとその姿を捉えながら。
「少し、踊っていてもらおうか」
　フラッシュを明滅させて連続射撃。
　銃声がこだまし、地面が衝撃に弾ける。『ダンシングショット』――足元を襲う無数の弾丸にヴィットーリアは体勢を崩さざるをを得なかった。
　それでもとっさに反撃体勢に入ろうとする、が。
「余所見、しとる場合ちゃうよ」
　柔らかで、けれど氷のように冷える声がその耳朶を打つ。
　それは白の着物を嫋やかに揺蕩わせ、滑るように踏み込む清水・湖満（氷雨・e25983）。すらりと抜いた刀を輝かせて懐へ入っていた。
　放つのは静やかながら、捨て身な程に前のめりの一閃。『諸刃の譜』――凍気を伴うその斬撃が鎧を、表皮を、深々と傷つける。
　そのまま湖満は後ろに声を投げていた。
「今のうちに」
「任せてくれ」
　応えるのは蒼天翼・真琴（秘めたる思いを持つ小さき騎士・e01526）。ノチユの傍へ奔りながら――美しき紐をひゅるりと靡かせている。
　星雲を思わせる色彩のそれは、優美に波打ちながら、真琴の意志を映し出すように光を虚空に乗せていた。
　描かれるのは守護の陣。眩い輝きが立ち昇ると、前衛を包むようにして護りを与え――ノチユの負傷も癒やしていく。
　時を同じく、ジュリアス・カールスバーグ（山葵の心の牧羊剣士・e15205）もそこへ合流していた。
「遅れて申し訳ない。すぐに支援を」
　言いながらも素早く敵との距離、そしてノチユの状態を見取って――ジュリアスはそっと風に手を伸ばす。
「――善き霊よ、力を貸してください」
　すると渦巻いた風の中に、うっすらとした輝きが招来される。
　『ヒールゴースト』。ゆらりと漂ったそれは、ノチユの傍に寄って透明な光を纏わせ……その温かさで苦痛を和らげ、傷を消し去っていた。
「これで一先ずは問題ない筈です」
「……ああ」
　助かった、と。ノチユは応えて、それから視線を向ける。そこに走ってくる幽子の姿もまた、見えていた。
「エテルニタさん……！」
　言葉と共に魔法の粒子を広げ、癒やしを与える。その感覚にも優しい心地を感じて……ノチユはそっと、けれど確かに「ありがとう」と伝えていた。
　湖満が飛び退くように一度、こちらの傍へ戻ってくる。
「無事？」
「……何とか。皆、来てくれたんだね」
「同業者のピンチと聞いてね」
　ノチユの言葉に姶玖亜が返してみせると、真琴も頷き目を向ける。自分は無縁の身ではあるけれど、と。
「助太刀に来た。通りすがりのお人好しと思ってくれ」
「……うん」
　ノチユが言うと、ジュリアスはヴィットーリアへ向き直る。
「では、あの敵をどうにかしなければなりませんね」
「皆様、警戒を」
　そう口を開いたのはリリス。ヴィットーリアが攻撃に移ろうとしている姿を捉えていた。
　無論、マヒナも見逃していない。
「アロアロ！」
　マヒナの求めに応じて、シャーマンズゴーストが飛来。臆病ながらもひたむきに――陽炎を伴う爪撃を刻み込んでいた。
　同時、リリスはヴァイオリンを手にしている。
　弓で触れた弦が生み出すのは美しくも鋭い音色。
　反響が重なって、閃光のように輝き出したそれは――光線となって飛翔。鮮烈に瞬きながらヴィットーリアの体を穿って吹き飛ばしていった。

●相克
　仄かに空が翳る。
　翼で風を泳ぐように、ヴィットーリアが空中で体勢を立て直していた。
　此方を見下ろす瞳は五分に戻った形成を憂うでもなく、寧ろ強敵の出現に戦意をいや増したようでもあって――姶玖亜はやれやれと肩を竦める。
「……聞きしに勝る、だね。単独で、それでも戦いを求めて彷徨うなんて……凄い執念の持ち主のようだ」
　故にこそ、生かしておけば更なる犠牲者が出るだろう。
　ならば自分達がやるべき事は決まっている。
「招かれざる客には、退場いただく。非常にシンプルな話だね」
　姶玖亜が銃を構え直せば――「ええ」と返すのがリリス。ヴァイオリンで印象的なスピッカートを響かせていた。
　硬質で、どこか輝かしい音色。それが稲妻のような輝きを幾重にも束ね、防壁を紡ぎ出してゆく。
　それによって護りが盤石となれば、攻勢に出るのはジュリアスだった。
「まずはあの機動力ですね」
　駆けながら見据えるのはヴィットーリアの翼。
　削ぐべき所はそこだと、木を蹴ってから高空に舞い上がり――刃の如き蹴撃でその一端を斬り裂いてみせる。
　ヴィットーリアは傾ぎながらも間合いを取った。
　が、姶玖亜が既に狙いをつけている。
「夜明け前の林を飛び回るとは、さながら天狗だね」
　赤くはないけれど――ならば頬を朱に染めて貰おう、と。
「もちろん、キミ自身の血でね」
　刹那、早撃ち。相手の機動に偏差で弾丸を撒いて、鎧に風穴を開けてゆく。
　ヴィットーリアはそれでも衝撃波の嵐を巻き起こす、が。マヒナが壁となって受け止めてみせれば――湖満もまた立ちはだかっていた。
「届かせないよ」
　ノチユも、そしてノチユが大切にしているのだとも判る、幽子の事も。守って、皆で無事に帰るために――湖満はそこから一歩も動かなかった。
「すぐに癒そう」
　と、直後には真琴がロンググローブを下方に翳している。
　するとその先端より光が巡り、煌めく。真琴はそれを素早く奔らせて蟹座の紋章を描くと、暁月にも劣らぬ眩さの輝きを昇らせた。
　虚空で弾けた光は、前衛を覆うように降りかかり――皆の意識を鮮明に保たせながらその傷も癒やしてゆく。
「全快、とは行かないが」
「大丈夫」
　応えた湖満は自身でも混沌を揺らがせて、周囲を冴え冴えとした冷気に包む。
　取り巻いたそれが負傷を拭い去ってゆくと――湖満はそのまま反撃。摺足で敵へ迫り、優美に抜刀して斬閃を奔らせた。
　衝撃に下がるヴィットーリアへ、リリスは猶予を与えず弦を弾く。
　『機械仕掛けの夜想曲』――即興で奏でたフレーズは、暗く熱いアパッショナート。そのメロディが心を囚えるように動きを止めさせた。
「今ですわ」
「ええ」
　応えるジュリアスは砲身は向けている。ヴィットーリアは一瞬遅れて距離を取ろうとするが、既に遅く。
「逃してやるものですかってね」
　煙を上げて放たれた砲弾が直撃し、片翼が粉砕される。
「……！」
　苦痛を露わにしたヴィットーリアは、それでも粉塵を払い刃を振り上げようとした――けれどそこへマヒナが走っている。
　絶えぬ戦意だけを糧にする敵の姿。
　マヒナはそこに嘗て戦った宿敵を思い出していた。ヴィットーリアもまた同じように、圧倒的な強さだけを求めているのだろうかと。
（「……」）
　確かなのは、負けられない事。
　否、決して負けない事だ。
「アナタは強い、でもね、ケルベロスの強さは大切な人を守るためにこそあるの」
　だから、と。
「アナタはノチユには勝てないよ。ワタシも、皆もノチユのためにここに来たんだから」
　思いと共に、放つ杖での一撃がヴィットーリアを灼く。
　ヴィットーリアは浅い息を零しながらも、無理矢理に刃を振り下ろそうとしていた。
「戦いは、力だ。ただ強い者が勝つ――それだけだ」
「だったら、そうしてやる」
　声を投げながら、拳を握り込んで迫るのはノチユ。
　敵の言葉は真実の一面だろう。何より、ノチユ自身がそれを実感して止まなかったのだから。
　けれど、故にこそ――何も救えなかった拳は今、確かな力を得た。
　亡くした恋の横顔にも、痛む心は啼きやんだ。
　覚悟はとっくに出来ている。
　自分の魂が告げていた。
「大嫌いだった父さんも、あわれだった母さんも、弱い僕を嗤ったあいつらも。誰一人、お前なんかにくれてやるいのちじゃなかった！」
　奪われたもの、ぶつけるべきだったもの。
　その全てを込めて――突き出す拳が、ヴィットーリアの腹部を強く、深く抉ってゆく。

●黎明
　赤い飛沫と共に倒れ込んだヴィットーリアは、一瞬立ち上がる事も出来ない。
　だが、それでも刃を地に刺して起き上がる相貌は――まるで戦鬼。戦う意志の一切を失ってはいなかった。
「……死なねば、決着ではない。戦いは、最後まで奪い合いだ」
　故にまだ負けではないと、殺意を昂揚させて自己を強化する。
　が、その一手すらも姶玖亜は予期していた。
「悪いね」
　砕かせて貰うよ、と。
　撃ち出したのは透明色に燦めく御業。破魔の加護を宿したそれを、その身に溶け込ませてゆくのは――マヒナ。
「頼むよ」
「うん……！」
　言葉に頷いたマヒナは低空を滑るように飛翔。速度のままに至近に迫り、触れるようにヴィットーリアへ手を伸ばしていた。
　瞬間、静かな衝撃と宿された恩恵が相乗し、ヴィットーリアが得た加護を破砕した。
　よろめくヴィットーリアに、リリスも演奏。一つの旋律を幾度もリフレインする事で、渦巻く衝撃を生んで生命力を削り取ってゆく。
　近づく死にも構わず、ヴィットーリアは連続の斬撃を返した、が。
　マヒナがその全てを防ぎきってみせれば――真琴が一枚のカードを詠唱と共に弾丸で撃ち抜いていた。
　瞬間、現れたのは人魚に翼を生やしたかのような幼い少女。『盟約召喚・水癒』――召喚されたその式神が、意思に応じてマヒナの苦痛を浄化してゆく。
　その頃には湖満が反撃態勢。迷いなく、ヴィットーリアの至近に入ると刃を踊らせ、無数の斬撃を繰り出していた。
　ジュリアスもまた斬閃の雨を降らせてゆく。その一刀一刀が、確かに強靭なる戦鬼を追い込んでいた。
　そこでジュリアスは後ろへ跳んで。
「お膳立ては済みました。引導を渡してやってください」
　そうノチユに声をかければ、湖満も頷いて視線を遣る。
「行っておいで」
　それに応えるよう、ノチユは奔る。
　その背を真琴も静かに見送った。仇討ちの為の戦い――その気持ちは自分にも判るものだったから。
　ヴィットーリアは殺気を収めず刃を高々と掲げる。ノチユはその真正面へ飛び込んだ。
　確かに流れる父母の血が騒ぐ。
　訣別を、と。
　故に最後まで、恐れない。
　たとえこの弔いが父にも母にも無意味であろうとも。この敵を消し去ることできっと救えるものがある。見知らぬ誰かが報われる。
　それならば。
「僕はこの手で迷わずお前を殺せる。終わらせられる」
「……！」
　振り下ろされる刃を、ノチユは打ち砕く。そして相手の命へ『星訣』――己が血に受け継いだ瞬きを、一撃にして放った。
「お前には帰る場所もないだろう。僕は、花を見つけたよ」
　それが運命の分かれゆく先。
　星の光に飲まれるように、ヴィットーリアは散ってゆく。
　風があらゆるものを撫ぜる。その中に、戦鬼の姿はもう跡形もなかった。

　眩い月光が和らいで、自然な明るさを取り戻したようだった。
「大丈夫かい？」
　姶玖亜が視線を向けると、佇んでいたノチユは静かに振り返る。そして自身の拳を少し見つめてから――うん、と答えた。
「……ありがとう。皆のおかげで助かった」
「そうか。無事なら、何よりだ」
　真琴の言葉にノチユは小さく頷きを返して――それからふと、前に視線を向ける。
　歩み寄る幽子が、ノチユの袖に触れていた。不安で堪らなかったというように、安堵に瞳を潤ませながら。
「エテルニタさん……ご無事で、良かったです……」
「……うん。心配、かけたかな。幽子さんも、ありがとう」
　ノチユは言うと少しだけ、表情を柔らかくして。その手にそっと触れ返す。
　その様子に、湖満は興味津々に瞳を煌めかせていた。
「そういえばさ、ノチユと幽子ってどんな関係なのさー。めっちゃ気になるんやけど！」
「それは……」
　と、ノチユが一瞬頬をかくと、幽子も少し照れたように恥ずかしげな素振りをして。
　そんなやり取りを、リリスは一歩引いて見ながら微笑んでいた。
「良かったですわね」
「ええ」
　ジュリアスも言いながら、殊更にノチユ達には近づかず――周囲のヒールを済ませて景観を保っていた。
　マヒナもアロアロと共に、暁を眺めながら歩み出す。ノチユと幽子には幸せになって欲しい。だから良かったと、そう思いながら。
　真琴も静かに去ってゆくと……ノチユも木々の間へ歩みを進め始めた。
「……」
　また拳を握る。
　過去そのものはなくならない。だからずっと抱えて生きてゆく。
　それでも、振るうべき拳を振るった。いつか踏むべき道を踏んだ。それが過去と一緒に、自分を未来に導いてゆく。
　空が明るくなる。それに少しだけ瞳を細めてから、ノチユは前を目指した。

作者：崎田航輝	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2021年7月3日 難度：普通 参加：7人 結果：成功！
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