失伝救出～その手が掬える世界まで

■リプレイ

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「さて、華麗に着地できたのはいいですが……」
　急降下からの着地を決めた水町・サテラ（サキュバスのブラックウィザード・e44573）が乱れた髪を掻き上げる。
　現との境界の向こう側、見上げる空には燻る煙。辺りは言いようもなく荒れ果てて、
「なるほど、酷い光景ね」
「一つ間違えれば、わたくし達が囚われ、この光景を見せられていたのですね」
　朝比奈・昴（狂信のクワイア・e44320）は痛ましげに瞳を歪める。幻である筈の悲惨な光景は、いざ目の前にすれば本物と遜色なかった。
　見当たらぬ人影に届くものと信じ、梅辻・乙女（日陰に咲く・e44458）は声を張る。
「聞こえているか、我々はケルベロス！　君達を助けに来た！」
　その名が彼らにとって意味のないものとなっているとしても、救援の存在は伝わる筈。希望を捨てずに待っていてくれ――谺する声が消えないうちに、千種・侑（冥漠の碧天・e44258）は呼び掛けを重ねる。
「こたえなくても、いいよ。安心して……もうダイジョウブだから」
　そんな仲間たちの背を守り、ドゥリッサ・クロイセル（ドラゴニアンのワイルドブリンガー・e44108）は西の空を油断なく見つめる。不意打ちを警戒するのに過ぎることはない。
　共に哨戒にあたっていた時任・燎（平凡希望・e44569）が、顔色を変えぬまま息を呑んだ。突如歪んだ西の空、その可能性はあると知ってはいたが、
「……残霊とはいえ、こうも早々にドラゴンと対峙することになるとは」
　それは、彼らの多くにとっても初めて目にする生き物――暴虐の翼の到来だった。
　綿屋・雪（燠・e44511）は息を呑む。けれど、どこかで耐える気配へ届くよう、だいじょうぶと煌らかな声を響かせる。
「すぐに、おたすけいたします」
　携えた武器が歌う。たとえ経験が浅くとも、この一戦を譲る気などないと告げるように。

　先手を取ったのはケルベロスだった。
　指輪から放たれた輝きが、サテラの薄い微笑みを覆い尽くす。まずは一閃、空へ伸びる光剣の迎撃に軌道を変えた敵の懐を、血によって硬化した帯が槍のように駆け抜ける。その一端を掴み、乙女は吼えた。
「まやかしの現など、穿ってみせるさ。偽りの世界、偽りの記憶ごと……！」
　開幕を飾る双撃に微笑み、エッダ・ドガ（春蕾・e44382）はオーブを空に掲げる。
「取り戻してあげなくちゃね。安心も平穏も、希望も！」
　迸る真昼の光は前線に駆け込む仲間をきらきらと飾り、エクトプラズムの加護を与える。湧き上がる衝動と炎をナイフに宿し、投げ放つドゥリッサ。
「大丈夫だ。心霊治療士たるその矜持――発揮する機会は必ず、ある」
　励ましを嘲笑うかのように、敵が一撃を躱す。地を揺らがす侑の一閃すら、力強い旋回で回避し突き進んでくるドラゴンの前に、昴は怖れず身を晒した。
「苦難を耐え忍んできた方々をこれ以上傷つけること、聖王女様はお許しになりませんよ」
　袖から覗く銃が敵を狙い撃つ。ビルを削り落としながら着地した影が身を起こす前に、燎はその眼前に飛び込んだ。
「こちらも引く気はない。お相手願おうか」
　繰り出す拳の纏う冷気が、憤怒も露わな鼻先を凍りつかせる。それを宥めるようにおっとりと、けれど決意に満ちた呟きを落とす雪。
「こんなきれいに晴れた日に、かなしい雨はにあいませんから」
　この力は、涙の落ちる音が聞こえる前に。想いは身を覆うオウガメタルにも伝い、加護の力を併せ持つ光の粒子に形を変える。
　躍動する翼、嵐の咆哮。邪魔者たちの決意を悪夢の中に散らそうと、ドラゴンは風の刃を撒き散らした。

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　残霊は巨躯にそぐわぬ機敏な動きで攻撃を躱す。炎に氷、積もる呪いは確実に体表を侵食するが、強靭な体は未だ聊かの傷を得ただけで、戦意と敵意に満ち溢れている。
「ゴウカが、来る」
　侑の声にいち早く雪が身を翻した。荒々しい炎に呑まれんとする乙女を、七色の光を散らす翼を精一杯広げて庇い、肌を焼く灼熱に耐える。
（「……いったい、何回焼いたのでしょう」）
　強く美しく鮮やかな焔は、少女を傷つけながらも惹きつける。しかし、
「雪！」
「だいじょうぶです。――燃やし尽くせるなら、してみればいい」
　屈してなどやりませんとも。揺れるヘルムから零れる決意に、乙女は感情を掌に握り込んだ。
　定められた狙いを察したか、身の内に集められた燎の力が爆ぜる前にドラゴンは飛び退いた。雪が自らの血で立ち続ける力を生み出すうちに、サテラは昂り止まぬ敵の焔に、冷気を纏う腕をぶつけていく。
「存在感は流石の一言ね。これで残霊だなんて冗談みたいですけど」
　容易く倒されてはくれないと軽口を叩きながら、冷え切った杭は敵の真芯に突き立った。熱色の鱗を覆いゆく冷やかな氷に拍車をかけて、ドゥリッサの一閃が呪の効力を広げていく。
　その傍らを駆け抜けてゆく喰霊刀は、呪いを帯びているとは思い難い清冽な軌跡を連れていた。淡く紅煙る髪を並べ、美しい斬撃を叩きつけるは乙女。重ね与えた足止めの術、回復とともに齎される加護に、少しずつ命中の精度が高まっていく気配を誰もが感じ取っていた。
「幸いをお耳に入れましょう――オーブに映るあなたの未来は、光にあふれているわ」
　掌に包む光が伝え来るものを、力ある言の葉に寄せ届けるエッダ。癒しの力が雪を侵す熱を拭い去ったのに微笑んで、後方に気を向ける。救出対象たちが動かずにいてくれることに安堵しながら、その胸の内に思いを馳せた。
　救えないと分かった時の虚ろな気持ちを知っている。けれど、
「でもね、もう……悪夢は終わるのよ」
　その瞬間に溢れる感情を知る為、彼らにも思い出して貰う為に――自分たちはここへ来た。
　誰の目にも燈る思いの強さを、風の刃が挫きにかかる。風圧に臆せず、侑は瓦礫を足場に高みへ駆け上がった。跳ぶ足許から星屑が零れる。
　圧倒的な力を前に、助けられない絶望を心に重ねて、
（「それはどんなに――つらかっただろう」）
　つきんと胸に響く痛みは、頬に受けた傷のそれを遥かに凌ぐ。速度を増す脚に重力を乗せて放つ蹴撃は、痛みを知らぬ残霊を突き放した。
「お見事です。ええ、確実に当てて参りましょうね」
　竜の視線が狂おしく翻る先、駆け抜ける昴の脚が陽炎に揺れた。より命中率の高い一手を選び叩きつけると、衝撃に炎が散る。
　雪は小さな体から溢れ出た力を切っ先に伝わせ、高まったと見るや一閃に代えた。こまねずみのように機敏に飛び込み、瞬時に逃れる。その白い影を敵の眼が捉え切れぬうちに、燎が視界へ割り込んでいく。
　深く、蒼く。底を知らぬ瞳は、敵の世界を一瞬で深き水へと呑み込んだ。呼吸は奪われ、漣はただ遠く、掴めぬ泡沫は甲斐なく立ち上るばかりで、逆巻く波だけが敵に寄り添い戒める。淡く浮かび上がる白砂の海の底に白く輝くもの――朽ちた骨こそが、おまえの姿と知らしめるように。
「……幻に苦しめてきたのは、お前も同じだ」
　幻惑に溺れ暴れるドラゴンに、燎は静かに言い放った。戦いは好まない、けれどそれが救いの為の唯一ならば、譲らない決意がある。
「さて、長引かせてもいられませんね。私達にも害がない訳じゃないのだから」
　この空間の齎す侵食は、時とともにケルベロスにも隔てなく降りかかる。まあ、やるだけやりますけど――と嘯き、サテラは光の剣を空へ突き上げた。天を指す光の剣を振り下ろせば、深く刻まれた傷から霊の障りがひたひたと浸み込んでいく。
　踏み出そうとする乙女の足を少しだけ臆病にするのは、微かな心の迷い。それを一息に振り切って、竜の娘は舞うように敵前へ飛び出した。
　喉に突き立てた喰霊刀から呪詛を注ぎ込む。噴き出す温い鮮血も鼓膜を揺らす咆哮も、もう心を震わせない。
「怖くない……怖くなんか、ない。――倒せる力が、今はある」
　待つ者たちの心が折れる前に、自分たちが、ケルベロスが掬ってみせる。決意は一様に、並び立つ彼らの目を輝かせていた。

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「この身を穿たれた痛み、怒り――お前達も思い知れ！　ああああっ……！」
　ドゥリッサの瞳が燃えるように輝いた。抑えつけていたデウスエクスへの怒りが、過熱する戦いの中に次々と掛け金を外されていく。
　鋭くも凶悪な鱗が逆立つドラゴンの尾は、ひと薙ぎで燎を吹き飛ばした。強烈な衝撃を、エッダは吉祥を告げるオーブですぐに拭い去る。
「ここで踏ん張っているひとたちの、雨をとめにいきましょう。そのために、わたしたちは来たのです」
　星が転がるように、鈴が歌うように。きららかに澄む雪の声が、敵の頭上に冷気を招く。柔らかに集う魔力が降らせるのは、白くささめく雪片。乱反射して輝くそれはいつしか零れる花片に変わり、鮮血溢れる敵の傷口を美しく侵していく――それはまるで、棘のように。
　鱗の鎧に身を護るドラゴンも、不落の存在ではない。澄みわたる炎、冴えわたる氷、鱗を覆いゆく異常の数々に苛まれる姿から、威容は失われゆこうとしていた。
「もう少し。全力でいくよ」
　耐える彼らに伝えたいことがある。仲間の加護に支えられ、弛みない努力で集中に努め、侑は二振りを抜き放った。宿る霊たちが漂わせる死の気配は毒と化し、斬撃に乗ってドラゴンに刻まれる。
「ああ。これ以上悪夢に置いてはおかない――終わらせよう」
　燎の体はごく自然に敵の怒りを逃れ、眼は死角を探り当て、熟達の一撃は最善の方角から敵を叩き伏せようとする。そんな巧みさは、自身にはなかった筈のものだ。
　戦いの感覚を訝しみ、疎み、心を軋ませながら、それでも燎は真摯に臨む。平凡でありたかった――その願いが叶ういつかを戦いの先に見据えて。
「聖なるかな、聖なるかな……聖譚の王女を賛美せよ」
　昴は修道服から伸びる四肢のすみずみまで、心臓を埋めるワイルドの力の侵食を許した。澱んだ影の如き半異形の姿は、オウガメタルともスライムとも異なるもの。鋭い爪と牙の目立つ獣の出で立ちで、狂気的なまでに清廉な聖王女への祈りを唱う。
「その御名を讃えよ、その加護を讃えよ――その奇跡を、讃えよ！　聖王女の恩寵、ケルベロスの力、護るべき彼らにも等しく分け与えましょう……！」
　伴う激痛を信仰で支えながら、敵を切り裂き続ける昴。その傍らを涼しげな羽ばたきひとつで駆け抜け、サテラは氷結のパイルバンカーを軽々と取り回す。
「氷の侵食もそろそろ辛いでしょう？　諸共に砕いてあげるわ」
「ならば私は蒸発させてやろう。報いを受けろ、この炎で……！」
　鋭く撃ち込まれた絶対零度の楔に、ドゥリッサの左腕に宿る獄炎が続く。さらなる侵食に絶叫するドラゴン。轟音の圧を押し返すように乙女が踏み込む。踊る喰霊刀が、形ある幻を消滅へと追い込んでいく。
「尊き命、さらっていかせるものか。私達が救ってみせる……！」
「ええ、もうすぐ目醒めのときよ。おいたはめっ、しなきゃ」
　喉奥に燃える鮮やかな劫火が、呼吸に押し出されることなく燃え尽きた。自分達を苛む一手が届かぬならと、エッダは追い詰める一撃を択ぶ。浮き上がったオーブから飛び出す光は陽射しのように透き通る炎の刃となり、鱗の守りを斬り剥がしていく。
　救えなかったあの時、心に落ちた影は全てを翳らせて見せたけれど――今は違う。その手に掬える手応えを得たエッダの瞳に、世界は眩しい。
　鱗の装甲よりは柔い獣の肌、僅かに露わになったそこへ意識を飛ばす侑。両の掌をふわり離れた二振りの刀は、暴走の中にも遣い手の意を宿して駆け抜けた。感情の強く現れぬ少年の唇は、ふたたび紡いだ『大丈夫』に仄かに緩む。
「ダイジョウブだよ。――何もなくしてなんかいないよ」
　魂の残滓を貪欲に求める刃たち。猛々しい剣戟が収まる前に、昴は片腕にワイルドの力を紡ぎ上げた。可能性で編まれた巨大剣は、叩き潰す一撃を断罪に代える。
「貴方の生はもう、古き戦いの中に終わっているのです。安らかな眠りにお還りなさい――聖王女はお許しくださるでしょう」
　殺意も生気も、歪んだ大気の中に溶けていく。巨大な翼が齎した影が消え、廃墟の街の上には晴れた空が広がった。
　変容を解かれた昴が、両手を組み祈りを捧げる。――戦いは終わったのだ。

「……信じられません。まさか」
　零れた声に、ケルベロスたちはゆっくり振り向いた。
　杖を手にした二人の青年が、夢を見るような目で立ち尽くしている。その間には、怯えた瞳で周りを見渡す幼い少女。
　助けにきたんだよ、となんとかはにかんだ侑は、見つめ返す少女の眼差しにほんのりと頬を染めた。エッダはくすりと微笑んで、少女の前に屈み込み、目線を合わせる。
「もう悪夢は終わったわ。目が醒めたなら、また新しい日が始まるの！」
「悪夢……？」
「ええ、脅威は去ったわ。ここでの被害はまやかし」
　素気無く振舞うサテラの眼差しにも、隠しきれぬ安堵が滲む。深い呼吸で怒りを鎮め、ドゥリッサは漸く寛げた眼差しに彼らを映した。
「長い間苦しんできたのだろうが……安心して欲しい。ここに居る人々は残霊、過去の記憶だ」
　残された時間の中で、ケルベロスたちは語る。死した街も人々も、今目の前に在る世界は過去の幻であること。三人は本来ここに在る存在ではなく、過去の失伝者たちの記憶を被せられた現代の人間であること。
「じゃあ、俺が無意識に助けを期待してたのは」
「あなた自身のキオクに、ぼくたちの存在があったから……かも」
　控えめながらもはっきりと頷く侑。茫然とする青年の前に立ち、燎は静かに語りかけた。
「ここを離れ、悪夢から覚めればきっと思い出す筈だ。この場の誰も無力なんかじゃない。その力はちゃんと誰かを癒やし、救える」
「……ほんとう？　もう、助けてあげてもいいの？　わたし、我慢しなくていいの？」
「うん……これからいくつもの命を助けられるよ。あなたたちの力を求めてるひとたちが、たくさんいる」
　上擦る幼い声に返った答えに、青年たちは顔を背けた。溢れる熱いものを隠せない彼らの背を叩き、乙女は目を細めた。
「誇ると良い、君達は立派であった。さあ、本当の世界へ帰ろう」
「ああ。救うべき人、救える人はここの外に居る」
「わたし達だけが抗いの光ではないの。ひとびとの心を癒せる君たちなら、闇まで掬って祓えるはずよ」
　ドゥリッサが頷く。エッダが笑う。目の前の脅威を退けた者の力強い言葉は、彼らの心に一筋の光を齎した。これからは自分たちもその光になれるのだと。
　湿った空気を吹き払う軽やかな吐息。サテラはばさりと翼を広げた。
「さぁ、一緒に行きましょう。こんな場所に居続けてもいいことなんてありませんから」
「もう、こわいものはありません。みんなでいっしょに、かえりましょう」
　差し出した手に少女の小さな温もりが触れた瞬間、ヘルムの隙間から暖かな雪の眼差しが零れた。
　ケルベロスたちは凱旋する。――志高き仲間を得て、その手が掬える世界へと。

作者：五月町	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2018年1月8日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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