秋晴れの下、秋桜の丘

■リプレイ

●秋晴れ
　肌を撫でる風が、どこか冬の気配すら帯びている。咲き誇る秋桜たちは、まるで気にしないような素振りで陽光を浴びていた。
「戦うのなら、ここがいいんじゃないかな？」
　佐竹・灯子（餅とエルフ・e29774）が示すのは、秋桜の手入れ道具が置かれた一角。人も秋桜も比較的少ない場所だ。
「おう、いいんじゃないか？　マグロガールが現れた際はここに誘導するとするか」
　ムギ・マキシマム（赤鬼・e01182）がうなずく。場所を確認したろで、ケルベロスたちは散開した。
　丘に残る黒江・カルナ（黒猫輪舞・e04859）とアルノー・シュヴァイガー（アッシェ・e27270）は、周囲の警戒に務める。
「平穏奪う行いを、見過ごせる訳がありませんからね」
　アルノーの独白に、満開の秋桜が揺れた。その思いは、カルナも同じだ。
（「私も元は奪う為作られた人形だった……けれど、今は違う」）
　ケルベロスとしての力は護るために使うという誓いは、今も確かに胸の中に。
「人と花が織り成す、この暖かな光景を踏み荒そうだなんて……許しません」
　儚い花弁に触れ、語気を強めるカルナ。マグロガールの出現を見逃さないよう、周囲の様子に気を配った。
　本殿に移動したクラム・クロウチ（幻想は響かない・e03458）は、無言で警戒にあたる。ボクスドラゴンの「クエレ」は、丘にいる仲間にとともにいる。マグロガール出現後は本殿に参拝している人々を避難させるのが、クラムの役目だ。また、マグロガールが本殿に現れた際にも、やることは決まっている。
　屋台が建ち並ぶ参道に向かうは、ピジョン・ブラッド（銀糸の鹵獲術士・e02542）。こちらもテレビウムの「マギー」を丘にいる仲間に預けていた。
「たまには祭りの雰囲気を楽しもうと思ってたんだけど、デウスエクスが現れるんじゃ仕方ないなぁ」
　肩をすくめつつも鈴カステラを購入し、周辺を確認する。少し冷える空気は、人々や屋台の熱気でいくらか温かい。立ち上る焼きトウモロコシの煙をちらりと見つつ、ピジョンは鈴カステラを口に放り込んだ。

　雲が流れ、空の色が変わりつつある。異変に気付いたのは、アルノーだった。
「現れましたね」
　双眼鏡を下げ、目を細める。秋桜の合間から見える、マグロのかぶりもの。丘を登る、マグロガールだ。すかさずリュセフィー・オルソン（オラトリオのウィッチドクター・e08996）が特製ワイヤレスヘッドセット付通信機で、クラムとピジョンに連絡を取る。
「マグロガールが現れました、持ち場にいる一般人の避難をお願いします！」
　その隙にマグロガールの前に立ち塞がるのは、アイリ・ラピスティア（宵桜の刀剣士・e00717）だ。
「あなたの相手は私たちケルベロス、だよ」
「我らは番犬――貴方の目論見を、叩き潰しに参りました」
　冷たく言い放つカルナ。アルノーがうなずき、続ける。
「招かれざる客のお相手は我々が務めましょう――此処は決して、譲りません」
「私と餅子が相手してあげる！」
　と、灯子とナノナノの餅子も臨戦態勢。マグロガールとの戦いは初めてではない灯子の気合いは十分だ。さらに拳を眼前で握りしめたムギが挑発する。
「他の奴らを燃やすなら、まずは俺を燃やしてみせろ。……まあ、所詮お前程度の炎では俺の筋肉はビクともしないがな！」
「そう。それじゃ、遠慮無く」
　マグロガールは無表情で灼熱の炎塊を放った。

●挑発と避難
　デウスエクスの出現で、丘は混乱状態に陥りそうになる。
「皆様も花々も、必ず護ります」
　カルナが武装すべてを重武装モードへと変形させる。ケルベロスの登場とあれば、頼もしい。人々は応援の言葉をなげかけ、避難をしていく。
　柵夜・桟月（地球人のブレイズキャリバー・en0125）とともに、リュセフィーも避難活動にあたる。
「ご協力ありがとうございます。さあ、ここは私たちにおまかせください」
　もともと一般人はケルベロスに協力的だ。リュセフィーの呼びかけに、素直に避難をしてくれる。
「避難完了まで、あと少しというところですね。……マグロガールの相手をしている方々は大丈夫でしょうか？」
　桟月が、独り言じみた呟きを漏らした。
「避難、完了です。アルノー様たちと合流しましょう」
　カルナの言葉に、リュセフィーと桟月がうなずいた。剣戟の響きを頼りに、仲間の元へと向かう。どうやら、最初に見つけた場所への誘導は成功しているようだ。
「お待たせしました！　状況は——」
　小さめの羽を羽ばたかせ、リュセフィーが戦列に加わる。急ぎ仲間の状態を確認するリュセフィーの目に、盾役をしていたムギとサーヴァント２体が傷だらけになっているのが映る。思わず息を呑むと、肩で息をするムギが笑顔を向けた。
「おう、早かったな！」
　と声をかけ、素早くマグロガールを見遣る。
「俺の目の黒いうちは誰もやらせん！　その程度の炎で俺の筋肉を燃やせると思うなぁぁあああ！！！　唸れ筋肉、魔力を糧に倒れぬ強さを示せ！！」
　ムギが咆吼を上げる。魔力が迸り、急激な筋肉再生を起こす。怪我の治りきらぬムギを中心に、カルナが黄金の果実を実らせて照らす。
「今さら遅いわ」
　マグロガールが手を掲げ、砂嵐を巻き起こす。砂塵をかいくぐる者がひとり。マグロガールの背後に回りこんだアイリの雷刃突は、存外素早い動きをするマグロガールに弾かれる。だが、すぐさま距離を取って体勢を立て直す。
「私は、あなたを殺すよ」
　アイリにとって、お祭りはとても大切な行事。ハレの場であり、生きる喜びを感じられるお祭りを壊すようなことは、到底許せる行為ではない。負った傷には見向きもせず、ただ敵を怜悧に睨む。
　視線を受け止めるマグロガールを、灯子の伸ばしたブラックスライムが穿った。命中を確認し、ブラックスライムを引き戻す。
　その隙に、リュセフィーがムギにウィッチオペレーションを施す。
「秋桜祭りを滅茶苦茶にするなんて、ひどい事をしますね……」
「私はグラビティ・チェインが欲しいだけ。祭りを滅茶苦茶にしたいわけでは——」
　首をかしげたマグロガールに、アルノーがクイックドロウを撃ち込んだ。
「グラビティが欲しいのならば、篤と与えて差し上げましょう――その心臓へ、死を以て」
　穏やかに突き放す物言い。マグロガールは無表情に、傷口を撫でた。
「不快だわ」

　一方、参道の避難は間もなく終わろうとしていた。
「——落ち着いて避難を！　……と、これで最後かな」
　ピジョンが参道を見回し、一般人が残っていないことを確認する。丘に向かう途中にある本殿で、クラムと合流する。
「本殿の避難、完了だ。そッちも完了したようだな」
「それじゃ、丘まで急ごうか」
　一瞬だけ視線を交わし、ピジョンとクラムは丘へ続く道を駆けだした。

●護る刃
「マギー！」
　丘に到着したピジョンが、マギーに声をかける。それもそのはず、何度も味方をかばっていたマギーは、満身創痍だった。また、クエレも似たような状態であった。誇らしげな視線を向けるクエレに、クラムはそっと手を添える。
（「話にャ聞いていたが、本当にマグロの被り物してんのか。恰好から意図が読めなさ過ぎて逆に怖ェな……」）
　マグロガールのかぶりもの、そして浴衣に視線を移すクラム。
「わざわざ浴衣着てんなら素直に祭りを楽しんどけよ……」
「祭りも楽しいわよ」
　ホントかよ、とクラムは毒づいた。
　そんなマグロガールとてデウスエクス、ケルベロス数人でやっと勝てる相手だ。ケルベロス側が人数を減らした状態で、楽に撃破できるものではない。
「ところで……これで全員？」
　ほとんど無傷のマグロガールが、ケルベロスたちを見渡した。

　マグロガール優勢に傾いていた戦況は、次第にケルベロス側が主導権を握り始める。的確に行動を阻害し、ダメージを与えるケルベロスたちを相手に、瞬く間にマグロガールは追い詰められてゆく。余裕の無表情に、焦りが見え始めた。
　マグロガールとの距離を確認し、クラムが大きく呼吸した。
　クラムは決して、敵に近寄ることはない。理由を想起させる後悔、恐怖、苦痛は今もまだ、クラムの中に。しかし今はそれら全てを、歌に乗せて。
「――耳を塞いでも無駄だ。内側に留まり籠れ、停滞の歌」
　クラムの口から紡がれるのは、絶望と嘆きを込めた歌だ。強力な負荷をかけられてふらつき始めたマグロガールに、クエレが体当たりをしようとする。が、マグロガールはひらりと回避してしまう。回避した先に、ピジョンの生み出した針と糸が迫っているとは知らずに。
「銀の針よ、縫い閉じよ」
　マグロガールの動きがさらに鈍る。そこへカルナがガトリングガンを連射する。
「人と花が織り成す、この暖かな光景を踏み荒そうだなんて……許しません。ご退場頂きましょう」
　戦いの余波で、秋桜の花がわずかに散っているのが見える。
「——散るのは貴方一人で良い」
　アルノーの放つフロストレーザーは、一切の容赦なくマグロガールの一部を凍結させる。
「痛い。しかも冷たい」
　まるで表情を変えないマグロガールに首をかしげる灯子。
「効いてる……んだよね？　うん、じゃあいくよ」
　灯子の手元から、シャーマンズカードが放たれる。
「雷の、おまじない」
　帯電したカードは、いっそうマグロガールの動きを封じる枷としての役割を果たす。気がつけば、餅子がマグロガールの正面まで迫っている。
「なに？」
　餅子がぎゅっと目を閉じ、マグロガールへと尻尾を突き刺した。その後は灯子の元へ戻り、二人でハイタッチまがいのことをして喜ぶ。
　状態異常が多く残る前衛に向けて、リュセフィーがオラトリオヴェールを展開する。
「ミミック、戦闘サポートの方をお願いします」
　主にそう告げられたミミックは、勢いよくマグロガールに噛みついた。流石に顔をしかめるマグロガールを尻目に、桟月はアイリを癒やす。
「……攻撃、回復、めざわりだわ。いい加減、私もつらい」
　馬鹿正直に、マグロガールが自信の状態を告げる。終わりは近い、ということだろう。
　マグロガールは大きく息を吐き、炎を放った。弧を描く熱源は、アイリめがけて急加速してゆく。
（「——避けきれない」）
　覚悟を決め、斬霊刀「宵桜」を盾にするように構えるアイリ。怯むことなく炎を見据える彼女の前に、大きなシルエットが落ちる。
　ムギだ。
　背中で炎を受けたムギの服は焼け落ち、見事な筋肉が露わになる。
「ふん、なんだその程度。俺の炎はちっとばかし熱いぞ……」
　炎には、炎を。不適な笑みを浮かべ、ムギがオウガメタルに炎を纏わせて叩きつけた。次いで振り返り、アイリを見る。
「トドメは頼んだぜ、やっちまえアイリ！」
　アイリが頷く。瞬間、アイリの気配、殺気、存在——それらがまるで影のように、マグロガールの意識の「闇」に潜り込む。それは、ほんの刹那の出来事。マグロガールには動揺する暇すら与えられない。
「隙だらけだよ、あなた」
　冷たい声に続いてマグロガールを襲うのは、認識外からの刃。見えない刃の閃きは、マグロガールへの最後の一撃。
　マグロガールは霧散する。被り物がぽてりと落ちたが、それもすぐに消滅した。
「……お休みなさい」
　アルノーが呟き、目を閉じる。花々が揺れる音だけが耳元を過ぎ去ってゆく。
　ピジョンは武器を収め、ため息をついた。
「何でまぁそんな愉快なかっこしてたのか知らないけど、せめて冥福を祈るよ」
　などと、少しばかり疑問が残しつつも。
　ケルベロスたちは、見事マグロガールに勝利したのだった。

●秋風とともに
　散ってしまった植物は戻せないが、大きくえぐれた地面は修復できる。再び丘を訪れる人々が怪我をしないようにと、カルナ、アイリ、ピジョンの３人がヒールを施した。
　それでも、咲く花々はまだまだたくさん。
「秋桜きれいですね……」
　丘いっぱいの秋桜を見渡し、リュセフィーが呟く。
「この秋桜を守れて、良かったです」
　微笑み、うなずく。リュセフィーの青い瞳に、薄紅色が映り込んだ。
　気付けば、避難した一般人たちも戻り始めていた。アルノーが呼び戻したのだ。
「お騒がせ致しました……今一度、皆様が心穏やかに過ごせますよう」
「もうご安心ください」
　カルナも頭を下げ、優しい言葉をかける。ねぎらい、感謝、あたたかい声が、ケルベロスたちを包み込んだ。

「餅子、大丈夫？」
　頭の上にわたがしをくくりつけた餅子を心配しつつ、灯子が参道を歩く。灯子の両手には、屋台で買ったたこ焼きや焼きトウモロコシ。
「ナノ！」
　まかせて、と言わんばかりの得意げな表情を浮かべる餅子に、灯子は大きくうなずいた。
「よし、それじゃあ丘まで競争ね！」
　抜きつ抜かれつ、丘を目指す二人。それを横目に、クラムは屋台で串焼き牛タンを購入した。香ばしく焼ける匂いが立ち上る。
「ほら、食え」
　クラムの差し出す肉に目を輝かせ、クエレは嬉しそうに噛みつく。戦闘で受けた傷も、今ではすっかり癒えていた。がぶがぶと嬉しそうに、そして美味しそうに肉を頬張るクラム。
　クラムはごく小さく「お疲れ」と述べた。

　仲間のもとに到着する寸前、灯子は僅差で餅子を抜かした。
「私の勝ちだね！　あっ、アイリさーん！　これ、どうかな？」
　と、アイリに駆け寄る。買ってきたものを差し出しながら、アイリの隣に座る。
「わあ、ありがとう。素敵な眺めに美味しい食べ物。うん、いい思い出になりそうだね」
　お酒は飲めないけど十分楽しいね、と、アイリはそばにいるムギを見た。
「秋の桜か、確かにこりゃいい眺めだな……」
　日本酒をあおりながら、ムギが呟く。酔いの回り始めた視界に、秋風と花々が心地よい。戦闘で張り詰めていた気持ちも、今では平穏そのものだ。人々が丘を、参道を散策し、祭りを楽しんでいるのも見え、なおさら安堵する。
　守ることのできた風景に満足しつつ、ピジョンはカメラを構えた。
「それじゃ撮るよ、マギー」
　秋桜を背景に、マギーがポーズを決める。撮影音が短く響き、写した写真が表示される。出来はなかなかで、ピジョンは思わずひとりうなずいた。秋桜の花弁を通して、落ちかけた陽の色がピジョンを暖かく照らしている。
　誰もが穏やかに祭りを楽しむ光景を見て、アルノーは目を細めた。
（「地獄に飲まれたこの目と心には、一層眩く映える光景。護る事が出来――この情景と人々の心が曇る事なく済み、良かった」）
「それを美しいと思える心と、護る力を得られて、本当によかった」
　そっと目を閉じ、カルナがしみじみと呟いた。そしてアルノーに歩み寄り、声をかける。
「アルノー様。花と共に記念写真を撮りませんか？」
　折角ですし、皆さんも、と。カルナにとって頼もしい先輩は、ゆるりと微笑んだ。
　撮影をしながら、帰り際には神社で参拝しようとカルナは思う。願うのはもちろん、この地の平穏だ。
　見渡す限りの秋桜は、ケルベロスたちがもたらした平穏を喜ぶかのように揺れた。

作者：雨音瑛	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2016年10月22日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 3／感動した 0／素敵だった 3／キャラが大事にされていた 0
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