糖芸菓子の妙

■リプレイ

●糖芸菓子工房「ひのき庵」
　山麓の家屋は真白の漆喰が冬の陽射しに眩く、「ひのき庵」と記された看板もまだ新しい。
「糖芸菓子、初めて聞きました」
「作品を御覧になったら、きっと驚かれると思います」
　小首を傾げる水無月・一華（華冽・e11665）に、静かに答えるルイ・カナル（蒼黒の護り手・e14890）。糖芸菓子は以前より興味があったが、落ち着いた物腰で呼び鈴を鳴らす。
「どちら様でしょうか？」
　奥から現れたのは、生成り甚平姿の４０代の男性。温厚そうな彼が糖芸菓子工房「ひのき庵」の主、桧垣・靖だろう。
「突然、大人数で申し訳ありません」
　丁寧に会釈したベルカント・ロンド（医者の不養生・e02171）は、ふと飾り棚に目を留める――竹細工の鳥篭に、鶯が１羽。
「これは……」
　碧眼を見開くベルカント。ゼルダ・ローゼマイン（陽凰・e23526）も、緑柱石の瞳を輝かせる。
「もしかして、糖芸菓子？」
「ええ。鶯も鳥篭もそうです」
　精緻な造作に、揃って息を呑んだ。
「美しい技術ですね……」
「こんなに素敵な技は、決して奪われてはなりませんわ！」
　敵も見る目があると、逆に感心してしまう。一華の決意に、ベルカントも否やは無い。
「盛り上がっておる所すまんが、そろそろ、事情を話す方がいいかのう？」
「そうですね……桧垣さん、私達はケルベロスです」
　ムフロンのような太角が揺れる。ゼー・フラクトゥール（篝火・e32448）に促され、ルイは改めて自己紹介。だが、靖は怪訝そうか。
「ケルベロスの皆さんが、如何なる御用でしょうか？」
「失礼。靖様、とお呼びしても？」
　秋草・零斗（螺旋執事・e00439）の言葉に、返答は短く「お好きなように」。
「では、靖様、あなたは螺旋忍軍に狙われています」
　３日後、螺旋忍軍２名が靖の技術と命を狙ってくる事。靖を守る為に、ケルベロスが来た事。
「驚かれたやもしれません。ですが必ず、お守り致します」
　表情を強張らせた靖を気遣う一華。
「桧垣さんも糖芸菓子の技術も、必ずね」
　ケルベロス自らが『囮』となる為、修行させてほしいとティスキィ・イェル（ひとひら・e17392）は頼む。誰かの役に立ちたいと、いつも懸命な少女は真剣な表情。
「３日間、ですか……」
　靖は考え込んでいる。確かに『京菓子の最高峰』とされる技術を学ぶには、短期間過ぎるかもしれない。
（「伊達や酔狂じゃねぇって、判って欲しいがなぁ」）
　左目は閉じたまま、右目も眇めるローデッド・クレメインス（灰は灰に・e27083）。下手に口を挟んで事を荒立てぬよう、成行きを見守る。
「無理を押して、頼み申す。糖芸菓子については、儂も文献に目を通したが……一筋縄でいかぬのは承知の上」
「先生を危険に晒さない為にも、頑張りますから！」
　ゼーが重々しく頷けば、熱意溢れるゼルダとテレビウムのあるふれっどが拳を握る。
「修行出来るのでしたら……わたくし、お花が作れるようになりたいです」
　短期間だからこそ、何を学びたいかという意識は大事。形を成した一華の意気込みに、靖は漸く表情を和らげる。
「判りました。こちらこそ宜しくお願い致します」

●題材と真摯に
　早速、座敷に通された。
「皆さんは、糖芸菓子についてどの程度ご存知ですか？」
　靖の問いに、顔を見合わせるケルベロス達。
「糖芸菓子は……山水花鳥風月を表現した飾り菓子の事じゃな」
　専門書の内容を思い出してゼーが答えれば、靖は徐に頷き返す。
「歴史を遡れば、江戸時代の神社仏閣、大名への献上菓子が始まりでしょう。当初は干菓子として、鑑賞しながら賞味されていたようです」
　時に資料も交え糖芸菓子の歴史について教えられた。やはりミス・バタフライ絡みでシュガークラフトや和菓子の正月飾りを習ってきた零斗は、技術を目で盗む気概であっただけに些か拍子抜けか。
「――ですから、糖芸菓子は菓子作り全ての技術を駆使します。併せて、自然風物を写実的に、芸術性豊かに表現する為、絵の素養や緻密な観察力が必要です」
　続いて、紙と鉛筆が配られた。
「３日という短期間です。何か１つ、作ってみましょう。まず、デザインは出来るだけ細密に。図鑑や写真集、裏庭をよく観察して下さい」
　短期間故に、靖は『目で技術を盗む』という悠長を待たず、技術習得の筋道を立てようとしているようだ。
（「雪の中で咲く……椿の花にしましょうか」）
　純白に鮮紅をイメージしながら――零斗は、明確な象を結ばない事に愕然とした。人の認識とは曖昧なもの。早速、写真集に手を伸ばす。
「春の花が似合う大切な方に、わたくしが作った花を見せたいのです」
　桃の花が作りたい一華。様々な角度の写真を見比べている。
　一方、ルイの題材は梅の花。騙し絵のような不思議なデザインを描く。
「掛け軸を背景にして、その一部が菓子で飛び出すイメージでしょうか」
「面白い趣向ですね」
　ルイのアイデアを、愉しげに褒める靖。
「狙いは判りました。次は菓子で作る花を、色々な角度から描き出してみましょう」
　糖芸菓子は立体だ。実物をよく知るのは非常に大事。
「デフォルメもアレンジも、本物を知ってこそです」
（「まずはしっかりと観察、なのね」）
　梅は百花の先駆けならば、ゼルダもその花枝を描いている。ふと顔を上げれば、窓の外に黄色いフードがピョコピョコと。
「私がお菓子の修行の間、お婿さんはかくれんぼの修行ね」
　手を振るとテレビ画面が笑み満面。満足したのか、すぐテレビウムの影は遠のいた。零斗のライドキャリバー、カタナもいる待機場所に戻ったのだろう。
「ひとひらとて奥が深い」
　ゼーの『花』は、桜の花弁。初訪日の際、目を奪われた繚乱の光景が脳裏に焼き付いている。
「このひとひらで、この国の人々は、喜びも悲しみも表現するそうじゃからなぁ」
　たかが一片、されど一片。老眼鏡を掛け、スケッチに余念が無い。
「優しい作品にしたいな」
「大丈夫ですよ。頑張りましょう」
　ベルカントとティスキィは合作。白椿と紅椿、並べばきっとおめでたい。
（「大事な義妹の前では手は抜けませんしね」）
　本来は物ぐさなベルカントも、熱心なティスキィに触発され、裏庭に咲く白椿を丁寧に写生する。
（「確かあいつのファミリアは……」）
　唯一、小鳥を題材にしたローデッドは、駒鳥を描きながら記憶を辿る。姿だけなら、資料を確認した方が正確だろう。本来、駒鳥は橙褐色だが、友の相棒の青い羽衣はローデッドの記憶の中だけに在る。
　――斯くて、初日は日暮れまで、紙面を走る鉛筆の音がひのき庵に充ちていた。

●糖芸菓子の妙
　修行２日目は、糖芸菓子の生地作り。
「くもひら？」
「うんぺい、です。京都では生砂糖とも」
　「雲平」という言葉に首を傾げるローデッドに答え、靖は材料を見せる。
「砂糖に寒梅粉を混ぜ、水を加えて揉んでいきます」
　寒梅粉とは、糯米をついて薄く延ばし色を付けずに焼き粉末にしたもの。砂糖に混ぜて捏ねると粘りが出る。
「よく揉んだ所で、色付けです。着色料はこちらをどうぞ」
　習うより慣れよで、雲平作りに挑戦するケルベロス達。塩梅を見て生地をよく揉む。只管揉む……。
「何か硬くなったんじゃが」
「時間が経つと、生地が締まりますので気を付けて」
　それは先に言って欲しかった……思わず苦笑するゼーだが、めげず再挑戦。そうして、上手く揉み纏めれば、密閉容器で暫く寝かす。
「先生、それは？」
　一段落してホッとしたゼルダは、湯気立つボウルで作業する靖に興味を持つ。
「あんぺいですね」
「よくご存知です」
　元より、ルイは洋菓子のみならず和菓子も普段から作っている。基礎となる生地は覚えもあろう。
　白並餡、上白糖、上用粉、羽二重粉を合わせて蒸し、熱い内に揉んで再度蒸す。手早く纏めて冷ましたのが、餡平だ。
「雲平はキメが細かくて作業もし易いですが……乾きが早く割れ易い。餡平は逆に乾きが遅く、乾燥前なら曲げても割れません」
「なるほど。それぞれ特徴を活かす訳ですね」
　雲平は花弁や葉、餡平は木や蔓などと使い分けるという。和菓子ならではの技術に、零斗は感心したようだ。
「カラフルですわね」
　１日かけて作り上げた色とりどりを見下ろし、一華はしとやかに灰の双眸を細める。
「明日が楽しみです」
　雲平と餡平の作り方をメモしながら、穏やかに微笑むベルカント。紅緋の瞳を輝かせ、ティスキィも大きく頷いた。

　修行３日目。いよいよ、お楽しみの造形だ。
　ケルベロス達の前には、それぞれの題材に合せた見本の糖芸菓子。雲平や餡平の他に、抜き型や道具が並ぶ。全て菓子で出来ている、と言いたい所だが……その実、木や葉の芯は針金だし、針金同士を繋げるのに糸や接着剤も使うようだ。
　明日には螺旋忍軍も現れる。朝食もそこそこに、作業を始めるケルベロス達。
（「シュガークラフトの技術を応用できるでしょうか？」）
　比較的慣れた手つきで雲平を扱う零斗。紅椿は上手く出来そうだが……問題は雪の方。湿気で萎んだり固まってしまう綿菓子は不向きとすぐ実感した。
「ザラメ糖か、餡平を使ってみましょうか」
　靖の助言に頷き、試行錯誤で思い描いた世界観を創り上げていく。
「あつッ！？」
　指先の熱さに思わず飛び上がるティスキィ。紅椿の組立てには蒸気を使う。雲平に蒸気を当てると柔らかくなり、ノリ状になった所でくっつける。この塩梅が相当に難しい。
「届け、絢爛たる花の導き」
　差し向かいで、対の白椿を作っていたベルカントが小声で歌う。
「もう大丈夫ですよ」
「ありがとう、ベル兄」
　癒しの魔曲に火傷の痛みが和らぐ。ホッとした義妹に表情に、青年は変わらぬ微笑を浮かべる。
　葉から始めて、花弁を１枚ずつ――2人で協力すれば、難しい花芯にもくじけない。写実的に、けれど菓子ならではの遊び心も忘れずに。
「桧垣殿はこの子達にどんな想いを込めておられるのかのぅ？」
　見本の花弁は、繊細な色合いの桜色。本物と見紛うその薄さに、ゼーは改めて感服する。
「桜は、日本人の特別ですから」
「なるほど。繊細であり深き世界観、儂はその一端に触れさせて頂いたのじゃな」
　喜び多き事を願い、雲平を丁寧に延ばすゼー。型抜きして花弁の筋を引けば完成だが……まず均等に薄く薄く延ばす難しさ。
「実に修行のしがいのある」
　ともすれば、乾いてひび割れる繊細な雲平の扱いに、悪戦苦闘する。
（「私も、ゼーおじさまに負けてられないわね」）
　一心不乱な竜人の背中を見やり、ゼルダは再び手元に集中する。
　老獪なる武将という風情のゼーは、亡くなった養い親に似た年頃と雰囲気。今日の花枝も、甘味を好む彼に贈りたくて。
（「先生のようには、いかないけれど」）
　見本と比べて零れる溜息。でも、込めた気持ちはきっと負けない。
「……あ、重過ぎましたか」
　ルイの騙し絵も、梅の枝は糖芸菓子で作る。基本に忠実に、雲平で花を、餡平で枝を――掛け軸に貼り付けるので、自重で崩れぬよう特にバランスに注意する。
「桧垣様、これはどのように？」
　ここまで来て、不器用と言ってる場合ではない！　精一杯、指先まで神経を尖らせる一華の横顔は、常の笑みも鳴りを潜める。
「ありがとうございます。とても上手に出来ましたわ！」
　桃の花弁は桜のような切込みは無く、梅より縦長の楕円。靖のお手本に、見よう見真似で、まずは一片。
「銀細工とは、また勝手が違うな……」
　唯一、小鳥を作るローデッドは、細かなパーツを眺めて頬を掻く。
　駒鳥について、鳥の図鑑から羽根の枚数や動きに至るまで、未知を知に変えるのは正直楽しかった。芯にバルサ材を用い、菓子材に包まれたパーツは今や組立てを待っている。
　使う道具は、いっそプラモデル作りにも似て。だが、力を込めれば容易く砕ける菓子材を慎重に扱うコツを探りながら、試行錯誤する。何かと気遣ってくる友人の喜ぶ顔を、思い浮かべながら。
　――その日、ひのき庵は深夜を過ぎても明かりが消える事はなかった。

●発端の終焉
　靖の前に並ぶ、糖芸菓子の数々。ケルベロス達の奮闘の成果だ。
「上出来です、皆さん素晴しい」
　強いて佳作を選ぶならと請われ、靖が選んだのは――ゼーの花弁。只管に雲平の薄さを追求した繊細な仕上がりが評価された。
　靖が避難して程なく――果たして訪れた面妖なる２人組を、ケルベロス達は何食わぬ顔で迎える。
「写真の見比べか、実物探しか、２人で片方ずつは如何？」
　にこやかな一華の言葉に、顔を見合わせる２人。実践を交えて技術を教えると、ティスキィが先生役のゼーと零斗を紹介すれば、ジャグラーの少女はその気になった模様。
「同じくらい、実物の観察も大事なんですよ」
　ベルカントの言葉にそんなものかと頷いた道化師の少年は、疑う様子もなく青年の後に続いた。
　駐車場のギリギリ外れまでカナタを誘い、ルイは逡巡する。恐らくこの位置でも戦騒の音は聞こえるだろうが、下手に勘付かれる前に。
「結びし誓約の元、我が呼びかけに応えよ。東方を守護せし者、東海青龍王敖広」
　ルイの剣に宿る雷光が、先制して少年を縛る。
「騙したな！」
「はて、何の事やら。あなたの最初で最後の修行場はここですよ」
　冷ややかに言い放ち、一華の淀みない雷刃突が奔る。ゼルダのブレイブマインが炎上するや、待機の鬱憤を晴らすようにあるふれっどが突撃した。
「糖芸菓子の素敵な歴史を断たせる訳にも、貴方達に利用させる訳にもいかないの」
　冬空の下、天花演舞曲を歌い上げるベルカント。ティスキィの轟竜砲に続き、獣撃拳を繰り出したローデッドは獰猛に吐き捨てる。
「ハッ、ワビサビの欠片も解さねェテメェらに技術はやらねェよ。その計画、へし折らせて貰うぜ」
「うるさい！」
　――――！！
　轟くラッパの音にハッと顔を上げ、螺旋忍軍の少女は身を翻す。
「さて、どのようなものが作りたいのじゃ？」
　屋内の戦闘は避けたかったが仕方ない。逸早く扉の前に立ち、地獄の炎撃を叩き付けるゼー。
「どけ！　ジジイ！」
　叫ぶコナタのナイフが閃く。その斬撃を零斗が庇う。

「逆巻く時の渦よ、顕現せよ――」
　零斗の時戻しの陣と同時に窓を突き破り、突入したライドキャリバーが少女を轢き潰す。
　――カナタを倒した仲間が駆け付けるまで、２人と１台は駐車場へ通じる扉を死守した。

　納刀した一華の愛刀『護青』の鍔が静かに鳴る。首尾よくコナタも倒せたが、ルイは思わず溜息を吐いた。
「……はぁ、仕方ありませんね」
　荒れた工房を靖に見せるのは忍びない。早速ヒールする零斗。ローデッドも文句を言いつつ片付ける。
「良かった。これは壊れてないね」
「我々では見習いが精一杯ですが、ずっと繋いで欲しい技術です」
　飾り棚の鶯の無事にティスキィが笑み零れれば、ベルカントも鷹揚に頷いて。
「ゼーおじさまもお疲れ様」
　ゼルダが差し出した梅枝に目を細め、ゼーは嬉しそうに感謝を告げた。

作者：柊透胡	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2017年2月9日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 1／感動した 0／素敵だった 1／キャラが大事にされていた 3
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