薔薇園の聖騎士

■リプレイ

●楽園
　森に入ったケルベロス達は、木々を抜け、バラ園へとたどり着いていた。
「ここが現場のようですね。早速、準備を始めましょうか」
　と、歩んでいくのはラズ・ルビス（祈り夢見た・e02565）。
　冷静に仕事へ向かう仕草は、表情の乏しさも相まって一種事務的だが……一面に広がる赤白のバラの楽園には、しっかと目を奪われており、花を踏まないように丁寧に歩んでいた。
「薔薇か……思い出すな、一昨年のクリスマスを」
　マルティナ・ブラチフォード（凛乎たる金剛石・e00462）は、一瞬物思うように眺めているが……。
「しかし、今回は甘い雰囲気とは程遠いようだが」
　すぐに目的の方へ視線をやる。
　そこに、意識を失っている少年が横たわっていた。一応少年の無事を確認した皆は……頷き合い、そこから距離を取った場所に陣を取る。
　そこで――敵を誘き出す策を始めることにした。
　バラの芳香漂う中で、最初に口を開いたのは真木・梔子（勿忘蜘蛛・e05497）だ。
「この美しい薔薇園でけったいな噂が出てるみたいで。出所逸話は定かではありませんが――」
　と、鉄塊剣に手をかけつつも、貴族とバラ園の幽霊騎士について語り出す。
　ひとしきり聞いて、ラズはなるほどと頷いて見せた。
「薔薇園に騎士、というのも不思議な噂に思えましたが……貴族の配下自慢の舞台ということならば、納得できますね」
「それにしても、薔薇の庭園に騎士の決闘とは、文字通り大した貴族趣味だぜ」
　ジョージ・スティーヴンス（偽歓の杯・e01183）はどこか気怠げに、しかし周囲に視線は走らせつつ、言葉を続ける。
　シェナ・ユークリッド（ダンボール箱の中・e01867）も、辺りを眺めつつ朗らかな声を出した。
「バラの中に佇む騎士さん、だなんて、本当にいらっしゃればすごく絵になりそうですね」
「確かに様になりそうだな。それに、強い奴なんだろう？」
　ソロ・ドレンテ（胡蝶の夢・e01399）が聞くように言うと……さわさわと、風が吹く。
　何か気配が近づいたように、花の香りが広がっていた。
　皆で視線を交わしつつも……神寅・闇號虎（天覇絶葬・e09010）は、話を続けることにする。
「聖騎士と名乗るからには、剣の腕は相当なものなのだろう」
「幽霊になってでも戦いたいなんてのは、軍縮の時代には実に不似合いな気もするがね」
　近づく気配に、ジョージは警戒を欠かさぬまま、言葉を継ぐ。
　ラズも追随するように頷いた。
「実際、騎士自身はどういう理由で戦ったのでしょうね。忠誠か、名誉や富か……あるいは、戦いそのもののためか。……その想いを知るためにも、一度、手合せしてみたいものですね」
「ああ。私もそのような騎士が実在するのなら、剣を交えてみたいものだ」
　マルティナも相槌を打ちつつ、四方に注意を払う。
　ソロは誘き出すように、自信満々に煽る口調を作った。
「まあ、実際に居たとして、本当に強いのか怪しいものだけどな」
　すると、視界の端で、一瞬の光が煌めく。
　それは、薄明かりに反射した剣だ。
「死して尚、無敗を誇る兵と在らば――」
　と、ベルノルト・アンカー（傾灰の器・e01944）がそちらに向く。
「同じく、一度限りの死闘にて、剣を交えたく存じます」
　そのベルノルトの言葉の先――。
　すたりと、バラの間に膝をつく者がいた。
　銀甲冑の騎士――ドリームイーター。ゆっくりと立ち上がると、その手に長剣を携える。
「……来たか」
　闇號虎も剣を構え、相対した。
　ジョージも息をつき、敵に向く。
「早々に出てきてくれるとはな。……俺らみたいな戦うしか無い存在とは、相性が良いと思われるのかもな。……やれやれ」
　そして自身もまた、ひゅるんと回した大振りのナイフを握った。

●決闘
　ケルベロスと睨み合った騎士は……姿勢を低く剣を構えると、すぐに接近してきた。
　そして、まずは小手調べとばかり、剣で軽く横薙ぎ。
　正面にいたジョージは、それを避けず、むしろ自ら傷を受けるようにまっすぐ踏み込んだ。
　頬から軽く血を散らせながら、零距離に迫る。
「騎士道精神なんて言ってはいても――騎士なんてのは結局は兵隊、人を斬るのが仕事さ」
　そのまま、騎士が次の攻撃を狙うのを、視線で追った。
「……そういう点では、実にお努め熱心だな」
　言いながらも、それより早くナイフを振るい……甲冑を裂くような傷を与える。
　騎士は一歩後退。こちらの力量に驚いたか、微かに兜の中で吐息を漏らすが……再び、疾駆してきた。
「如何であれ。芳しくも美しい薔薇園に、鉄と錆の薫りは相応しくありません故」
　と――その眼前に、ベルノルトが立つ。
　すらりと抜いた刀は、既に雷鳴のような光を纏っている。
「無粋な騎士には、ご退散頂きましょう」
　直後、騎士が腕を上げる一瞬の間隙に、神速の刺突を喰らわせた。
　騎士の手元が斜めに払われたところへ、シェナがふわりと飛んでいる。
「うふふ。確かに、せっかく綺麗に咲いてるバラさんを散らしちゃったら残念ですね？」
「それなら、荒らされる前に守ってしまえばいいのだ。行くぞ！」
　そう応えるのはソロ。シェナに息を合わせるように、こちらも高く跳躍し、一気に距離を詰めている。
　シェナが滑空するように、騎士に飛び蹴り。その勢いで、隙が出来たところに――ソロもちょうど飛び込んで、体を翻しながら回し蹴りを叩き込んだ。
　騎士は、バラ園から放り出されるように、木に激突する。
　それでも、上手く着地して、再びバラ園に走り込んでくるが……。
　それを、闇號虎が迎え撃つ。
「どちらの剣の腕が上か、競い合ってみるか」
　闇號虎の言葉に――騎士は、受けて立つというように、剣を振りかぶって肉迫してきた。
　闇號虎はその一撃を、こちらも剣で受け止める。
　だが騎士も、二撃三撃と打ち込んできた。
「ほう、噂とは宛にならんと思ったが、こいつは……！」
　全てをいなしながらも、闇號虎はその威力に、微かに目を見開く。
　が、闇號虎も受けるばかりではない。
　剣線と剣線の間を縫うように――下方から炎を伴った払い上げ。熱波を伴った一撃で、騎士にたたらを踏ませた。
「少々お待ち下さい。負傷の方はすぐに対処させて頂きます」
　と、闇號虎の負ったダメージには、ラズがロッドを掲げている。
　瞬間、目映いばかりの雷光が弾けると――それが癒しの閃光となり、闇號虎を包んでいった。
「私も、支援させて貰おう」
　言ってレイピア状の剣を掲げるのはマルティナだ。
　それを素早く操ると、一瞬の間に守護星座の魔法陣が出来上がり、発光。闇號虎を含む前衛を回復防護していく。
「エイドは攻撃をお願いしますね」
　と、そのラズの声に呼応して駆け出すのは、救急箱型のミミック、エイドだ。騎士に接近すると、足元を噛みついて確実にダメージを与えていく。
　騎士はすぐに飛び退き、体勢を直すが――。
「実力はあるようですが。噂をすれば簡単に出てくるあたり、思慮は無いのでしょうかね」
　梔子があえて挑発するような言葉を使うと、そちらに向く。
　そのまま梔子へと接近しようとするが――梔子は待ち伏せるように、拳にグラビティを集中していた。
　放つのは、凄まじい波動。
　それが増幅された重力波となって炸裂し、騎士を後方へ吹き飛ばしていく。

●剣戟
　一度地に倒れた騎士だったが――まだ弱った様子は見せず、すぐに立ち、走り込んで来た。
　その間、バラの花弁が少々散り、舞っていくが……。
「あらあら、ちょっとだけバラが荒れちゃいますね」
　それを見るシェナは、言葉とは裏腹に慌てる様子はない。柔和な笑みに、何かそれ以外のものも含ませつつ――ブラックスライムを展開。
「でも、舞い散るバラの花びらをバックに戦うのも、ベストショットかもしれませんね」
　直後、舞う花弁ごと、騎士をスライムに閉じ込め、全身に痛打を与えた。
　騎士は微かに動きを鈍らせつつも……何とか拘束から逃れ、剣を握り直す。
　それは、むしろ一層好戦的になった様子でもあったが――。
「それならば、受けて立つまでだ。望み通りな！」
　言葉と共に、ソロが正面から疾駆していた。
　鎌で正面から鍔迫り合うその姿は、凛として、強気。
　騎士が横から薙いでくれば、跳躍して交わし――縦の攻撃は鎌で受ける。
　距離を詰めてくれば宙返りして間合いを保ち、その内に隙を突いて、強烈な斬撃を喰らわせた。
「成る程、確かに中々使い手のようではあるな。気をつけろ」
「分かった、ありがとう。――だが、こちらも剣の心得はある」
　と、ソロに応えて敵に向くのは、マルティナだった。
　繰り出された騎士の刺突を、角度をずらした突きでいなし、切り結ぶ。それは軍の訓練と自己流で身に着けた、伝統と実用性を混在させた剣術だ。
「来るならば、来い」
　マルティナの言葉に、騎士も引いては突きを繰り返した。
　銀甲冑と、白軍服の麗人は一時、つかず離れずを繰り返す。そして最後はマルティナの突きが騎士の胸を打ち、甲冑にひびを入れた。
　騎士も怯まず、力を溜めてから、広域に剣圧を飛ばした。
　強力な冷気を伴う衝撃が、強風のように前衛を襲う。
　ベルノルトはそれを正面から受けながら……ただただこちらを斬ろうとする騎士の姿に、呟く。
「強き者を求める心――。何が貴方を衝き動かすのでしょう。命の遣り取りか、或いは血の薫りか……」
　騎士は無論、応えない。返答の代わりに剣圧を強めるばかりだ。
　ジョージは肩をすくめ、暴圧の中を敵に一歩一歩近づく。
「何にせよ、人の行動を阻害する技がお好みとは、大した騎士道精神だな」
　そしてそのまま、距離を詰め――ナイフを振り上げる。
「……ま、それはお互い様だが」
　振り下ろされた一撃は、鎧の隙間を縫って命中。亀裂から血潮を散らせた。
　騎士が堪らず間合いを取ると……そこで空間を光が包む。
　ラズの展開する、巨大な雷壁だ。それは天まで昇るような勢いをもって仲間を覆い――嘗めるように傷を消滅させてゆく。
「これでほぼ、治癒できたでしょうか。万全、とは行かぬようですが――」
「なら、これで仕上げさせてもらいます」
　と、ラズに応えるように、梔子もその手から光を生んでいた。
　発散させるのは煌めく銀粒子。
　それが癒しの風のように皆を取り巻いていくと……前衛の浅い傷を完治させていった。
　騎士の方へは、エイドが駆け込んで、メスや注射器をばらまいて追い立てている。
　それには距離を取って対処する騎士だが……すかさず、闇號虎が追い縋った。
「確かにお前は、厄介な敵だ。しかし、勝ちは俺達のモノだ」
　握りしめるのはその拳。騎士の剣さえも、その腕力で逸らし――。
「負けられないという強い気持ち、そして強くなりたいという気持ちがあるからだ！」
　同時、強烈な一打を打ち込んだ。
　地に叩き付けられ、転げる騎士。それでもゆらりと起き上がってくるが――。
　そこへベルノルトが迫る。
　その刀捌きは、冷静に、冷淡に――騎士の全身を切り刻み、片腕を切り落とした。

●静寂
　騎士は肩を押さえ、静かに息を上げている。
　それでも、一切の戦意を失ってはいないようだが……。
「こうして剣を交えてみても、僕はやはり――」
　反して、ベルノルトは小さく言葉を零す。力とは裏腹に、争いを嫌うその性格が、微かに表に出るように。
「――唯、虚しい。戦いに、愉しみなど」
　しかし、だからこそ終わらせるというように。ベルノルトは騎士に再度肉迫し――『解血刃』。斬撃で騎士を縫い止めた。
　同時、シェナはその手に光を灯す。
「このまま、たたみかけてしまいましょうか」
「いいだろう。code-F……解放！」
　応えるソロは、『code-F』により魔力を集中。青白く発光した羽を形成し、騎士へ突撃する。
　同時、シェナの『水灰色の記憶』で、周囲に、淡い水色に染まりかけた白い羽根が散っていく。
　２人による蒼い光の乱舞は、騎士を取り巻き、体力を奪った。
　それでも騎士は、片手で剣を振るってくるが――。
　その一撃を、ジョージが『押え込む』。それは文字通り、自らの体で攻撃を受け押さえ込む技。
「お前さんの攻撃はそんなものか」
　まるで破滅と虚無へ誘う何かに惹かれるように――ジョージは刃を食い込ませ、自らの傷を深める。だがそれで倒れはせず、反撃のナイフで騎士を吹っ飛ばす。
　騎士は転げながらも、再び体勢を直し、攻撃を試みるが……。
「させませんよ」
　と、ラズが投擲したメスがそれを弾き飛ばす。『名薬一擲』……麻酔薬の塗られたメスは、同時に騎士の体へも襲い……その行動を奪った。
　騎士はそれでもよたりと歩いてくるが――梔子は『先祖返り　土蜘蛛』を行使。背中から現した蜘蛛の脚でその体を打ち付ける。
　宙へ煽られた騎士へ、マルティナは手をのばしていた。
「薔薇は白も赤も美しい。それを、血で汚させるわけにはいかないな。そろそろ、終わりだ」
　グラビティによる爆撃で、騎士の意識を刈り取ると――。
　闇號虎が高く跳んだ。
「聖騎士、貴様を喰らい俺は強くなる。花鳥風月！！」
　それは自然への祈りと共に、縦横無尽の攻撃を繰り出す技だ。
　騎士はその全てを受け……斬られ、裂かれ、四散した。
「薔薇の中で眠れ」
　着地した闇號虎の声だけが、静かに響く。

「終わったな」
　戦闘後。ソロの言葉に皆は頷き、息をついていた。
　そしてすぐに、少年の安全を確認した。
　少年は無事に目を覚まし、事情を聞いて皆に礼を言った。それから、危ないことは控えると約束して、森から帰っていった。
　さて、とシェナは見回す。
「少しだけ荒れてしまいましたし、ヒールしましょうか」
「そうですね。出来るだけ、直しておきたいです」
　ラズも応え、丁寧に、バラ園を修復し始めた。
　被害は少なかった事もあり、景観はすぐに元通りになった。
　マルティナは、それらを眺め、微笑む。
「やはり薔薇はこうして眺めて愛でるもの。力比べの舞台になど、無粋の極みだ。……同じ貴族として、そのような真似は少し恥ずかしいぞ」
　そして、騎士の散った跡に、語りかけるように言っていた。
　ジョージはそれをぼんやりと見つつも、バラ園を眺める。
　数多の傷を負った。だが未だ自分は健常だ。それに一瞬だけ、ジョージは乾いた笑いを零す。
（「幽霊、か。実在するとして……そうまでして生きて、この世で何をしたいんだかな」）
　そんな思いと共に、虚無感を引きずって。
　一方、梔子はバラの間に、騎士の剣を見つけた。
「銘などは無い……ようですね。薔薇の棘、深緋幽刀、Rosen Duft――名は、追々考えるのもいいでしょうね」
　言って、剣を収める。
　ベルノルトはバラを一輪、摘んでいた。ひときわ美しいものを、手土産に。
「薔薇園の香り……少しでも感じ取ってもらえたら」
　そう呟くのは、此処にいない誰かへ。
　其々の時間を過ごした戦士達は――そうして誰からともなく、帰還していった。

作者：崎田航輝	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2017年5月20日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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