純白のヴェール

■リプレイ

●接敵
　河原へ辿り着いたケルベロス達は、現場へと疾駆していた。
　草木を縫い、山を近くに望めば、そこに異形の植物が見えてくる。白い花弁を巨大に変化させた、ブライダルベールの攻性植物だ。
「あれでございますね。少年を囚えた花は──」
　低空を飛行していたラグナシセロ・リズ（レストインピース・e28503）は、速度を上げて、その敵との戦闘距離へ進入していく。
　近づく攻性植物は、根で地面を掘り進み、茎や葉を触手の様に蠢かしていた。そして、流動する体の中に、磔になった少年の顔が見えている。
「綺麗な花には棘がある。とはよく言うけれど……まさかこうなってしまうなんて、運が悪かったわね」
　ニーナ・トゥリナーツァチ（追憶の死神・e01156）は、静かな瞳のままに、そっと呟く。
　天羽生・詩乃（夜明け色のリンクス・e26722）はその少年を見上げ、声をかけた。
「助けに来たよ。もう安心して」
　ただ、それに反応はない。少年の意識は薄く、時折苦しげに表情を歪めるばかりだ。
　その意識さえ、いつまで残っているかは、分からない。
「あの子は、きれいだと思った花を見ていただけなのに……」
　天羽・蛍（突撃戦闘機・e39796）はふと、声を零す。
「そりゃ人以外に無関心な人もいるけどさ。それで関係ない人を巻き込むんじゃ、ただの八つ当たりだよ」
「そうですね。自業自得、という考え方も──僕には随分勝手な言い分の様に思えます」
　ラグナシセロは穏やかに、しかし同時に力強い言葉を継ぐ。
　セデル・ヴァルフリート（秩序の護り手・e24407）も、頷いていた。
「あの人型攻性植物にとっての、自然の秩序というものが、あるとしても。今ここで、平穏を破壊し無辜の命を奪おうとしているのは事実です」
　そして、まっすぐにその攻性植物と対峙した。
「だから──必ず助け出しましょう！」
「ああ、勿論だぜ」
　笑顔で、機械の拳を打ち付けるのは、尾方・広喜（量産型イロハ式ヲ型・e36130）。
　そこに迷いはなく。守るべきものを守る、純粋な動機があった。
「攻性植物の目的なんざ知らねえが──その小さな個体は、返してもらうぜ」

　攻性植物は、ケルベロスの姿を認識すると、即座に攻撃に移ろうとしていた。
　が、その面前に、影がかかる。
　カッツェ・スフィル（黒猫忍者いもうとー死竜ー・e19121）が飛び上がり、肉迫していたのだ。
「それじゃあ行こうか、黒猫、番犬」
　カッツェは二振りの大鎌に語りかけると、伸びていた敵の茎を絡め取り、宙返り。
　勢いでそれを裂いていくと、ゼロ距離になった所で、殴りつけるような尾撃を叩き込んだ。
　たたらを踏む攻性植物。その至近で、今度は電撃の光が閃く。
　ギルフォード・アドレウス（咎人・e21730）が『伏雷』によって創り出した電気の力だ。
「少し、頭が高いな。改めてもらおうか──『伏せろ』」
　瞬間、ギルフォードは右足で地を蹴る。
　すると激しい電気が地面を伝い、敵の体に奔って、小爆発。その動きを鈍らせた。
　それでも攻性植物は反撃を試みる。が、その背後に別の影が出現した。『陽炎に揺らぐ死神の舞踏会』を行使して転移してきたニーナだ。
「こっちよ。随分とのんびりしてるわね？」
　言葉に敵が反応する暇もなく。ニーナは死神の鎌で一閃。花弁の数枚を断ち切った。
　この間に、セデルはドローン、詩乃は紙兵を展開し、前衛を守護している。
　攻性植物も茎を飛ばしてきたが、それは防御態勢を取っていた蛍が受けきり、直後には自身でヒールドローンを撒いて回復していた。
　広喜は敵が窮地になる前に、先んじて『治シ詠』。回路状の光を広げてスキャン、解析、修復までを短時間で行い、敵の傷を回復していた。
「これで、しばらくは平気なはずだぜ」
「ええ、では、僕は攻撃をさせていただきますね」
　応えるラグナシセロは、空へ飛翔し、翼を輝かせている。
　同時、自身も光の粒へと変遷していきながら、滑空。星のように煌めく軌跡を描き、光の塊となって強烈な体当たりを加えていた。

●希望
　葉の欠片を散らしながら、攻性植物は後退する。
　だが深い傷は未だ少なく、そのまま光を集めるように花を広げる形態に変化していた。
　妖しく花弁が輝く様は、眩いと同時に、それが異形である証左でもある。
　セデルは見上げて、呟いた。
「純白……色は、素敵なのですが」
「まあ、こうなると綺麗とかって問題でもなくなるよね。どんな植物でも肉食にするのはいい加減やめて貰いたいよ」
　カッツェは、怯む様子もなく。肩をすくめるように言葉を継ぐ。
「そもそも植物って表情が分かり難くて面白くないんだよねぇ。どうせ異形になるなら顔作ってくれないかな？」
　そっちの方が苦しむ様がよく見える、とでも言うように。カッツェは微かに笑んで見せた。
　攻性植物は、それに敵意を返すように。根を動かして狙いをつけてきていた。
　が、そこに上方から、セデルが迫っている。
「やらせはしませんよ！」
　セデルはそのまま風を掃き、降下。虹の軌跡を創りながら、高速で蹴り落としを喰らわせた。
「続けて攻撃を！」
「ええ、分かりました」
　応えて空を翔けるのは、ラグナシセロ。宙に残る虹の残滓に、星屑を重ねるが如く、弧を描いて飛翔。そのまま旋回するように、攻性植物の後背に蹴撃を叩き込んだ。
　攻性植物の体力が減ってきたと見ると、ギルフォードは注意深く、オウガメタル「残火」から黒色の光を生み出していた。
「バッサリ斬るんじゃ駄目、その上加減も必要、か。難しいな」
　言いながらも、うまくコントロールして波動を発射。敵の機動力を奪いながらも、体力をぎりぎりまで削っていた。
「こんなものだろう」
「うん、一度回復に入るよ」
　と、そこで蛍がガトリングガンを構えていた。グラビティを収束した上で射撃をすると、砲口から白く輝く光が攻性植物へと着弾する。
「じわじわと回復してあげる」
　言葉通り、光が溶けると、着弾点から枝葉が復活していった。
　広喜も四肢の地獄を掌部パーツへと供給し、光へと広げて敵の修復を進める。これらの治癒効果は大きく、攻性植物、そして少年の命も繋がる形となった。
「すまねえな。ちょい我慢してくれ。すぐ出してやるからよ」
　広喜は、少年へと言う。
　それが届いているかはわからない。だが広喜は、確信を述べるように、言葉を伝えていた。
　攻性植物は、活発さを取り戻して光を放ってきていた。だが、標的となったセデルは、防御で衝撃を軽減している。
「……サイレントは攻撃を！」
　直後、セデルの声に呼応して、ビハインドのイヤーサイレントが敵を金縛りにした。
　その間に、詩乃は紫に光る淡いオーラを発現。セデルに投擲することで即座に傷を癒やしている。
「ジゼルカも、お願いね」
　次いで、詩乃に応えて疾走するのはライドキャリバーのジゼルカ。ワインレッドのボディで風を切るようにスピン攻撃し、敵の根元を裂いていく。
　カッツェは同時に、『死竜術―呪化粧―』。呪詛を纏わせた鱗で花弁を斬り、呪った傷口から全身を蝕んだ。
　わななく攻性植物に、カッツェは笑う。
「ふふっ。こうやって見ると、顔がなくても苦しんでるって分かって愉快。ねぇニーナ？」
「さあね」
　木々を蹴って跳び上がるニーナは、一瞥もせず、冷たく声を投げるだけ。
　その視線はただ、幼い命を囚えて離さぬ異形に向いている。
「そうやって命を弄び、死を愚弄するならば──花と言えど許さないわ」
　攻性植物は反抗するように茎を伸ばしてくる。だが、ニーナはそれを足で蹴るとさらに高く跳躍。そのまま、大槌から火を吹かせ、敵の天頂に砲弾を撃ち込んだ。
「命の重みを知りなさい」
　煙を上げて、砲弾は直撃。衝撃で攻性植物を転倒させていた。

●命
　いななきを上げながら、攻性植物は起き上がる。
　だけでなく、根を大地と融合させると、全身に無数の花を咲かせていた。
　それで一層寄生が進んだかのように、少年は苦悶の声を漏らしている。
「この少年には何の罪もないのに……これでは本当にただの侵略です」
　セデルは目を伏せて声を零す。
「自然を守るにしても、人へ報復するにしても。正しいのは、このような方法では決して無いと思います……！」
「そうだね。彼はただ、花の佇まいに純粋に惹かれただけ──理不尽にその命を、奪わせたりなんてしない」
　詩乃はぎゅっと自分の拳を握り、そして少年に言葉を届ける。
「待っていてね。必ず、救ってみせるから」
　その声に、少年は心なしか、ほんの少しだけ表情に力強さを宿したようでもあった。
　攻性植物は、その顔すら体内に取り込まんとする。だが、それを遮るように、閃光の如き光が植物を焼いていた。
　それは体を光の粒子へと変えていく、ラグナシセロだ。
「罪無き少年の命、必ず助け出します……！　あくまでそれに反抗すると言うのならば。こちらは一切、容赦は致しませんよ──！」
　優しい顔に、意志の強さを宿らせて。ラグナシセロは星の光となって突撃し、攻性植物を後退させる。
　間断を作らず、ニーナは岩陰から背後を取り、鎌で縦横に斬撃を加えていた。
「余分な枝を、刈ってあげるわ。最期の為にね」
　傷を刻まれ、悲鳴のような擦過音を上げる攻性植物。
　そこへイヤーサイレントのポルターガイスト、そしてジゼルカのガトリング攻撃が加わると、再び敵の体力の底が見えてきた。
「段々、間隔も短くなってきたね。注意深くいこう」
　蛍は皆にも言いながら、再度ガトリングから癒しの力を発射。攻性植物の細い茎や葉を中心に復活させていく。
「もう少し回復できるかも。頼める？」
「ああ、任せてくれ」
　広喜がそれに声を返して、攻性植物を修復。根や小さな花弁を再構成していった。
「これで浅い傷は全快か。長期戦になりそうだが、とことん付き合ってやるぜ」
　広喜はにっと笑ってみせる。
　攻性植物も戦意は変わらず、前衛へと狙いをつけ、刃のような花弁の嵐を飛ばしてきた。
　それは催眠効果の花粉も伴う強力な攻撃、だが、その直前。ギルフォードがケルベロスチェインを操り魔法陣を描いていた。
「これがこうで……ん？　こうだっけか。全く、慣れないものを担がせる……」
　ギルフォードは、あまり使わぬ鎖の感触に少々あたふたしつつも、程なく魔法陣を完成。前衛の防御力を底上げしていた。
　直後、飛び交う花弁を、カッツェが前面に出て受け止めている。二人分の衝撃に吹っ飛ばされながらも、何とかダメージを盾役だけに抑えていた。
「少しだけ辛抱してください！」
　と、そこへセデルが、言葉とともに『小型治療無人機』。ヒールドローンの操作幅を狭めた改良機で前衛を治癒する。
　詩乃も、カッツェをオーラで回復。前衛を万全に保っていた。
　立ち上がったカッツェは、反撃に再び、死竜術を行使。
「今度はそっちが苦しむ番だよ？」
　どこか嗜虐的な表情とともに。呪いの力を篭めた尾撃で、攻性植物を地に叩き付けていた。

●決着
　横倒れになっていた攻性植物は、それでも軟体のように体を動かし、起き上がる。
　体の端々は切り裂かれ、深い傷は蓄積していたが、戦意は失われていないようだった。
「まだ、体力も残っているようですから。引き続き攻撃を仕掛けましょう──！」
　セデルの言葉に皆は頷き、再び攻勢へ。
　敵へ接近したセデルは、そのまま自身の攻性植物で捕縛していた。
　そこに、ラグナシセロはライフルの銃口を向け、眩い光を閃かせて射撃。ダメージを抑えつつも、的確に体力を削り取っていく。
「あと一撃、攻撃を加えても問題はなさそうです」
「じゃ、私が行くね！　突撃っ！」
　声を上げて地を蹴るのは、蛍だ。速度を上げながら突っ込み、打撃と斬撃の乱打。根元や茎を散り散りに切り裂きながら、敵の体力を残りわずかに持っていく。
　暴れる攻性植物に、広喜は構わず近づき、治癒の光を広げていた。
「壊せるもんなら壊してみろ」
　攻性植物は、その言葉に、広喜へ茎を飛ばしダメージを与えてくる。だが、広喜は笑って攻性植物の体力を回復するだけだった。
「そんなんじゃ、倒れねえなあ。旧式の頑丈さなめんじゃねえぞ」
　まるで自分のことを鑑みず。限界まで敵を回復させ、後はただ攻撃すればいいという状況を作り上げていた。
　詩乃は広喜にオーラを施し、素早く回復している。
「一応、これで回復は大丈夫。敵の方は、頼むね！」
「ああ。最後まで注意深く、だな」
　言葉を返すギルフォードは、残火にグラビティを注ぎ、再度黒色の波動を発現。敵の花弁の全てを吹き飛ばした。
　波打つ枝葉だけとなった攻性植物は、それでも少年を離さず、寄生を進めようとする。
　だが、ニーナは再度『陽炎に揺らぐ死神の舞踏会』を行使し、頭上から斬撃の雨。
「せめて優しく刈り獲ってあげるわ。だから──その無様な魂を晒しなさい」
　その回避も叶わず、攻性植物は千々に裂かれていく。
　さらに欠片に至るまで、カッツェも二振りの大鎌で切り払っていった。
「これで、終わりだね」
　カッツェの言葉とともに、攻性植物は散っていく。そうしてそこに、元の姿に戻った少年が残っていた。

　攻性植物の残骸は、光の欠片のように消滅していっていた。
　ニーナはその中の、緑色の飴玉の様な煌めきを手に取り、口に入れる。
「……甘苦い。目を付けられなければ、もっと美味しくなったでしょうに。本当に、残念だわ」
　そうしてそれを噛み砕いて飲み込む。周りの欠片は風に流されるように消えていった。
　皆はすぐに、少年の介抱も行っている。
　少年は無事に目をさましていた。
「頑張ったなあ、お前すげえぞ」
　広喜は少年を笑顔で讃えている。少し朦朧としていた少年も、それに笑顔を返し、ありがとうございました、とケルベロス達に礼を言っていた。
　ラグナシセロは、周りを眺める少年に声をかける。
「ぜひ、自然を嫌いにならないで欲しいと思います」
「利用しようとした者が悪いだけだから。私も、花を嫌いにならないで欲しいな」
　蛍も言う。少年はその言葉にも頷きを返し、また花を見に来ます、と言った。
　それから、皆は場をヒール。残っていたブライダルベールの株の周辺を修復する。
　ラグナシセロは暫しそれを眺めた。
「ブライダルベールの花、とても綺麗で素敵ですね」
　ここだけでも、守れてよかったと思いながら。皆もそれぞれに頷いていた。
　その後、広喜は少年を家まで送っていくと言って同行した。
　それを機に皆も、帰路へ。
　ギルフォードは戦闘時の反省をするように、鎖の感触を反芻しながら歩いていっていた。
「少しずつ、使えるようにしよう──」
「あ、そうだ。いける人がいたら祝勝会でもしない？」
　蛍は楽しげに皆に言う。
　それに頷くものは頷きつつ、河原を去っていく。
　後には人の姿はなく、爽やかな風に、豊かな植物と白い花が揺れていた。

作者：崎田航輝	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2017年11月2日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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