月影の刻

■リプレイ

●月と影
　光に煌めく花の舞いは、夜の中では眩い程だった。
　だが視線を下ろせば一層妖しい光に照らされた異形がある。道を駆ける比良坂・陸也（化け狸・e28489）は、遠方に見えてきた敵影に金色の瞳を細めた。
「──エインヘリアル２体に死神３体。けっこーな重量級だな」
「面倒な状況を、生んじまったな」
　頷く立花・恵（翠の流星・e01060）は僅かに声を落とす。
　死神が他のデウスエクスをサルベージできるようになったのもケルベロスが現れた故。そこに皮肉なものを感じていた。
　それでも真っ直ぐな心は、後ろ向きに座しはしない。T&W-M5キャットウォークをホルスターから抜けば、視線はただ敵へ。
「どっちも責任とらねーとな！　そのためにも、勝つぞ！」
　皆もそれに続き花吹雪の中を疾駆。距離を詰めていった。
　程なく、居並ぶ敵がこちらに気づく。
　その中の一体、罪人ゴードは嗤い顔で番犬を迎えた。
「餌の方から来てくれるなんてな。幸運が転がり込んだもんだぜ」
「それはどうかしら。私達は貴方の好きにさせるつもりはないわよ！」
　声を返したのはジェミ・フロート（紅蓮風姫・e20983）。ぐっと目の前で拳を握り、快活に言ってみせる。
　ツリ目気味の瞳に浮かぶのは、濁りのない自信。
　ゴードはふっと声を零して剣を構えた。
「おもしれぇ。魚や骸に邪魔されて俺を倒せるかね」
　言葉に、ゆらりと前進する巨躯がいた。
　嘗ての騎士、黒棘。
　濃色の植物を纏い、戦士とも獣ともつかぬ異形と成り果てている。
　それでも何処かに面影がある気がして、アンセルム・ビドー（蔦に鎖す・e34762）は短時間だけその姿を見ていた。
「一度倒した相手と、また戦う日が来るなんて……ね」
　アンセルムの中性的な容貌に浮かぶのは、色の薄い表情。けれど心は一瞬だけでも、過去へと遡っていたろうか。
　ふむ、と息をつくのはオニキス・ヴェルミリオン（疾鬼怒濤・e50949）。もの言わぬ巨躯へ、視線を送る。
「死と絶望を語る男が死を奪われるとは皮肉なものよな」
「ああ。眠っていた相手を起こすなんて、行儀が悪いったらない。もう一度眠らせてやりたいところ……だけど」
　恵は眉根を寄せながらも、冷静にゴードへ向いていた。
「今一番危険なのは……あいつの方か」
　皆は黒棘からは間合いを取り、ゴード、そして死神へと相対している。浅い呼気だけを零す黒棘へ、オニキスは顔を上げた。
「──許せ、此度は汝を送り返すことは出来ぬのだ」
　それは皆で決断した策戦だった。
　人々の命を確実に守るために。この骸がここで真の死を得ることはないだろう。
　それでも、オニキスが見せたのは真摯な戦意だった。竜鱗と竜爪によって作られた、身の丈も超える程の剣を抜くと語りかける。
「手は抜かん。だから全力で、やり合うとしようではないか」
「その通りじゃ」
　声を継ぐのはレオンハルト・ヴァレンシュタイン（医龍・e35059）。扇子をぱちんと鳴らし格好をつけてみせていた。
「全霊を以て、あたってみせよう──竜王の不撓不屈の戦い、括目して見よ！」
　八重歯を見せてにかりと笑うと、紙兵を撒いて霊力を展開。仲間を守護していく。
　それを機に皆も戦線へ。拳を打ち鳴らして気合を入れた天津・総一郎（クリップラー・e03243）は、その腕を掲げてみせた。
「こっちも先ずは、準備させてもらうぜ」
　眩く輝いたのは光の輪、【 日輪 】。それを宙へ飛ばして味方の盾とすることで、堅い守りを与えていく。
　次いで空から星々の光が降りたのは、八久弦・紫々彦（雪映しの雅客・e40443）が星剣から守護星座の力を発揮していたからだ。
　仲間を包む星辰の煌めきは、後衛に加護をもたらしていく。
「これで態勢は整ったか」
「よし、最後にこいつも受け取っとけ」
　陸也は符から虹色の光を放射して後衛を強化。その力を授かった恵はマズルフラッシュを瞬かせ、怪魚へ広域の射撃を喰らわせていた。
　同時に皆も死神の対応へ入っていく。
　そんな中で黒棘は棘を飛ばしてくる、が、その攻撃はジェミが正面から受け止めていた。
「貴方の相手は、私達よ！」
「うむ、水気即ち千変万化。受けてみるが良い！」
　同じく黒棘の抑えに回るのはオニキス。刃を揺らめかすと、混沌の水を霧状に変えて揺蕩わせていた。
　『龍霧四塞』──瞬間、龍の息吹の如く噴射されたそれはゴードをも巻き込んで黒棘に命中。刃と蔓を腐食させ、その威力を削いでいく。
　ジェミがドローンを展開し回復防護をしていくと、紫々彦は攻勢へ。指輪から光の戦輪を生み出して投擲し、薙ぎ払うように三体へ斬撃を加えていた。
「やわではない、が、確実に削れてはいる。このまま討つぞ」
「我らも加勢するぞ！　ゴロ太！」
　レオンハルトの声に、果敢に疾駆するのはオルトロスのゴロ太。瘴気を撒いて死神を牽制していた。レオンハルト自身も霊力を纏った打撃を加えつつ、仲間へ向く。
「バラバラに死神を狙ってもらちがあかぬからの。弱っている個体から撃破するんじゃ！」
「了解。ひとつ鋭いのを、いくぜ」
　総一郎は姿勢を低く疾走し、跳躍。速度をつけて前方へ宙返りし、蹴り落としで怪魚一体を地に叩きつける。
　瀕死のその一体へ、アンセルムも接近。蔦が風を切る程に素早く体を翻し、蹴撃を放った。撫で斬りの如き後ろ回し蹴りは痛烈に命中し、その個体を消滅させていく。
　すると別の死神が上方から迫った。
　が、アンセルムはそれにも気づいている。
　飛び退る動作は疾く、それでいて腕に抱く少女人形が傷つかぬよう、その扱いはどこまでも優しく、丁寧に。
「やらせない……むしろ、いい標的だよ」
　間合いをとった位置から魔力を集中すると、死神を覆う不可視の檻が出現した。
　それは『煉獄の檻』。元は防御魔法であったという能力は、しかし内部の怪魚を決して護りはしない。
（「やっぱり攻撃に転用してよかったな……」）
　と、術者本人が思うのも一瞬。
　暴力的なまでの爆炎が中を包み、炸裂炎上。あまりに強烈な威力を発揮して、跡形もなくその怪魚を焼き尽くした。

●刻限
　オニキスのセットしたアラームが三分の経過を告げる。
　場にいるのは一体の死神と、二体の巨躯。
　ゴードは成程な、と片眉を上げていた。
「邪魔者が消えてからじっくりと、俺と戦ってくれるって算段か？」
　それも悪くねぇが、上手くいくかね──と呟く。
　横目に見た黒棘が、既に吼え声を上げて攻め込んでいたからだ。
　その声も走る様もやはり、獣のよう。それでいて蔓と棘はまるで手足のように扱う。アンセルムは飛び退きながら、植物を操る戦い方に自分と似たものを感じた。
「……お揃いなんて、嬉しくないけどね」
　それにこの敵と正面から戦うつもりは無い。いつかは必ず倒すつもりでも──今は優先させるべきものがある。
　黒棘の蔓を受け止めたのは、ジェミ。巻きつけられた茨にも表情を尚不敵にして、巨体に相対していた。
「負けないわ……伊達に鍛えてないのよ！」
　蔓が軋むのは、ジェミがその鍛え抜かれた腹筋に力を入れたからだ。瞬間、『-クラッシュ！-』──筋力で蔓を千切り、花粉による負傷をも気合で無効化していた。
「今よ！」
「心得た！」
　応えるオニキスはガトリングガンを取り回していた。
　瞬間、銃口から火を吹かせて弾丸の雨を降らす。衝撃の嵐が巨体を間断なく穿ち、圧を与えるように後退させてゆく。
「こちらは問題ない、引き続き死神を頼むぞ」
「よし、俺が行く！」
　恵は全身に闘気を込めて神速で疾走。怪魚の面前へと迫っていた。
　そのまま銃口を向けるまではほんの一瞬。『スターダンス・ゼロインパクト』──零距離で急所に銃弾を撃つとそれが内部で炸裂。死神を四散させていった。
　総一郎はゴードへ目を向ける。ここからが尚烈しい戦いになると感じて。
「倒すべきはあと一体。油断なく行くぞ」
「うん。まずボクがやるよ」
　アンセルムは攻性植物を高速で前方へ伸ばすと、途中で宙に踊らせるように複雑な軌道を取らせて捕縛する。
　そのまま巨体を引き寄せると一撃。銀の流体金属を纏った脚で顔面を蹴りつけた。
　のけぞったゴードへ、総一郎は跳ぶ。後方に回転するように蹴り上げると、反作用で着地しながら懐へ強烈な掌打を叩き込んだ。
　唸るゴードは愉快げに笑む。強ぇじゃねぇか、と。
　巨剣を振り回して放たれる乱舞は、こちらの前衛の意識すら奪う威力だった。が、既に陸也は創造魔法を行使している。
「きっちり支えきらねえといけねえからな。すぐに対処させてもらうぜ」
　瞬間、場を満たした魔力が色とりどりの形を持っていく。
「一足早ぇハロウィンだ。大人にゃ悪戯、子供にゃお菓子。化け狸は子供にゃ甘く、大人には辛い、お前はどっちだ──トリック・オア・トリート！」
　歌声に踊るそれらは甘いお菓子に変貌。ふわふわと取り巻いて仲間の傷を癒やし、安らぐ気持ちは意識を明瞭にさせる。
　さらに総一郎が花嵐のオーラを展開すれば、皆は即時に万全となっていた。
「では反撃と参ろうか！」
　レオンハルトは梓弓に神聖な魔力を込めた矢を番えると、力強く引き絞る。
　ゴードは剣を振り上げて連撃を試みる、が、そこにはゴロ太が肉迫。駆け抜けると共に斬撃を加えて巨体の足元を裂いていた。
「助かったぞ！」
　レオンハルトは直後に矢を放つ。光を描いて飛来したそれは違わず巨躯の腹部を穿ち、鮮血を零させた。
　呻くゴードは、それでも踏みとどまって反撃を狙う。しかしその脚部が鋭い冷気に凍結していた。
「簡単には譲らないさ」
　それは紫々彦の凍風──まるで冬に薫る寒風の如きオーラ。立ち昇る氷気にゴードが歯噛んでいると、その間に黒棘の周囲が淡く光って回収が始まっていく。
　それを確認する紫々彦へ、ゴードは隙を突こうと剣を上段に上げていた。
「よそ見してる場合じゃねぇぜ……！」
「無論、しないさ」
　既に紫々彦は目線を戻している。
　その瞳の奥底に滲むのは油断ではなく、強い戦意。
　周囲を取り巻く甘い香気は『水仙乃栄』。紫々彦の放つ花の澄んだ香りだ。
　爽やかに吹き抜けるそれは、裏腹に歪の存在を蝕む力。ゴードの傷を体内から深めて苦悶を与えていく。

●月夜
　光が失せると、そこにはもう黒棘の姿はなかった。
　残滓すら漂わず、立っていた場所には虚空に夜風が吹くばかりだ。
「あの骸は月にでも還っていったのか──」
　総一郎は一度だけ空を見上げ、一人残ったゴードに視線を戻す。
「じゃあ、お前はどこに還るんだ？」
　ゴードは応えない。捨てられた罪人には還るところなど有りはしないのだろう。
　さり、と地を踏みしめ、総一郎は巨躯を見据えた。
「還る場所がないならその場所を作ってやる。『死』という場所を」
「……俺はどこにも行かねぇさ。勿論、地獄にもな！」
　ゴードは反抗するように走り込み、剣を奔らせる。
　だが総一郎はそれを防御しながら倒れなかった。
　自分達の作戦が最善の選択だったか、それは判らない。だが選んだ以上、それが最善になるよう尽力したかった──自分の矜持の為にも。
「回復は任せとけ」
　陸也はそこへ魔力塊を飛ばして総一郎を治癒する。
　ゴードははっ、と獰猛な表情を見せた。
「しぶてぇな。ま、そんぐらいの方が殺しがいがあるけどよ！」
「一体何の罪を犯したかは知らないが、その気性じゃあ想像も難しくないな！」
　横合いから迫るのは恵の声だった。ゴードが目を向ける頃には風を巻き込むように弾丸をばら撒き、全身に傷を刻んでいる。
　そこへ揺らめくのはレオンハルトが棚引かせる霊力だ。
「黒手よ、御業を放て！」
　同時、腕を突き出しながら御業を顕現。猛禽の如く飛来させて巨体を打ち据える。
　連続して総一郎の回し蹴りとジェミの速射を横っ腹に受け、ゴードはふらついた。口元の血を拭いながら、それでも笑う。
「満身創痍なのは俺だけじゃねぇだろ」
　言って接近した先は、ジェミの眼前だった。ジェミは黒棘の意識を引き続けたことで多数の攻撃を受け、既に弱っていたのだ。
　瞬間、ゴードは剣風を至近から放ってジェミの体力を全て削り取っていく。
「きゃぁぁッ！」
　声が劈く直後には、ジェミは倒れ気を失っていた。
　ジェミだけでなく、盾役は皆傷が深い。それでも敵の火力を削いでおいたことや守りを固めていたことで、倒れるには至らない。直後には陸也が七彩の光を与えることで、残った者の浅い傷を完治させていた。
　逆にゴードこそ、後がない。
　アンセルムはそこへとん、と軽く飛んで刺すような前蹴り。そのまま体を回転させ、速度をつけた踵を打ち込んでいた。魔力を纏わせた蔓も同時に奔らせることで、連続斬撃のように一気に巨体を抉っている。
「このまま仕留めよう」
「ああ」
　紫々彦は、立ち居まで最後まで堂々と、流麗な剣閃を放っていた。氷気を伴ったそれはゴードの腕を切り落として傷口を氷で蝕んでいく。
　悲鳴を上げるゴードは、それでも残った腕で切り込んでくるしかない。
　が、剣撃を防いだレオンハルトは戦文字「天」──黄金に輝くその文字を顕して穢を払い傷を治癒。直後に御業を放って巨躯を吹っ飛ばした。
「今じゃ、やってやれい！」
「最後の一刀を見舞ってくれよう。心して受け止めろ！」
　オニキスは大剣を力一杯に振るって縦一閃。
　ゴードを脳天から斬り裂き、その命を両断した。

　ジェミはすぐに意識を取り戻していた。
「……大丈夫？」
　声を掛けるアンセルムに、起き上がったジェミは一度見回し、状況を聞いてから頷いた。
「ええ。手間をかけさせてしまったかしら？」
「いいや、こちらこそ多く助けてもらった」
　紫々彦が静かに言うと、オニキスもうむと続ける。
「作戦としては上手く運んだ。だから吾も感謝するぞ」
「皆、ありがとう。とにかく……勝利出来たのなら、良かったわ」
　ジェミの言葉には皆もまた頷いていた。
　恵は周囲に異常がないと確認すると、リボルバーを回してホルスターに収納する。
「ひとまず、戦いは終わりだな」
「ああ。ヒールだけしておくか」
　陸也は視線を巡らせて、道や壁に破損箇所を見つければ修復していった。レオンハルトも辺りを直し、明媚な景観を取り戻している。
　そして、骸となった敵が回収された場所に視線をやった。
「黒棘──次に現れたら、その時には引導を渡すとするかのう」
「……そうだね」
　アンセルムも少しの間そこを見つめていた。今はただ、はらはらと月明かりに花吹雪が輝くばかりだ。
「きっちりと、倒そう」
　皆はそれを最後に帰路についていく。
　総一郎は空を見上げてふともの思った。
　今、多くの敵勢力が動き、大規模な争いの予感もしている。
「だが最後に勝つのは……俺達だ」
　それは濁りのない誓いだ。
　視線を下ろして総一郎は歩みゆく。そんな姿を、澄んだ月が見守るように照らしていた。

作者：崎田航輝	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2018年10月5日 難度：やや難 参加：8人 結果：成功！
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