錦秋の紅果

■リプレイ

●甘風
　紅色の季節は空気までが熟れたように甘く芳しい。
　それでいて、そよぐ紅葉が清廉な爽やかさを感じさせるから、いつまででもそこに佇んでいたくなるけれど。
　そこに影を落とす咎人の影があるから──。
「罪人エインヘリアルも、いったいどんだけいるんだよ」
　ラルバ・ライフェン（太陽のカケラ・e36610）は感情を飾らず眉を顰め、尾を仄かに垂れさせている。
　視線の先、並木道を歩んでくるのは弓を携えた巨躯──エインヘリアル。
　ジョーイ・ガーシュイン（初対面以上知人未満の間柄・e00706）は野性的な顔立ちをしかめさせ、大きく肩を竦めていた。
「人の頭ァりんごに見立てて狩りってか？　とんだウィリアム・テルがいたもんだなァオイ」
「果実よりは、人のほうが狩り甲斐があるけれどね」
　と、返すのは罪人その人。此方に気付くと笑み交じりに歩み寄ってきていた。
　ラルバは真っ直ぐ視線で射抜く。
「せっかくたくさんの人が笑顔になれるとこだってのに、邪魔すんなよな」
「僕は狩りに来ただけさ。それこそ、楽しいだろう」
　と、巨躯が返すのは自身の事を何一つ疑わぬ笑み。
　故に、ロストーク・ヴィスナー（庇翼・e02023）は静かに首を振っていた。
「悪いけれど、今からここは禁猟区だよ」
　雪のような肌に、白手袋を嵌めて。声音は穏やかなれど、秋に冬風を吹かすような、底冷えを感じさせるような口ぶりで。
「──弓を下ろさないなら、狩られるのはきみのほうだ」
「そういうこった。クッソ面倒くせェが──被害が及ぶ前にとっとと片付けさせてもらうぜ！」
　同時、ジョーイは冥刀を握り込み、刀身に弾ける雷を宿す。
「コイツは挨拶代わりだ！」
　瞬間、刃を突き出して一撃。ありったけの力で巨躯の足元を貫いてみせた。
　罪人は微かに目元を歪める。
「……この力、番犬か。本気で狩りを邪魔するんだね」
「当然でしょ！」
　ふわり。銀糸の髪と紅色のフードが揺れる。
　罪人が見上げた先に、高々と跳ぶセーブ・サパナ（楽園追放・e62374）がいた。
「りんごがおいしいカフェの近くで暴れるなんて聞いたら──余計に黙っちゃいられないっての！」
　声音にはいつもより力を籠めて。叩き下ろす蹴りは脳天を激しく打った。
　罪人は下がりながらも弓弦を引く。が、そこへ風を裂くように迫る影がある。
　体勢を低く、スカートを靡かせ、落ちる紅葉を縫って疾駆する賽賀・ひとな（剣闘の炎・e76271）。一息に巨躯の面前にまで到達していた。
　罪人はとっさに矢を放つ。
　が、ひとなはその鏃とすれ違うよう前方宙返り。
「この飛び蹴りを、見切れますか？」
　クロスカウンターを決めるよう、空いた懐へ飛び込み痛烈な蹴撃を加えていた。
　後方へふらつきながら、罪人はそれでも矢の雨を返す──が。
「傷はすぐに治すから、安心してね」
　朗らかな声音で天司・桜子（桜花絢爛・e20368）が、蔓を操っている。
　大きく畝るそれは桜にも似た美しい花弁を舞わせていた。
　秋に煌く春の色。その只中に眩い果実を生らせると、澄み渡った甘露で傷を癒やし護りを与える。
「これで、あと少しかな？」
「任せてくれ！」
　同時、ラルバが『降護・聖龍鱗』──オーラ状の“再生の力”を放出。厄を祓う力を与えながら残る傷を癒やした。
　そこへロストークがドローンを展開。防護を万全に保ち、翠の瞳を隣に向ける。
「さあ、僕達も始めようか」
「ああ」
　視線を合わせ一つ笑むのはエリオット・シャルトリュー（イカロス・e01740）。髪花を揺らして宙へ踊りながら、後方へ声をかけていた。
「それじゃ、頼むな」
「……ん。頑張るね」
　柔らかに頷くのはエリヤ・シャルトリュー（影は微睡む・e01913）。
　春空のようにうららかな眠気も、甘味が控えているからだろうか、いつもより早めにしゃっきりと払われていて。
　同時に影より顕現するのは、揺蕩う異形蝶の群体だった。
「よく狙えるの、エインヘリアルさんだけじゃないんだよ」
　それは影縛の邪眼：《Minois=apis》。
　針雨が巨躯に鋭く刺さると──そこでエリオットが敵の零距離へ。
　弟が敵を縫い止めた位置にラグ無しでぴたりと到着すると、脚先から獄炎を滾らせ宙を奔るように加速した。
　そのまま一撃、真っ直ぐに刺突を放って巨躯の腹部を貫いた。
「よし、ダメ押しだ」
「うん──さあ、炎を見舞って」
　と、ロストークが小竜のプラーミァへ呼びかけた。
　既に罪人の至近にいたプラーミァは、飛び抜けながら轟炎を放射して──巨体を焔で包み込んでいく。

●紅を護る
　装束を焦げ付かせながら、罪人は小さくふらついていた。
　その相貌には苦悶と、憎らしげな色。
「……全く、狩りの季節に楽しみを否定されちゃ、堪らないよ」
「楽しみ、ね。その楽しい狩り……いいや、的当ては中止だよ。ずっとね」
　エリオットが静かに言うと、罪人は顔を歪める。
「的あてとは。僕の狩りは、もっと高尚なものだが──」
「悪趣味なだけだろ、対象が人だなんて」
　と、返すラルバは真っ直ぐに見据えていた。
　如何な力があろうと、如何な技があろうと。
　それを破壊と殺戮に使うのは──人を護る武術を教えられてきたラルバには、許しがたいことだから。
「──手加減しねえぞ」
「うん。リンゴの素晴らしさを理解せず、人々を虐殺するなんて見過ごせないからね」
　桜子が言えば、ひとなも同じ心根で頷いて。
「悪いエインヘリアルはさっさと倒して──リンゴのお菓子をカフェで食べましょう」
　瞬間、地を蹴り駆け抜けて一撃。
「その身体に、穴を開けてあげますよ」
　旋風を巻き込み、強烈な破壊力を有した拳を突き出して、巨体の腹部を穿ってみせる。
　よろける巨躯は、反撃に出ようとして──その眼に獄炎を見る。
　エリオットが焔抱く足でこつりと地を打ち、済んだ青焔の鵙を飛翔させていた。
　それは炎の軌跡描く『幻創像・蒼翼のレイニアス』。棚引く残滓と自身で巨体を貫き地に留める。
「行けるか」
「もちろん」
　と、今度はエリヤが、既にエリオットが攻撃を終える地点を予見して狙いを定めていた。
　瞳の蝶と、ローブの魔術回路を同時に明滅させて、その光によって伸びる影を槍へと形作って射出していた。
　それが罪人の足を烈しく貫通すれば──。
「ローシャくん」
「ああ、後はやっておくよ」
　ロストークは槍斧のルーンを開放、凄絶なまでの氷霧を纏わせていた。
　『Шепот звезд』──刃を打ち付けると夜天に星が瞬くように、氷塵がきらきらと鳴って巨体を氷晶に蝕んでゆく。
　呻く罪人は、鈍った動きでエリヤに矢を撃つも、それもロストークが滑り込んで防御。
　すぐ後には桜子が手を翳して──。
「大丈夫だよ、桜子がサポートするから」
　春陽のような温かな光を生む。
　言葉に違わず、優しく纏った光は撫ぜるように傷を濯い、痛みも不調も拭い去った。
「皆は攻撃に集中してね」
「それじゃ、言うとおりにしてやるとすっか」
　地を踏みしめて、罪人へ肉迫していくのはジョーイ。
　巨躯は矢をとっさに番えるが──ジョーイが刺突するほうが遥かに疾い。
　瞬間、衝撃に交えた冷気で巨体の腕を留めると、ジョーイは連続で刀を掲げていた。
　刹那一刀、振り下ろすのは『鬼神の一太刀』。強烈な斬閃で巨体の片腕を斬り飛ばす。
　ラルバが焔の塊を撃ち出すと、罪人は衝撃に煽られ膝をついた。それでも片手で鏃を握りしめ抵抗を試みる、が。
「させないんだから！」
　セーブが鉄塊剣を握り込み、その刃に煌々と燃える地獄を纏わせている。そのまま刃を突き出し矢を弾くと──。
「真っ赤に染まるのは、秋の葉っぱとりんごだけでいーの！」
　返す刀で一撃。袈裟に刃を振り下ろし、巨体を深々と抉り裂いた。
「あと、お願い！」
「ええ」
　ひとなは瞑目し、気配から巨体に向き合い、刀身を太陽の光に煌めかす。
「この一閃で全てを断つ……食らいなさい！」
　美しき刀を以て繰り出すのは『無明の一閃』。全てを切り裂く一刀で、罪人を跡形もなく消滅させた。

●秋の紅
　戦いの痕を癒やせば、景観は元通り。
　人通りも戻ってくる中で、ひとなは息をついて皆へ視線を向けた。
「さぁ、終わりましたか。一先ずカフェでのんびりと過ごしませんか？」
「いいね。桜子もカフェで一息つきたいな」
　桜子が頷くと、ジョーイも腕組みして。
「カフェかァ。クッソ面倒くせェが……まあいいか」
　と、ぼやきつつもすたすたと歩いていた。
　皆ももちろん、待ちかねていたから──いそいそと移動。甘い香りへと向かっていく。

　エリオットとエリヤ、ロストークはからんころんと店内へ。
　快い芳香が薫る中、エリオットは表情を少しわくわくさせて。
「いつも楽しみなんだよな、無事終わった後の美味しいものが……」
「うん。りんごのお菓子、楽しみ……」
　ほわりとした眠気も今日は淡く、エリヤも瞳に期待感。
　ロストークはそんな二人を見ているだけでも既に楽しい心持ちで、席に着いた。
「それじゃ、何食べようか？」
「僕は、アップルパイ、食べたいな……」
「じゃあ、俺はパンケーキ」
　メニューを広げると、兄弟がメニューを覗き込んで注文。ロストークはそんな姿も横目にしつつ、自分はチーズケーキとシードルを頼むことにした。
　品がやってくると──エリヤは静やかながら興味津々の面持ち。
　アップルパイは焼きたてでふっくらしていて、濃いきつね色の生地が香ばしい薫り。その網目の中に艷やかな果実が覗いていて、なんとも食欲をそそった。
　パンケーキも、ふんわり生地が贅沢に三段。りんご風味のたっぷりクリームと一緒に、赤ワインでコンポートされた果実が上品に添えられている。
　エリオットは早速パンケーキを一口。
　優しい触感が口の中で溶けて美味で……更にコンポートも頂くと、深い紅に色づいたそれは、つるりとした食感と強めの甘みでパンケーキと相性抜群だった。
　エリヤも、アップルパイから漂うシナモンの薫りに、ほんのり笑顔。さく、と一口食べると温かさと芳醇な甘みが広がった。
「美味しいね……」
「ん、こっちも美味しい」
　ロストークはチーズケーキを一口大に切って食べ、頷いている。
　なめらかな乳白のチーズの層の中に、ジュレと一緒に果実の層が入っている。それがさくりとした食感で心地よく、チーズの味を引き立てた。
　と、ロストークに巻き付いていたプラーミァが……それを見て興味を惹かれたか。りんごの部分をかぷりと噛んで、自分の所へ持っていってもぐもぐしていた。
　欲しがってたのかな、と思ったロストークだったけれど……それより目を引いたのは、エリオットとエリヤの姿。
　猫のように同じ仕草で、じっと竜を目で追っていた。無意識でも挙動が似通ってしまったようで……それにロストークは笑みを零す。
　気付いた二人も、何となく目を合わせて表情を和らげていた。
　それから甘味を味わいつつ、外の景色も眺める。
　エリオットはふと呟いた。
「過ごしやすくて良い季節になったよな」
「涼しくなったし、眺めが暖かい色になって、目に楽しいね」
　ロストークがシードルの薫りと風味を楽しみつつ頷くと、エリヤもこくりと小さく首肯。
「葉っぱも少しだけ赤くて、りんごも赤くて、秋の色だね」
「ああ。秋の色も……菓子も。温かいねぇ」
　エリオットも応えると、パンケーキをまた一口。五感で秋を味わい、ゆったりとした時間を楽しんでいた。

「カフェとりんごー！」
　セーブは嬉しげな表情のままに入店。
　席につくと、愉しい気持ちと同時にそわそわ。りんごの天国であればしょうがないことではあったけれど。
「どうしよ、どうしよ、いっぱいある……！」
「スイーツが沢山あって、目移りしてしまいますね」
　と、お品書きを見ているのはひとな。眼鏡の奥で瞳を右左、美味しそうな品々に視線を彷徨わす。
　セーブも暫し悩ましげだった。
「迷っちゃうなぁ、オススメどれかな……」
　お酒はまだ飲めないけれど、それ以外は全て味見したい気分だ。
　桜子は一つ一つ見つつ、ふと零す。
「アップルパイとかあるのかな？」
「あるみたいですよ。私もアップルパイを頂きたいですね」
　と、ひとなが言うので──桜子もまたそれを頼むことにした。
「アップルパイ……！」
　セーブも一番好きだから、その名を聞くと頼まずにはいられない。
　ただ他のも気になって、セット的なものがあればと思ってたけれど──丁度、メニューの一端にスイーツプレートの文字を見つける。言わば盛り合わせだ。
「これも頼もう！」
　と、迷わず決めると……品がやって来たところで目をキラキラ。
「わぁ美味しそう……！」
　香ばしいアップルパイ、メープルシロップもたっぷりなパンケーキ、仄かに甘酸っぱさが薫るチーズケーキ。
　セーブは早速実食。パイ生地とあふれる果汁の相性に舌鼓を打つと、コンポートの濃厚な甘みにほうと吐息して。チーズケーキも気品ある味わいだと、心底幸せそうな蕩けた笑顔で食べ進めていた。
　桜子もアップルパイを味わう。生地は仄かな塩気と甘みがあって単体でも美味だが、そこに大きめのカットの果実が合わさると得も言われぬほどだ。
「んー、リンゴの濃厚な甘みが絶品だね！」
「この上品な甘みこそ、りんごですね。とても素敵です」
　ひとなも淡々としつつ、それでも口調には満足げな色が浮かんでいる。りんごは焼かれてはいるが新鮮な食感も残っていて、更に噛むほどに果汁が滴って美味なのだ。
　セーブはそんな二人に、自分のものもおすそ分けして、暫し皆で楽しんだ。
　ジョーイは、そんな皆を見つつ、コーヒーを頂いている。
「中々いい味だな」
　スイーツが人気というが、コーヒーもシティローストでよく風味が出ていた。
　外を見れば景色もいいから……暫し喫茶をしつつ、ジョーイは店を後にしていく。

「どれもめちゃくちゃうまそうで悩んじまうな……」
　ラルバも店内の一角に着いて、メニュー選び。
　写真を見るだけでも中々決めかねる品揃えだけれど、ここは決心して。
「んー……アイス付きのフレンチトーストにするぜ」
　頼んだ品がくると、おぉ、と感心。
　卵たっぷりに焼いたトーストはそれだけでも美味しそうだけれど、焼き目のついた三日月型のりんごと、果汁入りのアイスがいいコントラストだ。
　食べるとまろやかさと、みずみずしい甘み、さらにひんやり食感も相まって美味。うん、と頷くと尾がぱたぱた揺れていた。
　味わった後はお土産。
「旅団のみんなへは、分けられそうなのがいいなー……」
　と、悩んで決めたのはチーズケーキ。ホールで買えるので丁度いいと購入し、更にアップルパイも幾つか買った。
「軽食も景色も楽しめるなら、今度はみんなを連れてくるってのもありかもな」
　ゆったりとした憩いと美味。
　そして季節ならではの明媚さ。
　その楽しみを分けたいと思って……ラルバはそれも楽しみな気分になった。

作者：崎田航輝	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2019年10月14日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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