『決意の茨』ネリム

■リプレイ

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「こんな森の中で引きこもって、何やってんだ」
　月光の下、逃れ得ぬと知ってか姿を現した少年へと、ノーグ・ルーシェ（二つ牙の狼剣士・e17068）は呼びかける。
　蔦這う姿は異形、翠に輝く瞳は剣呑。どうにもならぬ、と一目で判ってしまう。それでも自分を慮り先制を手控えた戦友達には、感謝しかなかった。
「みんな心配してたんだぞ。もう帰ってこいよ」
「……オレの邪魔をするな」
　ああ、けれど。
「みんな、殺してやるんだ……あいつらを！」
　お前など知らぬ、と言うかのように。
「ネリム！」
「これがオレの――決意だ！」
　鋭い棘を備えた茨の鞭がノーグを襲い、ぎり、と締め上げる。その動きに咄嗟に反応したのは、桃色の髪に炎を宿した清水・光（地球人のブレイズキャリバー・e01264）であった。
「ほれ、しっかりしなはれ」
　追撃を狙い蔦を伸ばそうとしたネリムを、頭上から彼女の蹴りが穿った。戦友に一声くれた光は、巨大なる剣をびしりと突きつける。
「うちは清水光や。名前ぐらい知って逝きや」
　倒すしかない。そう思い定めた彼女の声は、驚くほど平らかであった。剣を取りて敵を斬る、ただそれだけの事だから。
「慈悲なんて言わんよ。簡単には逃がさへん」
「そうですね。随分とやり難い相手、ですが」
　藤守・景臣（ウィスタリア・e00069）もまた人の親であり、娘よりもなお幼い子供を哀れとも思った。
　だが、同時にその藤色の瞳は、『敵』を見定めている。日常の象徴たる眼鏡は、既に取り払われていた。景臣の手には一振りの刃。ひとを斬る為の、刃。
「それでも、やるべき事は一つしかありません」
　小よりも大を。大勢の命を救う為と心に決めて、菫青の剣士は得物を振るう。無駄のない剣捌き、霊気溢るる一閃。手応えと共に、刀飾りの銀が花弁を揺らして鳴った。
「救って差し上げられれば良かったのですが……」
　一方、そう簡単には割り切れない者も多い。ドゥーグン・エイラードッティル（鶏鳴を翔る・e25823）の胸をちくりと刺す、未然に防げなかったという思い。
　けれど。
「ネリムさん、断じて貴方の所業を許す訳には参りません」
　看取りを司る戦天使は、凛として告げる。復讐に身を任せ無力な一般人を巻き込んだ事は、決して見過ごせるはずがないのだから。
「さあ、参ります」
　両手の小手より取り出した符を頭上に投じれば、人形の札は式と化して、果敢に切り込む仲間達を取り囲む。
「黒幕もまた攻性植物の被害者、だったんだね」
　合点がいった様子の知識・狗雲（鈴霧・e02174）は、しかしやるせない視線を少年へと送る。敵、という記号。被害者、という記号。それでも、ネリムという名があったのだとノーグから聞いていた。
（「どんな人だったんだろう」）
　それは単なる好奇心ではあるまい。病魔によって命を落としかけた記憶、『被害者』だった故か――あるいは、掌から零してしまった『被害者』への悔恨か。
　いずれにしても。
「まずは、彼を還してあげてから、かな」
　夜闇を照らし出す雷の壁。その光の下、狗雲はゆっくりと杖を構えた。

「我が名はマッケンゼンのラハティエル、ケルベロスの一員なり！」
　その名乗りが孕む皮肉を知るや知らざるや、ラハティエル・マッケンゼン（黄金炎の天使・e01199）の堂々たる声が響く。
　いや、知っていようと彼には関係のない事だ。彼はケルベロス。迷いを酒精に流し、戦場に立つ者故に。
「戦友ノーグ殿の為、今ここに我がカタナを振るおう！」
　トレンチコートを翻し、すれ違い様の剣閃。一瞬の後、残心を示すラハティエルの手には滅魔の刃が現れていた。
「茨のネリムよ……汝、滅ぶべし！」
　その背後では、ジルカ・ゼルカ（ショコラブルース・e14673）が自分より僅かに幼い少年へと痛ましげな視線を投げていた。
（「復讐って、言ってた。自分も傷つけて、痛いのに」）
　復讐という甘美なる熾火。それを強いられた境遇。ああ、それでもきっと、『彼』自身の想いはもう捻じ曲げられている。
　強くて優しいひとたちに出会えなかった、ただそれだけの事で。
「……俺だってあそこに居たのかも、しれない」
　圧縮詠唱で石化の魔力を込めた杖を、ジルカはそっと少年に向ける。……負の感情を貫く事すら出来なかった自分は、幸運だったのだろうか。
「貴方を動かすのはどちらの意思なのか……いいえ、どちらにせよ、私達のやる事は変わらない」
　そして、ジルカの逡巡を断ち切る張り詰めた声。蒼き花咲くセリア・ディヴィニティ（揺らぐ蒼炎・e24288）の斧槍が、急速に凍気を纏っていく。
「私達は、貴方を止めなければならない」
　踏み込んで、薙いだ。確かな手応え、一瞬の後に傷口に咲き誇る氷華。熱情の一撃は氷精を溶かす事なく、枷となり鎖となって少年を縛める。
「それだけは、変わらない、譲れない」
　――もう、貴方は、災厄の種を蒔く側となったのだから。

●
「アスナロっ！」
　狗雲を狙った攻撃を、割って入った樹木のボクスドラゴンが受け止めた。たちまちのうちにアスナロに絡みつく蔦。
「……っ、ごめん、もう少し待ってて。先に動きを止めるね」
　だが、彼は相棒に守りを託し、ネリムの足元に白緑の鎖を出現させる。躊躇わぬ訳ではなかったが、今は鎖で少年の足を絡め捕る方が、結果的に味方の傷を抑える事になる。
　それに。
「皆を護って、アスナロ！」
　その呼びかけに応じて響く、力強い鳴き声。そう、狗雲の相棒は、こんな程度でへこたれはしない。
「ですが、あれは危険ですね」
　普段の穏やかさを陰らせた景臣が、鋭い視線を見せる。ネリムや以前の被害者達を見れば判る通り、この蔦茨は標的に潜り込み意識すら奪う。アスナロは免れた様だが、先には光が味方に殴りかかる場面もあった。
「加減を気にしている場合ではないようです」
　ステップを刻み、側面へと回り込む景臣。振り上げた右手の刀。少年の視線が動く。だがそれは陽動。小さく振った左腕の裾から滑り出た短杖を握り、押し付けて。
「こういうのは如何です？」
　小動物に戻した杖に魔力を集め、至近距離で射出する。ずん、と景臣の腕に衝撃が伝わって。
「ここは、畳みかけるべきでしょうか」
　目ざとく機を測ったドゥーグンが、すう、と息を吸って精神を研ぎ澄ます。瞬間、周囲の魔力が密度を増し、彼女の姿を霞ませる程に揺らぎを生んだ。
「では、御覧なさい。わたくし自身が、すなわち瞳持つ杖なのですから」
　ネリムを見つめるドゥーグン。次の瞬間少年を襲うのは、遥か見上げるほどの黒き大蛇が牙を剥く姿――その幻視であった。
　幻に違いない、という知恵が回る相手であっても、丸呑みにせんと迫る巨体の前には慄き竦んでしまうのだ。ましてや、一般人の少年に寄生した攻性植物の本能など。
　そして、寸時動きを止めたネリムを目がけ、狼頭の獣人が斬りかかる。
「バカ野郎……！」
　魔のみを断つ刃を振り下ろす。ぶちぶちと千切れていく茨。その瞬間、至近距離で相対したノーグは気づくのだ。
　もうネリムは、自分を『モノ』を見る目でしか見ていないのだと。
「……俺はケルベロスとして、お前を見過ごす訳にはいかない。だから、お前を止める。お前がネリムで居られる内に」
　無言の少年に構わず、ノーグは地を蹴って距離を取る。それでも、視線は外さなかった。
「お前に俺が出来る事は、それ位だからな」
　――最期くらい、格好つけさせろよ。

「力を求める者は、力によって滅ぼされる。それが摂理だ」
　冷笑癖のあるラハティエルだが、しかし彼は、地獄の炎で燃え上がる翼に見合うだけの熱をもまた抱いている。その一面を後押しするのは、例えば胸元に咲く炎の百合だろうか。
「この期に及んで、見苦しい真似はするなよ」
　ぐん、と跳躍。唐竹割りに振り下ろした愛刀が狙うのは、高速演算と積み重ねた戦歴が導き出した茨蔦の隙。絡め捕らんとするそれらをすり抜けて、痛烈なる斬撃がネリムの左肩に突き刺さる。
「そして私もいつの日か、我が宿敵ドゥームズデイを討つのだ。フッ……」
「宿敵、ね。……そう、貴方は私の宿敵と言えるのかもしれない」
　そう呟いたセリアの得物を包む蒼き炎。戦場に咲いた氷の華は、いつしか舞い散る火花に取って代わられていた。
「そう何度も同じ事は起こさせはしない。誓った以上は貫き通しましょう」
　けれど。

　――痛いよぅ。

　けれど何よりも。
　名も知らぬ少女の声が、今も彼女を苛むから。
「借りは返さなければならないわ――ただの八つ当たりだけど」
　薙ぎ払うは贖罪の劫火。セリアの巻き起こす蒼嵐が、次々伸びる蔦を消し炭へと変えていく。
「いろいろ複雑やけど、うちにはとんと関係あらへんからな」
　猛る者あり、躊躇いつつ踏み込む者あり。その中で、光ははっきりと割り切っている。倒すしかない。けれど、熱くなれば足下を掬われる。
　ある意味では、彼女こそが最も冷えた目で俯瞰していた。例え、その胸の内を焦がし尽くす程の怒りを抱いていたとしても。
「この道を修羅道と知り――推して参る」
　口にしたそれは戦鬼への道標。鉄塊の如き大剣を振り抜けば、命を食らう貪欲なる炎が放たれてネリムへと躍りかかる。
　炎と化した髪が、遅れて舞った。

　攻防。意識を惑わせる浸食の蔦はケルベロスを苦しめたが、流石に彼らはよく防ぎ、逆に攻撃を積み重ねていた。
（「知らない生き方、でも」）
　細い身体を伸びやかに跳ねさせて、ジルカは鞭の様に足をしならせる。それは引き篭もりの少年が、精一杯に演じたナニカ。
（「ゴメンね――俺も、俺しか知らないから」）
　一撃くれて着地する。その時、彼の視界で光がきらりと瞬いた。
「そのネックレス、キレイだね。大切なもの？」
　ジルカがそう口にした事にさしたる意味はなかった。躑躅の瞳が映したのは、少年の胸元に光る銀。夜闇に在って月光を映す、銀の狼。
　だが、その問いには苛烈なる返答が与えられる。
「畜生……力を、力をくれ……！」

●
　蔦が四方に伸びて渦を巻く。
　それは緑の嵐、巻き込んだ物を破砕する茨の捕食者。
「あいつらを……滅ぼすんだ……！」
　巻き込まれ、引き裂かれるケルベロス達。雷の壁は掻き消され、紅蓮の炎は呑み込まれる。
　ああ、これこそが、決意という名の妄念の具現化か。
「それがどうしたというのです」
　だが、ぴしりと突き付けられた声が、少年の叫びを遮った。それはドゥーグンの声、慈しみと穏やかさを宿した戦天使が見せた厳しさだ。
「貴方の目的が何であれ、無関係の方を使い捨てにして良い道理など、あろう筈もございません」
　小瓶を取り出し虚空に振れば、戦場に降り注ぐ薬液の雨。景臣と共に茨の傷を和らげたドゥーグンは、届かぬと知りながらも言い募るのだ。
「復讐など、無益です」
「そう、無益で残酷なものだな、戦いとは。フッ……」
　だからこそ、美しいとラハティエルは知っている。そして、この戦いの終局が近いという事も。
「ならば、華を添えようか。殲滅の焔、我が鮮朱の炎を！」
　背の翼を焦がす地獄の炎が一層強く燃え上がり、目も眩む程の熱量を放った。其は全てを灼き尽くす劫火、動きを止めても柱の如く聳え立つ茨蔦が、急速に灰へと変わっていく。
「さぁ、我らを呪うがいい――そして、運命を受け入れよ！」
「せやな。恨み辛みならうちらにしとき」
　ラハティエルが雄々しく謳う中、頷く光。その言葉通り、彼女は呑み込むつもりであった。何もかもを。何もかもを。
「その力、どこで手にいれたんか知らんけど……これで終いやで」
　ふらり、と揺れた様に見えた。柔らかな風のように、ふわり、と。だが、次の瞬間、風は激流に変わる。大剣すらまるで竹刀の様に軽々と扱うさまは、まるで。
「散り乱れ、緋色の花を咲かせ！」
　それは光の髪に揺れる紅蓮の炎か、それとも少年の流した血か。緋色が色濃さを増していき、彼女の周囲を染めていく。
「終わらせてあげるべき、だよね」
　続いて攻めかかる狗雲とアスナロ。先行して体当たりを仕掛ける相棒の陰に隠れ、瞬間的には音速を超える程の速度で飛び出して。
「もう取り付くなんて怖い事、しない様に」
　ずん、と少年の腹に埋まった拳。ネリムを仕留めるには遠くとも、蔦で防ぎきれない一撃の蓄積は彼を追い詰めていく。
「倒していかないとね。少しは、攻性植物の事件が減るといい」
　こんな悲劇が減る様に――狗雲は、そう願うのだ。

　少年を逃がさぬ様に、彼らは包囲の輪を縮めていく。
「せめてもの情けです。その茨から解放して差し上げましょう」
　飄々と、あるいは淡々と。攻撃を防ぎながらも鋭い反撃を見舞っていた景臣がそう呟けば、周囲の温度が徐々に下がっていく。
　その温度低下の中心は、彼が持つ破魔の刃。だが、如何に冷気を帯びようと――それは、敵を一刻でも早く屠る為のものではない。
「――ああ。少し、痛むかもしれませんよ？」
　冷徹に告げた。あえて過剰な冷気で切れ味を鈍らせた刃は、鋭いそれよりも歪に肉を削り、苦痛を注ぐのだ。
「少しばかり心苦しくありますが、ね」
　次いで、セリアもまた、一気呵成に攻めかかる。右目から迸る青い炎は、いつしかその勢いを増していた。
「貴方も彼女も、運が悪かっただけなのか――」
　そう問うて、けれどセリアは、ネリムという少年はそれを否定するだろう、と確信している。
　ならば、本当に出来る事などない。事件の元凶を討つ。ただそれだけの事だ。
「もう、戻れないのでしょうから」
　繰り返す。それだけは、変わらない。譲れないのだ。斧槍の斬撃をフェイントに、炎纏わせた蹴りを一撃叩き込む。
「君自身、終わりが欲しかったんじゃないの？」
　ジルカの声は、普段より随分と芝居がかっている。挑発の色濃い、小生意気な口調。けれど、そこに込められた思いは紛う事なき彼の本心だ。
「何の、かは判らないケド――」
　――待っていたようにも、見えたから。
　そう呟いて、ジルカは腕を伸ばす。その手が掴むのは深い蒼。サファイアよりも色鮮やかな貴石の煌く、この世には無い大鎌。
「だから、力になれるなら……ちゃんと決着を」
　心臓目がけ振り下ろす。幻影故に逃れる事能わず、胸に食い込んだ刃は肉を斬らず、ただ鼓動だけを乱して。
　そして、動きを止めた少年に、ノーグが近づく。
「なあ、あの時、俺がきちんと答えられていたら」
　お前はそうならずに済んだのか？　そう言いかけて、彼は口を閉ざす。今更、と知っていた。それを今更の繰り言だと認める事は、十三の少年には余りに重かったけれど。

「……バカ野郎」

　月光の下、魔力で象られた獣の爪がネリムの胸を穿つ。それが止めとなったか、彼の翡翠の瞳は光を失った。
　地に伏せる少年。それを抱き起こすノーグは、先に帰ってくれと言いかけて――けれど堪えきれず天を仰いだ。
　熱いものが頬を伝う。
　倒れた少年の胸には、変わらず銀の狼が輝いていた。

作者：弓月可染	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2016年11月14日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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