星燈しのプレアデス

■リプレイ

●
「お姉さんたち、は──」
　窓辺に現れた四人のケルベロスに、ビルシャナになりゆこうとする少年の虚ろな瞳が瞬く。
　舞い降りたヴィヴィアン・ローゼット（色彩の聖歌・e02608）は、怪しい者じゃありませんとひらり両手を上げた。
「あたしたちはケルベロス。昴ちゃんの願いは、あたしたちが叶えてあげる！」
「……ぼくの願いを？」
　藤守・景臣（ウィスタリア・e00069）の柔和な笑みが並ぶ。
「折角の良い祭りの夜、行けぬのは勿体無いです。宜しければ一緒に行きません？」
　だけどと呟く声が不意に翳った。
「だめなんだ。ぼくは子どもだから──だから」
　高まる力の気配。警戒を強めながらも、左潟・十郎（風落ちパーシモン・e25634）とハインツ・エクハルト（光を背負う者・e12606）は語りかけるのを止めない。
「君一人じゃ駄目だってことだよな？」
「婆ちゃんには足が悪いから、連れてってって言えなかったんだな。優しい子だ」
「ああ、小さいのに色々考えてるんだな。しっかりしてるぜ。だけど心配ないんだ、オレ達が一緒に行けば……」
　その優しさと思いやりを、悪しく利用されないように。尽くす言葉に、昴はだけど、とまた繰り返す。
「……知らない人と一緒に行くのも、だめだから」
　それは彼らの思った通り、しっかりした子ども故の思考。けれどそこには、大人を消そうとしながら、大人の言葉に縛られ続ける矛盾もあった。
「やっぱり、大人を消しちゃうしか──」
　ビルシャナの洗脳は、移動を待つ猶予を許さない。頑なな言葉にケルベロス達が身構えたその時、
「気持ちはよく分かった。だけど、本当にそれで願いが叶うだろうか」
「……え？」
　十郎の言葉が少年の心を繋ぎ止める。
「大人がいないと街全体も、祭も機能しなくなる。祭りができないってことだ。それじゃ、君の願いは叶わないんじゃないか？」
　穏やかに、整然と。誰もが頷ける一言に、昴は息を呑む。険呑な瞳の曇りが解けるように消えて、
「そうです。本当に、それでいいの？　お祭り、昴くんも楽しみにしていたのですよね」
「君のお婆さんにはご了承頂いたよ。保護者の役目、僕達でしっかり務めさせて頂こう」
　部屋の扉を開け、微笑みかけるラズリア・クレイン（天穹のミュルグレス・e19050）とスプーキー・ドリズル（亡霊・e01608）が説得に加わった。祖母の『知る人』となったことでまた一つ、少年の懸念が消える。
「君の本当の願いは、大人を排除するよりもっと単純な筈だ。今は、オレ達に願いを託してくれないか？」
　手を差し伸べるハインツ。弾かれるばかりだった水が染み通っていくように、続く言葉は少年の懐に届き、瞳をどんどん澄ませていく。
「子供のうちにもっと大人に甘えればよかったな、なんて、あたしも今になって思ったりするの。昴ちゃん、大人に甘えるのは子供の特権なんだよ」
　鮮やかな羽毛に覆われた昴の片手を取って、ヴィヴィアンが微笑む。もう一方を、膝をついた景臣が取る。──幼い頃、娘にそうしていたように。
「ふふ、君は大人をもっと利用して良いんですよ」
「ほら！　君に甘えて欲しい大人たちが、こんなにいるよ！」
　朗らかなヴィヴィアン。本当に行けるの、と呟く少年に、ラズリアは優しく頷いた。
「──さあ、一緒にお祭り、行きましょう？」
「……それなら、ぼくは」
　大願天女の力には頼らない。
　そう少年が呟いた瞬間、天罰の閃光が部屋を覆い尽くした。

　ケルベロスたちに動揺はない。スプーキーは素早く電話を手にした。
「会場に向かった三人に連絡するね」
「ええ、お願いします。ヴィヴィアンさん、ハインツさん──」
「うん、任せて！」
　身に帯びたオウガメタルの輝きを解き放つヴィヴィアン。煌めく粒子が仲間たちに護りを施せば、ハインツは力強い笑みで応え、掌を空に突き上げる。
「雷雲よ、みんなに力を！　奔れ、研ぎ澄ませ、《閃》──ッ！！』
　放たれた雲塊から降る雷が、仲間の神経をより敏くする。人の望みを利用する者を許さない──明るい眼差しは、少年の向こうにある微笑む悪意を確と見据えていた。

●
　鮮やかな翠の羽が星灯りにぎらりと光る。
　ケルベロスたちの攻撃で窓の外へ押し出されたビルシャナ。燃え盛る鳥が辺りを熱に染め抜けば、十郎は微かに顔を顰めて手を上げる。
「静かにしてもらえないか？　その熱は少し……煩い」
　指先に集う冴え空の光は、たちどころに青白い隼へと変わる。貫く軌跡、硬直を招く澄んだ啼き声。そこに足音が駆け込んでくる。
「──昴、は」
　目の前の苛烈な争いに、弾む呼吸すら後回しに訊ねるキース・クレイノア（送り屋・e01393）。大丈夫、と確かに微笑む景臣に頷いて、地獄の炎を纏うオーラへ伝わせる。
「……良かった」
　安堵は一瞬、火花散らす一撃は即座に。青年の冴えた動きにひゅうと口笛一つ、懸命に祈るシャーマンズゴースト・魚さんには癒されつつ──共に戻ったシド・ノート（墓掘・e11166）は、ビルシャナに捉われた少年に目を細めた。
「もーちょっとの辛抱だからね。子供のささやかな願いのひとつやふたつ、叶えられなきゃケルベロスなんて名乗れないからさ──」
　翻る白衣の下から奔る光、立ち上がる稲妻の壁。炎に氷、前に立つ者たちを重ね苛む異常を祓う力が築かれて、仲間たちの瞳に安堵が浮かぶ。
「予定通り、茅森さんもおなしゃす！」
「了解！」
　茅森・幹（紅玉・en0226）は足りぬ酸素を一息に吸い込み、吐き出す声で仲間の頭上に極光を招いた。二人の術で敵の威圧は揺らぎ、定まらなかった狙いも少しずつ確かになっていく。
「揃いましたね。では、早々に片付けましょう」
　美しい夜を浪費せぬように。硝子を通さぬ柔い眼差しにちり、と藤色の熱を乗せ、景臣は炎弾を解き放った。敵の体に熱の花が咲けば、高みから駆け下るスプーキーの流星の蹴りもさながら花火のよう。
「お婆様にご心配をかけたくないのです。昴くんを──返してもらいますよ！」
　凛と響くラズリアの詠唱に、闇が張り詰める。星槍の先に現れた魔法陣から溢れ出した輝きは、穿ったそこから石化を広げ、敵を戒めた。その僅かな隙に、果敢に飛び込んでいくのはヴィヴィアン。指を彩る光の輪は距離を縮めるほどに鋭く育ち、眩い一閃のもとに敵を斬り伏せる。
「うん、約束したからね……！　絶対に助けてあげるから！」
　蒼と紅、鮮やかに躍動するふたいろの娘たちに、ハインツは頼もしげな笑みを見せる。
「オレも負けちゃいられないよな……！　チビ助、行くぜ！」
　癒し系の相棒も戦場には勇ましい吼え声を上げ、瘴気を纏い駆け抜けていく。ビルシャナには悪意苛む毒の靄、ならば対する仲間には、
「ここからが本番だ！　──皆に、力を！」
　握り込むスイッチ一つ、色鮮やかに咲き誇る爆煙で追い風を生む。

「うーん、天女様の力ってのも案外大したことないかなあ」
「お前……。これは皆の説得の」
「分かってるよ。最善の形にしてくれたお蔭で、早めにカタが付きそうだ」
　苦笑いのスプーキーを横目に、皆へはありがとうございますと人好きする笑み。けれどシドの繰り出すバールは、熟達の手捌きで酷薄の冷気を叩きつける。
　浄化の極光が拭う傍から、ビルシャナは凍てつく嵐で新たな術を重ねにかかる。けれどそれも、辛抱強くかけ続けた戒めに一度、二度と逸れ始めた。そして、
「星見の邪魔はさせないよ。──もう、二度と」
　トリガーを引く指に失われたものへの愛情を込め、スプーキーは甘い銃弾を撃ち込んだ。深紅の毒林檎めいた鮮やかな甘露が、敵の体の内で弾ける。衝撃に散った羽吹雪が敵の視界を奪う間に、星の光を纏った脚が一瞬で距離を詰める。
　落ちる踵、散る星屑。その残滓ごと飲み込むように、槍の一閃が襲いかかる。
「あんなまっすぐな子に、哀しみなんて似合いません。……もっと笑っていて欲しいのですよ」
　ラズリアの心のように清廉な光。苛烈な一突きに頷いて、ハインツはもう一度、仲間の技を高める爆風を齎す。
「君はもっと子供らしくはしゃいでいいし、我侭も言っていい。オレ達がそれを叶えてみせる！」
　その決意を、相棒の咥える刃も映し出す。連携に目を細めたヴィヴィアンは、冷たい空気をすうと吸い込んだ。
　──新しい扉を、今日も開けて進もう──。
　細い喉から豊かに溢れ出す歌声が、薫る。冬には咲かぬ筈の花が舞う。希望に溢れる歌声が敵の動きを止めると、薔薇色の娘は微笑んだ。──この歌が、少年のこれからを変えてゆけばいい。自分が辿ったこれまでのように。
　少年に向かう仲間の想いに、景臣は隙なく連ねる刀で共感を示す。ケルベロスとして、子を持つ父として、永く続きゆく筈の彼の未来を斬り開くのは、空の魔力をひと雫借り受けた一閃。
　優美な所作そのものの艶やかさ、裏腹の苛烈さで敵の命を削ぐひとに、星満ちる幻術が襲いかかる。けれど、
「……させない。その空は、まやかしだ」
　妖しく手を伸ばす闇の前へ、染まらぬ眼差しをひたりと向けてキースが飛び込んだ。旋回する足許、ブーツで蹴り出す星の一撃が偽りの空に光を穿った。魚さんもうんうんと頷きながら、回復の祈りで友を支える。
　少年のかたちを残す存在に刃を向けることに、戦いを好まない十郎は微かに躊躇う。けれどそれは、胸の中だけのこと。
「──もう少しだ。待っていてくれな」
　穏やかな声に反して、翻す刃に宿る力は、敵に刻んだ術を幾重にも増やしていく。
　回復は十二分。ならばと含む笑みでキュアを幹に委ね、シドは杖を翳した。夜空を切り裂く光の奔流が、激しく散らす羽毛の翡翠色をより鮮やかに浮き上がらせる。
「だいじょーぶ、君はもっと大人に甘えていいんだよ」
　燈に託すことなく、その手で叶える大団円の為に。終幕へと張り詰めていく空気を、凪いだシドの声が解した。微かに和いだ唇は残像に、一瞬で距離を詰める景臣の横顔は冴える。
「彼を放して頂きましょう。そして狼藉の対価には──」
　その狂おしい熱を、僕に。敵の喉に静かに触れた刀から、冷たく澄んだ熱の色が駆け抜ける。持たざる温もりを敵の命に求めるかのような烈しさで。
　紅が景臣の体に収束すれば、今度は冴えた青のひかりが辺りを染める。ラズリアの差し出した両の手に、応えて現れるのは虚無の槍。
「死を司りし忘却の王よ、我が呼び声に応え給う。深淵より生まれし崩壊の槍を持て、汝が敵を貫き葬れ……！」
　優しい笑みは、優しいひとときの為に今は身の奥へ。古の剣姫もかくやの凛々しさで、真直ぐに敵を刺し貫く。
　ビルシャナの鮮やかな羽が吹雪のように散り、散るそばから消えていく。未だ僅か、少年の体に残る気配に向けて、キースは指先をゆるり動かした。
　見えざる軌道に従うように現れた氷の鰭。身を捩る度にしゃらしゃらと奏で往く魚が誘う先は、絶対零度の眠りの淵。
　降らす飛沫に凍りついた翼が、一瞬で砕け散る。
「おやすみ。それと……──おかえり。昴」
　伸ばした手に倒れ込んでくる少年は、温かかった。体を揺らして喜ぶ大きな友と、白い安堵を溢した仲間たちの笑顔に、青年は掠める笑みで応えてみせた。

●
「わあっ、綺麗！」
「ランタンのお星様がたくさん……！」
　ケルベロス達からの連絡で、速やかに再開された星燈しの祭り。冷たく澄んだ夜空へふわりと旅立つ、幾つもの願い星の出迎えに、娘たち二人は歓声を上げた。
「私はね、少しでも平和になりますように、哀しむ人々が減りますように、ってお願いするつもりなのですよ。だから、今日──」
　昴くんを助けられて、願いが少し叶いました。にっこりとそう囁くラズリアに、少年は気恥ずかしげに頬を染める。
　耳にした彼女の願いは強く、優しくて。思いもよらないと目を細めたヴェルトゥ・エマイユはランタンを空に翳した。
「じゃあ俺は……君が何時迄もその心の輝きを失わないように」
　尊き願いが叶うものであるように、願いに支えられた穏やかな世界が永く続くようにと祈りを込める。
　思いを託した小さな光が昇ってゆく。輝きが空に飾られるのを待って視線を下ろせば、傍らに柔らかな二つの笑顔が灯っていた。
　怖々火を手にする少年にラズリアが手が添えると、薄紙のランタンは十郎とヴィヴィアンが支え持つ。目を閉じ、願いを込めた昴がもう一度目を開いた時には、ランタンは熱と光と願いでしっかりと膨らんでいた。
「良さそうだね。それじゃ、行っちゃう？」
「──うん。せーの、」
　ぽんと背を叩くシドの掌が合図。皆に見守られ、届くようにと祈られながら、願いは小さな掌を離れていく。
　彼方まで見送って、キースは自身の願いにもそっと火を入れた。
「……願いが叶うまで、皆を見守っていてくれな」
　流れ星になって落ちてきてはいけない。見上げればいつも輝く、さやけき光の一つであって欲しい。
　網膜に灼きつく煌めきと、焔とともに胸に宿る祈りを、キースは静かに瞼の裏に溶かした。

　心優しい少年が、心も命も歪められることなく健やかに成長していくように──ここにはいない息子の分まで。
　そっと手放した燈に切なる願いを預けるスプーキー。その光が天頂に至るのを待って、シドはその背を景気よく叩いた。
「っ、お前……」
「また家族に誕生日を祝ってもらったこととか思い出してるでしょ」
　独り身が堪える季節に生まれるもんじゃないね、と笑う声で、シドはスプーキーの送った光にもうひとつ願いを乗せた。彼が淋しくないように──泣き虫さんの視界が、心が、夜影の深くに落ちていかないよう。
「……憶えててくれたんだね」
「えっ、スプーキーくん誕生日なの？　おめでとー！」
　耳聡く空気を読まず踏み込んでくる幹に、仲間たちからもおめでとうの笑みが返る。シドは咥え煙草をにっと持ち上げた。
　そう──願いの燈る祝いの夜を湿らせるものなど、海風だけで充分だ。
　そんな暖かな歓声や、さざめく光と波音を主役とする夜のこと。ささやかなれど輪郭の確かな歌の響きはそぐわぬものと、歌い手故に解したシグナは、会場の片隅を選んで風に口ずさむ。
　けれど、誰の耳にも届きそうもない微かな歌声に、耳を留めた娘があった。
「その曲……！　あなたの曲、ですか？」
　幼いヴィヴィアンの心を掴んだ、ラジオから流れる意味も知れぬ歌。それが音楽の、歌の道を歩む標となった。もっと人の心に残る歌を歌えるように──空にそう願い託すほどに。
　輝く瞳で語る娘に、
「随分昔の曲だが……よく知っているね」
　シェレトワレ──星はいつでも君を見守っている、そういう歌だと一言告げて。
「星……」
　見上げた娘の眼差しが隣へ戻った時には、その姿はとうに消えていた。
　夜の夢のような邂逅に、ヴィヴィアンは瞬く。優しく落ち着いた彼の声の余韻だけが、心の奥に残っていた。

　冷たい空にふわりと熱を浮かべ、ハインツは穏やかにその行く先を見送っている。海へ向かう背に吹く風は底冷えがするようで、けれど放った熱の代わりに、自分を暖めてくれるものもある。篁・悠、大切な人の掌だ。
「どうか1人でも多くの人を助けられますように」
「この街角を守れますように。未来が明るくありますように──」
　続く戦いの先に二人で重ねたものは、願いであり、決意でもあった。
「願い、もう決めました？」
　朧な願いの容はいかにもゼレフらしく、景臣は目を細める。既に場所を得て高みに留まる幾つもの星々は、いつかの誰かの願いなのかもしれない。そう見上げた彼の眼差しはすぐに地に下り、景臣に願いを問う。
「そうですねぇ。僕は──ゼレフさんと共に居られます様に」
　贅沢でしょうと微笑めば、見開かれた瞳は柔く解けて、もっと贅沢で良いのにと笑う。
　旅立つランタンに左手から伝う焔を託し、意図を問う眼差しにか、それとも自分自身にか、ゼレフは恋うように囁いた。
「多分、こいつの行けないところだからね」
「……きっと、上の景色も綺麗でしょう」
　そっと支えを離れた願いが、寒空を暖かく照らしながら上っていく。煙る呼吸も冷えゆく指先も構わずに、二人はそれを見つめていた。燃え尽きるその時まで、彼方へ馳せる輝きを見送って。

　育ての親に友人たち、大切な人──全てが幸せでいられるようにと、ひとり静かに願いを見送った十郎が振り返る。
　そこには、空を見上げたままの昴。灯った願いのすべてが叶えばいいと、隣で静かに見入っていたキースは、ふと少年に語りかけた。
「君の願いはかなったか？」
　うん、と頷く声は小さくも、漆黒の瞳にはきらきらと光が宿っていた。そうか、と頷き返すキースの傍らに戻り、十郎が首を傾げる。
「どうしてそんなに祭りに行きたかったんだ？」
　もしかしたら、家には姿がなかった両親に関わることだろうか。漠然とした推測は当たり、昴は少しだけ笑う。
「お父さんとお母さんに、ぼくは元気だよって教えたかったんだ。空にいるから」
　連れてきてくれてありがとう。そう呟く子を間に座らせて、二人の青年は言葉もなく、不器用に、その頭を撫で続けた。

　冷たく冷えた手を引く帰り道。杖をさし、家の前まで出迎えに立つ老婆の姿を認め、スプーキーは少年の背を押した。
「今夜の感想をお伝えしなくては。きっと喜んでくださるよ」
「──うん」
　和やかに睦み合う祖母と孫。悪意から守られた暖かな絆を背に感じながら、ケルベロスたちは穏やかな帰り路に就いた。

作者：五月町	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2018年1月31日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 0／感動した 2／素敵だった 2／キャラが大事にされていた 8
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