野遊び南天

■リプレイ

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　こんこんと雪の舞い落ちる中、ケルベロス達は用心しながら住宅地を往く。暖かに備え、幾つもの柔い灯りを吊り下げて。
　レティシア・シェムナイル（みどりのゆめ・e07779）の殺界で人払いも完了し、後は巨大雪うさぎを待つばかりだ。
「アスナロは驚いちゃダメだぞ。雪うさぎの攻撃を引き付けるのが仕事だからな」
「イチマツさんも、皆をかっこよく庇って頑張ってくださいネ」
　知識・狗雲（鈴霧・e02174）とレティシアにこくこくと頷いて、サーヴァント達は周囲を警戒する。
「けど、現れるの分かってても、でっかいのが急に出たら驚くよね」
「わかるぞ！　雪まつりの雪像とか大仏とか、アラタも驚く！」
「おいおい、大丈夫か？　アラタの嬢ちゃん」
　真柴・勲（空蝉・e00162）勲に茶化されて、アスナロ達と共に守りを担うアラタ・ユージーン（一雫の愛・e11331）は胸を張った。
「大丈夫だ！　メイが予告してくれるし──」
「……わあっ！」
　それは歓声のような驚声だった。
「雪うさぎさん、来るよ！」
　親友の声に続き、どむん！　と雪を舞い上げ着地した、大きな大きな白いかたまり。
「すごいの、とっても可愛い！」
「わぁ、びっくりしました……！　とてもとても可愛らしいです！」
　泉本・メイ（待宵の花・e00954）と花露・梅（はなすい・e11172）は兎のように跳ねて喜び、
「でっか……！　えっ、ちょっと、でかい！」
「まあ、なんて立派なうさぎさん」
「お、おお……想像してたより遥かにデカいな」
「……本当に」
　大人達も思わず目を瞠るサイズ感。
　驚くケルベロス達に身を震わせて喜んだ南天の目が、不意にきらりと光る。そこには、驚きに懸命に耐える少女と涼しげな顔のサーヴァント達があった。
「ぐぐっ……我慢……！」
　アラタを見定め、雪うさぎは楽しげに飛び跳ねた。メイの凍れる拳より僅かに早く、
「わああっ！」
　積もりたての雪の中にどーんと吹き飛ばされるアラタ。仲間達の声にむくりと起き上がって一言、
「……～だめだっ、BIGでも可愛いー！」
「アラタちゃんー！？」
　ぐるぐる催眠に囚われるまま、捧げた果実の加護の光は雪うさぎへ。
「……みゃあ！」
　ウイングキャットの先生の煌めく風は、予めの指示通り礼へ。澄んだ癒しを一跨ぎして、敵前へ躍り出たのは勲だ。
「遊ぶ相手を探してるんだろ？　年食った中年相手で悪いが、一つ愉しく戯れ合おうぜ」
　振り下ろす脚の風圧で削り取られても、すぐにもこりと膨らむ雪うさぎ。遊び相手を得て楽しそうだ。
「雪ウサギ……なんて恐ろしい……！　待ってろよ、今正気に戻してやるからな！」
　狗雲の果実の輝きが癒しを広げていく。庇うように前に出たアスナロのブレスが戦場を明るく染めた。
「足止め……はないから、催眠でお返しでス！」
　レティシアの切り替えは素早く、番えた矢は一瞬で雪うさぎを貫く。
「ウサギさん可愛いんだけどナ……ちょっと悲しい気持ち」
「にゃ！」
　主を励ましながらイチマツさんが飛ばした尻尾の輪を受け、雪うさぎは身を震わせた。その動きに呼び込まれる幻想の雪は柔らかな七色で、けれど思いがけなく冷ややかに、前衛の動きを凍らせていく。
「く……っ、冷てえ！」
「では、雪合戦とまいりましょう！」
　ぶかぶか帽子をきゅっと被り直し、梅は武器に力を込める。みるみるうちに牙剥く竜へ変化した鎚は、雪玉ならぬ砲弾を次々と撃ち込んでいく。その間に、
「可愛らしいうさぎさん。ほら、私たちとも遊びましょう？　『Kommen Sie，Geister Schnee』──」
　リリス・セイレーン（ちょっとこリリ太郎・e16609）の頭上に現れた光の陣が、六花結晶の羽持つ精霊達を生み落とす。加護の力を携え、後衛へと忙しく駆ける彼らと共ににこやかに誘いかけると、
「皆々方に仇なす穢れ、祓い清め給え」
　澄んだ弓弦の音は御厨・礼（プシューケーの導影・e32840）自身のように凛と響いて、空気を浄め、未だ加護のない仲間へ厄を退ける力を施していく。
「……っ、みんなごめんっ、ありがとう！」
　髪についた雪をふるふると払い、アラタは元気に起き上がった。溢れ出す金の光で万全の守りを施すと、安堵の先生も鋭い爪を雪うさぎに突き立てる。
「お二方とも、さすがです！」
　頼もしい姿にエールを送り、梅は空へと駆け上がる流れ星に。叩きつけた足を巧みに滑らせれば、流星の煌めきは燃え上がる炎へ転じる。
「まだまだですよ、もっと一緒に遊びましょう！」
　削がれては戻り、溶かされては戻る体こそが魔の力を持つしるし。
　雪うさぎは燃える熱を厭うどころか、ぴこぴこと耳を揺らしてみせた。

●
「くそう、かわいい！」
　雪と混じり合う癒しの雨の中、狗雲の叫びが谺する。
「もっと違う形で愛でたかった……！」
　いちいち愛らしいその仕草も、術を伴ってケルベロス達を翻弄するとなれば、可愛さあまって何とやら。仲間を術から解き放つべく奮闘する狗雲に、アスナロも勇ましい突撃で応える。
「あなたにも分けてあげるね。甘い魔法を──ひとさじ」
　幸せなおやつの時間を思い浮かべるメイの手に、顕れる金の匙。真っ白な氷菓を掬うように柔く動かせば、飾りの鈴が歌い、メイに気力を満たしてくれる。
　機敏な敵の動きを見極めようと目を細め、礼は跳躍する巨体の影を潜り背後に踏み込んだ。込めた力に斬霊刀がぼうと透ける。
「……人々に仇なさぬ存在なら良かったのですが」
　霊体だけを切り裂く一閃に驚いて、雪うさぎが耳を立てる。けれどすぐ、楽しげに身を震わせて──ぽぽぽぽん！　と小さな雪のかたまりを呼び出した。
「おや、愛らしい」
「……っ、反則だわ……！」
　もきゅもきゅと雪を駆け、前衛へ突進していく子雪うさぎ達に、リリスは微かな悲鳴を噛み殺す。
　小さくて、抱き上げて守ってあげたくなるほどの愛らしさ。けれどこの『攻撃』はそれほど可愛いものではないと、ケルベロスの本能が知っている。
「本当に、倒してしまうのが勿体無いわね」
　残念そうに呟いて、子うさぎ達の突進を跳び越える。宙に躍れば柔く従う華やかな裾に、流星の尾が沿った。
　足止めの一撃を横目に、子うさぎの突進を受けた勲も飛び出す。
「……雪礫でもぶつけられてる気分だ」
　攻撃を果たし、目の前で砕けていく健気さは胸に痛い──が、これもデウスエクスの成した幻夢の欠片。ここは心を鬼にして、
「──嬢ちゃんの夢を喰い物にさせる訳にはいかねえからな」
　縛霊手を纏う腕をぐんと翳し、砕くかの勢いで眉間に叩きつける。瞬時に縒り出された霊力の糸が網をかけ、敵を捕らえると、
「追いかけっコは好きかナ？」
　問いかけを待たずに射出されたレティシアの矢が、ころころ転がる雪うさぎを追い上げる。
「追い付かれたら、貴方の負けだヨ」
「にゃあん！」
　命中を確信するかのようにイチマツさんが鳴く。矢に続いて突き立てた爪に、雪うさぎは体を揺らして応えた。
「本当に遊んでいる気分なのですね。可愛らしくてときめきます……！」
　胸震わせる感情をぎゅっと拳に握り込み、梅は大きな鎚を雪うさぎへ。倒さなければならない相手であることは承知──けれど、楽しく終われるのならそれが最良だ。
「今度はわたくしが驚かせる番ですよ！」
　大きな鎚から繰り出されるのは打撃ではなく、竜の砲撃。冷たい空気ごと貫く一撃に、まるい体が吹き飛ぶと、
「あいつのお蔭でアスナロがもっと小さく見えるな……可愛い」
「ギャウ！」
「はっ、こんなこと考えてる場合じゃないね」
　アスナロの警告で我に返った狗雲、天を押し上げるように掲げた掌で、癒しの雨を降り続かせる。
　起き上がった雪うさぎは、今度は勲を狙い定めた。尻尾をふりふり跳びつくけれど、
「いいぜ、来るか？　──おっと！」
　幾重にも重なった術に足をとられ、地面へと体当たり。
「遊び疲れちゃった？　もう少し遊んでいたいな」
「そうね、私もまだ可愛い貴方を眺めていたいの。──こんなお友達はどうかしら？」
　御業を炎へ織り上げたメイがボール遊びのようにそれを放つと、リリスが滑らかに紡ぐ古代語の響きは、炎吐く竜の幻影を喚び覚ます。
　友達の笑顔に、胸を痛める仲間に、アラタの笑みは微かに翳った。
　この子が何も害せずいられたなら、この時間がいつまでも続くなら。けれど、既にひとりの少女が眠りに落ち、自分も皆も傷ついている。叶わぬ願いと知るからこそ、
「……今だけはめいっぱい、だよな！」
「だな。今暫くは愉しもうぜ」
　楽しい戦いの時を繋ぐ為、仲間へ分け与うアラタの気力の結晶は眩く輝いた。頷き合う眼差しで次手を繋ぐのは勲。
　高く跳躍し、なだらかな雪うさぎの体に掌で着地すると、二歩、三歩、反動のままに手で辿り、
「さて、あんたの気脈はどこだろうな──っと！」
　望む気配を探り当てると、指一本でそれを絶つ。
「……あまり長くご近所をお騒がせする訳にもいきませんから」
　冴えざえとした表情は変わらずも、礼の声音には罪悪感が滲んだ。
「せめて、楽しくお送りしましょう」
　斬霊刀を手に駆け抜けるは一瞬、その斬撃を喩うなら静謐。冷たく澄んだ空の霊気を纏った一閃は、一切の無駄を削いだ動きで斬り重ね、雪うさぎを喜ばせる。
「ふかふかの突進も可愛いケド、今度はワタシ達が魅せるヨ！　これでモ、忍者なのデ……！」
　波打つ淡い髪が雪風に戦いだ。雪うさぎの心──かもしれないところを貫いたレティシアの魅了の矢に、大きな体はふるふると震える。その隙にもう一手、ねじ込むのは忍術『陰流・癸』。
　手印に喚び寄せられた水の気が、レティシアの背を押し加速させる。速くも確かな一撃を叩きつけた直後、
「イチマツさん、もう一発がんばっテ！」
「にゃあっ」
　レティシアの肩を足掛かりに、イチマツさんは跳んだ。尻尾の輪が、きらきらと光を溢して飛んでいく。

●
　ごしごし、ごしごし。何かを拭い取るように地に顔を擦りつけて、雪うさぎは施された異常に気を取られていた。
「……チャンスです！」
　素早く手印を組むとふわり、その周囲に漂い始める紅梅の花弁。
「忍法・春日紅──！」
　梅の声にさっと散り、空に躍った紅色の花嵐が雪を塗り潰す。鮮やかな彩りの中に姿を消した梅は、いつの間にか大きな背中の上。
「鬼さんこちら、ですよ！」
　ぽこんと膨らんだ尾に打ち込むと、雪うさぎはぼわっと体を膨らませた。
「まだ遊びたいんだね……でも、……ごめんね」
　大きな瞳を潤ませて、メイは幸せな記憶で紡いだ匙を振るう。掬い取った雪うさぎの気力を、戦い遊んだ記憶と共に自分の内へ受け取ると、
「うん。アラタ達が、お前と遊んだことを覚えてるよ」
　ピ・リ・リ・と！　──の掛け声で放つ深紅のスパイスビームに、真っ白な雪うさぎも熱で染まってしまいそう。けれど、辛くて痛いそれすら、楽しい遊びと受け止めて見えて──胸がつんと痛くなる。
　力強く爪を立てる先生に続き、礼は強く弓を引き絞る。射抜く瞳の強さは揺らがずも、表情だけは和らいでいた。
「……童心に返ったようでした。私も、楽しかったですよ」
　雪の体躯を貫いた矢の効果か、心なしか好意が浮かんで見える──気がする円らな瞳に、淡く微笑みを向ける。
「でも、ごめんな。そろそろお開きの時間だよ」
　瞬きの間に勲の傷を縫い合わせ、狗雲が告げた『遊び』の終わりに、雪うさぎの耳がぴんと立った。
　ぽぽぽぽん、と魔法のように飛び出した子雪うさぎ達の突進は、まだ、もっと、とねだるよう。
　次の矢を番えるレティシアの目にも、狙うべき雪うさぎはどこか悲しげに見えた。
「楽しい時間が終わるのハ……ちょっぴり、寂しい気持ちかナ」
「……にゃー」
　慰めるように身を擦り寄せるイチマツさんの姿が勇気をくれる。本当の温もりはここにある──この雪うさぎは、夢に還るべきものだ。
　迷いなく描かれた射線に淑やかに頷き、リリスは癒しの霧でふんわりとメイを抱き締めた。大人びた顔立ちには、少女達ほど分かり易くは表れない。けれど、愛らしいものを惜しむ心はきっと同じ。
「本当に残念だけど……ね、涙を拭いて。最後まで楽しく遊んであげましょう？」
「……うん、そうだよね」
「さァて、それじゃあとっておきの餞別だ」
　勲の腕から溢れ出す雷が鎖を結び、握り締めた拳へと返り来る。絡み付く雷霆を鋭く沈めた瞬間、巨体はぼぉん！　と吹き飛んだ。
　全身を震わせて巻き起こすお返しの雪ももう、ケルベロス達の術に囚われ、楽しく危険な夢を彩るだけ。
「あー、本当に残念だ……けど、本当にこれで終わり。頼んだよ！」
　狗雲の掌に一瞬燃えた光が、後衛の仲間のもとへ四散する。そのひとつが唐紅の鎖と化し、自身の掲げた御業に絡みついたのを認め、メイは頷いた。
「夢の世界に帰ってね。ちゃんと覚えておくよ……ばいばい」
　せつない思いも一緒に包み込み、鮮やかに透き通る炎は火球と化した。その輝きは、ふわふわで可愛くて、とても危険なドリームイーターの姿を鮮やかに照らして──、一撃を受け止めた大きな体を、夢のように消し去った。
　降りつむ雪をふうっと揺らす夜の風。それはまるで、雪うさぎの満足げな溜め息のようだった。

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　メイの涙の気配に、アラタは迷わずその手を取った。
「大丈夫か？」
「うん、ありがと。女の子も今頃目覚めたかな……」
　戦いの時が終わり、誰の胸にも微かな寂しさが吹き寄せる。けれど、救った命と得た思い出を思うと、寂寥も仄かに暖もりを帯びる。襟元を掻き寄せながら、勲は確かにその温度を感じていた。
「よし、仕事は果たしたし、俺達もちょっと遊んでいこうよ──うわっ！？」
「ギャッギャ！」
「このっ、アスナロー！」
「加勢しますネ。イチマツさんも」
「にゃ！」
「えっ、加勢するってそっち！？　くそっ、礼さん助けてー！」
「えっ？　……いえ、もう夜ですし、ご近所の迷惑に……」
「ちょっとだけ！　よーし、反撃だ！」
「……、少しだけですよ」
　俄かに始まる雪合戦に巻き込まれ、礼の顔にも仄か、困ったような笑みが浮かぶ。微笑ましく見守りながら、リリスは少女達の傍らに屈み込んだ。
「あら、可愛い」
「わあ、わたくしもお手伝いします！」
　それはアラタたちの手になる雪うさぎ。梅も加わって、大小さまざま沿道に並んでいくさまはなんとも愛らしい。
「昔は俺も、雪が降る度庭を駆け回ってたっけな」
　無邪気に遊ぶ仲間の姿は、弟とふたりはしゃいだ冬の日を勲に思い出させた。──次の雪の日には、久々に雪達磨でも作ってみようか。
　ひとときの遊びに興じながら、アラタはうん、と頷いた。きっと女の子も、目覚めればこんな風に雪うさぎを作るだろう。──大切な友達と一緒に。
「……次は、普通の雪うさぎになれるといいわね」
　ほんの少し後ろ髪を引かれつつ、微笑むリリス。降り続く雪の中、今夜の思い出を記した雪うさぎ達を残して、彼らは帰り路に就いた。

作者：五月町	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2017年2月28日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 0／感動した 0／素敵だった 3／キャラが大事にされていた 2
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