ローカスト・ウォー

●傭蜂集団～次代の女王～

　暴殖要塞アポルオンの中層に至り、ローカスト達の抵抗は激しくなりつつある。
　傭蜂集団とケルベロスとの戦いは、混戦模様を呈していた。
　傭蜂集団は赤い蜂型のランサー兵を前に、ガンナー兵を後ろに置き、確実にケルベロスの戦力を削りに来る。
「さすがに傭兵部隊ですね。覚悟も決意もガッシリしています！！」
　芥河・りぼん（リサイクルエンジン・e01034）は、汗を拭うと前を見た。
　向かって来るのは敵の前線指揮を執る１体のランサー兵。
　明らかに他のランサー兵とは一線を画した実力を発揮している。
「あの人が、傭蜂集団の『次代の女王』というわけですか！！」
　発明少女の頭脳は、即座にその結論を導き出した。

『私に続け！　ケルベロスを破り、私達の実力を統合王や太陽神に見せつけてやれ！』
　少女らしさを残した、若々しい声が響く。まだ完全な女王とはなっていないようだが、若き女王候補は既にカリスマを発揮しているらしい。
　だが、その動きにまだ隙があることを、りぼんは見逃さなかった。
「ちょっと前に出過ぎですよ！！」
　りぼんの手に生まれたエネルギー体のスパナが、毒槍を構えて突進してくるランサー兵を捕らえる。
「さあ、きっちり締めてあげましょう！！」
　叫びと共にぐるりと回ったスパナが、ランサー兵の体を強引に締め上げながら地面に叩きつけた。
　駆け寄ったりぼんは、ランサー兵の胸に光る部位を見る。
「もしかして、これが情報共有細胞『ソーシャル・ネスト・シグナル（SNS）』というわけですね！　ちょっと失礼……」
　興味を抑えるでもなく、りぼんはその部位に触れた。
　途端、情報の奔流が彼女の頭を叩く。
『ローカスト蜂巣虫蜜命グラビティ・チェイン赤い大地黒い太陽レギオンレイド太陽王餓えジューダス日照り枯渇餓飢餓飢餓飢餓飢餓飢餓飢餓飢餓』
　膨大な情報に一瞬立ちくらみを起こしながらも、りぼんは念じた。
「わたしは熱血でファイヤーなケルベロスですよ！　目的を見失ったりはしません！　ローカストゲートの情報を！！」
　瞬間、情報の奔流は鎮まり、ローカストゲートの光景が、頭の中に流れ込んで来る。
　原色の塗料を混ぜ合わせた渦のような、ローカスト本星レギオンレイドに通じる『ゲート』。その周囲では『統合王ジューダス』自らが率いる最精鋭部隊が、ケルベロス達を迎え撃つべく防備を固める。
　守備部隊の人数は『２０００』。
　緊急時の各方面からの増援を含めると『３５００』まで増加。

「結構多いですね……っと」
　次代の女王を守ろうというのだろう、敵の一団が突出し、りぼんと次代の女王を引き剥がす。どうやら、今回の攻撃で制圧するとはいかなかったようだ。
「もう１回倒したら、また何か見れますかね、あれ？」
　りぼんはそう考えつつ、再度の攻撃に向け自らも後退するのだった。

●ナイト・シーカー

　知られざる「古代の戦闘部族」の数少ない生き残りであるナイト・シーカー。
　ケルベロス達は、彼の率いる部隊を追い込みつつあった。
「全く、手強い連中だ。だが、我らの最後の戦いを飾る相手には相応しい！！」
　杭打機状に変形したオウガメタルと、槍状の右腕を駆使し、ナイト・シーカーはケルベロス達を次々に貫いていた。
　背中の羽を小刻みに動かしながら、高速で戦場を駆け廻る。 　浮遊しての高速移動を繰り返すナイト・シーカーに狙いを定め、スプーキー・ドリズル（雨傘・e01608）はリボルバーから弾を放つ。 　容易く回避し、飛翔を継続するナイト・シーカーが、スプーキーはその飛翔軌道上へと身を躍らせた。
「こちらの動きを制限したか！」
「分かっていることを繰り返す必要があるか」
　振り下ろすように繰り出された竜爪撃は、ナイト・シーカーを地に叩きつける。
「見事──！」
　墜落したナイト・シーカーだが、彼は身を震わせながらもまた立ち上がる。
「良い根性をしてるじゃねぇか」
「ジューダスが戦い続ける以上、我らもまた退くわけにはいかん」
　不退転部隊にならうわけではないがな、と苦笑気味の言葉を残しつつ、ナイト・シーカーは部下の肩を借りて後退していく。
　なおも制圧を拒むナイト・シーカーの存在は、ケルベロス達の進軍速度を削いでいた。