屍徒は月喰島より来たる

■リプレイ

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　夜明け前の海は未だ太陽が射し込まず。深い青の世界が水平線の果てまで続いていた。　
　一面に広がる漆黒の闇に何かが潜んでいるなど気付く者はなく。海より来たる災厄は、誰にも知られず近くの漁港まで忍び寄っていた。
「俺達はケルベロスだ。悪いがすぐにここから立ち去ってくれ」
　漁の準備をしていた漁師達に向かって、ジョージ・スティーヴンス（偽歓の杯・e01183）が避難を呼び掛ける。
「この港に敵が攻めてくるんだ。お仕事しなきゃだろうけど、今日はごめんなさいだよ～」
　水守・蒼月（四ツ辻ノ黒猫・e00393）が申し訳なさそうに漁師達に事情を説明し、港から離れてもらうように促した。
「皆さんを危険な目に遭わせる訳にはいきませんから。急いで逃げて下さい」
　秋空・彼方（英勇戦記ブレイブスター・e16735）は漁師達に呼び掛けながら、レブナント襲撃の警戒を怠らず、海の方に注意の目を向ける。
「あァ、悪いな、此処から先は立ち入り禁止だ。時間が無えから早くしてくれよ」
「お、おう、すまねえ。アンタらも無理しねえようにな。勝てるように祈ってるぜ」
　慌ただしく港から逃げ出す漁師達を見送って、彼等が再び立ち入らないよう薊・狂（狂い華・e25274）がキープアウトテープを現場に貼っていく。
「もう残ってる者はいないようだな。さて……ここからは私達の仕事だ」
　いぶし銀な容姿の千歳緑・豊（喜懼・e09097）が、落ち着き払った様子で状況を確認し、上陸地点を見渡しながら戦闘態勢を整える。
「後は敵だけ気にすりゃいいか。面白え、せいぜい楽しもうぜ」
　漁師達の避難を終えれば戦闘に専念するのみだ。好戦的な性格の鷹野・慶（魔技の描き手・e08354）は、レブナントが接近するのを待ち侘びながら、戦いに向けて気を引き締める。
　ケルベロス達が待機していると、東の空が薄ら赤く染まり出す。仄暗い夜の世界が次第に明るく色付いてくる。新しい一日の始まりを告げる朝陽が昇ろうとする、その中に朧気な影が入り混じっているのを時雨・乱舞（純情でサイボーグな忍者・e21095）は見過ごさない。
「レブナントの影を確認しました。配置に就いて、迎え撃ちましょう」
　海の波が大きく荒れ出して、冥竜の屍徒が陽光に紛れてやって来た。その数１０体。４ｍもの巨体がズラリと並んで侵攻してくる光景は、ある種の畏怖すら感じさせられる。
「準備は万端、敵は強大な神話の名を冠する屍鬼の巨人。相手にとって不足はないです」
　襲来する巨人達の影を前にしても尚、真木・梔子（勿忘蜘蛛・e05497）は微塵も怯まず。むしろ望むところとばかりに、武器を構えて待ち受ける。
「――私達の戦いを見せましょう」
　水平線が赤く滲んで、夜のベールを剥いでいく。地獄の番犬と屍の巨兵との、暁の死闘が幕を開いて始まった――。

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「偶にはサポート役も悪くはないか。遠慮なく暴れ回ってくれよ」
　慶が逸る気持ちを抑えるように魔術を行使する。唱える呪文は狂の脳細胞を活性化させ、眠れる力を呼び覚ます。
「有象無象の屍供よ。丁度退屈していた所だ、歓迎するぜ」
　込み上げてくる衝動に口角が吊り上がり、花魁姿の狂が不敵に笑いながら屍隷兵に立ち向かう。眩く輝く翼を大きく広げ、全身に光を纏って溢れる力を敵の巨体に叩き込む。
「もっと俺を、愉しませてくれよ、なァ？」　
　屍隷兵が呻く姿に舌なめずりしながらほくそ笑み、愉悦を欲して狂の切れ長の眼が妖艶に光る。
「……レブナント。この為に一体何人の人が犠牲になったというのか」
　多数の屍を融合させた巨躯の屍隷兵。この怪物を造り出すのにどれだけの命が奪われたのだろう。眼前に聳え立つ異形を目にして、彼方の心に怒りの炎が湧き上がる。
　これだけの数を相手に戦う以上、長期戦も覚悟しなければならない。彼方は星を宿した剣で星座を描き、仲間に守護の力を付与して防御を強化する。
「ガアアァァァッ！」
　立ちはだかる番犬達を払い除けようと、屍隷兵が腕を振り翳す。しかし動じることなくジョージが槍で受け流し、返す刃で斬りかかる。
「……やれやれ、創造主が死んだというのに、律儀な連中だぜ。……とにかく、さっさと片付けるか」
　飄々とした仕草で槍を激しく回転させながら、敵陣の中に突進して槍を振り回し、次から次へと屍隷兵を纏めて薙いでいく。
「海からくるのがお魚だったらよかったのにね。こんなはた迷惑な置き土産はいらないよ」
　龍なら宝物を残してくれた方がよっぽど良いと、ぼやき節を入れながら。蒼月が惨殺ナイフを逆手に構え、屍隷兵の傷口を広げるように抉って斬り裂いた。
「力は強そうだが……あまり面白くはなさそうだ」
　豊の地獄の炎が獣の形を成していく。炎は巨大な犬と化して牙を剥き、五つの目が殺意を帯びて屍隷兵に喰らいつく。地獄の走狗は屍肉を貪り血を啜り、微塵も残すことなく屍隷兵を平らげた。
　まずは一体。勝利を知らせる遠吠えが上がって、ケルベロス達の戦意を高揚させる。
「この調子で数を減らしていきましょう！」
　乱舞が屍隷兵の平手打ちを全身で受け止めて。押し戻すように凍気の嵐を巻き起こし、氷の礫を屍隷兵に撃ち付ける。
「これが奥の手というものです――失った誇りと角と再びすべて取り戻す」
　梔子の背中から、甲殻類の脚が伸びて生えてくる。それは古の時代に失われたとされる土蜘蛛の力。梔子は刹那に甦りし力を振るい、蜘蛛脚の槍で屍隷兵を貫いた。何度も容赦なく――屍の巨人が息絶えるまで。

　攻撃を一体に集中させて、各個撃破を狙うケルベロス達。既に二体を倒し終え、数の上では同等となった。だが手数では敵も負けてはいない。
　屍隷兵が巨大な掌を広げて掴み掛かってくる。複数の人間の腕を繋ぎ合わせたような奇怪な造形は、とても人の所業ではないと思える程におぞましく。番犬達は様々な思いを抱きながらも、今はただ殲滅することのみに専念をする。
「ぐっ……！？　こんな、ところで……！！」
　屍隷兵の腕が彼方を鷲掴みにして締め付ける。全身が圧し潰されそうになるような苦痛に耐えながら、腕を振り解こうと抵抗を試みる。
　そこへライドキャリバーのヤタガラスが高速で体当たりを仕掛け、彼方は間一髪のところでこの危機を逃れた。
「今度はこちらの番だ！　ブレイブスター！　セットオン！」
　掛け声と共に左の拳を握り締め、装着したガントレットに埋め込まれた宝石が光を放つ。眩い煌めきが全身を包み込み、彼方を守る紅蓮の鎧装へと変化する。
「ユキ、そっちの援護は任せたぜ」
　慶が使役するウイングキャットに命じると、猫の尻尾のリングが飛び回って屍隷兵を斬り刻む。しかしその身に傷が刻まれるのも構わずに。屍の怪物達は力任せに攻撃を繰り出して、食い下がる番犬達を叩き潰そうとする。
「……獲物にも休暇をとらせてやるべきだろ？」
　歪な青黒い闘気を滾らせながら、ジョージが屍隷兵の腕を受け止め抱えて離さない。ジョージはそのまま力を加えて腕をもぎ取って、屍隷兵の本体へ豪快に打ち据える。巨体がグラリと揺れて地面に沈み、倒れた屍隷兵は二度と起き上がらなかった。
「悦イじゃねェか、気兼ねなく殴れる屍なんざ最高だ。アンタの色をあたしに見せな」
　黒い着物を纏った狂が、裾に花咲く曼珠沙華を翻して縦横無尽に駆け巡る。裾が捲れて露わになった美脚から、刃の如き鋭い蹴りが放たれて。屍隷兵が体勢を崩したのを確認すると、乱舞に視線を送って頷いた。
「さあ、我が幻影達よ……踊りなさい！！」
　乱舞が素早く指先を動かして印を結ぶと、彼と同じ容姿の分身がその都度作り出される。そして屍隷兵を取り囲むようにして、乱舞と分身達が一斉に突撃をする。分身達が敵を惑わせている隙に、乱舞が跳躍しながら手刀で屍隷兵の喉を掻き抉る。
　幻影に踊らされるように血飛沫を撒き散らし、致命傷を負った屍の巨人がまた一体、大地に沈み込んで動かなくなる。
「所詮は自我の無い、量産型みたいなものか。戦うには些か物足りないな」
　豊はレブナントとの戦闘に興味を抱いていたのだが。知性が乏しく会話も通じないような輩が相手とあって、拍子抜けした気分になっていた。
　それでも豊は集中力を切らすことなく、リボルバー銃を瞬時に構えてトリガーを引き、隙のない動作で屍隷兵の胸部を撃ち抜いた。
「そろそろ狩りの時間だね。いいよ、出てきて一緒に遊ぼうよ」
　黒猫の獣人らしく、蒼月が軽やかに跳ねると足元から猫の影が這い出て群れを成す。猫の幻影達は戯れるように屍隷兵に飛び掛かり、飽きが来るまで屍肉を掻き乱し。狩りを終えると蜘蛛の子を散らすように消え去って、後には何も残らず屍隷兵も消滅してしまう。
　ケルベロス達はこれで屍隷兵の半数を撃破した。戦いはいよいよ折り返しに差し掛かる。

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「私の糸は、魂の一片たりとも逃しません」
　梔子が敵との間合いを図りつつ、玉鋼の鎖を投げ飛ばす。伸ばした鎖は地獄の炎を纏って赤く燃え盛り、蜘蛛糸の如く絡めると。肉を灼き焦がす音と臭いが充満し、屍隷兵から苦悶の悲鳴が溢れ出る。
「グオオオオォォォッ！！」
　屍隷兵の口から瘴気と共に吐き出される叫び声。屍隷兵を造る為に犠牲となった人間達の怨嗟の声が、雄叫びとなってケルベロス達の心に恐怖を植え付けようとする。
「……ったく煩え、とっとと沈めよこのウスノロ！」
　耳を塞いでも、屍隷兵の怨念は脳に直接響き渡ってくる。慶は顔を顰めて屍隷兵を睨みつけ、古の言葉を紡いで魔力の帯を織り上げる。
「じっとしてろよ。絡まったら困るだろ？」
　呪いを篭めて織り成す帯で、屍隷兵の口を塞いで締め上げて。慶が念を注いだ強度の呪詛が体内へと侵食し、屍隷兵の巨体はやがて腐敗し崩れ落ちていく。
「……助けられないならせめて、罪を犯す前に僕達の手で」
　屍隷兵の巨腕が彼方に圧し掛かって潰そうとするが。光の盾を展開させて耐え凌ぎ、闘志を奮い立たせて押し返す。可能であれば、レブナントにされた人達も救いたかった。しかしその望みは叶わないと知った以上、任務を全うするのみだと自らに言い聞かす。
「安らかに、眠ってもらうしかない……！」
　剣に重力を纏わせて、彼方が振るった一撃は屍隷兵の守りを砕いて肉を断つ。
「……死臭の混じる潮の香りなんざ、嗅ぐものじゃない」
　流れる血と硝煙の臭いが鼻を突く。ジョージは戦場に満ちる死の気配に惹かれるかのように、負傷も構わず猛然と攻撃を繰り返す。
　混然とした意識の中で、ジョージの脳裏には――故郷が滅んだ『惨劇の夜の苦痛』の記憶が蘇る。今はただ生きてるだけの、立派な死に損ないだと自嘲して。破滅的な戦い方しかできない自分を虐げる。
「……後はここで眠りに就くことだけが、残された道だ」
　屍隷兵の集団の中央で仁王立ちをして、気力を振り絞るように闘気を漲らせ、我を忘れる程に激しく攻め立て敵の生命力を削いでいく。
「ＧＯ！　シラヌイ！」
　乱舞が相棒のライドキャリバーを駆って疾走し、気合が昂り炎の塊となって屍隷兵へ特攻する。
「戦いは、命が懸かってこそなのだがね。もう少し愉しませてくれないか」
　確実に数を減らして、戦況を優位に進めるケルベロス達。畳み掛けるように追い詰めていく状況に、豊は憐れみすら感じている程だ。とはいえ戦いに同情は必要ない。
　豊は蔑むような眼差しで屍隷兵達に銃口を向け、一片の慈悲もなく鉛の弾丸を乱射する。
「此処から先へは通してあげないんだからね！」
　蒼月が強い決意を護符に篭め、召喚した御業の炎が屍隷兵を灼き払う。
　ケルベロス達の攻撃の手は止まず。一体また一体と屍隷兵が倒れ伏し、ついに最後の一体を残すだけとなる。
「そろそろ決着を付けましょう。この戦いに終止符を打つ為に」
　梔子が降魔の力を解き放ち、赤手の縛霊手を屍隷兵の脇腹に捻じ込んだ。巨体が傾き膝を突き、決定打には至らず辛うじて踏み止まったが、屍隷兵の命は風前の灯火だ。
「遊戯は終りだ。アンタとの殺し合い、悪くなかったぜ？」
　狂が高下駄を鳴らして死に体の巨人に歩み寄り、脚に闘気を宿して力を溜める。
「此れで仕舞いだ――くたばれッ！！」
　蓄積した魔力を一気に爆発させて、蹴りを連続して驟雨の如く打ち付ける。血と肉片が鮮麗に乱れ咲き。花道に添えた彩りは、赤くて黒く、恍惚の笑みを浮かべながら酔い痴れて。
　散るは徒花。仮初めの生も最後は儚く朽ち果てて、屍を積み重ねた戦場に終焉が訪れる。

　明け方の冷たい風が吹き抜けて、一日の始まりを告げる朝陽が勝者の勇姿を照らし出す。
　薄闇が晴れた空は眩い日差しが射し込んで、海の波も穏やかに揺れている。
　豊が見つめる水平線の先、その向こうに月喰島があるのだろうかと。壮年の男性は海を眺めながら感慨に耽る。
　戦いを終えても尚、高揚感で火照る身体を夜明けの風に癒されながら。乱舞は戦闘で破損した箇所をヒールで回復させていた。
　蒼月も漁師達が早く仕事に戻れるように願って、周辺をヒールで直し回った。建物が幻想的になるのはご愛嬌だからと、照れ笑いを浮かべつつ。
　静けさを取り戻した空気の中で、梔子は安堵の溜め息を吐きながら、共に戦い抜いた仲間達に微笑みかけて感謝と労いの言葉を掛ける。
　慶はレブナントが跡形残らず全て消滅したのを確認すると、黙って地面に視線を落とす。
　知性のないただの怪物は、命が果てる瞬間までも、何も感じることはなかっただろうか。勝利を得てもすっきりしないもどかしさが胸に絡みつく。
「……哀れだとは思わねえが、ハーデスってのはつくづく悪趣味だったな」
　彼の者達も元々は一人の人間だ。その魂は、きっと海の中に還っていったことだろう。
　戦いの嵐は止んで、いつもと変わらない日常が訪れる。
　平和を守り抜いた戦士達は、昇る陽光を背に浴びながら港を後にした。

作者：朱乃天	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2016年11月8日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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