虹を生む獣

■リプレイ

●月虹
　ケルベロス達は、木々を抜けて夜の滝へとやってきていた。
「おや、これは美しい」
　開けた風景を見上げて、ルーカス・リーバー（道化・e00384）が言う。
　そこには、滝から流れる豊かな水量と、儚げに注ぐ月明かりが作る、虹が見えていた。
　雪白・メルル（雪月華・e19180）も少しばかり目を輝かせる。
「わぁ、本当に綺麗ですね……」
「情報通りの状態、ということだな。では、このまま作戦に入るとするか」
　周囲を見回しつつ言うのは久瀬・了介（連矢羽・e22297）。
　作戦とは――即ち敵の誘き寄せのための話。
　皆は頷き、引き続き虹を観察し始めた。
「幻想的な光景だな」
　と、口を開いてみせたのはリューデ・ロストワード（鷽憑き・e06168）。
　その表情は静かだが……言葉には、素直に綺麗だと思う本心も表れている。
　ルーカスも、頷いた。
「ええ。夜に出る虹、どのようなものかと思いましたが、神秘的な光景ですね」
「これが、月虹なんですね。美しい……」
　キアラ・エスタリン（光放つ蝶の騎士・e36085）も、零すように言う。
　地球の自然が大好きなキアラは、今回も興味を持ってやってきている。だから、その言葉もまた、本心だ。
　無論、作戦も忘れず、続ける。
「この月虹を生み出す、獣がいるそうですね。美しい景色を生み出すのが大好きな、ロマンチストな獣なのでしょうか」
「異世界の獣、だったか。ここまで別世界のような景色だと、そういう伝説が生まれるのも解る気がする」
　リューデが応えるように言うと……了介も、言葉を継いだ。
「中国では、虹は龍の一種と考えられていたそうだな。だから虫偏なのだとか。世界各地にも似たような伝説は多いらしいし、獣の話も、その派生なのかもな」
　了介は話しつつも、周囲の警戒を怠らない。
　すると――ふと、遠吠えのような声が響いたのに気付いた。
　皆は視線を交わし合い……中断せずに作戦を続けることにする。
　ニーナ・トゥリナーツァチ（追憶の死神・e01156）は、夜に溶けるようなローブを、涼やかな水風に靡かせつつ、水辺を歩いていた。
「空気も綺麗だし、本当、素敵な場所」
　景色を堪能しつつ……しかし、どこかにいる敵を見据えているようでもある。
「これでもっと綺麗な虹があれば、とっても映えるでしょうね。虹を生む獣、本当にいるのかしら？」
「景色を害するものを襲う、って話だったね」
　と、ヴィルベル・ルイーネ（綴りて候・e21840）も応える。
「気持ちは判るよ。自然が産み出すからこその超常の幻想――だからこそ、超常の獣が産み出されるのも、ソレに襲われるのも、なんらおかしい話じゃない」
　ヴィルベルは言葉を重ねながらも、同時にぼんやりと物思う。
（「どうせなら何も無い日に来たかったなぁ」）
　それはヴィルもまた、この景色を美しいと思う気持ちがあるからだった。
　だが、言葉を紡ぐ内に……遠吠えは大きくなり、気配は確実に近づいていた。
「もし襲われたら怖いかも知れないけど、それでもどんなふうに虹を生むのか、気になるわ！」
　と、明るい声で話すのはシィ・ブラントネール（水底のアヴローラ・e03575）。
　空をのぞくようにしながらも……期待感も滲ませるような表情を作って、言葉を続ける。
「だから一度、じっくり見てみたいわね！」
　すると、空に虹の光が小さく煌めくのが見えた。
「虹を創り出すのは、どんな子なんでしょうね、イル」
　メルルはウイングキャットのソウェイルに語りかけている。
　ソウェイルがにゃぁ、と鳴き声を返すのを聞きつつ、見上げた。
「是非とも会って、お礼を言ってみたいです」
　そうして、興味津々にメルルが言った……そのとき。
　空に、影が飛翔する。
「さぁ、美しい虹を描いて欲しいものだね」
　そして、そんなヴィルベルの言葉に誘われるように――。
　虹の光が、こちらへ降りてきた。
　その光を先導するように、接近してきたもの――それが、不思議な造形をした獣、ドリームイーターだった。

●迎撃
　獣は、虹のような多様な色を持ち、獅子にも似た格好だった。
（「この景色を独り占めしたい、なんて思いもあるんだろうか」）
　邪魔者を排除しにきた獣――それを眺め、ヴィルベルは思っていた。
「感動は分かち合ってこそだし……そういう意味では、気が合わないかな。どうせ倒す相手だから、気にしても仕方はないのだろうけど」
　呟いたヴィルベルは……ロッドを掲げていた。
　瞬間、弾けるような雷壁を生み出し、後衛を覆っていく。
　それと同時、メルルは攻性植物を広く解き放っていた。
「イル、頑張りましょうね……！」
　言葉に呼応するように、ソウェイルがぱたぱたと羽ばたいて、防護の光を中衛に与えていくと――。
　メルル自身は、仲間の頭上に伸ばした攻性植物から、黄金の光を発現。前衛に降り注がせ……その耐性を万全にしていった。
　獣は、敵意を見せるように、距離を詰めてくるが……。
　それよりも早く、ニーナが、死神の大鎌をひゅるんと回している。
「遅いわね。此方はとっくに、準備が出来ているわよ」
　瞬間、それを投擲。
　軽い手つきで飛ばした刃は、しかし豪速で飛来し……獣の胴体に裂傷を与えた。
「次、お願いできるかしら」
「もちろんよっ！　ワタシに任せて！」
　と、応えて翼をはためかせるのはシィだ。
　風を掃いて上空へ飛び上がると……シィはブーツを蛍火色に瞬かせる。
　そこから、眩しく輝く星型のオーラを出現させると――宙返りするようにそれを蹴り落とし……獣に直撃させた。
　獣は、ダメージに微かな鳴き声を発しつつも――細長い虹でシィを拘束しにかかる。
　だが、そこにシィのシャーマンズゴースト、レトラが滑り込み……衝撃を庇った。
「レトラ、ありがとう！」
　レトラは、ハットに少し触れてみせることで返事に代えると……非物質化した爪で獣へ反撃。
「虹の対処は、任せろ」
　と、その間に、リューデが手元に力を集中していた。
　すると闇色にも似た、煌々としたオーラが生まれ――レトラを取り巻いていた虹を、解くように消し去っていく。
「攻撃は頼んだぞ」
「ええ、お任せください……！」
　リューデに言って、空をかけるのはキアラ。
　金色に輝く蝶型の翼を広げ、勇壮に飛翔すると――ひと息に、獣の眼前へ肉迫。
　淡く輝くグレイブ・蝶夢光槍を雷光で覆うと……そのまま苛烈な突きを繰り出し、獣の首元から微かに血を散らせた。
　獣も、キアラを狙おうとするが――その背へ、槍が突き刺さる。
「あなたの相手は私がしましょう」
　と、後背から獣に迫っていたルーカスの一撃だ。
　獣が向いてくると、ルーカスはそのまま、引きつけるように移動する。
「はいはい、こちらですよー」
「俺は、右に回り込む」
　すると、すれ違うように了介が呟く。
　ルーカスがそれに応えるように下がり、再度の刺突で獣を留めると……。
　了介は、素早い立ち回りで獣の斜め後ろを取っていた。
　そのまま、了介が両手に掲げるのは、パイルバンカーだ。螺旋力を最大に、２つの機構でジェット噴射した了介は――。
　強烈な加速を伴って、突撃。杭で背中の皮膚を突き破り、獣に吼え声を上げさせた。

●猛攻
　獣は、血を滴らせながらも……一度空へと間合いを取っていた。
　その間にも、多色の絵の具を走らせるように、空に虹色の輝きを描いており……夜空には、複数の虹が交差するような光景が生まれていた。
　メルルは、見惚れるように声を零す。
「わぁ……本当に、綺麗なのです」
「こうして眺めると、倒してしまうのが、もったいないようでもありますね」
　ルーカスも、そんなふうに言った。
　キアラは頷きつつも、少し複雑そうに口を開く。
「虹も、獣も。ドリームイーターが関わってなければ幻想的なお話なんですけれどね……」
「そうね。伝承の様に違う生まれ方をしたら、別の生き方もあったでしょうに」
　ニーナは呟きながらも……杖に魔法光を集中させている。
　リューデも頷きつつ、戦闘態勢は解かず、見上げる。
「虹は、綺麗だが。人々を襲う以上は、放置してはおけない」
「ええ！　だから、早く倒させてもらいましょう！」
　そう言ったシィは――下方から獣を狙うように、低い高度で飛んでいた。
　そのまま、宙で蒼い魔弾を生成。偏差射撃をするように、円を描くような軌道を飛びながら、連射をしていった。
　全弾を喰らった獣は、反撃に虹の力を集めているが――。
　既に、ニーナが収束させた魔法光が、濃密な威圧感を放っている。
「させないわよ」
　瞬間、ニーナが向けたロッドから、無数の魔法矢が生まれ、獣を蜂の巣にしていった。
　獣は吹き飛ばされるようになるが……それでも虹を放ち、反撃。
　一帯に広がるような光で、前衛を襲ってきた……が。
「攻撃を続行する。回復支援を頼む」
　短く言った了介が、怯まず、獣へ手をのばしていた。
　直後、そこから炎の幻竜が現れる。撃ち出されたそれは、虹を突き破るように飛び、獣を喰らうように炎で包み込んだ。
「お任せください」
　了介に応えるメルルは……即座に、癒しのグラビティを集中している。
「まだまだ見習いですけれど……これでもウィッチドクターですから！」
　言葉と同時、かつり、とブーツを鳴らすと――辺りに舞うのは花びらのオーラ。アネモネにも似た、その美しい花弁が降り注ぐと……回復と共に皆の意識を保つ。
　次いで、リューデも翼を広げ、光を発散。
　虹を飲み込んで尚輝く程の、美しいオーロラ光で辺りを取り巻くと――さらに、皆の治癒を進める。
「これで、大分ましだろう」
「なら、仕上げと行こうかな」
　と、声を継ぐようにロッドを構えるのはヴィルベル。
　それを振りかざすと、治癒の雷鳴が光り……前衛の面々を活性化させるかのように、体力を持ち直させていた。
「では、反撃と行きましょうかね」
　ルーカスは大仰な身振りで、手をのばしている。
　すると、そこから夜に紛れるような影の弾丸が現出。視認できぬ程の速度で発射され――獣の腹部を穿ち、体の内部から浸食していった。
　獣は、呻きながらも、再び虹を生み出してくるが……。
　そこへ、キアラが飛来していた。
「虹を生む獣――その幻想が血に染まる前に、止めさせてもらいます！」
　飛びすさる獣に、光の翼で追い縋るように――キアラは二槍を縦横に走らせる。
　その熾烈な斬撃の雨が、表皮を切り裂き……獣を、地に墜落させた。

●決着
　獣は、地面に血だまりを広げつつ、唸っていた。
　その様子は文字通りの手負い。それでも、虹を零しつつ近づいてくるが――。
「やらせませんよ。イル、行きましょう」
　と、メルルがロッドをまっすぐに向けていた。
　イルがひっかき攻撃を喰らわせると、メルルもそのまま稲妻を閃かせ、正面から獣にダメージを与える。
　次いで、シィは『innombrable』を行使。
「レトラ、こっちも行くわよ！　ワタシ“達”と一緒に！」
　言葉と同時、無数に連なる別時空の自分を召喚し――獣を取り巻いた。そのまま、レトラの神霊撃も交えて四方からの打撃を加えていく。
　ふらつく獣を……呪いの力が宿った水たまりが、捕らえていた。
　ルーカスの『石の泉』だ。
「このまま、追い込んでしまいましょうか」
「ああ」
　と、小さく応えるのは了介。
　足元が硬化した獣へ、再び、一対のパイルバンカーを挟み込むように振り下ろし――強烈な貫通力をもって、血しぶきを上げさせた。
　下がる獣へ、リューデはすかさず、魔法の弾丸を生成して撃ち込んでゆく。
「今はもと居た世界に帰れ、異世界の獣」
　獣は――その言葉をまるで拒否するかのように、虹を爪に纏い突進してきた。
　が、その爪先が、周囲の空間ごと転移して……裂け、消滅する。
「悲しき獣よ。嫌だというなら、無に還りなさい。私が貴方にふさわしい場所へ連れて行ってあげるわ」
　そう呟くニーナの、『死の祝福』だ。
　ニーナはその呪術の力で、獣の体内の臓物をも握りつぶしてみせる。
　痛みに吼える獣は、それでも虹を溢れさせてくるが……その中を、金色の光が貫いた。
　キアラが札から出現させた、『胡蝶閃』だ。
「もうそろそろ、終わりです」
　言葉と同時、閃光のように突撃した蝶が、獣の体を穿っていくと……。
　ヴィルベルはそっと左手をのばす。
「――甘美であれよ、愛しき御敵」
　そのまま、『蝕』によって貫かれた獣は――命の光を失い、倒れた。

「綺麗な虹色――美味しかったわ。貴方は次の生へ逝きなさい。その時は、お友達になれたらいいわね」
　戦闘後。消えゆく獣の死体を、ニーナは見下ろし……そっと呟いていた。
　そして、それが完全に消滅すると……皆はようやっと息をつく。
「終わりましたね」
　キアラは少しだけ座り込んで、目に涙を浮かべている。
　戦闘中は勇猛でも、根底は内気な少女であり――安堵したことで、それが少し、表にあらわれたのかも知れなかった。
　それから皆は、少年が目を覚まし、帰っていくのを見届けた。
　その後、ルーカスは辺りを見回す。
「周囲の後片付けくらいはしておきましょうか」
「そうだね。この景観が――この幻想が、壊れない程度に」
　ヴィルベルはそんなふうに応え……皆も一緒に、辺りをヒールした。
　荒れた地形はすぐに修復され、美しい景色を取り戻す。
　全てが終わったあとで、キアラは皆に言った。
「こんな美しい虹があるんです、もう少し見ていきませんか？」
　すると、皆も頷き、しばし滝で過ごすこととなった。
　了介は、今になって初めて感嘆するように、虹を見上げていた。
「……これが月虹か。なるほど、これは異世界くらい繋がってるな」
　呟きつつ……ようやく景色に意識が行ったことに、自身の余裕のなさを感じて――少しばかり苦笑してもいた。
　ルーカスもまた、改めて虹を仰ぐ。
「写真……に撮るのも違う気がしますし、しっかり目に焼き付けて帰りましょう」
「そうね。目に、記憶に焼き付けておきましょう」
　シィも言って、その七色の光を、見つめていた。
　キアラは、スケッチブックを取り出しスケッチ。幻想感の溢れる光景を、絵として残していた。
　ヴィルベルはぼんやりと眺めつつ――今度は一人で来るか、はたまた誰か誘うのもいいか、と考えている。
（「どちらでも、虹の美しさは変わらないだろうし」）
　と、ヴィルベルが思う横で……。
　リューデもまた、今度は相棒も連れ来てきてあげようか、と思案していた。
　ふと、森の遠くに、幻ではない――本物の獣の声が響く。
　リューデはそちらの方を向き、少し思いを馳せる。
「実際、こんな不思議な光景があるのなら、虹を生む獣も居るかもしれないな」
「そう、ですね。私たちが知らないだけで……素敵な景色を生み出している子は、他にもいるのかも」
　メルルも、少し物思うように言っていた。
　夜の滝は、未だ幻想的に虹の光を湛え……。
　皆は今暫く、その景色を楽しんでいた。

作者：崎田航輝	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2017年6月24日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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