システム・セイヴァー～ポボス・デカは休まない

■リプレイ

●轍の先へ
　光の届かない隧道の奥地では、ちいさなペンライトでも視界を開いてくれる頼もしい光となる。元来は地底世界の住民であるドワーフの目にとってはなおのことだ。
「私たちの読みどおり、ですね。トラックほどの大きさの車両が通れる道は、そう多くありません」
　イッパイアッテナ・ルドルフ（ドワーフの鎧装騎兵・e10770）は最低限の声量で仲間たちにそう告げた。彼の目に映っているのは、長らく放置されていた坑道を車道に作り変えた痕跡だ。大型車が旋廻できるほどの幅、急ごしらえながらも整えられた舗装……彼らがたどってきたほかの道とあきらかに異なる。
「あの……これって、タイヤの跡ですよね。近くに、いるんでしょうか……」
　地面に置いたランプをのぞき、和泉・紫睡（紫水晶の棘・e01413）は己に言い聞かせるようにつぶやく。ごく低い光源が、地面に刻まれた浅い轍の凹凸を浮かび上がらせていた。倒すべき敵――ポボス・デカの特徴を考慮したケルベロスたちの探索は功を奏し、目標とする採掘地帯をすみやかに見つけることができた。そうとなれば、この中を走行しているポボス・デカがいつどこから現れてもおかしくない。
「後方からは音も光もありません。敵に遭遇するとしたら、やはりこの先です」
「順調だな。この通り、堂々巡りにもなってない」
　だからこそ、エルディス・ブレインス（ヴァルキュリアのガンスリンガー・e27427）は予期せぬ遭遇を最後尾から警戒し、久堂・悠月（悠久の光を背負うもの・e19633）はたどった道をアリアドネの糸で確かめる。敵陣の只中を少しでも安全に歩くための堅実な備えだ。
「――あれか！　見てみろ、ほら早く！」
　不意に、隠密気流を駆使し最前列で斥候を務めていた蒼天翼・真琴（秘めたる思いを持つ小さき騎士・e01526）が声をあげた。ケルベロスたちが呼ばれたほうに駆け寄ってみると、緑色のテールランプが徐々に遠ざかっていくところだった。
「いま、向こうの角から曲がってきた。こんな場所でハイビームを焚いて、律儀にウインカーまで出していたからすぐわかった。あいつがポボス・デカだ、間違いない」
「追いましょう。ここで逃す手はありません！」
　羽鳥・紺（まだ見ぬ世界にあこがれて・e19339）の迷いなき一声を皮切りに、テールランプが向かった先へと８人と１体が薄暗く沈む道を蹴りだしていく。闇より黒い髪を惜しげもなく振り乱して走りながら、荒吹・チドリ（シャドウエルフの自称巫女さん・e32132）は併走するひとりの仲間に声をかけた。
「なあ、緑眼翁。これからどないしたろうか。あやつが袋小路に止まるまで待ったるか、それとも……」
　翁と呼ばれるような歳じゃあないんだが――千歳緑・豊（喜懼・e09097）は淡い苦笑をもらしつつ、掌の中の懐中時計をちらりと見やる。そして、決断的にこう宣言した。
「いや、いまこそ好機――全力で追いつき次第、背後から奇襲と洒落込もうかね」

●砕きうがつ金色
　この廃鉱に散在する資源採掘ポイントのひとつを目指し、ポボス・デカはひた走る。いままで何度となく通ってきた岐路を、平時と変わりなく曲がるべく減速したところだった。
『――！！』
　龍の咆哮にも似た轟音とともに、荷台がかち割れんばかりの衝撃が走る。落盤に巻き込まれたか、いや、自然現象ではありえないこのダメージ状況はなにごとか。非生物的なまでに冷徹な思考回路が事態の真相を突き止める矢先、次なる衝撃はすでにポボス・デカを襲おうとしていた。
「いまです、蒼天翼さん！」
「わかってる！」
　紺が撃ち込んだ轟竜砲に続き、真琴のスターゲイザーが機体後部へ突き刺さる――その直前、彼の視界を黄金が覆った。荷台にぽつんと放置されたダンボールから、金色に輝く液体金属が間欠泉のように解き放たれたのだ。液体金属は超重力の飛び蹴りを相殺すると、ひとりでに投光機の形をなして、自身を取りまく影たちを照らし出した。ポボス・デカの進路に立ちはだかる者たち、ケルベロス。デウスエクスの体にグラビティをもって致命傷をもたらしうる、地球の守護者。
　ポボス・デカの緑に光るハザードランプが断続的に点滅するのを豊は見た。ヘリオライダーが言っていた、この坑内にいる他の機体への緊急通信がはじまっているのだろう。計画書の文面にしか存在しなかった、己の妹機になっていたはずの機体を前にして、彼は屈託のない気持ちを口にした。
「はじめまして。君に会えて、ほんとうに嬉しいよ」
　親しげな言葉とは裏腹に、声色に慈悲の色はない。挨拶と同時にけしかけられた炎の獣が牙を向くさまは、さながら純粋な戦意だ――出会った場所が戦場である以上、『戦い』こそが最上の会話なのだから。
　機動力を削ごうと襲い掛かる猟犬をも振り払わんばかりに、波打つ黄金が敵をえぐるための爪をもつショベルが振り回される。行く手を阻む全員をまとめて打ち据えようとするポボス・デカの猛攻を目前にして、だからこそ、イッパイアッテナは相箱のザラキと共に誰よりも前へと進み出た。
「僕たちの力は、覚悟は、けっして負けません。僕が守り抜きます！」
「……そ、その、ええと……皆さんがんばって！　私も、がんばりますから……！」
　乱反射するバラ色の魔力を震える手で届けながら、紫睡も震える声でエールを送った。機動力の高い敵を封じるべく組織された前衛陣のバックアップが、いまの彼女の役目である。攻撃に特化した仲間たちを支えるため、今日ばかりは弱虫な紫睡ではいられない。
「逃がしはしません、ここで仕留めてみせます――ショット！」
　エルディスの号令とともに放たれた無数の光弾が、タイヤを的確に撃ちぬいた。ポボス・デカはぐらりと体勢を崩し、横転する寸前でぐるりと俊敏に身をひるがえす。
「なっ！？」
　想像を超えた様相挙動に、エルディスは目を見開く。液体金属の一部が腕に似た形と化して機体をささえ、運動性を補っているのだ。
「なにがあっても動けるっちゅうわけやな。獣みたいに走りよる」
　チドリのライトニングボルトがフロントガラスをうがつものの、まだ敵がひるむ様子はない。きっと運転席がごっそりなくなっても動き続ける気だという確信に近い直感が、彼女の眉間にしわを作らせた。
　いっぽうで、予想を裏切られてもなお、悠月の目に燃える闘志は消えない。
「脚がとんだぐらいじゃへこたれねえってか……おもしれえ！　疲れて動けなくなるまでぶっ叩いてやらあ！」
　それどころか表情には楽しげな笑みさえ浮かべ、彼は地を蹴るエアシューズにいっそうの力をこめた。

●地の底の道
　進路を一掃することが先決と考えたのか、ポボス・デカは前線に立つ攻撃陣全体を巻き込む攻撃を繰り返す。紫睡の手当てを受けながらも、多少の怪我はやむなしとばかりにケルベロスたちは渾身のグラビティを叩き込み続けていた。
「このカッタい水は叩き切っといたで。そうら、本体にくらわせたれ」
　チドリのシャドウリッパーが液体金属をさばいた隙間を、音速を超える銃弾が通過する。
「ヒット。……まだ持ちこたえますか。しぶといの一言に尽きます」
　坑道の壁面を最大限に活用した跳弾射撃が機体下部の機関部に命中したことを見取っても、エルディスの表情は緊張の色を保ったままだ。わななかせた胴体にさらに追い討ちをかけるように、真琴は炎にまかれ傷ついた左腕をあえて晒した。
「万象生みし根源たる力、我が血の元に呼応せよっ！」
　火炎よりも赤い符が起こす突風で敵の巨体を押しとどめ、ケルベロスたちを突破しようとする勢いを殺す。逃げ場のない圧力を全面に受け、ゆらめく液体金属までも大きくたわんで見えた。
「ううん、ちがう――新しい攻撃です！」
　最後列からの紫睡の叫びが響き、前線に立つ者たちが一斉に身構えるよりほんの少し早く、液体金属が鋭く渦巻く流線型をかたどった。
　風を切って振り下ろされる凶牙、耳を刺す金属音――岩盤の破片が散乱する下に、イッパイアッテナが膝をついていた。
「まだです、僕はまだ……皆を、地上へ……」
　それでも前へ出ようするイッパイアッテナの前に、紺が雷の霊力を宿して躍り出る。追撃をけん制するように雷刃突を鋭く放ち、彼女は背後へ向けて声を張り上げた。
「あなたは十分に私たちを支えてくれました！　無理は禁物です、あなたの命にかかわります！」
　スカルブレイカーを振り下ろした悠月が彼らのそばに着地する。自身もいくぶんか負傷しているにもかかわらず、彼は迷わずイッパイアッテナに肩を貸した。
「そうだぜ。皆そろって地上に帰りたいのは、俺だって同じだ」
「……かたじけない。あとは、頼みます」
　ふたりの気迫に背を押されるかたちで戦線を離れる彼とすれ違い、豊は静かに、しかし力強くうなづいて見せた。かたわらには、五つ眼を光らせる地獄の炎の獣。
「私たちを守ってくれてありがとう。大丈夫。あの子は、ちゃんと殺すから」
　そう、ケルベロスたちの士気は、いまだ衰えていない。

●エンジンの止まるとき
「お前が金ならこっちは黒だ、どっちが強いか勝負といこうぜ、なあ！」
　悠月のブラックスライムが液体金属とぶつかり合い、金と黒の飛沫が激しい火花のように爆ぜる。ポボス・デカの４つのタイヤはすでにはじけ飛び、動力を補うために液体金属を割かざるを得ない状態だ。強力なグラビティのぶつけ合いで、互いに残る体力はそう多くない。紫睡も残る魔力を振り絞って花弁の翼に変え、必死に紫水晶の杖と声援を振るった。
「き、気をつけて、攻撃がきます！」
　けたたましく鳴る金属の回転は、エルディスを巻き込んで岐路の角へ叩きつける。全身を襲う衝撃に歯を食いしばって耐え忍んだものの、身体の消耗を上回る精神力で辛うじて立っている状態だ。
「伊達眼鏡、よう気張ったのぅ。水晶嬢の代わりで悪いが、うちの手当てで堪忍して――」
「いえ、それには及びません。それよりも……いまが、『全力で叩くとき』、です！」
　チドリの申し出をみずから退けた彼の眼には、負傷による疲弊よりも色濃く、勝機への希望が輝いていた。いまだ脅威とはいえ威力の鈍った攻撃、攻撃にまわす液体金属の減少……いずれも、ポボス・デカの限界が近い事実を示しているとエルディスは悟ったからだ。
　その声を聞きつけ、真琴は烈槍葵牙を握る腕にいっそうの力をこめた。
「そうか……いまこそ、絶対に突き通す！」
　最後の抵抗とばかりに荒れ狂う液体金属の波を、稲妻の力をこめた葵色の薙刀が切り開く。
「わかりました、ここでバッチリ決めて見せますとも！」
　紺も雷の刃で切り込み、二重に合わせられた雷撃のグラビティが黄金の激流を完全に四散させた。
　液体金属の守りを完全に失ったポボス・デカの機体上に踊りこんだ豊は、車体上に貼り付けられたステッカーに気づいた。あれほど激しい戦いを経ていながら驚くほどきれいに残された、桃色のリボンのステッカー。いまこの瞬間まで、けっして傷つけるまいとポボス・デカが液体金属で必死に隠していたものだ。
「そのリボン、とても可愛いよ。似合ってる」
　彼のおだやかな言葉を手向けとして、ポボス・デカの機体は葬送の炎に包まれ、ついに姿を消したのだった。

作者：緒石イナ	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2017年2月8日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 4／感動した 2／素敵だった 3／キャラが大事にされていた 3
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