ある家族の終わり

■リプレイ

●彼の家路
　ふらり、ふらりと――。
　彼は歩く。帰らなくてはならない。どこへ。
「家族……家へ……帰る……」
　ぶつぶつと呟く。
　男の意識があるわけではない。彼は死んだ。少し前に。
　そんな彼の前に、立ちはだかる影があった。ケルベロス達だ。
　周囲に一般人がいないことは、弘前・仁王（魂のざわめき・e02120）によって既に確認済みだ。そのため、ケルベロス達は一気に襲撃を仕掛けることにした。
「……ごめんなさい。貴方をこのまま帰すわけにはいかないんです……！」
　シャルローネ・オーテンロッゼ（訪れし暖かき季節・e21876）が言った。
　沈痛な面持ちだった。
　自分達が、何をしなければならないのかを、理解している。
　自分達は、何ができないのかを、理解している。
　理解している。でも、心が悲鳴を上げている。それでも。
　今自分がやるべきことを、やらなければならない。
　それこそが、今、シャルローネがとれる『全力』なのだ。
「家に……帰らなきゃ……」
　男が――攻性植物が呟く。その言葉に意味はあるのだろうか？
　男の意識はすでに無いのだ。であれば、攻性植物が、男の知識を、知性の残滓を利用して、その唇を震わせているのだろうか。ならばその意図は。擬態のつもりか、或いは、敵対する存在――ケルベロスへの精神的揺さぶりを狙っての事だろうか。
　いずれにしても。
　やりづらい相手である事だけは確かだ。
「寄生して、狙うのは宿主の家族……」
　ケイト・スター（ヘルダイバー・e26698）は歯噛みをしながらつぶやいた。やり方がえげつない、と、彼女は思う。
　絆を利用し、犠牲を広げる――成程、理にはかなっているのかもしれない。
「だけど、それはやっちゃいけないのよ」
　持ち前のまっすぐな正義感ゆえか。寄生した攻性植物に、この事態を招いた黒幕へ、怒りを向け。彼女は手にした刀を抜き放ち、鞘を投げ捨て、攻性植物へと突きつけた。
　ざわり、と、攻性植物が、その体を震わせる。
　体中から生え出る無数の蔦。輝く青白い花。攻性植物は、ケルベロス達を、敵であると認識したようだった。
「…………ッ！」
　その姿を見た尾守・夜野（雨は上がらず・e02885）は、なぜか妙な不安感に襲われた。何か、嫌な予感がする。それは、予知を聞いた時からくすぶり続けていたもの。彼にとって、とてもつらい何かが待っているような――。
（「……だめ！　今は目の前のことに集中しないと！」）
　頭を振り、それを頭の隅に追いやる。
　今は、この哀れな男を止めてやる、それが最優先だ。
「……てめぇはここで止める！」
　口調が変わる。それは、彼が、戦闘態勢に入った事の合図でもある。
　それを合図にするように、ケルベロス達の戦いは始まったのだ。

●苦しい戦い
　リヴィ・アスダロス（魔瘴の金髪巨乳な露出狂拳士・e03130）は一指に力を込め、気脈を断つ一撃を繰り出した。それは蔦の束と化した右腕の根本――残された男の身体に直撃。
「この一撃は気脈を断つ！　どうだ！？」
　叫ぶ。リヴィは気脈を断つ効果を以て、攻性植物の根を断つことを狙ったようではあったが、寄生が根深く進んでいるのか、そこまでの効果は見受けられなかった。
「……くっ！　予知通り、相当深く寄生されているという事か……！」
　だが、少なくとも、時折動きを硬直させる程度の効果は表れているようだ。
　彼女以外にも言えることではあるが、ケルベロス達は全体の方針として、なるべく男の身体に傷をつけぬよう、攻性植物部分を狙って攻撃を行うことを決めていた。
　シャルローネもまた、ブラックスライムによる攻撃を加える。それは蔦の束の何本かを切り落とした。
「ああ……痛い……！　助けて……やめて……！」
　攻性植物が、悲痛な声を上げる。
　思わず、シャルローネは息をのんだ。
「……惑わされてはいけません！」
　自身の攻性植物による攻撃を行いながら、仁王が声をかけた。
「分かってる……が！　くそっ、やりづらいな！」
　斧で蔦を切り飛ばしながら、千軒寺・吏緒（ドラゴニアンのガンスリンガー・e01749）が叫んだ。
「それも狙いなのでしょう。今回の黒幕、相当に悪質ですね」
　応える仁王。
「クソッ！　ぜってぇ許さねぇぞ！」
　吏緒が叫ぶ。当然ながら、2人とも、被害者への同情の気持ちは強い。
「どうして……邪魔を……？　かえって……家族の……グラビティ・チェインを……」
　攻性植物の男が呟く。その言葉に怒りをあらわにしたのは、吏緒だ
「演技も大概にしろよ！？　オメーさんに……本当のオメーさんに意思がありゃ家族は狙わねーよな！？　だからそれはさせない！　責任持って止めてやるよ！」
「同感ですね」
　仁王が攻性植物を睨みつける。
「その痛ましい姿……すぐに助けます！　救えないとしても、身体だけでも返してもらいますよ！」
　そして、前衛のケルベロス達を援護するため、夜野は守護星座の結界を展開。
「今夜は遊んでられないや。ちょいとその人を返してもらうか」
　続いて、山之祢・紅旗（ヤマネコ・e04556）が飛翔。
「花と言うには醜悪で、草と言うには咲き過ぎてる。とっとと散ってくれないか」
　言いながら、華麗な蹴撃を見舞う。シューズのローラーが脚部についた花を散らした。蒼い花弁が宙に舞う。吐き気を催す美しさ。
　一方、ケイトは自身の攻性植物に果実を実らせ、聖なる光で後衛の援護を開始。
「さあ、終わらせましょう」
　神楽・ヒナキ（くれなゐの風花・e02589）が召喚した氷雪。
　それは、このような戦法をとる敵への純粋な嫌悪、そしてかつての宿敵への憎悪がない交ぜとなった彼女の胸中、それを表したかのような、全てを飲み尽くす、混沌の大吹雪だ。
「赦しませんよ。絶対に」
　ヒナキの表情は、至って冷静なものだった。自身の感情を表に出すべきではない、という考えのもとではある。呟きも、声音こそは平易なものであったが、その言葉から、彼女の感情が読み取れた。
「嫌な相手だね。ひどい話だ」
　紅旗が嘆息する。ヒナキは、その言葉に頷いた。
「ええ……せめて、その心を、魂を。解放しなければ……」
「それが、俺たちがやれるせめてもの事だね」
　攻性植物が動いた。
　右腕をハエトリグサじみた形態に変化させる。その植物で作られた牙が、ケルベロス達へと襲い掛かった。

●彼のかえる場所
　ケルベロス達は極力、攻性植物に捕らわれた男の身体に傷をつけないように戦っている。
　そのため、普段よりは、幾ばくか戦い辛い状況になってしまったのは事実だ。
　だが、自らの傷が多少増えたとしても、彼らは、せめて、男の身体だけでも綺麗なまま救ってやりたいと、ギリギリまでその戦い方を止めなかった。
　それが、この救いようのない戦いの、唯一の救いになるであろうと信じて。

「大分綺麗になったじゃぁないか！」
　リヴィが笑う。彼女の一撃で、また数本の蔦が切り裂かれ、宙に舞った。
　男の身体に寄生していた、再び蔦を纏おうとする。だが、その補充された蔦の数は微々たるものだ。
　両腕の蔦は、既に男の地肌が見えるほどに本数が減っている。それは、攻性植物が確実に疲弊していることを物語っていた。
「おのれ……おのれ！　邪魔者どもが！！」
　攻性植物が吼える。
「それが……あなたの本性ですね……！？」
　シャルローネが叫ぶ。と、彼女の足下に、とんがり帽子を被った三体の小人が召喚された。彼女のグラビティ、『夜の案内人（ルードリトルウィッチ）』だ。
「あの方を傷つけてはダメですよ？」
「キキキ……！」
　甲高い笑い声をあげながら、三体の『夜の案内人』が、各々の獲物を振りかざし、攻性植物へと襲い掛かる。攻性植物は三体の小人に蹂躙され、再びその身を削られた。
「癒しの光よ！」
　仁王の攻性植物が癒しの光を放ち、ケルベロス達を癒す。
「もう少しです、皆さん！」
「一気に畳みかけてやるぜ！！」
　吏緒が叫び、跳躍。相手へ勢いをつけた斧の一撃を叩き込む。
「さて、わるいわるーい狼さんはチョッキンしちゃおうね！」
　言いながら、夜野はハサミを大きく開き、チョキン、と閉じた。『おおかみさんとはさみ（キリトリセン）』。彼のグラビティは、男の腹部の攻性植物を切り裂いた。
「さて、ここが決め所だよ」
「頑張ろう、あの人を助けるのよ！」
　紅旗が正方形の魔導書に記された文字をなぞり、ケイトは自身ののオーラを介抱し、傷ついた仲間へのヒールを行う。
「貴方を蝕むすべて……焼き尽くします！」
　ヒナキによって召喚されたドラゴンの幻影が、業火を吐き出す。それは攻性植物の蔦や花を次々と燃やし尽くしていく。
「が――ああアアッ！」
　攻性植物は悲鳴をあげながら蔦を振り回すが、苦し紛れの一撃など、今のケルベロス達の勢いを止める程ではない。
「業拳と私の力でもって、その身刻み砕いてくれる……！」
　リヴィの改造バトルガントレット、業拳が変形、鎌とチェーンソーが展開された。
　リヴィが突撃する。展開された鎌とチェーンソーが、攻性植物の蔦や花をズタズタに引き裂いていく。
「気脈を断つ！　業魔連刃惨砕拳舞（ゴウマレンジンハサイケンブ） ！」
　とどめの一打。それを受けた攻性植物は、ふらふらとよろめいた。
「……おお……『仲間』よ……申し訳……ありま……」
　それが最期の言葉となった。
　攻性植物は地に倒れ伏した。次の瞬間、植物部分が一斉に枯れ、寄生されていた男のが姿を現した。
　ケルベロス達の努力もあり、傷は殆どない。
　だが、彼が立ち上がることはなった。
　紅旗が、男の死体に近づく。見た限りでは、攻性植物は完全に死滅し、枯れているように思えた。
　紅旗は男の衣服を簡単に整えると、
「……お疲れ様でした。ゆっくり休んでねぇ」
　すこしだけ悲しそうに、そう言った。

●倒すべき敵は、
「なんというか……やりきれないよなぁ」
　吏緒が呟いた。
　止められた事を良かったと思う反面、助けられなかった事についての謝罪の念が、彼の胸中に渦巻いていた。
　誰が悪いと言うわけではない、という事は理解している。
　だが、心は納得できない。
「あまりにもひどいやり方……この事件の黒幕、許せない」
　ケイトが憤慨していった。
「黒幕……そうですね。もしかしたら、同種の事件が他にも起きるのかもしれません。そう言った事を調べれば、黒幕へとつながる何かが見つかるのかもしれませんね……」
　仁王が言う。
「探さなくてはなりませんね。もう二度と、こんな事件を起こさないためにも」
　シャルローネが応えた。その声色には、確かな決意が含まれていた。
「……ええ。許すわけにはいきません。こんな事は……決して」
　死んだ男へ黙とうをささげていたヒナキが、顔をあげてつぶやいた。
「さて、それじゃあそろそろ、彼をお家に帰してあげようかねぇ」
　紅旗が言う。ケルベロス達は頷いた。
　男の遺体を輸送すべく、ケルベロス達が行動を介する。
　ただ、夜野だけが俯いて、動かなかった。
「……？　夜野さん？　どうかいたしましたか？」
　それに気づいたヒナキが、夜野に尋ねる。その問いに、夜野は頭を振ると、
「あ……なんでもないよぉ。ちょっと忘れ物しちゃって、先に行ってて欲しいんだよ」
　笑顔で答えた。じっ、と、ヒナキが、夜野の顔を見やる。
　ふとヒナキは視線を外し、少し考えるようなそぶりを見せた後、
「……分かりました。くれぐれもお気をつけて」
　そう言った。何かを察したような声色が、そこにはあった。
「……うん。すぐ追いつくから、心配しないでねぇ」
　それでも、夜野は何事もないようにふるまう。
　ヒナキは何も言わずに頷いた。
　ケルベロス達と共に、男が家路を行く。その後姿をしばし見送った後、夜野は今はもう誰もいなくなった林道へと目を移した。
　何もなかったかのように、林道は静まり返っている。夜野はあたりを捜索し始めた。予知を聞いた時から、ずっと覚えていた不安感。果たして、的中しているのかもわからない。だが、予知の情報だけを聞くならば――。
（「……おとーさん。おとーさんなの！？」）
　この事件の黒幕。あまりにも残酷な仕打ちを行ったものの正体の心当たり。
　夜野は必死で、当たりを探す。
　否定的な証拠が出てきてほしい。
　だが、夜野は何も、見つけることは出来なかった。
　胸中で渦巻く問い。答えは出ない。答える者もいない。
「……違うって、否定してよっ！　誰でもいいからっ！」
　夜野の叫びは、夜の闇に吸い込まれ、誰にも届く事なく消えていった。

作者：洗井落雲	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2016年10月13日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 0／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 7
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