崩れる砂楼

■リプレイ

●対敵
　ケルベロス達は、夜の市街地を現場へと疾駆していた。
　大通りを進めば、既に遠目に１体の巨躯が見えてきている。
　ラグナシセロ・リズ（レストインピース・e28503）は速度を上げながら、人の姿ではなくなった敵の威容に、呟きを零した。
「しかし、才能ある方があのような姿になってしまうとは……」
「とんだ白羽の矢が立ったもんだな」
　鳥羽・雅貴（ノラ・e01795）も、緩い口調ながら、どこか面白くなさそうな風合いでもある。
　頷く御船・瑠架（紫雨・e16186）も、その表情は静かだ。
「才能を認められないのは、お辛いことでしょう。ですが、それがこのような顛末を招いてしまうとは……上手く立ち行かぬものですね」
「本当、人の心の隙間につけ込むなんて、狡いわね。──紫のカリム」
　八柳・蜂（械蜂・e00563）は、元凶であるその存在に思考を向け、かすかに嫌悪感を見せる。
　それでも、目の前の敵を倒さなければいけないことは、分かっていた。
　ラグナシセロはまっすぐに前を見据える。
「せめてこれ以上の犠牲は、防がなければなりませんね」
　その言葉に皆は頷き、全力で、敵へと向かう。

　道の中央に現れた巨躯、エインヘリアルは、砂の剣を振り上げていた。
「これが、俺の力だ」
　騒乱に見舞われる人々を、見下ろしながら。巨躯は刃と自身を誇示するように、今まさに殺戮の刃を下ろそうとした。
　が、その時だった。
　振られた剣は、滑り込んだ影によって、阻まれる。
「ふふ……罪もない人々の虐殺など、許すわけには参りませんよ……？」
　それは、自らの腕で刃を受け止めている、ロフィ・クレイドル（ペインフィリア・e29500）。どこか被虐趣味的な笑みを浮かべながら、人々の盾となっていた。
「その刃はこちらがしっかりと、受け止めさせて頂きます……♪」
「何だ、お前は──」
「私達は、ケルベロス」
　怪訝顔になった巨躯の、その視界に眩しい炎が閃く。
　それは、声とともに地獄の翼を噴き上げる、レクシア・クーン（咲き誇る姫紫君子蘭・e00448）。
　飛翔しながらも、蒼い地獄の炎弾『迦楼羅の炎』を無数に放ち、巨躯を炎上させていた。
　レクシアは翼を大きく広げ、燐光を輝かせながら声を響かせる。
「ここを通りたければ、まずはこちらの相手をしてもらいましょう」
「ええ、その通りでございます。貴方の相手は、我々ですよ……！」
　ラグナシセロも同時、彗星の如き光を描きながら飛び蹴りを入れる。さらに、瑠架も走り込んで鋭い回し蹴り。連撃で巨躯を後退させていた。
　この間に、毒島・漆（魔導煉成医・e01815）は周囲に呼びかけている。
「皆さん落ち着いて下さい！　こいつは俺たちが抑えます！」
「ああ、兇徒の相手は番犬が務めよう。必ず阻むから、安心して避難を」
　声を継ぐのは、高辻・玲（狂咲・e13363）。雅やかに、しかし確かな宣戦布告の意志を表すように、声を届けていた。
「怪我しないように、慌てず行動してくれよ」
　次いで、雅貴も声をかけていくと、人々は早々に退避を始めていく。
　体勢を直したエインヘリアルは、ようやく事態を理解したようだった。
「ケルベロス、か。人が危なくなると現れるってのは本当なんだな」
「ええ。人々を傷つけさせるわけにはいきませんから。ここで、討たせていただきます」
　そう言った漆は、黎刀【憑呪】を行使。
　手甲型武装・装刀【腕】に昏い呪詛を纏わせると、陽炎とともに掌打と貫手の連打を浴びせる。
　雅貴も日本刀で斬り込んでいくと、その隙にロフィは『血色の雫が下垂る日』。呪言とともに血流を生むことで、自己の傷を回復していた。
　蜂は周囲を確認して言う。
「戦いが及ぶ範囲からは、皆さん、逃げてくれましたね」
「──後は斬り合いのみ、というわけだ」
　応えた玲は、エインヘリアルに肉迫して、『紫電』を放っていた。
　それは、刹那の剣閃。斬撃か、あるいは戦いを求める意志そのものが顕現したか、判別できない程の衝撃が、巨体の腹部を切り裂く。
　たたらを踏んだ巨躯は、反撃に剣を振り上げる。が、そこへ蜂は『蜂毒』を放っていた。
「まずは少しだけ、おとなしくしていてもらいますね」
　それは、血液と地獄から生み出す毒針。鋭い一射はその腕を穿ち、麻痺毒を巡らせてその攻撃を阻止していた。

●剣戟
　エインヘリアルは腕を押さえて、暫し唸る。
　だが、痛みを強い戦意で押し殺すように、再度戦闘態勢を取り直していた。
「確かに、ケルベロスってのは強いな。でも、俺は負けない」
　言って握るのは、砂を流動させて作った大剣だった。
「砂の剣、か。興味深い、けれど──」
　玲はそう口を開きつつ、少し言葉に窮する。
　敵の背景を思うと、猛者相手だと言って単純には喜べない、そんな遣る瀬無さがあったのだ。
　エインヘリアルはしかし、半ば笑みを浮かべてみせる。
「鋭い剣だろ。これなら、どこへ行っても注目の的かもな」
「……注目を浴びるなら、なんでもいいのでしょうか」
　蜂はふと目を伏せて、返していた。
「あなたは、人を傷つけるためのそれじゃなくて……人を楽しませられる、綺麗なモノを作れるのに」
「ええ、このような形で注目を浴びたとしても。これはあなたの本意ではないはずだ」
　瑠架もそう声を継いでみせる。
　それにエインヘリアルは、笑みを消して俄に怒りを浮かべた。
「……知ったようなことを。俺にとっては、今のほうがよほどマシなんだ」
　そして感情のままに、走って接近してきた。
　玲は一度目を閉じる。
「芸術ではなく暴虐で目立っては、本来の才も形無しというもの。──残念だけど、こうなっては最早……君の望みも刃も、何一つ通す訳にはいかない」
　瞬間、地を蹴って肉迫すると、真正面から疾風の如き斬撃。
「雅貴君──」
「ああ、わかってるさ」
　同時、玲に応えるように、雅貴は巨躯の後背を取っていた。
　腐れ縁ながら、互いの得手は熟知したように。玲が正面から行くならば、雅貴は死角から強襲して、『閃影』。
　小さな詠唱から繰り出される影より生じた鋭刃は、巨躯に存在を悟らせる間もなく、強烈な斬撃で血を散らせていた。
　エインヘリアルは反撃に剣を振る。が、その一撃は、蜂が腕で庇い受けていた。
　地獄化された左腕は、紫の炎を揺らめかせて痛みを伝える。しかし蜂は、肉を切らせて骨を断つように、鎖を放って巨体を縛り上げた。
「今です、攻撃を」
「ええ、お任せください」
　応えて、低空を飛翔するのはレクシア。翼の地獄を推力にするように接近すると、敵の面前で着地してエアシューズを駆り、火花を上げながら背後へ。
「ちっ……！」
「させません。速度なら、負けませんから」
　そのまま、反応しようとする巨躯よりも早く、レクシアは縦横に刃を奔らせていた。
　この間に、ロフィは再び自らの血を宙に昇らせ、赤い川を作り上げている。
「赤、緋、紅い水。命を抱きし紅い水。再生せ燦たる紅い水──」
　祝詞のように読み上げる呪言とともに、それは蜂に注がれてゆく。赤々とした色は、しかしその魂までもを修復するように、体力を持ち直させていた。
　さらに、ロフィのテレビウムであるクーも、メイドらしい楚々とした仕草で、画面を光らせて治癒を進めている。
「では、反撃はお願いしますね」
「了解しました」
　と、そこでロフィに声を返すのは漆。巨躯へと疾駆していた。
　エインヘリアルは無論、攻撃を狙ってくる。だが漆は白衣を翻して一気に懐に肉迫。装刀の指先を鋭い刃に変化させていた。
「申し訳ありませんが連続で行きますよ」
　瞬間、貫手を放つように、斬撃を含んだ打撃の連打。全身に傷を刻んだ。
　そこへ、高空からラグナシセロが視線を落としていた。
「流れ変化する砂も、凍らせてしまえば怖くはないでしょう──行きますよっ」
　言うと、まるで夜に光る星のように瞬く。刹那、光を眩い光線にして発射。流星を落とすように、敵の手元を凍結させた。
「瑠架様、連撃をっ！」
「ええ」
　応ずる瑠架は、刀を抜いていた。
　その刃は霊魂が集い、黒く染まっている。己が斬り殺してきた者達の怨念だ。
　それは、己へ向けられた恨み辛みすら力として利用する外法の一端。だがそれが往く道であるならば、瑠架は手段は選ばない。
　瞬間、一太刀。慈悲のない斬撃が胸部を裂き、巨躯に鮮血を流させた。

●闘争
「ちっ……俺は、押されてんのか……」
　エインヘリアルは、自分の血に目を落としながら、憎らしげに呟いていた。
「ついてないな。折角、もう悩む必要も苦しむ必要もなくなったのに──」
「煩悶からは解放されても、な」
　と、雅貴は刀を肩に乗せ、緩く首を振っている。
「悪意に染まって、目的も手段も違えちまったら元も子もない」
「そうですよ。その砂は人々を傷付けるものではない──あなたの行いが、あなたの芸術に泥を塗る行為だということに、なぜ気付かないのですか？」
　瑠架も諭すように、言葉を続ける。
　だがエインヘリアルは、歯を噛んで刃を握りしめるばかりだ。
「……その芸術は、世間に俺を認めさせなかった。だから、俺にはこれしかないんだ」
「そうかい。……こんな形で選ばれちまったのは、そりゃ災難だケドよ。殺戮で注目浴びてそれで満たされようなんて、悪いケド認められねー。その目論見は、崩させて貰うぜ」
　雅貴は言うと同時、疾駆。敵の剣閃の届かぬ位置から跳躍し、頭上を越えた位置から炎の幻竜を撃ち当てていた。
「巨剣と正面から、やりあわねーさ。玲も、オレを見習っていいんだぜ」
「搦め手の類は君に譲っておくよ」
　軽口に返した玲は、真っ向から敵と鍔迫り合い。数間の後、敵の刃を弾き、刺突を喰らわせた。
　そこへ、蜂も素早く疾走している。
「私達も、行きましょう」
「ええ、合わせます」
　応える瑠架は、刀で袈裟の斬撃。同時に、蜂は壁を蹴って体を翻し、炎を纏った鎖で刺すような一撃を見舞った。
　たたらを踏む巨躯は、それでも砂塵で前衛に反撃してくる。
　が、それには、ロフィが踵を鳴らして花のオーラを舞わせていた。
「今すぐ、回復します。……それにしても、全身に衝撃を受けながらの踊りは格別ですね……♪」
　砂塵のダメージをその身に受けつつも、恍惚とした表情で踊れば、そのオーラが砂を吹き飛ばし、前衛を癒していく。
「では、俺も支援を」
　同時、漆も治癒のグラビティを天に昇らせていた。
　癒しの水滴となったそれは、清浄な雨として広く降り注ぐ。それが全ての砂塵を洗い流し、仲間を万全状態に整えていた。
「回復はこんなものでしょうかね。攻撃の方は、ひとまずお任せしますよ」
「ええ、全力で行かせていただきますっ！」
　漆に声を返し、体を光へと変遷させているのはラグナシセロだ。
　そのまま無数の星のような、輝く粒子へと変化。銀河の如き光の塊となったラグナシセロは、凄まじい速度で突撃。巨体の腹を貫くと、光から孵ったように人の姿へと戻っていた。
「が……っ」
「まだ、終わりではありませんよ。──追い縋る者には燃え立ち諌め、振り離す者には燃え上り戒めよ。 彼の者を喰らい縛れ――迦楼羅の炎」
　血を吐いたエインヘリアルへ、レクシアは手を突き出している。
　声とともに放たれた蒼の炎弾は、全弾が命中。敵の生命力を燃料に燃え盛りながら、巨体を吹っ飛ばしていた。

●決着
　倒れ込んでいたエインヘリアルは、這うようにして起き上がる。そこに残っているのは最早、狂的な表情だけだった。
「皆殺しだ……全員、殺してやる……！」
「いいえ。そんなことは、絶対にさせません」
　ラグナシセロは高く飛びながら、毅然と声を落としていた。
「何があっても、凶行に及んでいい理由にはなりません。ですから人も街も──我々が守ってみせますっ！」
　同時、星屑の光を零しながら豪速で滑空。強烈な蹴りで体力を奪っていく。
　巨躯はがむしゃらに斬り込んでくる。が、その一刀は、地獄をたなびかせて飛んだレクシアが防御。髪に咲くトリテレイアの花言葉『守護』を体現するように、仲間の壁となって、耐えきってみせていた。
　周囲に舞う火の粉を映す青い瞳で、レクシアはまっすぐに敵を見据える。
「簡単に手出しはさせませんよ」
　そのまま刃で無数の斬撃を叩き込むと、皆へ振り返る。
「護りは任せて安心して攻めてください！」
「では、お言葉に甘えさせていただきますね」
　応えたロフィは、敵へ接近。クーがレクシアを回復する間に、自身は空手を踏襲するような、重い拳の一撃。自身をも痛めつけるような激しいダメージを与えた。
　よろめくエインヘリアルは、呻くように毒づく。
「くそ……どうして……俺が……」
「あなたがそうなってしまったことには、罪はないけれど。……ごめんなさい」
　蜂は静かに言いながら、それでも攻撃の手は止めず。蜂毒を体内へと打ち込んでいた。
「ああ、芸術を生んできたその手が、血に穢れ罪を生む前に。切り崩させて貰うよ」
　玲も声を継ぎながら、神速の一閃、紫電で袈裟に斬っていく。
　同時、雅貴も雷撃を伴う刺突。腕部を貫き、剣を取り落とさせていた。
「そろそろだな。頼むぜ」
「ええ」
　応えた漆は、装刀の手刀部を刃に変化。巨躯へ走り込みながら跳躍し、弧を描く剣撃を叩き込んでいた。
「これで本当に、終わりです」
「──どうか安らかに」
　そこへ、瑠架は『黄泉葬送』。嘗て斬り殺してきた者達の怨念を刃に纏わせて、十字に斬り裂いた。
　怨嗟のたゆたう斬撃は重く鋭い。巨体を違いなく両断し、霧散させていった。

「では、ヒールをしておきましょうか」
　戦闘後。漆の言葉に頷き、皆は周囲を修復。人々も呼び戻し、街に平和と賑やかさを取り戻していた。
　皆はそれから、青年が居た場所だった浜辺に立ち寄る。
　レクシアはそこに、砂で出来た荘厳な楼閣を見つけた。
「これが、あの方のサンドアート……美しいですね」
「ええ、とても素敵です」
　ラグナシセロもそれを見て、素直に言っていた。
　砂の城は未完成であるものの、非現実的な美麗さがある。
　だが、強風が吹くと、砂はさらさらと散っていく。土台も不安定であり、おそらく、長く形は保てないだろう。
「砂上の楼閣……とは。なんとも皮肉ですね……」
　瑠架は呟くと、その跡の前で祈り、青年への黙祷を捧げた。
　雅貴もまた、暫し目を閉じて、弔いを上げる。
　レクシアは静かに口を開いた。
「こうして後手に回ってしまうのは悔しいですね……」
「ああ。人の心や才を、徒に弄ぶ元凶……一刻も早く断たなくては、ね」
　応える玲も、楼閣の跡に花を供えていた。
　目を開けた雅貴も呟く。
「そうだな……さっさと突き止めてやりたいもんだ」
　それから、暫しの後にロフィは踵を返す。
「では、帰還しましょうか」
　それに皆も頷いて、三々五々、浜辺を去り始めた。
「……」
　蜂は最後に一度、浜へ振り返る。
　崩れ行く城はただ静かに、他者の目に触れず。空に砂の粒を舞わせていた。

作者：崎田航輝	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2017年11月23日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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