ヒトガタ、或いはニンゲン、そしてそれを探す人間

■リプレイ

●序ノ段・潜伏ノ人型
「姉妹揃って狙われるとは、いやはや」
『空き地』を臨むマナフ・アカラナ（万象劣化・e24346）の心中には、今回巻き込まれた女性に関する興味があった。
　以前の依頼の妹とは。何かドリームイーターに好かれる遺伝子でも有しているのか。その事を調べたいと思ったが、目下の状況をまずは優先しなければと思い直す。
「噂……というか、今までの目撃情報の多くは、信憑性が高いとは言えないわね」
　手元の端末で情報収集を行っているのは、リデル・フライシュッツ（魔弾の射手・e01414）。
「俺も、調べた。この周辺の、地形」
　同じく携帯端末を手にしているのは、犬のウェアライダー、ガルフ・ウォールド（欠け耳の大犬・e16297）。
「戦いに良い場所は、ここ以外にない」
「ああ、確かに……この場所が最適、だな」
　ガルフの端末を覗き込むは、長い銀髪に猫耳を見せている１２～３歳くらいの少女。その両肩には、小麦粉の大きな袋を担いでいる。
　彼女の名は篁・悠（黄昏の騎士・e00141）。猫のウェアライダーにして、ガルフの友人。
　ドリームイーター・ニンゲン。これを討伐するために、ケルベロスたちは作戦を練っていた。
「警察と消防署には連絡入れておいた。あとは……うまくここに誘い込んで火を付けりゃあな」
　椿木・旭矢（雷の手指・e22146）は、油の入った缶を両手に下げていた。その顔には、表情らしい表情は浮かんでいないものの……どこか苛ついているかのような、不穏な空気を漂わせている。
　近隣にはキープアウトテープを張り巡らせ、既に人払いも完了。
「…………」
　更に人払いを完璧にすべく、殺気を放つ者がいた。逞しい身体を持つその男は……羽織ったローブのフードにより、口元以外の顔が隠れていた。
「……いいぜ」
　桃也・虎太郎（ローブは手放せない・e30177）の『殺界形成』により、周囲に人の気配はまるで感じられない。
「川が見えるのは……ここか。魂現拳はどこに待機させておくべきか……？」
　そして、人の気配がない中。虎太郎の冒険仲間にして、ドラゴニアンのライドキャリバー……ヒエル・ホノラルム（不器用な守りの拳・e27518）が、値踏むかのようにあちこちを見て回っていた。
　彼の近くには、巨大な握り拳を思わせるデザインのモノサイクル、『魂現拳』の姿が。旭矢は油を撒きつつ、その変わったデザインを興味深そうに眺めている。
　その近くには、白い肌と髪の美少女も佇んでいた。
「あは、こういう生物と戦うのは……初めてですねー。戦うのが……」
『楽しみです』。興味深げに、半ば嬉しそうに、オラトリオの少女……サラキア・カークランド（アクアヴィテ・e30019）は、そんな言葉を口にする。
　ケルベロスらが考えた作戦、それは『ニンゲンを川からこの空き地へ誘き出し、炎で水分を断ち、攻撃する』というもの。
　ガルフと旭矢は、空き地の地面に……円状に灯油を撒いていた。
　そして悠は、小麦粉をその円の中心部に撒いている。
　この『ニンゲン』の、体表面のぬめりを取らなくては、まず始まらない。粉と炎で、それを取るつもりだが……それもまた、成功する保証もない。
「成功しないかもしれません、ですが……」
　マナフは、白子へと思いをはせた。
「……先日、お姉さんのお店で良い経験をさせて頂いた事ですし。ここはひとつ、恩返しといきましょうか」
　やがて、全ての準備が整い。
　作戦が、開始された。

●破ノ段・出現ノ人型
「知ってるか？　ここには白いぬめぬめのＵＭＡが出るらしい」
　旭矢の言葉が周囲に響く。
「その名も『カワニンゲン』……ビジュアルもかなりヤバいらしいぞ」
　そんな旭矢へ、マナフが相槌を打つ。
「ほう。またずいぶんと、直球な名前ですねぇ」
　マナフに続き、ヒエルもまたその話題に乗った。
「その、ニンゲンだかヒトガタとかいうのは、海の生物らしい。それを川で見かけたとは、なかなか興味深いな」
　次に、リデル。
「でも、『白いぬめぬめ』？　歩く巨大サンショウウオとか……そういうビジュアルを想像したけど……『人間に似た姿』をしているのよね？」
「ええ、あくまで『似ている』だけのようです」
　再び、マナフ。
「見た目がそのまま、人間に近いのでしたらまだしも。人間に『似ている』姿とは……。しかし、中々惹かれるものはありますね。……欲しいですねぇ」
　最後の言葉には、どこか本気めいた何かがある……と、彼と会話していた他の三人は感じてしまった。
　そして、他の四人。悠とガルフ、サラキアと虎太郎は、物陰に隠れ……聞き耳を立てていた。
　この空き地は、川から百ｍ程度離れた場所……ガードレールに仕切られた河川の縁から、直線の狭い一本道を１～２分ほど歩いた位置に存在している。周囲はブロック塀と金網とで囲まれ、川と繋がる一本道の反対側は、比較的大きな道路と隣接。
　道路は比較的広い。陽が落ちかけて、建物の影が、道路と、道路上の標識とマンホールに伸びていた。
「さて、奴は食いつくか……？」
　仲間たちの噂話に、聞き耳を、文字通り猫の耳を立てつつ、悠は待ち続ける。
　時が経ち。
　そして……。

「「「！？」」」
　最初に響いたのは、『ズシン』といった、重苦しい音。その場にいた誰もが、地中に何かが居る……という印象を受けていた。
　再び、『ズシン』という音。それを聞いた虎太郎は、疑問を覚えていた。
「？　川の方……いや、違う？」
　ガルフもまた、疑問だった。
「敵……川にいない？　来る方向、違う？」
　ガルフはうなった。見えざる敵が接近しているのが、感覚的にわかるのに、具体的にどこに居るのかがわからない。
　川の方のみを注目していた、マナフらだが……ヒエルは翻って、川と反対の方向へと顔を向けた。
　マナフ、ヒエル、リデル、旭矢。四人は背中合わせになり、周囲を警戒する。
「……川、からじゃあ『ない』のかしらー？」
　間延びした口調とともに、サラキアが周囲へ視線を向ける。
「どこに？　……どこか、見落としている点が……まさか！」
　そして、リデルは気づいた。
「……奴は、『下水道』の中を進んでいるのかっ？」
　それに気づくと同時に。川と反対の方向、空き地に面している道路の、下水道のマンホール。その蓋が宙に舞い……空き地に落下した。
『答エ、ロ……我、ハ、何者、カ』
　下水道に続く穴倉から、声が。
「ハッ、お前にはがっかりだ」
　それに対し、臆することなく……旭矢は言い返す。
「ほんの一ミリくらいだが、期待していた……『本物』のUMAじゃないか、とな」
　旭矢に続き、ヒエルも言い放った。
「ああ。お前はただの……人を襲う、ただのデウスエクスだ」
　ヒエルに続き、不気味な口調で述べるは、マナフ。
「あなたは……『ニンゲン』の一種、ですよ。……そんな濁った汚水よりも、ホルマリンに漬かってはくれませんかねぇ？」
　その言葉に、まるで戸惑うかのような呻きが。
「とにかく、お前が何者だろうと関係ない……今から引導渡してやる。だから……神妙にしろ、『ドリームイーター』」
　再び、旭矢の言葉。
　そして、人の叫びに似た、おぞましい鳴き声とともに……下水道から、怪物が空中へと飛び出し、空き地へと落下する。
「……浪漫を胸に、未知なる物を探し求め、新たな地平を拓く力！　まだ知らぬ場所へ向かう、勇気ある行為。それこそが、未来を創って来たのだ！」
　姿を現した怪物に対し、悠は……自身を奮い立たせるかのように、仲間を奮い立たせるかのように、言葉を叩き付ける。
「……人それを、『探求』と呼ぶ！」
　それとともに、ケルベロスたちに闘志が生じた。
　出現した怪物……『ニンゲン』も、それに対抗するかのように咆哮した。

●急ノ段・戦闘ノ人型
『ニンゲン』、または『カワニンゲン』は、ウェブ上で見られるインチキ写真や画像でおなじみの、白っぽい、人間に似た感じの姿をしていた。
「……一瞬でも俺から気を離してみろ」
　こんな怪物に、注目されたくはない。そう思いつつ、
「その一瞬で、拳を叩き込ませてもらう」
　ヒエルが『双方気向』で、己へと注目をむけさせる。
　それが功を奏したのか。怪物はぬるぬるした体液を体表面から放ちつつ、両腕で地面を掻き、滑りながらケルベロスたちへと迫撃した。
「ピスケスよ、輝け！　勇者たちの戦いに勝利を！」
　悠のスターサンクチュアリが輝くが、異形の怪物は構わず突進してくる。
「……『雷の手指』」
　それに対し、旭矢が動いた。
　彼の闘志が形を取ったかのように、数多の稲妻が天空に出現した。それはまるで、天界の巨神の指のよう。
　下界に蠢く、下賤な怪物へと死の裁きを下すかのように……『ニンゲン』へ、稲妻が降り注ぎ、打ち据える。
　だが、雷の直撃をいくつも受けたというのに……『ニンゲン』はさほど痛手を受けた様子を見せていない。
「次……俺に、任せろ！」
　すかさず、ガルフが躍りかかった。犬のウェアライダーが、刃もかくやの鋭い蹴り……『旋刃脚』の直撃を食らわせるも、やはりそれほど痛手を受けたようには見えない。
　嘲りに似た咆哮とともに、『ニンゲン』が次に仕掛けてきた。地面の上を滑走し、文字通り肉弾と化してケルベロスたちへと体当たりしたのだ。
「何っ……がはっ！」
「ガルフ！……ぐっ！」
　ガルフが体当たりの直撃を受け、旭矢は『ニンゲン』の拳による打撃が襲い掛かる。
　その突進力に耐え切れず、後方へと弾き飛ばされた二人は、ブロック塀に叩き付けられた。
　その勢いで、ブロック塀は崩れ落ち、いくつもの塊となって……ガルフと旭矢とを生き埋めに。
「なっ……！」
「旭矢！　ガルフ！　大丈夫か！？　……思った以上に、厄介な奴だ」
「今、助ける！」
　悠とヒエル、虎太郎が、二人を助け出さんと駆けつけた。
　だが、『ニンゲン』も、無傷かつ無事では済まなかった。
　戸惑っているかのように、体をひねっている。身体の粘液が、いつもより効いていない事に……何かおかしいと感じているかのようだ。
「どうやら、小麦粉の効果……あったようだな」
　リデルの指摘通り、先刻に撒かれた大量の小麦粉が、『ニンゲン』の体表面にまとわりつき、滑走の邪魔をしていたのだ。
「あのまま、カラッと揚げてしまいたいな」
　悠の言葉を聞いたのか、『ニンゲン』は逃亡するかのように動き出した。振り向いて下水道へ逃げようとするが、すでにそこにはリデル、マナフ、ガルフらが回り込んでいる。
　ならばと、川辺の方へと向かう『ニンゲン』だが……。
「行け、魂現拳」
　ヒエルのライドキャリバーが、怪物を先回りし、体当たりを食らわせた。『キャリバースピン』の激しい回転を食らい、怪物は再び空き地へと追いやられる。
　しかし、まだ『円内』に……灯油をまいた円の中心部には居ない。この状態で発火しても、中心からは遠のいてしまい、効果的なダメージは喰らわせられないだろう。
　加えて、小麦粉を浴びたせいで……警戒している。うなりつつ、何か『罠をしかけているんじゃないか』と、注意深くなり動こうとしない。
「……警戒、してるのでしょうか？」
　さすがに、焦りを覚えたマナフが呟く。その焦りを加速させるかのように……。
『ニンゲン』の体内から、より多くの粘液が分泌し始めた。それは体表面の小麦粉を、少しづつではあるが、確実に流しつつある。
「……まずい、わね」
　リデルの言葉とともに、悠は怪物をにらみつけた。

●危ノ段・逆襲ノ人型
「……Et vidit Deus lucem quod esset bona……」
　サラキアが詠唱する言葉が、力を有し、効果を発揮し始める。
「……et divisit lucem ac tenebras　『光あれ』」
　それは、光と化し、光が不浄を清めるがごとく……旭矢とガルフの受けた負傷を癒す。
　サラキアにより、二人の負傷は回復した。しかし……状況は回復していない。
「……次、僕が行く」
　一か八かと、悠が進み出た。その手に握られるは、ゾディアックソード『神雷剣』。
「揺蕩う海は果てなく広がり　星の光に輝き揺らめく……」
　全身を覆う小麦粉が溶けだした『ニンゲン』は、精神集中している彼女へ、新たな攻撃目標とばかりに這いずっていった。
「……そして水は溢れ出し、大魚となりて総てを飲み込む」
　まだ小麦粉が、粘液を乾かし、移動を困難にさせている。が、移動できないわけではない。
　その強力な腕で、『ニンゲン』がつかみかからんとした刹那。
「……来たれ。星をも砕く凍れる顎門よ！『双魚星氷剣』！」
　背後に浮かぶは、双魚宮の紋章。
　振りかぶった剣の一閃が『ニンゲン』の腕へと決まった。
　煌めく氷の斬撃が、怪物の腕を切断。『ニンゲン』の口から、初めて苦痛の悲鳴が轟いた。
　焦り、後方へと転がり逃れる『ニンゲン』。そこは、先刻に灯油を円状に撒いた地点の、中心部分。
「……逃げられた……と思いましたか？　残念ですが、逃がしません」
　マナフが怪物の、その動きを見極めると……。
「……『熾炎業炎砲』！」
　半透明の『御業』から、強烈な炎弾を放つ！
　火炎は、地面に撒いた灯油に引火し、地面から炎を上げさせた。『ニンゲン』の口から、悲鳴めいた咆哮が舞う。
「逃がしません。ターゲット、ロック……『ブレイジングバースト』ファイア！」
　リデルもまた、ガトリングガンの掃射で、地面に爆炎を以て引火！
　二人の攻撃により、空き地は火炎地獄と化した。火あぶりの刑に処されているかのように、『ニンゲン』が火炎に飲み込まれていく。
　火炎の揺らめきの中、その動きが徐々に鈍っていくのをケルベロスたちは見た。
　が。
「！　来るよー！」
　サラキアが叫ぶと同時に、炎の壁を破って『ニンゲン』が出現した。
　が、飛び出した虎太郎が立ちはだかり……。
「……っ！」
『シャドウリッパー』の斬撃を、怪物へ放つ。
　残された片腕もまた切断され、地面に転がった『ニンゲン』へと。
「『ドラゴニックミラージュ』だよー」
　サラキアの放った火炎攻撃が、とどめに。
『ニンゲン』は悪臭とともに焼け落ち……果てた。

●終ノ段・終焉ノ人型
「さて、土地へのヒールは……と」
　リデルにより、炎熱地獄と化した空き地が、再びもとに戻らんとしていた。
　虎太郎や旭矢は、ひたすらゴミを拾い、清掃活動に。
　そして。
「……はっ？」
　気が付いた白子は、自分が数人の男に介抱されているのを知った。
「大丈夫か？」
　ヒエルが声をかけ、
「けがは……無いようだな？」
　ガルフが、彼女の傷の様子を見る。
「もう、大丈夫ですよ。悪夢は……終わりました」
　安心させるような口調で、マナフも語り掛ける。
　後で、黒子さんのところに送り届けてあげよう。そして、彼女が安心して、生物の研究に取り組むことができる世界を作らなければ。
　白子を見て、改めてそう決意するマナフたちだった。

作者：塩田多弾砲	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2016年9月22日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 6／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 0
あなたが購入した「複数ピンナップ（複数バトルピンナップ）」を、このシナリオの挿絵にして貰うよう、担当マスターに申請できます。
シナリオの通常参加者は、掲載されている「自分の顔アイコン」を変更できます。