鎖す羽籠

■リプレイ

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　夜明け前の樹氷の森。人の気の絶えた冬の静謐にブランシュ・エマイユ（春闇・e21769）が展開した殺界は、彼らの気配をより際立たせた。
　遅い夜明けの前にここへ至る筈の敵を、待ち受けるケルベロス達。ノーフィア・アステローペ（黒曜牙竜・e00720）の備えは皆に行き渡り、ぽつぽつと灯る八つの光はやがて、その姿をいち早く彼らの目に捉えさせる。
「あの影……っ」
　チューブや歯車が絡み合う檻のような体、二つの顔、異質の翼。近づくにつれ露わになる輪郭は、時城・さら（時の見守り人・e12957）がいつか見た仇の影を嫌でも想起させる。
（「──初めて手にした依頼の相手が、あいつだなんて」）
　握りしめた拳の震えは憤りか、それとも──。覚悟を胸に臨むさらの背を励ますように叩き、キアラ・ノルベルト（天占屋・e02886）は熱ある風になった。
　その先に罪なき命を屠ろうというのなら、
「……行かせる訳、あらへんよ」
　満ちる冷気に炎の尾を引き、蹴撃を叩きつける。竜と女──ふたつの顔が、虚ろにケルベロスたちを見た。
『敵性存在ヲ確認。──殲滅ヲ開始』
「否！　殺戮はここで終わりだとも」
　静寂に響く鮮やかな声とともに、奏真・一十（あくがれ百景・e03433）は黄金の果実の輝きを後衛へ届ける。
「必ず絶とう。無論、悪縁もな」
　その意を汲んで、降下してくる敵へ突進するボクスドラゴンのサキミ。小さな影が離れるた途端、雨霰と撃ち込まれる火焔弾が敵の姿を明るく浮き上がらせた。
「さて……ぶっ壊すと致しましょうか」
　穏やかな声音に破壊の意志を秘め、重い銃身を易々と操るジャック・スプモーニ（死に損ないのジャック・e13073）に続くのは、白衣の細腕でこちらも軽々と鎚を掲げるレクト・ジゼル（色糸結び・e21023）。
「救えなかった命の分も、必ずここで。──行きますよ、イード」
　傍らに沿う金の髪のビハインドは、緩める口許だけで頷いた。似通う空気を纏う面影は儚く優しくも、撃ち出す竜の弾丸も敵を戒める金縛りの術も、苛烈さは鏡のようだ。
「それじゃ、さらが望みを叶えられるように頑張ろうか！　こっちも行くよ、ペレ！」
　頼もしい相棒、ペレは強烈な焔のブレスで応える。微笑んだノーフィアの瞳がふと険を帯びた。
『我が顎門、我等が餓えは、如何なる防護も穿ち貫く！』
　まじなう声に、先刻までの温もりはない。雪上に立ち上がった魔法陣は漆黒の球体を象り、強烈な重力の内へ敵を引き摺り込み、圧し千切る。
　影の戒めが解かれた途端、敵は何事もなかったようにかたかたと動き出した。その頭上よりも高く、きらきらと降り注ぐのは星──の光を宿したティティス・オリヴィエ（蜜毒のアムリタ・e32987）の蹴り一閃。
「ごめんね、そっちには行かせられないんだ」
　澄み渡る海の瞳は、標的の大きさに素直な驚きを隠さない。けれど、倒すべき敵を見定めた少年の一撃に迷いはない。
「……っ、見かけ通り、かったいなぁ！」
「ええ。でも──必ず此処で止めなければ」
　不馴れな攻撃手であろうとこなしてみせる。ブランシュの蜜色の眼差しが戦意に煌めけば、掲げたアスガルドの槍も呼応して光を放つ。
「遠慮は、しませんよ」
　言葉通りの紫電が闇と鋼を劈いた。名を呼び促す柔い声に頷いて、さらは銃を握り締めた。
「赦さない……絶対に、止めてみせる！」
　想定していた技が自身の中に活性されていないのを感じ取ると、さらは迷わず使える力の中からひとつを選び取る。
　歌うように、奏でるように。不思議な言の葉の流れに力を載せ、たゆみなく紡げば、守人に伝わる術はさら自身に立ち続ける為の守りを齎してくれる。
　一巡の内に包囲は為った。ダモクレス、『竜籠ノ補填庫』はただ、熱のない声を響かせるだけ。
『対象、ケルベロス八名。攻撃開始』
　妖しく色づく毒液の霧が、抱くように襲いかかった。

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　連なる技ごと払い除けんと、竜は吼える。
　声は魔力の熱を帯び、一瞬で雪下に萌える緑をも灼き焦がした。護りは堅く、幾度かの攻撃にも未だ揺らぐ気配はない。
「前衛へ回復を。お願いします」
「うむ、サキミ、頼んだぞ！」
「こっちも了解。ペレ！　ブランシュへ回復をお願い！」
　レクトの流星の一撃が上方に注意を惹き、一十の稲妻の突きが地上から空へ駆け上がる。続くイードの金縛りに一瞬、敵の動きが凍りつくと、主らの声に大きく頷いた二匹の小竜たちは、その隙に癒しの力を仲間に繋ぐ。
「まだまだいくよ、受け取って！」
　荒れゆく戦場をノーフィアの黄金の光が染め上げる。絶え間なく癒しの術を重ねながらぽつり、
「竜を従えてるのか、機械的に操ってるのか……それとも、模してるだけ？」
「判断がつきませんね。この姿、なんと形容していいのか……」
　極大の銃口を向けたブランシュも言葉に詰まる。敵の下方、ダモクレスに呑まれたかのような竜の姿は気に掛かりつつも、撃ち抜く火焔弾は鮮やかな火の花を敵に灯らせる。
「ふむ……興味深いが、観察している場合ではないな」
「ああ、いずれにしても倒さないことには──ね」
「ん、警戒だけは緩めんとこ、皆！」
　一十に頷き、ティティスは輝くルーンが浮かび上がる長斧を叩きつけた。傷ついた装甲ががらんと歌うのに微笑むと、油断なく戦況を見守っていたキアラが背面へ滑り込む。
「──風穴、開けたる。倒せない相手なんていないんよ！」
　どれほど堅い護りも、穿つ一撃に揺らぐことがある。それは戦いの中で身に刻まれたこと。
　願わくはその一撃にと叩きつけた蹴りに、機体はじんと鈍い振動を返した。
「……あの炎、ジャックにはあんまり堪えとらん気がする！　スゥ、ブランシュの応援お願い！」
　元気よく手を振り上げ、テレビウムのスペラは仲間を鼓舞する不思議な動画を映し出した。
「ふむ、全く堅い相手ではあるが……もとより長期戦は想定内である」
　戦線維持は盾の務めと笑う一十には、まだ余裕が見えていた。両脚に燃える暗い炎を鎌先に分かち、振るう一閃で新たな火花を敵に咲かせれば、追随するサキミのブレスも負けまいと新たな熱を焼きつける。
　規則的な音を響かせていた巨大な歯車が、不意に回転速度を増した。分厚く重い車輪と化し、その回転にジャックを轢き込もうとする。
「……っ、これは強烈な。そんなに欲しければ差し上げますよ」
　噛んだまま放さぬコートはくれてやる。けれど、与えるのは無論、そればかりではない。
　純然たる悪意を込めた銃弾は、至近距離から撃ち込まれ機巧の奥まで潜り込む。そして数秒──鮮やかな橙の焔を噴き出し、爆ぜた。
「見事な腕前ですが、どうか無理はなさらず。『白き光で包み、癒せ』！」
　レクトの魔力に呼応して、遠い月光が輝きを増した。優しい光の腕に包まれて、ジャックはふぅと息を吐く。
「これでまた、天国も地獄も遠のきましたね」
「ふふ、何よりです。──イード！」
　頷いたビハインドは、先の衝撃で吹き飛んだ敵の欠片を空へ掬い上げ、叩きつける。その間に、レクトの視線に応えたノーフィアも、練り上げた自身の気力をジャックへと放った。
「任せて、誰も倒れさせないから！」
　主の暖かな力が味方の疲労を大きく軽減したのを横目に、ペレも猛然と飛びかかる。
　サーヴァントたちの健闘に柔い笑みを浮かべたのは一瞬、ティティスは御業を炎へ紡ぎ上げた。すかさず追いかける稲妻の槍が、振るい手であるブランシュの姿を闇の中にくっきりと描き出す。
　続くさらを返り見た瞳が見開かれた。それまではひたすらに必死だった表情に、滲み始めた憎しみと溢れる涙。
　喪った縁ある人のこと、手が届かず殺されたコテージの人々のこと。思いつめるほど募りゆく憎しみに、ゆるさない──と思わず声になるさらを、
「大丈夫です」
　強く確かなブランシュの声が引き戻す。
「今は私達が付いていますから」
「――、うん……！」
　涙を拭い、澄んだ視界で、さらは銃口を仇敵へ定めた。跳ね返る銃弾で幾度も敵を貫けば、二対の眼に捕らわれぬ一角へキアラが踏み込む。
（「さらにあんな顔さして……罪もない人を、殺して。……お前は、幾つの命の歯車を壊したんやろか」）
　けれど、それももう終わり。降魔の蹴撃に揺らいだ敵の一瞬の隙を突き、地へ降り立った脚に力を込め、もう一度空へ翔び立つ。
「この白い世界で、お前の歯車も……終わり」
　しなやかに弧を描いた脚が、風を切り裂く斬撃を生んだ。地へ引き返す体と引き換えに、時空を凍りつかせながらもう一度、さらの銃弾が駆け抜ける。
「ぜったい、外さないよ……！」
「尊い決意です」
　ジャックの声が綻んだ。幕引きを担う決意が彼女にあるのなら、彼が引鉄に指をかけ、敵前へと躍り出る理由としては十二分。
　駆り立てられるまま連射した銃弾は楔のように突き刺さり、次々に爆ぜる。
　地鳴りのような駆動音が響く。異常に阻まれ、気力を吸い取ろうとしたチューブをだらりと垂らした『竜籠ノ補填庫』は、無感動な唸りを上げた。

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　冬の夜気に冷えきった毒霧が全身を刺すようだ。けれどブランシュの手は凍えも止まりもせず、霧の幕を斬り開く。
　失われた命は戻らない。だが、戦うことで、倒すことで、報いることなら出来る。唇に乗せない思いは気配とともに秘め、巨大な影の中から見えざる斬撃を繰り出せば、突かれた敵は身を軋ませた。
「いつまで保つものか、見物であるなあ」
　反転、明るみに身を躍らせるのは一十。光迸る穂先が機巧の継ぎ目をこじ開けると、視線は合わずとも助けるようなサキミの体当たりが決まる。
　数多の術に縛られたダモクレスの、竜の頭だけが頸を振り上げた。来る、と思った時にはもう、邪悪な炎が中衛を襲っている。
「スゥ、さらを！」
　翔ける脚に燃える焔で応戦するキアラに、スペラはまかせて、ととっておきの動画を映し出した。元気も気力も涌き出すような音楽にありがとうと視線を寄せ、さらは銃を翻す。
　骨ばった翼も煌々と炎の燃える鋭い口も、硬質の部品たちで構成されたダモクレスとは、まるで違うもののよう。けれど、
「……ううん、今はそれよりも！」
　仲間の加護で肌を灼く痛みから解き放たれ、躍り出たさらの銃弾が帯びる気は、氷。時すら凍りつかせる一弾は、燃え盛る竜の喉奥へ突き刺さった。
「何しろデカい的だ……狙う場所ならまだまだありますよ」
　ジャックの体から指先へ、伝いゆくブラックスライムが槍を成す。思いもつかぬ鋭さで的を貫くと、振動で振り払おうとする敵の動きをビハインドの念が縫い止める。
「その調子です、イード。では僕も──……そこ、ですね」
　高速演算で弾き出した一点目掛け、レクトは軽々と鎚を振り下ろした。複雑に絡み合う回路を叩き潰すと、ひしゃげた装甲が苦しげに蒸気を吹く。
「……それが君の声かな？　死に向かう声──」
　毒すら感じる甘い微笑みで、ティティスは華奢な体を武骨な巨体にぶつけていく。爪先が描いた星が敵の動きをひととき止めると、淡い瞳はその好機を逃さず、樹氷の森に似合いの魔を喚び出した。
『白き絶氷の主、我が愛しき友に歌おう。甘い毒は絢爛の美酒、翻る氷華の羽衣。──魂喰らいの華咲かせ、仇敵を滅せよ！』
　光り輝く魔法文字から生まれたのは、ティティスと同じ色の氷の子。氷礫の嵐に翻弄される機体が次の一手へ動き出す前に、ブランシュは槍をくるくると躍らせ、その先に熱を集わせる。
「凍えてしまいましたか？　今度は熱を、召し上がれ」
　炎熱の巨弾が牙を剥く。噛み痕そのままにめろりと熱に溶け落ちる体から、がたがたと不協和音を立てて部品が崩れ落ちてくる。
「お見事！　喰らったのは此方のようだが、さて──」
　冷気と熱の衝突に巻き起こる風。押さえた帽子の下で、一十はふと笑う。
「受け取れ」
　魔術と力とを繋ぎ紡いで、地獄の焔は駆け抜ける。渦巻く赤い閃光は、鋼の体に轍の痕すら刻み付けた。
「頑張れ、さら。もう少しだから」
　広げた翼、天を指す角。体の隅々まで満ちる気を掌へ集め、ノーフィアがさらへ癒しを齎せば、ペレもそれを真似るように属性の力を送り出す。
「たくさんの人を殺して奪った分、あなたの命で償いを」
　鎧装を巡る回路が、レクトに穿つべき一点を示す。穏やかな眼に決意を灯し、迷わずそこへ竜の鎚を打ち込めば、外殻を貫かれた敵は歪んだ軋りを上げた。
「今です。どうぞ、貴女の想いを──仲間を信じて」
　はっと顔を上げる少女に、ケルベロスたちの意識が集う。
　敵を縫い止めるイードも、輝く斧を深々と機巧に沈めたティティスも、
「行っておいでよ、さら。悔やまないように」
　得物を休めても敵への警戒は緩めぬまま、追い風の声で背を押すノーフィアも──皆、その終わりを望んでいる。
　今一度の攻撃の機を得て、竜籠ノ補填庫は炎を吐き散らした。苛烈な熱を甘んじて引き受ける仲間たちに、さらの脳裏にいつかの記憶が蘇るけれど、
「うちらは大丈夫！　さらならやれる──その手で終わらせるんよ！」
「奴は貴女に討たれるべきだ。貴女の決意に、力と祝福を」
　油断なくも武器は振るわず、キアラとジャックが示す道。こころと体の震えを振り切って、さらは飛び込んだ。
「もう絶対に……悲しみの連鎖なんて、引き起こさせないんだから……！」
　頬を過る熱を貫き、凍て風の弾は駆け抜ける。軋んだ機体の中心を射抜いた瞬間、氷はぱきぱきと巨躯を包み広がって──重力に絡め取られ、温度を喪いながら、白い大地に沈み込む。
　──かたかた、かた、……かたん。
　奥の方で動き続ける命の歯車が音を止めた。雪の静寂が、ケルベロスたちの勝利を告げる。

　白みゆく澄んだ空に、さらの泣き声が響く。
　ただ止めたかった。それを成し遂げた。けれど倒しても戻り来ぬものに、悲しみも憎しみも寂しさも織り混ざった慟哭は、全てを果たした今、虚ろな響きを孕む。
　深い絆を未だ持たぬティティスには、目の前で感情を溢れさせるさらの姿はただ眩しかった。
「お疲れさま、だねー。……おわっとっと」
　飛び込んでくる愛竜を懐に抱きとめながら、ノーフィアはさらの肩を支える。
「……立派に見届けたのであるなぁ」
「ええ、本当に。……力になれて良かった」
　存分に泣けばいい。見守る一十とレクトの傍らで、キアラはある方角を振り仰いだ。樹氷の森の向こう、遠い山間に、未だ弔われぬままの魂がある。
「コテージの人たち、……寒い思いしないで、あったかいとこ早く行けると……」
　震える唇はその先を紡げなかった。堪える瞳に揺れる雫を、差し込み始めた朝陽が染める。見ぬふりで、ジャックは目を伏せる。
「この朝を迎えられなかった人々に、せめてもの冥福を──」
　願わくは、目の前で泣く少女の家族もそう在るように。
　ケルベロスたちの祈りを見守りながら、夜は明けていく。故なく奪われる命があるのなら、何度だって──そんな決意さえ、鮮やかに澄ませながら。

作者：五月町	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2017年2月18日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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