黒獅子

■リプレイ

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「秋の釧路湿原とは素晴らしい景色が見れそうですね」
　フンフンと鼻を鳴らし、陽気なステップ。
　少女は仲間達を振り返りながら微笑んだ。
「依頼が終わったらゆっくりウォーキングでもしてみましょうか……。何より、アイスクリームが美味しいらしいのです」
「ああ、そうだな」
　焼もろこしを食べながら語る隠・かなめ（霞牡丹・e16770）に、ケルベロス達はとりあえず頷いた。
　まだ食う気かよと言ってはいけない、デザートは別バラなのである。
「避難は必要なさそうですかね？　適当な場所で迎え討ちましょう」
「その辺の配慮が不要なのは助かるな。さてと、再生した獣の相手をしてやるか」
　かなめが人影を探していたことは知って居たので、パーカー・ロクスリー（浸透者・e11155）は自分の腰に下げた懐中電灯を叩いて答える。
　念のために一般人や暗夜対策をしていたが、今回は不要だったようだ。

　敵が訪れると予想された方角を眺める。
　そこには魚を引き連れた……というよりは、同じ方向に移動しているだけの影が見られた。
「ククッ、何だよ、何も考えてないだけじゃねぇか。主義も主張もあったもんじゃねぇんだなぁ。まあ楽でいいがね」
　パーカーが見た所、敵は剥き身の真剣を構えて一直線に歩いて来る。
　魚どもはその勢いに追いつけず、置いて行かれたり、スピードをあげて、また置いて行かれてと繰り返しているに過ぎない。
　こちらに気がついて居る筈なのにペースが変わらないのは、肝が太いと言うよりは、何も考えていないのだろう。
「さぁて、仕事の時間だ。基本に忠実、まずは雑魚から片付けるぞ」
「何時も通りってやつだな。ぬかるんじゃねえぞ！」
　雨宮・流人（紫煙を纏うガンスリンガー・e11140）は闇追い払う銀の意思を弾丸に刻みつけると、パーカー達に撃ち込むことで自陣を活性化させていく。
　英気を養うと言う言葉があるが、これはむしろ、根性を注入すると言った方が正しいだろう。
　パーカーはボリボリと頭をかきながら、暑苦しいおっさん（まあ俺もだが）に手を振りつつ、敵味方の頭越しにぶっ放す。
「委細……承知」
　彼らのエールに応えた訳でもないが、片桐・与市（墨染・e26979）は短く答えて両足を交差させる。
　決して足を同時に地より離さず、斜めに横切るように、摺り足を重ねていく。
　向かう先は当然……。
『死ねい』
「（強い。だが……及ばずながら、この陣の――引いては人々の盾として、役目を完うしてみせよう）」
　与市は振り降ろしの強烈な斬撃を、斜めに受け流す事で軽減させる。
　勢いを流し、返す刀で弧を描いて刃を戻した。
　白黒の剣閃がぶつかり合い、ここに戦いは幕を開けたのである。

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「強者の二刀使い、相手に不足無しだねぇ」
　国津・寂燕（刹那の風過・e01589）は感心したように溜息つくと、腰から二刀を抜いて魚の方に向きあった。
　同じ二刀使いとして気にはなるが、役割分担と言うものがある。
　後ろ髪惹かれる思いで暗い剣気をまとう刃を振り抜くと、ピっと音がした瞬間に、魚型の死神に血飛沫があがる。
　そして抜き撃った敵に向かいつつ、黄泉還ったウェアライダーに向かう敵の方へチラリ。
「もっとも、俺達が魚を裁く間に、そっちで倒してしまっても構わないのだけどね」
「それもいいかもな。……黒獅子はこっちで止めておく、その間に雑魚を片付けてくれ。なるべく手早く頼むぜ」
　寂燕が健闘を祈りながら魚に向かうと、流人は紫煙を吹かしながら背を向けた。
　強敵だがなんとかしておくと笑う仲間の為に任せ、寂燕は一意専心、今度は桜の如き剣気をまとう刃に、咲き誇らんばかりの精神力を注ぎ込んで行った。
「さてさて、毎度死神の目的はよく分からないが……。傷は大丈夫か？　もっと本格的な治療をする手もあるが……」
「大丈夫だ、問題ないだろう」
　そんな中で、松葉瀬・丈志（紅塵の疾風・e01374）は敵の攻撃を防いだ与市の傷を確認。
　援護に留めるか、本格治癒に移行するかを見定める。
「それなら向こうに任せるか。死神のする事をほっとくと、碌な事にならないのは、ほぼ間違いない。何かが起こる前に、片を付けてやらないと、な」
　丈志は傷が深くないと返事があったこともあり、傷はもう一人の治療役……かなめに任せて仲間達の周囲に雷の結界を張った。
　さっさと片付けた方が早い事もあり、魚型を倒すまで彼の治療は援護であり、彼女の方に任せておくことにしたのだ。
「まぁお互い運が悪かったってことで！　まずは……陸では刀の雨も降るんだよ、お魚さん！」
　ルカ・フルミネ（レプリカントの刀剣士・e29392）はウェアライダーに軽く目をやった後、足元に剣で線を引いた。
　それはまるで、ここから先は通さないと言っているかのようでもあり、同時に魚を呑みこむ口にも見える。
　果たしてその実態は、グラビティにより無数の剣を生み出す扉であった。
「ここね。あの人を苦しめる宿敵を倒すためにも強くならないと……。まずは一体目」
　カタリーナ・ラーズグリーズ（偽りの機械人形・e00366）は箱竜のクロクルが放つ息吹を吸い込むと、竜気を体に廻らせながら、腰を落とした。
　右手に構えたハンマーを展開し、うねる竜の紋様を一直線に延ばす。
「体内竜気解放、タイミングのカウントダウン省略……『抉れ、砕け、千切れ、弾け、潰れようと――わたしは護りぬくと決めたから。わたしはきっと大丈夫』当たれ！」
　蓄積された竜気は体内を巡る稲妻へと変化し、電気の騎士とでも言わんばかりの力が宿る。
　それを解放する事で、時空すら歪ませかねない神鳴を解き放った！
　空へ伸びゆく鎖が、稲妻を帯びてどこまｄめお飛んで行く。
「次！　さっさと倒して援護に向かうわよ」
「そんじゃ、雷撃には雷撃で続くとしますか……逃げるな避けるなシビれろっ！」
　カタリーナが鎖をたぐってハンマーを強制的に戻す。
　そしてルカが祈るように組んだ指を開きながら……スパークする雷撃と共に駆けだした。
　二人の……いや丈志も含めて三人の繰り出す電撃が、入れ替わるように戦場を駆け巡ったのである。

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『オーン！！』
　ケルベロスたちの猛攻により、二体目の魚型も風前の灯。三体目すら長くは保たないだろう。
　だが、この戦いは元より黒きウェアライダーとのもの。
　猛り狂う力の奔流に、戦場は一時騒然となる。
「サルベージって厄介ですね……」
　かなめが操る重力の鎖に、ビリビリとした衝撃が伝わって来る。
　仲間達の周辺に張って居る結界越しに、強烈な咆哮が叩き込まれた。
「私が食べた事のある美味しい食べ物とかもサルベージというか、出したりできないでしょうか？　出来たら、そっちをやって欲しいですね♪　そーれっと」
　かなめは印を切って、次なる攻撃に晒され始めた仲間へ向けた。創り出すイメージは無限の循環、夢幻の境地。
　それは過たず、絡み合う二本の刀の軌道を変えるのである。
『そろそろ死ねい……ウヌ！？』
「この先に在るのは戦場ではなく、人々の平穏な日常……通す訳には行かぬ……おう！」
　打ちつけられた愛馬を弾いた瞬間に、逆手に構えた刃が与市の腹を抉る。
　ザクリと突き刺して、そのまま横腹から肩口へと切り上がるハズであったが……、不思議な事に血飛沫があがって居ない。
　横滑りするように駆け抜けて、刃の先にのみ血が塗れている。
「助かる。危く落とされるところだった」
「いーっていーって。でもできたら、味噌ラーメンでデートしましょー」
　己の周囲に佇む姿を眺めながら、与市は手裏剣を放つ。
　かなめが作りだしたソレは良く似たポーズで動くのだが、与市が礼を口にしたのに対し、かけられた声は後ろからだ。

　かくしてケルベロス達は協力して猛攻を凌ぎきり、戦線を一つにまとめるため、動き出す。
　突撃しかしないゆえにまとまって居るように見える敵だが、連携を持たない為に、打ち崩されつつあったのだ。
「ッチ。こいつで終いにするぞ。そろそろ向こうがヤベエ」
「いやはや、攻撃特化型って奴は辛いねぇ。まあ、これで連中の方が先にカンバンだろうさ」
　パーカーのガトリング砲が嵐の様に弾を吐きだすと、寂燕は魚の鱗に直接、花の紋様を描き始めた。
　それは彼が持つ刀の剣気を映した者であり、強烈な精神力が焼きつけているのだ。
「動くなよ、これ以上。それがお互いの身の為さ」
　丈志はトーテムに祈りを捧げると、詠うように調和と秩序をもたらした。
　即ち死、生を操る邪なる魔性に、因果応報の一撃を浴びせたのである。
　精霊の力によって導かれたその弾が、吸いこまれるようにして魚型死神にトドメを刺したと言う。
「わたしには目的がある……。そのためにも、黒獅子にはわたしの経験のひとつになってもらおうかな」
　スライディングを掛けていたカタリーナは、『踊ろうか黒獅子。せっかくだから』とハンマーを軸に、その重さを利用して体を跳ねあげた。
　起き上った後は、体をひねって銃身（重心）を移すと、再び砲火をあげさせる。
　唸りをあげる雷鳴が迸り、解き放たれるのだ。
「同情はするけど、手加減はしないかんな。お前さんのトラウマはなーにかなっと……うーん、踊り、ダンス？　よく判んないや」
　ルカはナイフを引き抜くと、敵に過去の出来事を突きつける。
　それに対し黒獅子と呼ばれた敵は、蜘蛛の巣やロープを切るような動きを見せるが……。
　なんというかトラウマというのは他人からは判らないものである。
「からめ手で殺されたのかねえ？　……おっ。騎兵隊の御到着だな。いいトコ持って行きやがる」
「良くもまあ、保ちこたえたよ。専門出ないとはいえ、一撃一撃が重すぎらぁな」
　精神力を銃弾に込めてぶっ放していた流人は、回り込んで来た仲間に軽口を叩く。
　寂燕は笑って参戦しつつ、突如降り降ろされた刀に、二刀を交差させて致命傷を逃れた。
　足を止めて小数だとカバーし易いが、流石に多人数で包囲するとそうもいかない。
　強烈な一撃を食らって、軽く膝をつきかけた。

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「ヒュウ。ったく油断ならねえな。んだが……よし、こっからが本番だ。畳み掛けるぜ！」
　流人は縛鎖の展開を取りやめると、急所に向けて銃を向け直す。
　そしてバースト連射で確実に、関節や手足を狙って穿ち始めた。
「本命はこいつだもんね！　つってもやることは一緒だから、こうしちゃうよ！」
　ルカは刀を背負うようにして防壁に変えると、残った片手を突き出しながら、稲妻を纏う。
　雷神を連れた貫手を繰り出し、避けようとしたところで、弾けさせて強引に巻き込むのである。
「狂ってくれると見てて楽しいのだがねぇ。さっきのより面白い踊りなんだろうしな。踊れ踊れ！」
　これまでずっとガトリングのみを放っていたパーカーは、突如として弓を放った。
　狙いもつけない一撃だが、彼にしてみればこれで十分！
　直撃したのを受けて、今度はガトリングで手元狙いと共に使い分け始める。
『おのれ、死ねシネしね！』
「いくらシンプルでも勝てなきゃ逃げるだろうに……思考でも制御されてんのかね？　その姿、正直見るに耐えねぇな……。俺達が休ませてやるよ」
　仲間の回復に協力していた丈志は、跡形も無くしてやるさとハンマーを変形させる。
　彼が放った轟音に続いて、仲間達が切り込み、最後の攻勢に移り始めた。
『散り急げ…死出のあだ花添えてやろう』
　寂燕は空間ごと黒獅子がまとう闇を切り割いた後、手首、そして腰を軸に体全体を捻った。
　屈強のケルベロスでも狙って出来ない高速連撃、そこから偶然にも、連続斬撃が見舞われる。
　これぞ『死出のあだ花』っとも言うべき、幕引きであろう。
「――もうお前は見飽きたよ、そろそろ終わりにしようか」
「貴殿の居場所は戦場でも此岸でも無く、彼岸故に今一度、眠りに就くが良い」
　カタリーナと与市は同時に走り出し、カタリーナが先にハンマーを叩きつけ、即座に神鳴りを規制し始め……。
　その一撃が見舞われる前に、与市の一撃が弧を描いて黒獅子の眉間を抉って行った。
　頭に刀が突き刺さって居ては、さしもの獅子も生き延びる事は叶うまい。

「やった……のかな」
「多分な。油断は禁物じゃあるが……」
　ルカが首を傾げながら覗きこむと、流人は火を付けないまま煙草を加えた。
　まるでそれを合図にしたかのように、黒獅子はバタリと倒れて大地に還っていく。
　元は無残な死体だったのだろう、闇が消えると同時に徐々に崩れ始め……。
『剣で死すか……それならば悪くなかろう』
「……」
　与市は最後を身取った後、軽く目を伏せ一礼。
「正気のお前さんとも戦ってみたかったねぇ。せめてもの供養だ、受け取っとくれ」
　寂燕は袂の酒を取り出すと、残骸に還り、そのままバラバラに朽ちていく灰へ酒を手向けた。
「しかし、こんなところにやって来た真相は何なんだろうな」
「この作戦にどんな意味があるのやら？　わからんし俺らも酒でも飲むか。送り酒っていうのがあるか知らねえが、オツじゃね？」
　丈志が片付けと修復を始めると、パーカーはノビをして帰還の準備。
「くっ、未成年なのが残念です。早く呑めるようになりたいなー。とりあえずはタンチョウとか色々な動植物居るらしいですし、紅葉とか見ながら美味しい物に期待しておきます」
「いやまあ、俺も未成年だぜ。どこかで飯食って帰るかね」
　かなめと丈志は酒呑みたちの会話を聞きながら、どこの農場が美味いだの言いながら帰還を始める。
「いつかこの強さに届く時が来るのかな？　焦る事はないと思うんだけど……」
　カタリーナは大地に還った敵の強さを思い出しながら、ギコチナイ動きを見せる自分の体を、徐々に馴らして通常稼働に戻して行く。
　ちょっと全力使ったらこの有様だと自嘲しながら、一歩一歩踏み締めていくしかないと、明日へ向けて歩き出したのである。

作者：ｂａｒｏｎ	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2016年10月19日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 3／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 3
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