想いの亡骸

■リプレイ

●挟撃
　小雨の路地を、死神と異形の屍隷兵が蠢いている。
　目的は路地の先の町。それ以外のものは見えぬというように、屍隷兵は一心不乱に歩み始めていた。
　と、その先に、立ちはだかる者があった。
　それは、４人のケルベロス。
　その１人、茶斑・三毛乃（化猫任侠・e04258）は微かに沈痛な面持ちで、口を開いた。
「酷を承知で申し上げやす。お前さん──想い人を想うなら、せめてこれ以上ここより先へ進もうとしなさんな」
　向けるのは、リボルバーの銃口。
『……ァ……』
　屍隷兵はそれを見てほんの一瞬静止する。だが、知能の絶えた表情で、それを解さないように、再び歩みを始めた。
　横に立つジョージ・スティーヴンス（偽歓の杯・e01183）は、少し息をついた。
「意志は変わらずか。情熱的すぎてまったく、恐れ入るぜ。……死んだあとまで会いに行きたいとはな」
　動く亡骸を見るジョージの視線は何かを物思うようだ。
「こんな光景をまた見ることになるとは、思いもしていなかったぜ──」
　脳裏に浮かぶのは過去だった。それは村が滅びた祭りの夜、漂う怪魚と死んだ筈の男の光景。
　感情が薄れる感覚を得ながら、ジョージはゆるりと首を振る。
「……何にしても、やることはやらせてもらうさ」
「うん、そうだね。皆、いくよ！」
　応えるように護符を掲げるのは六壬・千那（六壬エンチャンター・e35994）。
「十二天将が一柱、南東を守護せし災火ノ凶将、丁ノ炎蛇よ。六壬の巫女が願い奉る。万物を焼き払いしその神威、彼の者らに与えたまえ──！」
　瞬間、そこへ十二天将の一柱、騰蛇の神威を卸す。
　それを味方に貼り付ける『六壬式神威付与術・騰蛇』によって、前衛の力を飛躍的に高めていた。
「ええ。決してここを通させは致しませぬ」
　次いで、グラビティを集中しているのはギヨチネ・コルベーユ（ヤースミーン・e00772）。
「詩人の後胤よ、我が見るは、汝が母なり──」
　言葉と同時、生まれるのは幻想の花園だ。
　蔓延る蔓植物が取り巻いていくと、その力、『法悦の殉教女』が精神をかき乱すように、屍隷兵に怒りの感情を植え付ける。
　同時、三毛乃は連続でマズルフラッシュを閃かせ、屍隷兵を穿っていた。
　派手な砲火と怒りの感情に、屍隷兵はこちらに注意を奪われる。
　一方、死神は様子を窺っているようでもあった。
　が、そこへはジョージが素早く走り込み、無骨なナイフで殴りつけるような斬撃を加えている。
　これによって死神も反撃を狙うように、こちらへ飛来してきた。
　そのタイミングで、３体の後背に迫る影があった。
　それこそ、挟撃するように距離を詰める、４人のケルベロスだった。
　こちらの初撃は、光の剣を手に、翼を羽ばたかせて飛来する、エヴァンジェリン・ローゼンヴェルグ（真白なる福音・e07785）だ。
「さぁ、いこうか……」
　自らを奮い立たせるように呟いたエヴァンジェリンは、そのまま一閃。無防備な死神の１体に、勢いをつけた痛烈な斬撃を叩き込んだ。
　宙に煽られた死神は、体勢を直そうと空を泳ぐ。
　が、もう１体もまとめて巻き込むように、銃弾の雨が降る。
「悪いが、貴様等はもう包囲されているんだ」
　それは、気迫とともに銃を向けている、リューディガー・ヴァルトラウテ（猛き銀狼・e18197）の攻撃だ。
　威力を伴った威嚇射撃、『Donner des Urteils』に、死神達は一時行動を失う。
　そこへ、十夜・泉（地球人のミュージックファイター・e00031）が静かに、しかし素早く疾駆していた。
「まずは、あの１体に消えてもらいましょう」
「わかりました。助力させていただきます」
　泉に声を返すように、ロッドを向けるのはラズ・ルビス（祈り夢見た・e02565）。
　瞬間、そこから光の塊の如き雷撃を生み出し、死神を撃ち落とす。
　満身創痍で高度を落とした死神へ、泉は丁度ゼロ距離に迫り、一撃。大鎌による鋭い斬撃で、その死神を両断。霧散させるように消滅させた。

●屍隷
　連続攻撃とその包囲網を、屍隷兵と死神は一瞬、惑うように見回している。
　その間にもケルベロス達は距離を詰め、２体を路地に閉じ込めるように位置していた。
『……ド、ケ……』
　すると屍隷兵は、憎らしげな呻きを漏らしながら、再びまっすぐに進み始めようとする。
「阻まれようとも、目的は一つというわけか」
　エヴァンジェリンが零すように言うと、千那もふと口を開く。
「最後の願い、か。死の間際に会いたいのが恋人とはね。きっと何事もなければ幸せだったのだろうね」
「ああ。夢半ばで若い命を絶たれる無念。察するに余りある」
　口を継ぐリューディガーは微かにだけ目を伏せる。
　リューディガーは妻がいる身であり、青年が同じ幸せを掴むはずだったと思えばこそ、その憐憫は深まるばかりだった。
「なればこそ、その想いを弄び、人の尊厳を踏みにじるエピリアの所業、断じて許してはならん」
「ええ、そうでございますね」
　応えるギヨチネは、厳しい死生観のもとに、屍隷兵には静かな視線を注ぐ。
　だがそれでも、人の死と生の理を乱す死神たちの所業を許せるとは考えていない。
「──偽りの神たちよ。死を弄ぶことは、涜神行為であると心得なさい」
　武器を手に言うと、その言葉に反応したか、死神は宙を泳いで接近してくる。
　だが、そこに轟音と光が襲う。リューディガーがアームドフォートから一斉砲撃を加えていたのだ。
　屍隷兵の方は、それを縫うように、ギヨチネに近づき殴りかかっている。
　が、ギヨチネは腕を盾にするように、その攻撃を防御した。強烈な衝撃に、両腕がきしみを上げ、わずかに血が噴き出す。だがギヨチネは倒れずに、道も通しはしない。
「こちらも負けられぬ戦いなれば、命を賭すだけです」
　言葉と同時、屍隷兵の懐へ入り込み、苛烈な蹴撃を喰らわせて後退させていた。
　死神へは、ジョージが迫る。
「死者に死神。本当に……まるであの晩のようだな」
　疾駆しながら、ジョージは独りごちる。記憶に浮かぶのはやはり過去、男が村人を惨殺する光景だ。ジョージにとっては何度となく思い出し、その度魂を摩耗させてきた記憶でもある。
　屍隷兵と死神を見ると、まるで目の前にそれが形を持って蘇るようだった。そしてそれは摩耗しきった魂を削るように、心を停止させてゆく。
「──いや、あの男はこんなに若くはなかったか。こいつは若すぎる。記憶と違う。今はいつだ。あいつは今何歳だ。……いや。とにかく、切らなければ──」
　極限まで心の薄まったジョージがすることは、ただ敵を切るだけ。それこそ、自分が破壊されるまで。
　文字通りの『深追い』を見せるジョージは、そのままゼロ距離で、死神に斬撃を喰らわせる。
　死神もすぐにジョージに噛みついてきたが、その直後にはラズが、癒しの雷光を生み出していた。
「今、回復を致します、少々お待ちください」
　増大した光は、弾けるようにジョージに溶け込んでいき、傷を癒していく。
　同時、千那も月の如き美しい光のオーラを生成している。それをギヨチネに注ぐことで、大幅な治癒をもたらしていた。
「これで回復は大丈夫かな。矢星は攻撃をお願いね」
　するとそれに呼応して、千那のテレビウム、矢星が疾駆。死神に凶器での打撃を与えていく。
　そこへラズのミミック、エイドも連続でメスを飛ばし、死神の体力を削っていった。
　弱る様子を見せる死神に向け、泉は高く跳び上がる。優美に弧を描いて迫った泉は、そのまま、体を翻して蹴り落としを喰らわせた。
「とどめを、頼みます」
「……ええ、あっしにお任せを」
　応える三毛乃は、静かな視線を死神に向ける。
　そして銃把を握ると、『猫目時計・改』を行使。猫の伝承を具現化することで、死神の動きをスローモーションのように捉え、弾丸を連射する。
　それらはまっすぐに突き刺さり、あるいは跳弾として体を穿ち、死神を四散させていった。
『ァアッ……！』
　この間に、屍隷兵が再び前進をしてきている、が、それをエヴァンジェリンが阻んでいた。
「遅いな」
　瞬間、エヴァンジェリンはオウガメタルを流動させて鋭い拳を形成。
　屍隷兵の表皮を裂きながら、剛烈な衝撃でその体をも吹っ飛ばしていく。

●手段
　死神は消え、ケルベロスに囲まれているのは、屍隷兵１体だけだった。
　だが屍隷兵はすぐに起き上がると、道の先を見据えて、進み出す。その先に希望があるのだと言うように。
『……ト、モ……ミ……』
「……恋人の名前か」
　エヴァンジェリンが、小さく口を開く。
　千那は、屍隷兵の顔を見やっていた。
「会わせてあげたくはあるけど……。でも、今の君を会わせるわけにはいかないんだよね」
「ええ、大切な方を自分の手で殺める……。絶対に許されないことだと思います」
　泉もそう言葉を続ける。
　屍隷兵は、茫洋とした知能と自意識の中で、しかしそれだけには反抗するように、唸り声を上げている。
　だが、泉も諭す為に言ったわけではない。あるいはそれは宣言のようなもの。
「……絶対にすぐに終わらせます」
「ええ」
　小さく頷くのはラズだ。
　その表情は、常と変わらず乏しい。だが、その内には、他者を思いやる心が確かに内在している。
　だからこそ、というように、ラズは言葉を続ける。
「命が失われる、その瞬間は止められずとも。……せめて。せめて、迅速に解放して差し上げなくてはなりません。亡骸を、想いを、利用などさせないために……！」
　屍隷兵は、叫声の如き唸りを上げて、進行してこようとする。
　だが泉がそこへ、切り込むように肉迫。速く、重く、正確に、一切の無駄を省いた動きでナイフを振るい、腹部を斬り裂く。
　たたらを踏んだ屍隷兵に、エヴァンジェリンは稲妻を纏わせた槍で刺突。風圧も交えて再び転倒させる。
　屍隷兵はそれでも起き上がり、どす黒いオーラで反撃してくる。が、それが途中で弾けるように消えた。
　三毛乃が、右手の異形の縛霊手で受け止めるように庇っていたのだ。
　そのまま三毛乃は、左手のリボルバーに火を吹かせ、屍隷兵の足元を穿つ。
「次は、頼みまさァ」
「ああ、少し間、おとなしくしていてもらおうか」
　応えて、銃口を向けるのはリューディガー。そのまま連射された銃弾に手足を貫かれ、屍隷兵は一気に動きを鈍らせていた。
　三毛乃の傷には、ラズが体を活性させる雷を生成し、投射。内部から治癒を進めていく。
　次いで、千那も黄金の光の塊を現出。それで三毛乃の全身を包み、体力を大幅に持ち直させていた。
　屍隷兵はあくまで歩みを続けようとしている。が、その一切の動きを、ギヨチネが防ぐ。
「通さぬと申したでございましょう。この言葉は、軽くはございませんよ」
　眼前で言ったギヨチネは、大槌を振り上げる。
　軋み、骨の折れかける音が鳴る腕にも構わず、全力でその巨大な槌を振り下ろすと、一撃。凄まじいまでの膂力を発揮して、屍隷兵を剛烈な殴打で吹っ飛ばす。
『ァァッ……！』
　それでも、屍隷兵は叫ぶように、再び起き上がって突き進んでくる。
　が、そこへジョージがまっすぐに近づく。
　そのまま、武器と敵、そして自身まで燃やし尽くすような地獄の炎を生み出し、一閃。屍隷兵の腕を斬り落とし、腹部近くまで切れ目を入れる斬撃を喰らわせていた。

●決着
　再び、屍隷兵は倒れ込んでいた。苦しげに蠢く様は、大幅に弱っているようにも見える。
　しかし、屍隷兵は片手だけで起き上がると、これまでにないほどの殺気を滲ませた。
『……トモ……ミ』
　そして名前を繰り返すように、足を引きずって進む。
　それに対し、三毛乃は目を伏せるようにして、銃を向けるだけだ。
「……申し訳ありやせんが。街へは行かせぬ──あっしらはそのために来てるんでさァ」
　瞬間、放たれた銃弾が屍隷兵の足を貫通し、体勢を崩させる。
　膝をついて、しかしすぐに立ち上がってくる屍隷兵。
　邪魔者を排除するように、片腕を振り回してくるが、それを受けるジョージは、自身が血に塗れることを意に介するでもなく、懐へ迫る。
「そんな攻撃じゃ──弱えな」
　虚ろな言葉とともに、ナイフで腱を裂き、屍隷兵の片足の機能を殺す。
　この間に、千那は月のオーラを注いでジョージを回復させている。
「あとは、頼むね」
「ええ、ここで畳み掛けさせていただきます」
　そう言って雷撃を生み出すのはラズ。それを撃ち出すと、白色の小爆発が、屍隷兵を再び転倒させた。
　片腕と、折れ曲がった足で、屍隷兵はゆらゆらと立ち上がる。
　リューディガーはそこへ砲口を向ける。それから、口を開いた。
「いつか、奴は必ず倒す。だから今は、止めさせてもらう。愛した女性を、その手で殺す前に」
　同時、砲撃が屍隷兵の片足を焼き尽くす。
　倒れながらも、屍隷兵は強力な波動を撃ち出してきた。
　それを正面から受けとめたギヨチネは、腕の骨が壊される感覚を得ながらも、倒れない。
　血を滴らせながら、逆に蹴りを命中させた。
『……ァ』
　地に転げる屍隷兵は、満身創痍だった。
　泉はそこにナイフを突き立てる。
「悲しみに向かう行為は、ここで終わりです」
「……ああ。これで、仕舞いだ」
　エヴァンジェリンは、『天を裂く極光の白刃』を顕現。両手で構えた光の刃を、縦に大きく振り抜き、屍隷兵の命を両断した。

　戦闘後。
　ジョージは血に塗れた姿のまま、どこか虚ろに立ち尽くしていた。
　ギヨチネは、その横で、消え行く死体に最後、言葉をかけている。
「武。どうか天上で平穏を得られますよう、安らかにお休みなさい」
　その内に死体が消滅すると、黙祷していたエヴァンジェリンも、目を開ける。
「……じゃあ、出来ること、やっておこうか」
　皆は頷き、周囲にヒールをかける。
　三毛乃は轢き逃げがあったらしいということを、警察に通報していた。
　ヒールも終える頃、ラズは地面に転がる小さな箱を見つける。
「指輪、ですね」
「婚約指輪か。遺品となってしまったな」
　リューディガーはそれを見て、呟きながら思いを馳せる。
「こんなことがなければ、彼も幸せな将来を送っていただろうにな──」
「恋人さんに、届けるだけでもしておこうか」
　千那は言って、皆とともに路地から町へ出た。
　そして、武の恋人の友美に会い、事情の説明をして指輪を渡した。
　友美は、武の死に泣き崩れていた。
　それでも、暫くの後には、ケルベロス達に礼を言った。彼もありがとうと言っていると思います、と。
　友美は気丈に帰っていった。けれど千那はその友美の背中に、痛ましさを感じた。
「儘ならないね、本当に」
　千那は呟き、歩いて行く。皆もまた、それぞれに帰還していった。
　平和の戻った町。そこには未だ、小雨が降り続いている。

作者：崎田航輝	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2017年9月2日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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