離れの千代姫

■リプレイ

●夏の怪談
　庭に面し、離れが見える屋敷の母屋。
　その縁側や庭石に腰掛けると、一同は離れを見た。
「……なんかすごく……出そうな雰囲気、だね？」
　何が――とは敢えて聞かずに、伊佐・心遙（ポケットに入れた飛行機雲・e11765）の手元を見つめる一同。やがて心遙によって三本の蝋燭に火が灯されると、グレイシア・ヴァーミリオン（夜闇の音色・e24932）は変わらぬ調子で呟いた。
「蝋燭の火かぁ。それっぽくする演出とかいいよねぇ」
　怪談は信じていないが、その手の話は嫌いではない。
　仕掛けがあるなら解き明かしたいと思うし、本物であればそれはそれで楽しいもの。そう語り、縁側で足をぷらんと動かすグレイシア。と、その時である。
「――風、は吹いてないよねぇ？」
　何かが、ささめくような音が聞こえた。
　だが辺りを見回しても、猫の仔一匹見当たらない。
「少し、涼しくなるといいがね。――何、大丈夫さ」
　音がする所には、見えない怪異がいるかもしれない。
　そう言いかけた言葉を飲み込み、アンゼリカ・アーベントロート（黄金騎使・e09974）は自分の方に身を寄せる東・天紅（くすんだ人形・e18896）をそっとマントで包み込み、やがてキーリア・スコティニャ（老害童子・e04853）と千代田・梅子（一輪・e20201）の傍で背を丸くしていた心遙が、離れを気にしながら呟いた。
「ちよひめさんって、このお屋敷にいるんだよね？」
「折り鶴を持ってると出てくるんだよねぇ？　オレも折ってきたよぉ」
「わしもほれ、この通り持参しておるぞ。鶴は千年――じゃったかの。ふふ、まだまだ長生きしたいものじゃな。怪談の千代姫が叶わんかった分ものう」
　対し、金色の折り鶴を取り出すグレイシアと、傍にいるミミックの千罠箱を見た後、鶴を掌に乗せて笑むキーリア。すると頃合いを見計らっていたのか、矢野・浮舟（キミのための王子様・e11005）が自然に、話の流れを引き継いだ。
「では、怪談をひとつ。ある屋敷に現れる幼い少女の幽霊をしよう」
　ある夜の事。少女を哀れに思った者達が、屋敷を訪れたという。
　彼らの土産物は、美しい千代紙で折られた鶴。
　その戯れは、少女にとって楽しいひとときとなり、
「少女は成仏し、その晩を境に現れなくなったという……なんてね」
　そう語る浮舟の言葉に、天紅はアンゼリカと折った鶴を手に乗せ、噂話に続いた。今の自分と千代姫の歳――それを思って生まれる感傷を、務めて冷静な言葉でくるみながら。
「千代姫の着物には、蓮の花の模様が、縫われているらしい、わ」
　蓮とは、夏の僅かな間にしか咲かない花である。
　齢十になったばかりの少女が迎えた、最後の夏。
　その季節に合わせて用意されたであろう、蓮の衣。
「――千代姫はどんな思いで、その着物を、着ていたのかしら」
　言葉が終わると、ふいにぬるい風が吹いて、蝋燭の火が攫われかけた。僅か一瞬、暗闇に包まれた屋敷の縁側。やがて風が止んで火が戻ると、小さな唸り声が零された。
「千代、千代、むむぅ。気になるのう、気になるのう！」
「どうしたのじゃ。気になるとは、さて、何の事かの？」
「なんだか他人事とは思えんのじゃよ」
　すると、キーリアは合点がいったように目を細めた。
　梅子の姓は、千代田だった筈であると。思えば、二人が任務を共にするのは三度目だ。見た目こそ年端もいかぬ両者であるが、中身は還暦を過ぎているという点においてもキーリアは親近感を抱いており、梅子の方もちょっと仲良しになったと思っている。
「一度会ってみたいものじゃのう、その千代姫に」
　その時、梅子はある事に気が付いた。
　離れの方に光が――沢山の折り鶴が浮かんでいる。
　その光に包まれるように佇んでいるのは、着物を着た不思議な少女。すると、アリス・ヒエラクス（未だ小さな羽ばたき・e00143）はすっと立ち上がり、少女の方に近づいた。

「わたしのこと、ごぞんじでしょうか？」
　その言葉に、アリスは思う。
　鶴は長寿の象徴、折り鶴は今も病気平癒の守りとされている。
　ならば少女が鶴に惹かれるという噂話は、短命の少女が生への望みを込めていたからか。あるいは、少女の為に誰かが願った形であるのか。
　何れにせよ、その願いは叶わなかった。けれど、
（「でも、良くあると言えば、ある話だわ」）
　早世が珍しくない時代もあったし、後世に誰かが脚色しただけかもしれない。それでも、確かに自分の目の前に、今宵の標的は現れた。故に、アリスはこう答えた。
「さて……どちら様だったか。生憎、死人に知人は居ないの……未だね」
　少女の、離れの千代姫の気を惹く為に。

●鶴との戯れ
　アリスの答えに、口をへの字に噤んだ千代姫。
　しかし少女が鶴を操るよりも先に、心遙が掌を前に翳した。
　つい先刻までは好奇心と同じ位溢れた怖さによって、身体を縮こませていた心遙。しかし、蝋燭の火を吹き消し隊列につく動作は俊敏であり、
「さいしょは、いちばん当たりやすいのから！」
　瞬間、掌からドラゴンの幻影が放たれ、千代姫に襲いかかった。
　すると、千代姫は少しだけ楽しそうな笑みを浮かべて、反撃に出た。無数の折り鶴が一方向に視線を向けて、心遙目がけて飛来する。それをアリスが寸でのところで防ぐと、グレイシアは魂を喰らう降魔の一撃を繰り出した。
「その折り紙の攻撃って、ちょっとオシャレな感じだよね？」
　強烈な威力に対して、間延びした口調のグレイシア。
　彼の興味の矛先は、千代姫の手繰る鶴に向けられていた。
「今度マネしてみようかなぁ……自分で攻撃しにいかなくて良いしらくそうだよねぇ」
　光を纏い、空中を飛びかう無数の折り鶴。その中に飛び込むように跳躍したのは、流星の煌めきを足に宿したアンゼリカだ。白い翼で空を舞うように跳び、鋭い蹴りを放つアンゼリカ。直撃の反動でくるりと回転する間も、彼女の瞳は敵を見つめ続けている。
「『興味』を奪う者か。好奇心は猫を殺すとは言ったものだけど――」
「わしらは負けぬのじゃ！　そして、ようやく会えたのう千代姫！」
　そこに続いたのは、大きな瞳を輝かせた梅子である。半透明の御業によって放たれたのは、敵を焼き尽くす魔法の炎弾。その衝撃に驚いた千代姫が咄嗟に目を瞑ると、
「遊びに来てやったのじゃよ千代姫。折り紙よりだいぶ激しいがの？」
　キーリアはそう告げ、彼の周りからあるものが立ち込めた。
　それは、七つの大罪の名を冠した七色の煙である。
「そうら、演出の空気じゃ。七つの大罪よ、煙へと姿を変え、力を与えよ」
　煙によって高まる、前列に並んだ仲間の技の精度。
　その恩恵を受けたアリスが囁くように詠唱すると、
「……風よ、この手に」
　無風であった戦場に、風がやって来た。
　何処からともなく吹き、癒しと共に守りの鎧となる風の聲。その風がおさまる傍ら、浮舟は治癒役の天紅の守りを固めるべく分身の幻影を届け、千代姫にはこんな言葉を送った。
「千代姫。本当のキミは、誰かを傷つけることを望んでないはずだ」
　眼前の娘は、月子という娘の興味から生まれた夢喰いだ。
　けれどもし、そこに魂というものがあるのなら、
「歪められてしまった魂の尊厳を、ボクが守ってあげる」
　自分が語った怪談は戯言でも、これより目指す結末にウソはない。故に浮舟は笑みを絶やさずに伝え、天紅は鶴のもたらした麻痺を祓うべく、凝縮したオーラを前方に放った。
　離れの庭に現れた、蓮の花の着物を纏った黒髪の少女。
　背丈は自分と同じくらい。すると、天紅はこう呟いた。
　如何に感傷に浸ろうとも、何かに触れて心が恐れを抱いても、
「……いつも傍にいてくれる、人がいるから」
　私達は、決して負けない。そう語る天紅の灰色の瞳には、頷きながら見つめ合うアンゼリカが――夜を照らすような天光色の瞳が映されていた。

●束の間
　初撃からも分かるように、ドリームイーターへの返答が、戦闘中に影響する事はないらしい。故にいつも通り油断せずに、ケルベロス達は互いに協力しながら戦いを続けた。
　ジャマーである敵の特性を踏まえて耐性付与は怠らず、それでも消し切れない呪縛があれば、各々が持つ治癒術で消し去る彼らの方針。
　特に、治癒の要である天紅は多彩な治癒術を使い分けた。
　その中の一つが、友の形見である犬笛を触媒にした術である。
「誰の、何も、奪わせない。失わせたくない、から。どうか私にも、温かな色を――」
　癒しの力にまで昇華された想いの色。
　闇を払い、雲を晴らす黎明の輝きに似た、穏やかな紅い光。
　それによって傷が癒されると、グレイシアは軽く踏み出し、千代姫の元へと迫った。注がれた紅い光は、まるでグレイシアの翼から零れているかのようにも見える。
　その光と共に、グレイシアは瞬く間に距離を詰め、
「――いくよ。ちょっと痺れるかもねぇ」
　鋭い蹴りを、懐に向けて繰り出した。
　思わず体勢を崩す千代姫。そこに、心遙の声が聞こえた。
「次はこれ、避けられる？　いくよっ……！」
　お気に入りのリボルバー銃に手を添え、すっと短く深呼吸。
　瞬間、見据えた先へと翔けた弾丸、直径5mmの精密砲（ミーニングレス・バレット）が千代姫に直撃した。着弾の痛みさえ置き去りにしてしまう程、一瞬で到達した小さな弾丸。その痛みを敵が漸く感じた時、千代姫の鶴の一つが巨大化して、弧を描くように上へ飛んだ。
　鶴は盾役の介入より速く、天紅の隣にいるアンゼリカの立つ場所へ。
　瞬間、淡い光を伴い地面に落下する巨大鶴。
　しかし、巻き上がった土煙の中から、何かが強く輝いた。
「大丈夫だ。――私は負けない」
　姿より先に、皆の耳に聞こえる確かな言葉。
　やがて、両手に光状のグラビティを集めたアンゼリカによって、
「絆結ぶ人が傍にいる。負けるわけがないさ――！」
　約束の魔法は最高の光となるまで高められ、その輝きが夜を照らした。
　究極の光は戦場を貫き、火力を飛躍させながら千代姫へと襲いかかる。
　その光を前方で見つめていたキーリアは、凍結弾を精製するのを止めて、アンゼリカの受けた催眠を祓うべく、オーラを束ね始めた。
「おっと、今治すのじゃ。ときに梅子姫よ、大丈夫かの？」
「勿論じゃ。斯く言うおぬしもそうじゃろう？　キーリア」
　冗談めかして姫と添えられた言葉に、にんまりと笑んで答える梅子。
　怪談の千代姫が叶わなかった願いを、長き歳月を重ねてきた二人。直後、キーリアは癒しのオーラを後方に放ち、一方千罠箱がエクトプラズムで作った武器で攻撃を繰り出した後、千代姫はこてんと首を傾げ、梅子を見てこう訊ねた。
「あなたもひめ？　あなたも、おりがみのつるをもっている？」
　連撃の中、たどたどしい言葉を紡ぐ千代姫。
　対し、梅子は敵ではなく、ただの幼子に接するように言った。
「安全な場所に置いてあるのじゃ。あれはおぬしにとって、大事なものなのじゃろう？」
　無碍には扱えないから、縁側で留守番をさせている。そうして梅子が高速で回転し千代姫に突撃すると、吹き飛ばされた少女が転ばないように、幾つかの折り鶴が背を支えた。
　勿論、それによって千代姫の受けた力が軽減される訳ではない。
　それでも、鶴に支えられて浮かんだ自分の足先を見て、楽しそうに笑う千代姫。
　その姿を見たアリスは、静かにこう促した。
「存分に楽しんだなら、またあるべき処へ還りなさい」
　この戯れは、現世に居場所のない娘に対するせめてもの手向け。
　噂の真偽に関わらず、この話の元となった誰かがいるのなら、死者の眠りを妨げるべきではない。死は安寧であり、揺らがせてはならない静かな眠りだから。
「おやすみなさい、千代姫。或いは……千代姫になった、誰かさん」
　その信条を胸に、アリスはオーラの弾丸に別れの言葉を添え、
「こんな形でしか遊んであげられなくてゴメンね。せめて」
　花のように笑う少女のかんばせが傷付かないように。
　そう言葉を送り届けて、浮舟は力を解き放った。
「――せめて、痛みが長引かないように、終わらせよう」
　浮舟が構えた両手の白刃が、かざぐるまのように回り踊る。
　瞬間、煌めく剣舞が咲かせたのは大輪の花だった。血の赤ではなく、剣舞に巻き込まれた折り鶴達が舞い踊る、花火のように彩り豊かな大きな花。その中で、千代姫は浮舟を見て笑った。沢山遊んで貰ったのが嬉しいと告げる、子供らしい無邪気な笑顔で。
　それは少女が幻のように消え去るまで、確かに皆の瞳に映されていた。
　
●離れの千代姫
　戦いを終え、天紅は思いを馳せた。
　十より先まで生きていれば、千代姫は何を望んだだろうと。そんな天紅の横に並んだアンゼリカが語ったのは、平和になった世界の話だった。争いの日々が終わり、いつか互いに老いた後、振り返った日々が素晴らしかったと言えるように生きていきたい。
「君との絆は、永遠だと思っているから」
「人の命はいつか……けれど、私のすることは、変わらない」
　そして命尽きた先も、こうして互いの傍に在り続けたい。そう二人が語らう中、浮舟は元々穴だらけだった離れの襖を少し開けて、中に一羽の折り鶴を置いた。
「ボクは、キミを救えたかな？」
　聖者に縁あるという、カンナの花。
　その花が描かれた鶴を添えて襖を閉めると、浮舟は離れを後にした。
「壊れたとこのヒールも終わったねぇ。元々壊れてるとこが多かったけど」
「立つ鳥跡を濁さず、というやつじゃな。せめてもの務めじゃ」
　すると、一息ついたグレイシアとキーリアを見て、梅子はこう言った。
「さて、帰る前に月子を保護しに行くのじゃ。怪我をしてなければよいのう」
　孫を心配するような言葉と共に、諭す言葉を胸に抱いて母屋へと向かう梅子と、淡々と進んでいくアリス。火のないところに煙は立たぬし、好奇心は大いに結構。
「でも……そっとしておくべき物もある」
「それに、十分注意するのじゃと言わねばのう！」
　ただし、向こう見ずの深入りは要注意。そうして離れに背を向けて、歩き出す一同。その時、心遙も懐中電灯をつけて仲間達の背を追おうとしたのだが、
「――……？　あれ、いま……」
　前を見ようとした瞬間、心遙はもう一度離れを見た。
　浮舟が、離れの襖を閉め忘れたのだろうか。
　襖が、少しだけ開いている――、
「き、きのせいだよねっ」
　ような気がしたが、心遙はすぐに背を向けて歩き始めた。
　きっと気のせい、きっと。そう自分に、言い聞かせながら。

作者：彩取	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2016年7月29日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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