隠れ上手の夜光蝶

■リプレイ

●秘密の話
　硝子張りの温室が点在する植物園の敷地内。
「夜光蝶も良いが、この植物園もなかなかだな」
　閉園済みである事を惜しみつつ、先頭を行く木戸・ケイ（流浪のキッド・e02634）に続き中央広場へ向かう道中、月霜・いづな（まっしぐら・e10015）と花喰・香鹿（標星の宿り木・e01575）は緑溢れる通路で、空気を胸いっぱいに吸い込んだ。
「――まあ、なんてすてきな、かくればしょ！」
「夜露を吸って、朝に花開いたら……もっと、つよく香るだろうね」
　眠る蕾に香りを秘めた、甘くて美味しそうな季節の花。
　夜光蝶も、この香りに惹かれて森を彷徨うのかもしれない。
（「……わかるよ。おいしそうだもの」）
　花弁と香りの違いはあれども、蝶に共感する香鹿。
　やがて広場に到着すると、一同は早速話を始めた。
「ちょうちょ、どんな花がすきなのかな。夜に咲く花って、だれか知ってる？」
　秘密を分かち合うような心地で訊ねる香鹿に、苑上・郁（糸遊・e29406）は草の上に腰を下ろし、テレビウムの玉響を膝に抱きながら、思い付く花の名を口にした。
　今の時分の花といえば、桃色の百日紅に、赤ならば彼岸花。
　すると郁は疎影・ヒコ（吉兆の百花魁・e00998）を見た。
「疎影さんの髪の白梅も、綺麗ですね」
　人馴れしていない郁が、ぎこちなくも紡いだ声。
　それに一度だけ苔色の瞳を瞬かせたヒコは、照れ代わりに頬を掻いた。
「……之だけの植物が有れば、夜光蝶の好むモノもあるんだろうよ」
　蝶が翅を休めるのは、風揺れる花弁なのか、あるいは緑が繁る木々の枝か。吸う蜜一つとっても、甘さを尊ぶのか苦い樹液を好むのか、思いはとめどなく溢れていく。その時、速水・理央（夜蝶・e17103）はヒコの言葉にふと思いを過ぎらせた。
「想像も付かないが、かくれんぼが得手と云うのも興味深い」
（「隠れ上手の夜光蝶、か。……いいや、まさかね」）
　思い浮かぶは、行方の知れない彼の事。
　それを拭うように、理央は話に加わった。
「昔から、蝶は幻想的でどこか危うい存在だよね」
　胡蝶の夢という言葉があるように、現と夢の狭間を象徴する蝶々。ならば夜光蝶も幻想を見せてくれるのだろうか。理央はそう語ると、続けて嘯くように囁いた。
　その幻想が綺麗で、幸せであれば良いけれど、
「ひと時の夢に飲み込まれてしまったり……なんてね」
「隠れ上手で惑わし上手なのは、ちと放っておけないな」
　どこか楽しげに零す理央とヒコ。そんな彼らの傍、星廻・十輪子（惑いの一等星・e15395） とミネット・ドビュリ（白猫・e20521）も考え事の真っ最中。
「夜が好きな、チョウチョさんなら、夜のお花から、蜜、もらうの、かしら？」
「わたくし、ちょうちょさんはあまいミツが好きだって聞いたの」
　十輪子の疑問に、ミネットはこう紡いだ。甘い蜜が好きならば、夜光蝶はきっと甘い匂いの花が好き。加えて、夜に咲く花の方が好みなのではないだろうかと。
「だってちょうちょさんも、つぼみより咲いたお花を見たいはずですもの」
「お昼のお花は、夜、見えない、もの、ね」
　今度は十輪子がミネットの言葉に頷くと、香鹿と郁も言葉を添えた。
「……きれいにひかるための秘密。光る花に、光を分けてもらってたりして」
「蜜を吸う花の色によっても、煌く鱗粉の色が変わるのかもしれませんね」
　例えば、月光に照らされて光る花の蜜を吸い、鱗粉の色を変える夜光蝶。沢山の花の蜜を味わって森をひらひら舞う中、粉は星のようにきらきら輝く事もあれば、七色に彩られた虹を架ける事もある。一方、ケイは夜光蝶が好む花を、こんな仕立てで語り始めた。
「 ……俺が聞いた話によると、人に咲く紅い華だっていうぜ」
　ケイ曰く、夜光蝶が幻と言われているのも、当然の話。
　何故ならこの蝶は、鮮血を求めて飛ぶ吸血蝶だというのだ。
　一羽の蝶と思い、惹かれて近づけば一巻の終わり。
　目撃者はことごとく、群れと化した蝶達によって鮮花を散らされ――、
「最後の一滴まで吸い尽されちまうんだから……なんてな！」
　と、情感溢れる語り口から一転、一気に砕けた口調に戻るケイ。
「美しいものほど不気味で、妖しい噂が付き物なのさ」
「有り得ない話と一刀出来ない感じが、またそれらしいね」
　それに理央がくすりと笑むと、話に聞き入っていたいづなが呟いた。
「もしかしたら――まっくろなおはなかもしれませぬ」
　少女からの思わぬ声に、ふと目を向ける一同。
　対し、いづなは袖口を口元に添えて、花から花へと舞う蝶を思い浮かべながら言葉を続けた。蝶はきっと、どれが一番己を、己が放つ光を引き立てるかを知っている。
「ゆえにまっくろなおはなだと。わたくし、そんなきがいたします――まぁ！」
「どうなさいましたの？　いづなさま……後ろになにか……」
　その時、いづなは驚きの声をあげた。しかし、ミネットや皆が振り向いても、見えるのは暗い森の入口だけ。すると、ヒコは軽く手を叩いてみせた。
「蝶さん此方、手のなる方へ――」
　それは隠れ上手な蝶へ捧げる、招きうた。
　その旋律を追うように十輪子が音を重ねていくと、
「……みぃつけた！　かの方のゆめ、あちらにございます！」
　再び闇の中から現れた夜光蝶の姿を見て、いづなは声を響かせた。

●隠れ上手の夜光蝶
　一羽から群れへと姿を変え、虹色のアーチとなって襲い掛かる夜光蝶。
　対し、ヒコの盾となったミネットのウイングキャット、ノエルがその直撃を受けた瞬間、虹の橋は花が開くように八方へと弾けた。
「――まぁ、まぁ！まるでひかりの花ですわ！」
「群れそのものが一つの意思を持つかのような動きだ……！」
　それを後方より目撃して、声を弾ませるいづなとケイ。しかし、どれ程美しい姿であろうと、あれが人を襲ってしまえば、夜光蝶という噂話が本当に悪しき物になってしまう。故にいづなは気を引き締め、ケイは眼前の蝶に興味津々のボクスドラゴン、ポヨンに言った。
「やるぞ、ポヨン。気持ちは分かるが、仕事はしっかりなー」
　瞬間、雷の霊力を帯びた斬霊刀で、鋭い突きを放つケイ。
　そこに風の如く駆け、軽やかな跳躍から蹴りを見舞ったのはヒコだった。
　音を殺して爪先から降り立ち、衣の袖を返すヒコ。すると、彼はこう嘯いた。
「夜光蝶。見事で美しい姿だと思うぜ。ただそうだな……」
　少々お転婆が過ぎる分、淑やかさがちと足りない。
　こう易々と現れて捕まれば、幻という謳い文句も霞むだろう。
「蝶ならばもう少し上手に隠れ手招き、人を翻弄させるもんだ」
　まるで釘を刺すように、言葉で蝶を煽るヒコ。
「ねえ可愛い子、私と一緒に宝物を見つけましょう？」
　そこにミネットが紡いだのは、とある物語の一節だった。悪戯好きな姉猫の尻尾を追いかけた仔猫が、街で一番高いモミの木の元まで辿り着く物語。
　二匹が見つけたのは、親猫にも内緒の宝物。
「……一番星をみつけたの」
　それをミネットが読み上げた瞬間だった。
　星に照らされたかの如く冴え渡る、後列の面々の感覚。
　するとミネットは蝶を見て、やはり少しだけ残念そうに囁き、
「これもオシゴトですもの、がんばりますわ」
「わたくしも、神子のはしくれ、やすやすとまどわされはいたしませぬ！」
　一番星の恩恵を受けたいづなも、蝶の眼前で腕を大きく振り被った。
　犬耳と同じ色に変化した獣の腕。しかし、小さな腕と侮るなかれ。
　今宵担う役目が常ならぬ攻め手でも、いづなの心は揺らぎはしない。
「わがちから、まもるのみにあらず。うちはらい、たちきってみせましょうぞ！」
　思い告げる少女に続いたのは、武器を具現化して勇ましく戦うミミックのつづら。そうして連撃が続く中、香鹿は小さく呟いた。掌に集めた、満月に似たまあるい光球。それは綺麗な光であると同時に、香鹿にとっては少しだけ怖いもの。
「……ちょっぴり、力をかして、ね」
　けれど、香鹿は月の力をその身に宿した。
　頭に飾った角のような花木の枝から、地につけた足の先まで、柔らかな光に包まれて高まる香鹿の力。そんな香鹿の立つ中衛を飛び越え、十輪子のケルベロスチェインが前方へと翔け抜けた。十輪子の鎖は蝶を穿つものではなく、守護の魔方陣を描いて仲間の守りの一助となり、片や狙撃手となって技の精度を高めた郁が放った鎖は、舞い踊る蝶を捕まえる為に飛来した。まるで籠に囚われて慌てふためくように舞う夜光蝶。
　その翅から零れる鱗粉の煌めきに、郁はこう呟いた。
「――ユラにも見える？　星の砂のようね」
　手は止めず、それでも視線は蝶の元に。
　すると十輪子も、くるくる回る蝶を見つめた。
「図鑑に、のってない、チョウチョさん。幻の、チョウチョさん」
　蝶の翅から零れるのは、十輪子が想い描いたように、きらきら瞬く星の輝き。
　それが舞う姿を見て、理央は幼い頃を思い出していた。
　機械仕掛けの蝶を造るのが好きだった、彼のこと。
　その蝶が舞う特別な温室に、自分だけが招かれた時の気持ち。
　そして血に染まった己の右腕に、無数の蝶が群がる夢を。しかし今この時においては夢ではなく、理央の拳には無数の蝶が集まっていた。それは理央のオーラが象る幻影であり、美しくも残酷な親友との絆の象徴。そうして右の脇を締め、心を研ぎ澄ましたその瞬間、
「――覚悟しろ」
　理央は拳を打ち放った。
　ロンズデーライトをも砕く拳。
　たとえその輝きが、己が心さえ縛り兼ねないものであろうと。

●夜に舞うのは
　必要に応じて攻守の術技を使い分け、優勢を維持する一同。
　仲間達の治癒で攻撃に専念していた理央は、惜しみなく体技を披露した。オーラを覆う拳に力を込め、敵の懐に入る理央。その拳が音速を越え、群れを抉るように打ち込まれる。
「飲み込まれるわけにはいかないからね、休まずいくよ」
　対し、攻め手から崩そうと前衛を狙い続ける夜光蝶。
　しかし、態勢を整えるべく蝶が治癒を施すと、
「念仏を唱えな。それとも、辞世の句でも詠んでみるかい？」
　ケイは刀を鞘に収めた途端、瞬く間に抜刀した。
　桜吹雪を伴う居合の一閃で、蝶の群れを斬り裂いたケイ。そして間髪を入れずに納刀すると、巻き上がる風は戸惑う蝶を捕え、風に遊ぶ桜吹雪は炎と成りて燃え上がった。
　その光景にケイが思い出したのは、自分のした噂話。
　人の血を啜る吸血蝶。すると、ケイはこう言った。
「魔女の作り出した蝶には、相応しい話だったかもな。だが」
　一花が本来思い描いた蝶は、人を襲うものではない筈。そして、そんな一花を救う為に、十輪子も巡りの中で訪れた攻めの機会を逃さずに、古き言葉を紡ぎ始めた。
　十輪子が零す詠唱に合わせて、膨らみ続ける魔法の光。
　やがてその光は前方へ爆ぜるように翔け、光る蝶に直撃した。
　傷付いた翅から零れる光。それは宝石や星のように輝いているけれど、
「零れる、お星さまは、誰かの、命。持ち主さんに、返してあげないと、ね」
　そう囁き、子守唄のように柔らかな音を口遊む十輪子。すると、ミネットは星辰を宿した二つの剣で十字を刻んだ直後、ぽつりとこう呟いた。
「……こう思うのは、ミミのわがままかしら」
　このまま消えてしまうのが、勿体無い。
　けれど、同時にミネットはこうも思う。
「でもね。わたくしは、どこかにいると信じていますの」
　今宵の蝶は魔女の見せる幻だけど、きっとどこかに蝶はいる。
「だって、そう思っていたほうが毎日が楽しいわ、きっと」
　まるで秘め事を明かすように、大切に思いを紡いで笑むミネット。
　直後、郁は距離を詰めるべく疾走し、螺旋を籠めた掌で蝶に触れた。
「幻は幻のまま、夢は夢のまま。誰も傷つけない泡沫の夢幻で、終わらせよう」
　内部に螺旋の力を流され、痛みの分だけ鱗粉を零す蝶。そこに郁はそっと手を伸ばしたが、蝶の粉は掌に触れた途端、溶けるように消えていく。暑さも冷たさも与えず、儚く消えゆく光の幻。その光の余韻を見つめる郁の瞳に映されたのは、瞳を閉じる香鹿の姿だ。
「まぼろしなら、いっしょに。朝を焼いて、ゆめからさめよう」
　香鹿が想い馳せるのは、星の銀貨の物語。
　全てをなくした少女が幸福を祈る時、空から星が降り注ぐ。
　それは少女を幸せに導く為に、天が授けた銀貨の流星。
「――きみの、しあわせをねがうよ」
　それを体現するかの如く、戦場に降る数多の星。
　やがて蝶が再び群れを成して己を癒すと、
「いざや共に参らむ、昼ひなかの天座す霜と呼ばれしや……」
　奉る神、清き宮の護り部へと、いづなは祝詞を奏上した。
　高らかな柏手をふたつ響かせれば、現れ出づるは月の姫、月の彦たる雌雄二頭の子狼。それらは仲睦まじくいづなの両傍に並び立ち、
「しろがねの爪牙打ち鳴らせ！　わがぬしさまのいかり、ふれてみおおせ！」
　神託の元、一陣の銀風と化して夜光蝶を斬り裂いた。
　だが一方で、後ろ髪を引かれる想いを抱くいづな。
（「ああ、きえてしまわないで――、ほんとうは」）
　本当であれば、連れて帰ってしまいたいのに。
　それでも、手を伸ばしたい思いを抑える娘の横、ヒコは先の一撃で勇姿を見せた三毛猫の錦を杖へと戻し、双翼の羽ばたきによって辻風を巻き起こした。
「東風ふかば にほひをこせよ 梅の花――……忘れるな、この一撃」
　一夜のうちに千里を翔け、懐かしい香りを抱いて舞う春の風。
　瞬間、春を告げる為に綻ぶ花、馥郁たる梅花の香りと共にヒコは跳躍し、降下の勢いそのままに輝く蝶を蹴りつけた。それが、最後の一撃となったのだろう。
　蝶の姿が皆の前から消えていく。すると、ヒコは餞の代わりにこう告げた。
「何れ夢などではなく、ホンモノになる事が出来たなら覚えて置くんだな」
　次に見舞える事があれば、その時はこちらも、梅花を差し出してやるからと。

●いつか
「ちょっぴり探検、してもいい？」
「植物園は閉園してるが、道すがらなら構わないよな」
　夜に咲く花を探しに。そんな香鹿の提案に乗って、往路とは別の道を進むケイ。
　その景色に、郁は故郷の山々を重ねながら歩いていた。
　森に咲く花にそっと頬を寄せ、花の香りを楽しみながら思いを馳せる郁。
　月明かりを浴びた花に惹かれる自分達も、思えば夜光蝶のようであると。
「お疲れ様、ユラ。今夜はきっと綺麗な夢が見られそうね」
　そんな自分の姿を真似た玉響の頭を撫でて郁は微笑み、ミネットや十輪子も花を見つめながら、時折足を止めている。そんな仲間達と逸れないように、歩調を緩めるヒコと理央。
　その時、いづなは森の奥を見つめていた。
「……ちょうちょ、さん」
　今宵のあれは、夢の繭から生まれた蝶。けれど、
「――どこかにいてくださると、わたくしは」
　いつかまた。そう願い閉じた目蓋の裏には、まだ蝶の輝きが残されている。

作者：彩取	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2016年9月15日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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