強襲グランネロス～黒の少女

■リプレイ

●相対
　ドクターエータから連絡を受け、エクスガンナー・ニューとガンドロイドはひたすらに急いでいた。ニューの表情には、焦りが浮かんでいる。
「グランネロス襲撃から１３分……間に合うかしら」
「なにをいそいでいるのかな？」
　ニューの前に立ち塞がるのは、エルネスタ・クロイツァー（下着屋の小さな夢魔・e02216）をはじめとしたケルベロスたち。
「ッ、ケルベロス——！」
　ニューは渋面をつくり、視線でガンドロイドたちに合図を送る。すると、彼女を護るようにガンドロイドたちが展開した。そこからニューが踏み出す。腰部から生えたスタビライザーに冷気を纏わせ、エルネスタへと肉薄する——が、ラリー・グリッター（古霊アルビオンの騎士・e05288）が身を挺して庇う。
「簡単に倒せると思わないでくださいね！」
　強い意志を秘めたラリーの視線は、真っ直ぐにニューへと注がれている。
　ガンドロイドたちも攻撃を開始した。前衛のガンドロイドが見舞う弾丸の嵐、中衛のバスターライフルから撃ち出される魔法光線や凍結光線が、容赦なくケルベロスたちを襲う。
　弾丸を受けながらも、ガンドロイドに神速の突きを繰り出すのは四方・千里（妖刀憑きの少女・e11129）だ。
「遅い……それじゃ防げない………」
　千里が日本刀「妖刀”千鬼”」をガンドロイドから抜くと、ラリーは片手を掲げてヒールドローンを飛ばした。なるべく足止めだと思わせないために、と——。
「回復も、全力でいきます！」
「では私も……お聞きください。名曲ですよ？」
　ガンバルノ・ソイヤソイヤ（リペイント・e18566）の口から零れる歌は「Leck mich im Arsch」。偉大な作家への敬意と共に病や悪魔、悪意をはね除けんと紡がれる。
　ケルベロスたちの狙いは、グランネロス担当班を成功させるための「時間稼ぎ」。そうなれば、何としても耐えることが肝要。
　盾役の負担を少しでも減らそうと、レピーダ・アタラクニフタ（窮鼠舌を噛む・e24744）とエリオット・アガートラム（若枝の騎士・e22850）は、大量の紙兵を散布する。
　志場・空（シュリケンオオカミ・e13991）は仲間を一瞥し、ケルベロスチェインで魔法陣を描いた。
「……初の撃破が目的ではない持久戦、何が何でも耐えぬいてやる」
「ええ。任務、きっちりこなしていきましょう！」
　独り言じみた空の呟きに同意を示し、ロージー・フラッグ（ブリリアントミラージュ・e25051）はお返しまがいの弾丸の嵐をガンドロイドに撃ち込む。重ねて、エルネスタの縛霊手「エルのミシンハンド2.85」から巨大な光弾が放たれた。
「ずいぶんな気迫だけど、いつまで持つかしら？」
　目を細め、余裕の笑みを見せるニュー。
「そっちこそ、わたしたちあいてにいつまでもつのかしら？」
　エルネスタはエルのミシンハンド2.85を構え直し、不敵な笑みを浮かべた。

●足止め
　攻めより守りに重点を置いたケルベロスたちは、少しずつではあるがガンドロイドにダメージを蓄積させてゆく。
　凍結光線をかいくぐった千里、その手にある妖刀”千鬼”が加速する。
「死出に咲くるは死人花…その身体に刻んであげる―――千鬼流……奥義」
　引力と斥力をリニアのように切り替える高度な重力操作により、瞬時に斬りつけるその回数は４２。いっそ一度しか斬りつけていないように見えるその技は、残身ののち、ガンドロイドの身体にはオイル——人間でいえば血液だっただろう——の彼岸花を咲かせた。直後に倒れ、砕けるガンドロイド。
　まずは１体、撃破だ。とはいえ、ニューの余裕の表情はまだ揺らがない。そんなニューの余裕を崩そうと、Leck mich im Arschを歌い終えたガンバルノは問いかけた。
「阿修羅クワガタさんの居場所、知りたくないですか？」
　ニューは交渉や感情表現に長けたタイプとヘリオライダーが言っていた。
（「であれば、交渉をするふりをして時間を稼げないでしょうか」）
　一瞬だけ眉をぴくりと動かしたニューを見て、ガンバルノは言葉を続ける。一分でも多く時間を稼ぐため、緊張、恐怖、そういったものをおくびにも出さないように。何より、仲間のために。
「グランネロスの襲撃なんか知らないふりして、グラビティコアを回収したいのでは？」
「交渉のつもり？　そういうのは、優勢に立ってから言うものじゃない？」
　ニューがガンドロイドとケルベロスを見て言う。いまのところ、ケルベロスたちは守りを重視している。ガンドロイドたちこそいくらか消耗しているものの、ニューは無傷だ。
　ガンバルノが口にした名前「阿修羅クワガタさん」に、エリオットも思うところがあった。
　弱い一般人から搾取するのではなく、強敵と戦うことを望む阿修羅クワガタさんの行動原理は、これまで戦ってきた他のデウスエクスとは大きく異なっている。
（「出来ればザイフリート王子のように、いつか僕たちの味方になってくれると心強いのですが……」）
　しかし今は、目の前の危機に注力を。紙兵を中衛に向けて散布し、少しでも戦線を維持できるように。
「ほら、僕らの生きる世界はこんなにも輝いている！」
　ロージーが歌うのは、弾むようなアップテンポのポップサウンドに乗せた曲。様々な色彩と明るい夢と希望に彩られた世界の美しさを、敵の目を引かんとばかりに派手な振る舞いで空へと歌い上げる。
　ラリーが再三にわたってヒールドローンを飛ばせば、エルネスタも薬液の雨を降らせる。
　唯一の癒やし手である空は、前衛で盾役をしている仲間の様子を観察する。そして、最も傷ついているラリーへと、満月に似たエネルギー光球を放った。
「ありがとうございます！」
「回復は任せて」
　礼を言うラリーに短く返答し、空は再び仲間の様子を観察する。次に攻撃がきたら誰が危なそうか。傷の具合、疲弊具合などを、常に確認し、的確に癒やせるように。
　敵の攻撃は熾烈だ。回復がしっかりしていれば、攻撃も遠慮無くできるというもの。
「それじゃ、レピちゃんは攻撃いっきまっすよー！　歌って踊ってジャマーもできる、それがアイドルです」
　レピーダの掲げたファミリアロッドから放たれる火の玉が、敵方の中衛で炸裂した。
　レピーダはちらりと無傷のニューを見る。レピーダとしては、手堅く足止めのみで行くつもりだ。とはいえ、戦況や仲間の意見によって判断していきたいところ。
　最低限の目標である７分の半分も、まだ経過していない。どのような行動を取るにせよ、すべてはグランネロス攻略班のため。ケルベロスたちは、ニューとガンドロイドの足止めを継続するのだった。

●転機
　ロージーに接近しようと距離をつめるニューの前に、エリオットが割り込む。向けられた銃口がエリオットの胴体に触れ、そのまま引き金が絞られた。衝撃とともに、いくつかの加護が解除される。
　ロージーが礼を言う暇もなく、ガンドロイドたちが矢継ぎ早に攻撃をしかけてゆく。休む暇なく動き回るディフェンダーたちに護られながら、千里はドラゴニックハンマーを振りかぶる。
「残念……これは躱せない……」
　ごく静かな千里の言葉とともに、加速されたドラゴニックハンマーが見事ガンドロイドを叩きつぶした。これで２体目。
「これは好機」
　空がオウガメタルの装甲からオウガ粒子を放出し、前衛の超感覚を覚醒させてゆく。勢いづいたラリーが、空中に光り輝く短剣を作り出す。
「輝く刃をもって……正義に祝福を、邪悪に裁きを！」
　射出された短剣は真っ直ぐにガンドロイド目がけて射出され——見事、ガンドロイドを撃ち貫いた。これで３体目。
　攻撃を中衛に向けるのは、ガンバルノだ。自身のグラビティで倒せそう、と踏んだガンドロイドに急接近し、背後から心臓部と思しき場所を抉った。4体目。停止するガンドロイドが倒れるのを待たず、レピーダが再び火の玉を敵中衛に放つ。うち、１体が爆風に紛れて四散した。これで５体目。
　攻勢に転じる機会が訪れた。ロージーはアームドフォートを操り、前衛のガンドロイドをロックオンする。そのまま無数のレーザーがガンドロイドを灼くのを見て、ロージーはエルネスタへと攻撃を促した。
「あと少しです！　さあ、続けてください！」
「しきよくまじんのなにおいてー、」
　と、エルネスタの動きが一瞬止まる。
（「『あら、ずいぶん可愛い子のお願いね』ってきこえたきがしたけど……きのせいかな？」）
　わずかに首をかしげ、詔を続けた。
「かれらのみにまとうものをすべてぬがしされー！」
　途端、ガンドロイドに強い風のようなものが吹き付ける。ガンドロイドの服が破れ、装甲が落ちる。
「追い風が吹いてきましたね。僕も攻撃に移るとしましょう」
　エリオットが聖剣を掲げる。
「天空に輝く明け星よ。赫々と燃える西方の焔よ。邪心と絶望に穢れし牙を打ち砕き、我らを導く光となれ！！」
　込めるのは、平和への祈りと人々を守護する意思。切っ先から放たれた闇を切り裂く光芒は、１体のガンドロイドを消失させた。５体目。
　これで半数以上のガンドロイドを撃破したことになる。
「これでも交渉の余地はないんでしょうね。無傷ですし」
　煽るようなガンバルノの言葉に、ニューは不快そうな表情を示した。返答の代わりに腕の銃を千里へと密着させ、攻撃を加える。やはり、交渉の余地はないらしい。

　戦闘が始まってから、７分目に突入した。目的は十分に達せられたといえる。が、ケルベロスたちは一向に退く気配を見せなかった。
　ロージーが弾丸を放ったところで、盾役のガンドロイドは全て撃破された。残るガンドロイドは１体。無傷のニューに比べ、ケルベロスたちは全員が傷を負っていた。戦闘不能となっている者こそいないものの、盾役の摩耗は激しい。
　——それでも。武器を収めず、果敢に攻撃を続ける。

●攻防の果てに
　最後のガンドロイドを撃破したのは、千里だった。
「これで……護衛は全滅……どうするの……？」
　体勢を立て直し、千里は問う。ニューは応えず、ごく僅かに下がる。その隙を見逃さず、ラリーが達人の一撃を叩き込んだ。ガンバルノとエリオットの縛霊手から放たれた光の弾、その着弾のすぐ後にロージーがヒールドローンを展開する。ここまで来て、倒れるわけにはいかない。エルネスタが千里を、空がロージーを癒やし、ニューの攻撃に備える。
「……意地がありますからね。まだです、まだ退けません」
　冥府深層の冷気を帯びたレピーダの手刀で、ニューの腕が凍る。
「退けない？　じゃあ、ここで倒れるといいわ」
　ニューの頭上に、エネルギー球体が発生する。そこから放たれるレーザーは正確にエルネスタを狙う。しかし、ガンバルノの方が一歩早かった。肩口を焼かれる痛みをこらえながら、息を吐く。体のどこが痛いのか、痛くないのか。揺れる意識で持ちこたえながら、ガンバルノはニューを見遣った。
　貫こうとする千里の動きを紙一重で交わしたニューは、笑みを浮かべてケルベロスたちを見渡す。
「まだ戦うの？　無駄だと思うけど。私があと何回か攻撃したら、あなたたち全滅よ？」
「エクスガンナーって……結構うるさいね……」
　むっとしたニューへ、さらに千里が言葉を重ねる。
「人間らしいといっても……所詮心はない……紛い物のプログラム……」
　何か言おうとしたニューを、ラリーのエアシューズ・銀靴「Shooting star」が炎の軌跡を描いた。
「まだ戦いは終わってませんよ！」
「ここまで来たら全滅を目指したいところです——！」
　ロージーのレーザーが、ニューのスタビライザーを焦がしてゆく。ガンバルノも武器を構え直し、ニューの弱点を狙って一閃する。
「まだまだ、なんだから！」
　エルのミシンハンド2.85でニューを殴りつけ、エルネスタは距離を取る。回りこんだエリオットによる「いと高き希望の星」で、ニューがうめき声を上げた。
　ケルベロスたちの攻撃は止まない。
「キュッキュリーン。共に行きましょう――レピちゃん達の、最高の舞台へ！！」
　レピーダの「満天の星」がニューを仰け反らせると、回復に徹していた空も攻撃へとシフトした。衝撃の螺旋を固めた手裏剣を放つ。
「爆ぜろッ！」
　と、ニューの横っ腹で手裏剣が爆発する。発生する衝撃波で、ニューが吹き飛んだ。素早く体勢を立て直し、ケルベロスに反撃しようと跳躍するニュー。だが、誰かの眼前ではなく、ケルベロスたちの後方へと着地する。
「……わかったわ」
　それだけ呟いて、ニューは走り去った。
「何でしょう、グランネロス側から通信でも入ったのでしょうか？　ニューさん、いずれ、またステージで！」
　レピーダの声に反応はなく、既にニューの背中も見えない。追撃するまでもないだろう。
「みなさん、あれを！」
　ロージーが指差すのは、ニューが駆けていったのとはは異なる方向。そこに佇むのは、巨大ロボット。グランネロスが変形したものだ。
「行きましょう！　次のステージが待ってます」
　レピーダの言葉に、全員がうなずく。
　グランネロスへと向けて駆けだしたケルベロスたちは、時折見上げて状況を確認した。
　現地にいるケルベロスの攻撃を受けて、まずグランネロスの足が止まった。次いで、背のビーム砲が落とされる。そして、胸部への猛攻が始まる。
　不意に爆音が聞こえ、攻撃の音が止んだ。誰ともなしに、足を止める。
「グランネロスの制圧……完了みたいね……」
　千里は抜いていた刀を鞘に戻す。緊張が解けたせいか、腕の銃創が少しばかり強く痛む気がした。
「まずは役目を果たせた、というところでしょうか」
「しょうり、だね！」
　エリオットとエルネスタの顔に笑みが広がる。
　ニューの撃破こそできなかったものの、全員が無事に戦闘を終えることができた。同じ盾役として戦場を駆け回ったガンバルノと視線を交わし、ラリーはうなずく。
「任務完了ですね、ソイヤちゃん！」
「何とか耐えきりましたね。ラリーさんもおつかれさまです」
　ニューとは、いずれ再戦の機会が訪れるだろう。
　足止めの成功に、そしてグランネロスの撃破に。ケルベロスたちは、ひとまず喜びを分かち合ったのだった。

作者：雨音瑛	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2016年9月1日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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