翠晶剣の殲闘姫

■リプレイ

●非情なる邂逅
　澄み渡った青空が徐々に暮れ始め、稜線は茜色に染まり出していく。
　長閑な山間部の渓谷を、普段は列車が走る筈の線路上には、一つの影があるのみだった。
　列車を斬り捨て乗客の命を奪った鋼の剣鬼が、より多くの命を奪おうと、線路の先にある人里を目指す。
「既に３０人もの命が奪われている以上、絶対に逃がさねえ。奴はここで断罪するぜ！」
　身に纏うのはトランクスのみという相馬・泰地（マッスル拳士・e00550）は、半裸の格闘スタイルながら、冬の寒さも吹き飛ばすほど心が熱く燃えていた。
　事前に虐殺を止められなかった無念の思いが、泰地のケルベロスとしての使命感を一層強く駆り立てる。
「ヘリオライダー殿の予知にも掛からぬとは、厄介な相手でござるな。何にせよ、今は敵が来るのを待つでござるよ」
　忍者姿の仙道・風（しゃべくり鎌鼬・e31694）が、視線の先にある鉄橋を注視する。敵は川に架かるこの鉄橋を通過して、人里へ向かおうとする。その侵攻を阻止せんと、番犬達は鉄橋を進んだ先で待ち伏せていた。
　敵の逃走を防ぐ為、正面組が注意を引き付ける間、動物変身で茂みに潜伏している挟撃組と連携し、鉄橋出口で包囲するのが今回の作戦だ。敵の接近を警戒しながら待機していると――カツン、カツンと、鉄橋を渡り歩く足音が静かに響く。
　燃えるように赤い夕焼けの陽を浴びて、翠石色の剣姫がケルベロス達の前に姿を現した。
　歩みを止めることなく直進し、鉄橋を渡り終えようとしたその直前――剣姫は突然足を止め、周囲を見渡すような仕草を見せる。
　待ち受ける番犬達の気配を感じ取ったのか。可能であればもう少し寄せ付けたかったが、この程度は許容の範囲だ。とにかく逃走だけは許すわけにはいかないと、呼び止めようとする声が聞こえた。
「エメラルド姉さん、ですよね。妹の、アメジスト・シールドです」
　呼び掛ける声の主は、フローネ・グラネット（紫水晶の盾・e09983）だ。彼女は嘗てダモクレスであった。目の前の剣姫――エメラルド・ソードが自身と対の機体であることや、当時の思い出話を語り出す。
　それから地球で倒れたところを拾われて、そこで『ココロ』を貰ったことを、真摯な気持ちで訴えかける。きっとエメラルドにも、ココロが芽生えてくれると淡い期待を抱きつつ。だがその想いは、いとも容易く裏切られてしまう。
「戯言を。心に溺れ、力を捨てたような奴に用はない」
　フローネと目を合わせたのも一瞬だけで。姉と呼ばれた剣姫は、話を聞くだけ無駄だと耳を傾けず。ポニーテールを靡かせながら鉄橋の方へと踵を返す。
「いけない！　橋を飛び降りて逃げるつもりだ！」
　敵の様子をつぶさに観察していた白波瀬・雅（サンライザー・e02440）が、思わず声を張り上げる。どうにか止めなければ……雅が敵の気を引く為に、槍の投擲を試みようとした時だった。
「予定は多少狂いやしたが……黙って逃がすわけにはいきやせん」
　仕掛けの合図を待つより先に、茶斑・三毛乃（化猫任侠・e04258）が三毛猫の姿から戻って飛び掛かる。三毛乃は利き手の左腕で銃を抜くと同時に、鉛の弾を牽制気味に撃ち放つ。
　対するエメラルドも素早く反応し、ビームソードを振るって弾丸を叩き落とした。だが、逃走を防ぐにはそれで十分だった。
「皆さん今です！」
　僅かとはいえ動きを止めた隙を見逃さず、フローネが号令を出す。想定とは差異が発生したものの、敵を包囲するべくケルベロス達が一斉に攻勢を掛ける。
「――小生の全霊で助太刀致すまで」
　狼からの変身を解いた尾神・秋津彦（走狗・e18742）が疾く駆け、雷纏いし太刀を振り回して敵の意識を引き付ける。
「お前には、俺達の相手をしてもらうッスよ」
　次いで、黒の柴犬の獣人である守屋・一騎（戦場に在る者・e02341）が、刃の如く鋭い蹴りを繰り出しながら、敵の脇を摺り抜けるように回り込む。
「やれやれ、なかなか上手くは騙せないものね」
　狐に変身していたユーシス・ボールドウィン（ウェアライダーの鹵獲術士・e32288）は、 儘ならないものだと溜め息を吐く。しかしすぐに気を取り直して、敵を束縛しようと漆黒の鎖を投げ飛ばす。
　そこへ正面組も合流を果たして、ケルベロス達はエメラルドを包囲する。こうして退路を塞がれた形のエメラルドだが、表情一つ変えずに群がる番犬達と対峙する。
「目障りな連中が。仕方ない――邪魔な障害物は、全て纏めて排除する」

●鉄橋での戦い
　ケルベロス達に向けられたエメラルドの言葉には、明確な殺意が込められていた。
　降り懸かる火の粉は払うのみだと光の剣を振り抜くと。剣圧が衝撃波となって放たれて、前衛に立つ番犬達を一網打尽に薙ぎ倒す。
「今すぐ我輩が治すでござるよ！」
　風が傷付く仲間を治癒せんと、回復術を行使する。鎖鎌を操って、風の描いた星座が眩く光り輝くと。仲間達の傷を即座に癒し、加護の力を齎した。
「こうなりゃ遠慮は無しだ。覚悟しやがれ！」
　泰地が全身から気合を漲らせ、拳の格闘籠手に青い冷気を纏わせる。腕を引き絞り、力を溜めて氷の拳を叩き付け、攻撃が決まると泰地は得意気に笑みを漏らした。
「これ以上、尊い命を奪わせはしない！」
　既に多くの人々が、ダモクレスの手に掛かって殺された。余りにも残酷な現実に、雅は怒りを隠さず立ち向かう。普段の明るい笑顔は険しく変貌し、気迫を押し出すように跳躍すると、流星の如く煌めく蹴りを炸裂させる。
「私は私のココロに従って、姉さんを止めます――アメジスト・シールド、全力展開！！」
　姉との予期せぬ戦いに、最初は戸惑うフローネだったが。しかしそう思えるのも、ココロを持てた証だと。もう迷いは微塵もない。必ず討つと覚悟を決めて臨む舞台。自身の全てを尽くすべく、防護壁を最大出力まで展開させて迎え撃つ。
「峻烈な剣技を繰り出されようと、小生の一刀流もまた実戦鍛え！　一歩とて引くつもりはありません！」
　一介の剣士として、ビーム剣と斬り結ぶ。秋津彦もまた己の矜持を示さんと、刃に闘気を纏わせば。噴き出る気流の推進力により、鋭さを増した刃で飛び込むように斬り付ける。
「小賢しい犬共め。早々に消えるが良い」
　ケルベロス達の攻撃にも微動だにせず。重厚な威圧感を漂わせ、エメラルドが凶刃を振り翳す。剣の軌道の先には、秋津彦がいた。しかし既の所で一騎が間に割り込み、身を挺して翠晶剣を受け流そうとする。
　ところが敵の剣勢は想像以上に凄まじく、一騎の防御を物ともせずに斬り裂いて、鮮やかな弧を描きながら血飛沫が舞う。
「くっ……かはぁ！？　ま、まだ、戦える……！」
　痛むのは、身体に刻まれた傷だけではない。犠牲者達の悲痛な無念や、冷然と殺戮を行う敵の目的を勘考するだけで、一騎は全身が灼かれるような感覚に囚われてしまう。それでも戦場に在り続けんが為、一騎は気力を振り絞り、黒き波紋を宿して闘争心を滾らせる。
「あなた達みたいなのが闊歩して治安が悪くなっちゃうと、おばちゃんのお店……お客さん減っちゃうのよね」
　ユーシスが不満を口にしながら、伊達眼鏡越しに敵を見る。商売に影響が出たら堪らないと独り言ちるユーシスではあるが、癒しの気を練り上げた光球で、一騎の傷を和らげる。
　三毛乃の右目が煌々と燃え盛る。紅蓮の地獄が敵を見据えて、右腕で軽々取り回した巨大な槌を砲台に変化させ、狙いを定めて砲弾を正確無比に撃ち込んだ。
　砲撃が爆ぜて煙が巻き上がる様を、三毛乃は黙したまま凝視する。油断は禁物とでも言いたげに、寡黙な女侠は気を張り詰めながら最大限の警戒をする。
　煙を払うように出てきた翠石色の剣姫の、装甲に損傷を与えはしたが手応えは未だ浅い。
「そう簡単には倒れてくれねえか。こいつはどうだ！」
　それならばと、泰地が上体を捻り遠心力を加えて回し蹴りを放つ。だがエメラルドはこの攻撃も構わず突進し、ビームソードを大きく振り被る。
「そうはさせません！」
　味方の危機を察知したフローネが咄嗟に庇い、紫水晶の盾を用いて斬撃を防ごうとする。しかし剣の威力に圧倒されて、遂には耐え切れずに盾が砕かれてしまう。
　更にはフローネ自身も衝撃で吹き飛ばされて、鉄橋に全身を強く打ち付け倒れ込む。
「フローネ殿、大丈夫でござるか！？」
　飄々と戦況を伺っていた風であったが、ここに来て敵に脅威を覚えたか。表情から余裕が失せて、焦りの色が滲み出る。風はこの事態を立て直すべく、魔法の木の葉を召喚し、急いで処置を施した。
「やってくれるね……これはお返しだよ！」
　雅の心に苛立ちと憤りが込み上げる。荒ぶる魂を、輝く小手に融合させて拳を捻じ込んで。霊糸の網を絡めて敵の動きを抑え込む。
「確かに、剣の名に恥じぬ戦いぶりでありますな。ですが、小生とて負けてはおれません」
　我が身の負傷も厭わずに、その戦いぶりは狂戦士の如く獰猛で。秋津彦はそんな相手と刃を交わすことに、どこか楽しむように武者震いして。ならば敵の剣をも超えてみせようと、秋津彦は体得した兵法の、持てる技の限りを尽くすのだった。
　戦場に響き渡る剣戟と、充満する血と硝煙の臭いに、一騎の鼓動が激しく脈を打つ。不快感と高揚感が混在し、拭い切れない激情が、右目に銀の炎を灯して凶暴性を増していく。
「勝手っスね、お互いに。けど……このままでは退けねぇよ。あんたを終わらせるまでな」
　戦い続けることが自分の存在意義だと。猛る炎を全身に纏い、思いをぶつけるように叩き込んだ渾身の一撃は――敵の装甲を打ち抜いて、エメラルドは思わずよろめき片膝を突く。
　だがそれも束の間で、鋼の剣姫はすぐさま剣を握って攻め立てる。その動きは流れるように美しく、翠色に煌めく光は見る者の心だけでなく、魂をも奪う死の剣舞。
　暴力的な刃の嵐に斬り刻まれて、意識が遠退きながらも必死に抗おうとする、不屈の魂すらも断ち斬られ――勇敢な黒き獣の少年は、無慈悲な刃の前に力尽きてしまう。

●引き継がれるココロ
「姉さん……よくも、一騎さんを……」
　仲間が目の前で横たわる現実に、フローネは身体を震わせ低い声で呟きながら、姉と呼ぶダモクレスを激しく睨む。
「他人が傷付くことに、怯え、狼狽え、苦しむか。下らんモノだな、ココロとやらは」
　片やエメラルドは、妹と名乗るレプリカントを無機質な目で一瞥し、呆れ蔑むように冷たく苦言を吐き捨てる。
「まずいわね……これ以上の被害は、何としても食い止めないといけないわ」
　一騎の安否を心配しつつ、ユーシスが危機感を一層募らせる。火力特化の敵を前にして、前衛陣の負担は増す一方だ。この劣勢をどうにか覆そうと、ユーシスは力強い歌声で、仲間の闘志を奮い立たせる。
「……今は耐える時でござんす。潮目は何れ、変わりまさァ」
　戦闘は膠着状態となるが、敵へのダメージは着実に蓄積されている。三毛乃は冷静に大局を見極めて、流れを呼び込むべく熟練の射撃術で援護する。
「何があっても、最後の一瞬まで……絶対に諦めはしない！」
　雅の脳裏には、凄惨な戦いの記憶が過る。あの時は後戻りできない道を選んだが、もう同じ轍を踏むつもりはない。だから余計に倒れるわけにはいかないと、己を鼓舞して得意の格闘術で食い下がる。
「少しでも手を止めたら終わりだぜ。ここは攻撃あるのみだ」
　雅と入れ替わるようにして、泰地が駆け寄り間合いを詰める。
　腕に宿した空の霊力が、うねりを上げて渦を巻き。全力で打ち込む螺旋の拳撃は、敵の防御を破って機械の身体を掻き抉る。
　今度こそ手応えありと思えたが、鋼の剣姫は攻めの姿勢を崩すことなく、番犬達を力尽くで捻じ伏せようとする。
　振り抜く一閃が、泰地の鍛え抜かれた筋肉を裂く。が――傷は決して浅くはないのだが、火力は今までよりも落ちている。ここまで積み重ねてきた攻撃が、漸く実を結んだ格好だ。
「流石に弱ってきたでござるな。皆の衆、今こそ畳み掛ける好機でござるよ！」
　ユーシスと共に回復役を担ってきた風が、戦線を維持し続けながら状況判断し、勢いに乗じて士気を高めようと発破を掛ける。
「――尾神一刀流『秋津陽』。枉事罪穢、祓い捨てる――金輪奈落に沈んでいけ！」
　光の霊力を帯びた太刀を手に、秋津彦が鋭迅怒涛の連撃を、鋼の剣姫に見舞わせる。その性質は山神が齎す『神火』の如く。燦然たる白き光芒が、蝕む不浄を斬り祓う。
「お前さんのその動き――猫の目にゃァ止まって見えやすぜ」
　三毛乃が伝承に纏わる猫の力を具現化し、動体視力を急速的に上昇させる。三毛乃の瞳に視える世界は、全てがコマ送りで流れているようで。狙い澄ました銃弾は、剣を握る腕を撃ち抜き、威力を更に削いでいく。
「こっちも最後の勝負だ！　これで決着を付ける！」
　番犬達の押し寄せる猛攻に、さしもの剣姫も著しく消耗し、もはや手負いの状態だ。雅は光の槍を携えて、止めを刺そうと打って出る。しかし、エメラルドの方が先に動いて、剣を抜く。
　雅を斬り伏せようと、刃が降り下ろされて迫り来る――刹那。再構築された紫水晶の盾が剣姫の前に立ちはだかって、翠晶剣を受け止める。
「ココロ折れぬ限り、何度でも立ち上がる。それが、姉さんや、ダモクレスとの違いです」
　圧し潰されそうになる上体を、下半身に力を込めて耐え抜いて。揺るがぬ誇りと信念が、魂なき破壊の刃を撥ね退けた。
「……私はあの敗戦で学びました。これこそが、レプリカントの……人の力です！」
　フローネの紫色の瞳に映るのは、命の危機を救ってくれた少女の顔だ。雅が力強く頷き返すと、託された想いに呼応するように、光の槍の輝きが一段と増す。
　大切なものは絶対に守り通すから――あの時暴走した自分を助けてくれた、今度は代わりに自分が力になる番だ。
「貴方の切り捨てたものが、私達の最後の切り札だ――来たれ光槍、ブリュンヒルデ！」
　紫焔の光を灯す聖槍に、想いの全てを込めて放った一突きは――エメラルドの剣を弾き返して装甲をも砕き、胸を深々と貫き穿つ。
　雅が槍を引き抜くと、エメラルドは糸が切れたように崩れ落ち。倒れ掛かる彼女の体躯を、フローネが支えるように抱き止める。
　触れ合う肌の温もりは、戦いの火照りが残って未だ熱く。その直後――エメラルドの全身から淡い光が溢れ出し。妹の腕の中で眠るようにして、光の粒子となって消え散った。
　そして彼女の代名詞である剣は、力の呪縛から解き放たれたかのように、その手を離れて落ちていく。
　それは、彼女が死の間際、この世界に唯一遺した『ココロ』だったのかもしれない。
　零れる想いを掬い上げ、フローネは静かに瞼を閉じて。慈しむように死を悼み、愛おしむように剣を抱き締める。

　――初めてココロを得てから、幾年月が過ぎた今日。
　もう一つのココロが、少女の心の中に息衝いていた。

作者：朱乃天	重傷：守屋・一騎（戦場に在る者・e02341）  死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2017年2月1日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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