偲ぶの森

■リプレイ

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「そのこころは、強いられるものじゃない」
　密やかに、決然と。ティアン・バ（なにせかみさまが死んだので・e00040）の声がビルシャナを貫く。
　引き寄せた注意が再び人々に戻る前に、娘は言葉を継いだ。無暗に抑え込んだところで、心は溺れて潰れてしまう。それを、
「亡くした人は、よろこんでくれるのか。悲しみにくれる程大切に思ったのは、そういう人なのか」
「異なことを。潰れるほどの思い、それこそに価値があるのですよ」
　なんて美しいこと。陶酔を前に、表情を変えずティアンは拳を握る。自分のいない所でのティアンの幸福に意味などない、そう言った人を思い出す。
　その人亡き世界に取り残され、それでもどこか片隅で幸せを感じ求める心は、罪悪感を以て娘を酷く苦しめたけれど、
「それは、違う」
　今を生きる人に貰った否定は、もう借り物ではない。
「自分の歩んだ世界だ。その意味を決めていいのは、自分だけだ」
　繰り返す言葉に籠もる確信は、自分のものになりつつある。敵が次を紡ぐ前に、アリシスフェイル・ヴェルフェイユ（彩壇メテオール・e03755）がそうよと続く。
「泣いて、泣き続けて何が悪いのよ。区切りをつけるのも、つけられないままであっても、人それぞれよ」
　今泣いていたって、いつか笑えるかもしれない。笑えていたって、心が歪んでいくかもしれない。選ぶのは他でもない、自分だけだ。毅然と語る娘の胸には、言葉を交わすことなく別れた両親が浮かぶ。
「心の歪を無くせないまま笑えるようになったって、その在り方をよしとしてくれるかはわからない。死者の思いは知りようがない。だから思い込みかもしれない」
「嗚呼――貴女も耐えているのですね」
　敵の恍惚を金の眼差しで跳ねのける。
「それが何？　お前を喜ばせる為じゃないわ！　自分で選んだことだから、『今は』未来に向かって歩いて行けるのよ！」
　強いられる感情ならばそうはいかない。同じ喪失を知る八坂・夜道（無明往来・e28552）は、それを思わせない穏やかさで語る。周囲を案じさせまいと笑みで隠した過去を。
「でもそれは、私自身が望んだことだ。両親のように強くありたいと望んだから」
「それでは結局は自分の為ではありませんか！　私の教義に反します、良くない良くない良くない――」
「そう、自分の為、残された生者の為だよ。それを悪いとは思わない」
　胸に湧く悲しみは、どれほど大切に思っていたかの証。それを取り上げ、笑えと迫るのは、
「あなたの言う、相手を想う気持ちを奪うのと同義でしょう？」
　違うちがうチガウ！
　胸を掻き毟るビルシャナは、しかし攻撃を思い立つ様子はない。戦意を徹底して避け、人々への射線を塞いだ甲斐あって、幹の誘導で逃れる人々のことは気にも留めていない。
「違わねえよ。相手を思うからこそ泣くんだろうに、どうしてそれが去ったものへの不敬になる？」
　静やかに問う落内・眠堂（指切り・e01178）に、ビルシャナは食ってかかる。
「生ける者が去る者の心残りとなるのですよ！　なんという罪悪――」
「ふざけるな」
　声音だけは穏やかながら、紡ぐ言葉に籠もる熱は加速していく。
「本当の気持ちを誤魔化して偽るなんて、己はもとより、相手への思いまで無下にしている」
　相手が想ってくれた自分の心を、相手への想いだなどと騙り塗り潰すこと。それを正義と呼ぶ方が、
「……傲慢じゃ、ねえのか。去ったものの思いなんて、他人が気安く代弁していいもんじゃねえ」
「この私の教義を、騙りと……！」
　わなわなと震える敵に、一之瀬・瑛華（ガンスリンガーレディ・e12053）が首を振る。
「泣くも笑うも、故人を悼む気持ちがあるのなら、どちらが正解なんてことはありません」
　敵の主張すら呑み込んだ肯定に、眠堂の熱が微かに和らぐ。
　辛い時は泣き、楽しい時は笑えばいい。してはいけないのは、気持ちに嘘を吐き続けて心が疲れてしまうこと。
　過ぎた忍耐に意味が失われ、喪失の辛さすら辛いと感じられなくなってしまったら――ただ耐えることのみを善としてしまったら、
「それはもっとも悲しいこと。貴女の言葉を借りるなら、それこそ死した人への思いを欠くことでは？」
　瑛華の問いに身悶えるビルシャナの姿に、左潟・十郎（落果・e25634）は本質を見た気がした。
「……下手に見ないふりを続けて、本当に見えなくなったんだな」
「何……のことです？　異端者が分かったような口を」
　敵を見据え、指弾する。感情の大波が襲い来るのにも気づかず、突然押し流されて滅茶苦茶に壊れてしまう心。
「お前のことだ。お前も本当は、泣きたいのにそうできなかったんじゃないのか……？」
　――アアアアアアア！
　甲高い叫びが言葉を掻き消す。痛ましく思えど、十郎は言葉を途切れさせはしない。
「大事に思う相手が嘆く様を見るのは、辛いかもしれない。だが、『泣くな』ってのは無責任だ」
　押し付けられたか、或いは自分でそう思い込んだのか。大人だって子供だって、そんな無理を呑む必要はない。逃れる大人たちの幾人かがはっと振り返る。
「まして他人が横から言うのはお門違いだろう。心は自分だけのものだ」
「そうですね。――悲しむことに、間違いなんてある筈ないんだ」
　ただ確かなのは、誰かを失うことがどうしようもなく悲しく、寂しいことだけ。仲間たちの思いに心を連ねる連城・最中（隠逸花・e01567）に、ふといつかの誰かの声が囁いた。
　――下手くそな笑顔。
　あれはもしかして、無理な笑顔を咎めたのではなくて――時を経て胸に落ちた実感はあとに、一言一言へ実感を滲ませ、最中は告げる。裡にある感情を確かめながら。
「正しさとかそんな言葉で、人の……自分の心を否定しないでください。自分の為に、誰かを思って生きていくのがきっと、人なんです」
　それは相反するものではないのだと告げる声を、迸る声でビルシャナは否定する。胸に在るたくさんの面影に支えられながら、アラタ・ユージーン（一雫の愛・e11331）はそれを肯定した。
　前を向き、笑って生きるのは尊いこと。けれど悲しみに押し潰されまいと、心を殺し、作り替え、笑顔の仮面を被るのを――失った誰かと生きて育まれた『自分』が壊れるのを、一体誰が望むというのか。
「死者か？　正義か？　お前か？」
「亡き人にも！　正義にも！　それは望まれているのですッ！！」
「違う。そのどれにも望む資格なんか無い。――泣くのも、笑うのも、選ぶのは自分だ。その人だけだ！」
　強く確信に満ちた少女の答えが、ビルシャナの生み出した空気を覆す。猟犬たちの言葉が響く度、逃れる少年の箱を抱く手に力が籠るのを、幹とあかりは確かに見留めていた。
　あかりの展いた殺界の気配が避難完了の報せ。不意に満ちる戦場の気に総毛立つ喪服のビルシャナを、猟犬たちが包囲する。時間稼ぎは充分だ。
「お喋りはもうおしまい。これ以上、お前に死者の想いは騙らせないわ！」
　アリシスフェイルの右腕に紋章が浮かび上がる。壊れて止まれなくなった心を、ここで終わらせるために。

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　泣かせて貰ったことがある。
　その涙は、今のイェロを確かに支えるもの。偲ぶ想いにすら、飽和し溢れ出す寂しさや悲しさを許されないなんて――大人の身にすら切なく、それこそかなしいことだろうから。
　あの幼い少年も、大切な思いに心から泣けるよう。青年の展いた星の聖域が優しく戦場を包み込むと、
「おなじ夢を。己が彼を亡くした時の絶望を――生を、幸を、望んでしまった時の痛みを」
　共に見よう。誘うティアンは如何な幻影を招いたものか、ビルシャナは技を放つ暇もなく術に縛られる。
「……鉛から天石に至り、情に餓えた獣よ喰い破れ」
　アリシスフェイルの詠唱に、右腕に逆巻く冷気が獣と化した。飛び掛かる氷霧の狼の牙は、壊れかけた心を穿ち、砕きながら、魂まで冷気を伝わせていく。
「寂寞敷きて氷り花、悔恨滲みて冱てる霧、心は永劫充たされる事無く――！」
　氷花が咲く。振り払う不死鳥の炎熱にもお構いなく、冴え冴えと。燃える翼を身を以て受け止めたアラタは、紙の兵士を素早く仲間たちの前へと展開させた。ひらり揺らぐ紙の身で、先刻の言葉の強さを思わせるしなやかな守り。
「あの方々はまだ、弔いの途中です。邪魔はさせませんよ」
　練り上げた重力の鎖が戦場を駆け巡る。一端は術者たる瑛華に、もう一端はビルシャナへ。淑やかな動作に反し、逃がさぬ意志を力強く映した戒めが敵を縫い止める。その間に、十郎の放つ光り輝く粒子が仲間たちの感覚を目覚めさせ、最中の発する七色の煙幕が戦意と力をも押し上げた。
　悲しみは好きではないけれど、その否定は、もっと。在るべき弔いと祈りを邪魔された人々に、少しでも早くその時を返すために。
　風が巻き起こる。強いうねりの只中で敵を見据えるのは、眠堂。奏す言の葉に喚ばれるものは、真白の護符を包み込む奇蹟の彩雲。
「急ぎ来れ、疾く来れ。――汝が猛々しき鼓吹を授け給い、あれなる蹂躙の輩、颶風の威に暴き給え！」
　朗々と響く詠唱に、憤りに。威力を増して逆巻く風に、眠堂は苦む。人の持つ素直な感情は、誰にも踏み躙られてはいけないものだ。あのビルシャナにも、誰にも――眠堂自身にも。
「他の人間に強いさえしなけりゃ、否定されるもんじゃなかったのにな」
　救えない。その事実が胸を突く。後衛にありながらも仲間の痛みに心を並べ、夜道はアラタの為に自らの生気を編んだ。
　放たれる生の輝きを支えに、仲間たちは攻めを連ねていく。

　重なる戒めに怒声が上がる度、その心が壊れていることを知った。
　怪しげな経文の響きに籠もる、怨嗟を知った。
　そこに幾許の同情が混じろうとも、猟犬たちは手を緩めない。
　――強いられる正義に殺される心を許す訳にはいかないから。

　幾度めかの氷の輪に、猟犬たちの歩みと心を止めるだけの呪は残されてはいなかった。
「畳みかける」
「はい。鎮めて、沈めて――浮かばぬように」
　十郎の足許に集う熱。蹴り出した魔力の流星に貫かれた敵に、惑わしの力を逸早く見抜いた最中が肉薄する。近距離で放たれる一閃に続く紫電は、心の影すら掻き消すよう。
　眩まされた敵のもとへ、長柄の斧を手に踏み込むは眠堂。刃に刻まれた文字の一つひとつに魔力が灯り、一撃を白々と輝かせる。万一の備えにと援護に徹する夜道の杖の、なぞるとおりに立ち上がっていく光の壁。前線の眩い光の中、輪郭も鮮やかに躍り出る灰色のティアン。
「こんなに辛いなら死ねばよかったと、ティアンも思った。そんなに昔のことじゃない」
　自分の世界を決める強さを示してくれる人が、お前にもいればよかったのに。心臓から伝う獄焔を掌に、押し迫り、叩きつける。喰らった命には心の残滓すら感じるよう。アリシスフェイルの餞刃の突きは、それすらもきっぱりと突き放す。
「お前の教義には染まらない。私は、お前とは違うわ」
　愛されて、大切にされた自覚に胸を張れる。幸福な生を願われていると信じられる。いいことだ、と微笑んで、アラタは両腕に遊ぶ星彩に祈りを込めた。
「姉妹たち。力を貸してくれ」
　叩きつける祭器から放たれる霊力の網が、逃れようもなく敵を掻き抱く。壊れる前の心を、少しだけ抱きしめてやりたい気がした。けれどそれは、もう叶わないから。
　幕引きは瑛華へ。微かな憐みの滲む微笑で、掌中に集約する気の流れをふわり、指先に転がしたら――最後。
「壊れた心さえ擦り切れてしまう前に、おやすみなさい」
　撃ち抜く一射が、その命を空へと還す。

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「怪我はないな？　……よし、無事でよかった」
　仲間の報せに戻った人々の中に、少年はいた。目線を合わせ、眠堂は人好きのする笑みを浮かべる。頭を撫でる大きな手に、少年は瞬く。
「怖かったな……もう大丈夫だからな」
　大人に縋ることなく、ひとりで――いや、抱えた大事な子とふたりで立っていた気丈な少年を、アラタはきゅっとひとたび抱きしめた。
　言葉を選んで語り始めたのは、亡くしてしまった大切な姉妹たちのこと。
「骨は無いけど、毎日ちょっと想いだす、そうすると、アラタの中に居るなって感じるんだ」
　ここに、と胸を示せば、少年はまた箱を抱きしめる。
「……心の中？」
「そう。アラタが覚えている限り、姉妹達も出逢った皆も、全部、一緒に泣いて笑って生きている。忘れたりしない。いなくなったりしないんだ」
　――だから、生きているその存在ごと、大事に愛してやってほしい。
　もう一度抱きしめ、ぽんぽんと背を叩く。姉のような仕草に目を細めた幹は、
「茅森……幹も、ありがとうな」
　呼ばれた名には少しだけ驚いて、こちらこそ、と口の端を上げる。
「アラタちゃんも皆も、ありがと。イェロくんとあかりちゃんもね」
　労いの輪の中に、安堵を湛えた控えめな笑みのふたりも混ざる。

　あのな、と。
　語り掛けるティアンに、少年はぱちりと瞬いた。濡れた気配のない瞳に、強いこころだ、と内心で頷く。――でも、我慢を抱えたこころだ。
「泣きたい時には泣いていいんだ。かなしい時には、かなしんでいいんだ」
「……、ありがとうございます。ですが、それでは……」
　この子はいつまでも、と止めに入る親に、ティアンは透徹した眼差しを向ける。
「あの鳥の姿を、見たな。それでも、まだ、そう思うか」
　それはと言葉を失う弱腰に、諭すでもなく、叱るでもなく、穏やかにティアンは続ける。
「……ありのまま受け容れて、いいんだ」
　この子も、お前たちも。付け足された言葉に、両親が顔を上げる。
「……うん。この子だけじゃないよ、あなたたちも」
　大人たちを見つめ、夜道は語った。今の自分が笑えるのは、重圧と疵を知り、寄り添って支えてくれた大切な人達との出逢いのおかげ。
「天国から見守ってくれてるなら、望むのはきっとこの子の……あなたたちの『幸せ』。あなたたちにとって、嘘の笑顔は本当の『幸せ』かな？」
　――強さも幸せも、誇るのは笑えるようになってからでいい。
　経験を越えてきた夜道の言葉は、暗い迷い路に光燈すようで――大人たちは堪らず顔を背けた。雫がぱたり、と地に染みを作る。
　目を瞠る少年に、いいんですよ、と瑛華が微笑みかける。
「大人でも、子供でも。無理をし続けると、だんだんと気持ちが動かなくなってきますから」
　自分がそうだったから、わかるのだと。仄かに困ったように微笑み、眼差しを伏せた瑛華の頭に、少年はそろりと手を伸ばす。思いがけない労いの手に、今度は瑛華が目を瞠って――笑った。
「ありがとうございます。……ね、貴方も、貴方自身の思いを、大切にしてください」
　どうしたいですか？　問われる言葉にはまだ迷う少年の前に、十郎は膝を抱えてしゃがみ込む。
　その子、名前は？　クロ。クロか、俺の大事な人とちょっと似てる。大事なひと？　うん、俺も亡くしたんだけど。――穏やかな遣り取りに悲壮はなく、穏やかな笑みすら浮かべて。
「……俺も滅茶苦茶泣いたなぁ」
「……大人なのに？」
「うん、大人なのに。……周りに心配かけたくなくて、一人の時にこっそり、な」
　内緒だぞ、と立てた指を唇に当てる。
「でも、素直に哀しむことで、伝わることもあるんじゃないかな。君が大好きで、大切で、掛け替えのない存在だって」
　そうしていつか、哀しみは涙に洗い流されて、優しい気持ちだけが後に残るのだと。だから今は、痛みを我慢しなくていいのだと。その言葉に少年の顔がくしゃりと歪み、
「今は……寂しい、ですよね」
　一言だけ。けれどそこに籠もる最中の共感が、あどけない瞳を浮かぶ雫に波立たせる。困ったように少し笑って、最中は少年を撫で――小さな箱をも、撫でた。
「その痛みは、大切だった証です。どうか心のままに」
「ええ。君が在りたいように在れたらいいと思うのよ」
　泣きたいなら泣いていいし、我慢したいならしたっていいわ。敢えて快活に微笑みかけるアリシスフェイルに、少年はでも、と口ごもる。
「……クロ、心配しない？」
　大丈夫、と何の迷いもなく、二つの声が重なった。
「君の気持ちはきっと、その子が一番知っている筈だから」
「そういう君を、その子は好きだった筈だもの」
　そうだよと、三つめの声を胸の内に重ね、あかりは瞳だけで微笑む。君の愛したその子は、きっと笑顔も泣き顔も全て愛してくれていたから。君の心からの気持ちを、きっと一番に思うから。
　猟犬たちの暖かな肯定が自分を包み込むのを感じて、ようやく。
　……ふやぁ、と、始まりは弱々しく。少しずつ力強く、泣き声と雫が溢れ出した。

　無理をするなと言われようとも、誰かのためと思えばこその無理をする。その思いもまた、正否をつけられないもの。――たとえその先で壊れたとしても。
　わかっているつもりだった、と眠堂は眼を伏せる。
「……言い過ぎた、のかな」
「違うよ。あの時はそれが必要だった。だから眠堂くんは、心に背いてでも口に出した。それだって正しいも間違いもないんじゃない？」
　人の心の在り方を否むことなく、万別のものと受け容れる眠堂だからこその内省だ。振り向いた彼の隣で、幹は口の端を上げる。罪悪感は消えなくとも、釣られ出る笑みに、男は自分の思いを仕舞う。
「――泣けてよかったな」
　どこかで見ていてやってくれ、と空を仰ぐ。晴れ渡る空に、煙の梯子が返事のようにゆらりと揺れた。

作者：五月町	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2019年3月17日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 0／感動した 7／素敵だった 2／キャラが大事にされていた 0
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