黙示録騎蝗～死出に舞う紅胡蝶

■リプレイ

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　茜色に染まった黄昏時の夕焼け空に、深い藍色が少しずつ溶け込んでいく。
　石段の左右に並び立てられた灯篭に、仄かな明かりが灯り始めて宵の訪れを告げていた。
　京都の奥座敷にある神社に足を運んだ人々は、その幻想的な光景に見惚れつつ、日常の世界から離れた幽玄の美を堪能している――筈だった。
　人々の声は突如として悲鳴に変わり、混乱に陥った現場は凄惨な様相を呈していた。
　ケルベロス達はローカストの凶行を食い止める為、急いで石段を駆け上がったが、そこで彼等は非情な現実を直視することになる。
　逃げ惑う人々の波を掻き分けて、漸く辿り着いた場所にいたのは、標的である紅い胡蝶のローカスト。そしてその足元には――数名の男女が折り重なるように横たわっていた。
「っ……！　完全には間に合いませんでしたか……」
　守るべき命が奪われていく惨状を前にして、望月・克至（黎明の月・e03450）は悔しさを押し殺すように握った拳を震わせる。
　尚も一人の女性の命が絶たれ、事切れた躰は語れぬ無念を伝えるかのように、ケルベロス達の元へと石段を転がり落ちていく。
「酷い……どうして、こんなことを……」
　無残な姿に変わり果てた女性をシェスティン・オーストレーム（小さなアスクレピオス・e02527）が受け止めて、死を悼みながらそっと亡き骸を抱き締める。
　ローカストを放置しておけば、更なる虐殺が行われてしまう。それだけは阻止しなければならないと、ケルベロス達はローカストを呼び止めて注意を引き付けようとする。
「ファルロッソさん、こんばんは。ケルベロスの若生めぐみとらぶりんです」
　若生・めぐみ（将来は女神・e04506）が怒りを堪えた声色で、従えているナノナノを紹介しながら最初に名乗りを上げる。
　ケルベロスという言葉を聞いて、ローカストが一瞬ピクリと反応を見せる。
　彼女に続き卯京・若雪（花雪・e01967）が歩み出て、日本刀を携えながら口上を述べる。
「――卯京若雪。番犬として、人々の盾として、僕も不退転の覚悟で参りました。不本意な蹂躙等続けていては、その名が泣きましょう」
　真に『不退転部隊の名に恥じぬ戦い』を望むのならば、ここは真剣勝負を――。若草色の瞳でローカストを凛然と見据えて、正々堂々とした勝負を申し出る。
「貴女方が神の為、同胞方の為に戦うように……私達にも地球に住む皆さんの為に戦う意志があります。それ以上虐殺を続けるならば……まず、私達が相手です」
　翡翠・風音（森と水を謳う者・e15525）が強い口調で揺るがぬ決意を口にして、警告の意味を示すべく、ローカストに対して弓を構えて威嚇する。
「命を賭けた戦いなら俺等が相手になってやる。戦えない奴等相手に暴れるのは、戦士としての本位じゃねぇだろ。真っ向勝負と行こうぜ」
　神楽・凪（歩み止めぬモノ・e03559）が親指で自分を指して、掛かって来いと言わんばかりに挑発をする。
「僕達は逃げも隠れもしない、正々堂々掛かっておいでよ。折角の命、そんな終わらせ方でいいの？」
　エンリ・ヴァージュラ（スカイアイズ・e00571）が真剣な眼差しをローカストに向けて訴える。どうせ散らすなら、最後にひと花咲かせたって誰も文句は言わないと――。
「先の『黄金不退転部隊』。彼等は堂々戦いそして散ったと、報告を受けております。……その武名を穢さぬ為にも、貴君も正々堂々と戦うべきでは？」
　尾神・秋津彦（走狗・e18742）の口から黄金不退転部隊の名前が出た瞬間、ローカストはこれまでとは一変した態度で、ケルベロス達を強く意識し始めた。
「もし小生等の挑戦から逃げて無抵抗の者しか襲えぬのなら……。不退転とは名ばかりの、臆病者ですな！」
　やれやれと蔑むような目でローカストを見つめ、悪態をつく振りを装う秋津彦。その行動が功を奏したか、蝶のローカストは紅い翅を大きく広げて、敵意と殺意を剥き出しにする。
「……ふん。そこまで言うんだったら、相手をしてあげる。アタシの名前はファルロッソ。不退転部隊の名に賭けて――この戦い、挑ませてもらうわよ！」

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　ケルベロス達の説得によってローカストの意識を逸らしている間、人々は蜘蛛の子を散らすように彼等の側から離れていった。
　しかしこうして話が纏まった以上、避難に時間を割けるだけの猶予はもはやない。後は人々が無事に逃げ延びることを願いつつ、互いの誇りを賭けた戦いに勝利するのみだ。
　先に動いたのはファルロッソの方だった。灯篭の灯りに照らされながら、華やかな彩りを浮かべる翅が夜空に舞って。機械化された脚から繰り出される蹴撃が、前衛陣を次々に薙いでいく。
　宵闇に揺らめく灯火の群れは、まるであの世の奥へと誘っているようで。ならばその前方に立ちはだかる紅い胡蝶は、さしずめ死出の旅路の案内人といったところか。
「流石は不退転部隊ですね……こちらも負けてはいられません」
　地獄の番犬達も気を引き締めて反撃を開始する。めぐみを覆う装甲から金属質の粒子が溢れ出し、舞い踊るように蒔かれた粒子が仲間の戦闘感覚を呼び起こさせる。
「（……死んで、どうすると、いうのでしょう）」
　自らの命を投げ打ってまで戦いに臨むローカストの価値観に、シェスティンは憐れみの念を抱かずにはいられなかった。神聖なる白蛇をあしらった杖を振り翳すと雷が迸り、邪なる力を遮る壁を構築していった。
「クルル、いつも通りお願い！」
「オレオル、こっちも行くよ」
　エンリと克至が相棒のボクスドラゴンにそれぞれ命じて、攻撃を重ね合わせる。
　常にエンリに寄り添う金色の小竜は、毛並みを逆立て焔の紗幕でファルロッソを包み込み――光の名を冠した克至の小竜は、勇気を振り絞るように体当たりで敵を押し飛ばす。
「彼女達にも抱えるものはあるのでしょうが……それは私達も同じです」
　故郷や多くの味方を失ってもなお戦うローカスト。守護する森を襲撃されて家族を失った風音にとっては、彼等の境遇や心情に少なからず共感を覚えてはいた。
　しかしだからこそ、大切な何かを失う辛さを他人に味わせたくはない。いざとなれば自分が犠牲になってでも――風音は並々ならぬ覚悟を弓に篭め、番えた漆黒の矢の一撃はファルロッソの肩に突き刺さる。
「身も心も、全て尽くして戦い抜くと約束します。だから、貴女も――唯の駒等ではない、戦士としての姿と矜持をお見せ下さい」　
　穏やかな物腰と口調でも、瞳には強固な意志の輝きが宿る。若雪が飛び込むように距離を縮めて刃を振り抜くが、ファルロッソは咄嗟に身を躱し、弧を描いた刃は身体を掠める程度に留まった。
　搾取する側とされる側。それは自然の摂理でもあって、生き残る為には犠牲が付き物だ。
「俺等がやってるのは生存競争だ。てめぇ等が不退転なら、俺等だって引くわけにも負けるわけにもいかねぇ」
　相手が何者だろうと、退くつもりは一切ない。凪は眼光鋭くファルロッソを睨みつけ、両脚に力を込めて高々と跳躍し、重力を纏った蹴りを叩き込むものの。敵の速度の方が勝って紙一重で避けられてしまう。
「胡蝶の舞いは優雅なものでありますが――狼の牙には、獲物であります」
　立ち振る舞いは礼儀正しく、されど振るう刃は野獣の如き獰猛さを兼ね備え。秋津彦が放った研ぎ澄まされた一太刀は、空気を裂いてファルロッソの肉体をも斬りつける。
「ぐっ……！？　なかなかやるじゃない……やっぱり戦いはこうじゃなくっちゃね！」
　不退転部隊として望んだ戦いが、互いの命と信念を賭けた死闘が今正にこの場所にある。ファルロッソは湧き立つ高揚感を抑え切れず、享楽的なまでに番犬達との闘いに愉悦した。
　月から零れる淡い光を浴びながら、翅を羽ばたかせると優美な旋律が紡がれて、雅やかな音色が戦場に響き渡った。
　月光を背にした紅い胡蝶の姿はとても可憐で儚げで。甘美な調べは聴く者を魅了し夢幻の世界へと惹き込んでいく。
　克至はどこか遠くを視るように、定まらない視線で杖を空に掲げて力を集束させる。すると上空から蒼い稲光が降り注がれて、蓄積された力は雷撃となって一直線に放出される。
　だが狙った標的はローカストではなく、眼前に立つ凪だった。このまま直撃を食らうかと思われたその刹那――異変を察したエンリが素早く割り込み、身を挺して凪を庇った。
「痛たぁ……。流石に同士討ちはマズいから、早く目を覚まさせないと」
「それなら音には音で対抗です。めぐみの歌声で、皆さんを癒してあげます」
　胡蝶の音色に囚われた者達を救い出そうと、めぐみがギターを掻き鳴らして歌を奏でる。それは罪を受け入れ勇気を奮い立たせる戦士に捧ぐ歌。彼女の優しく力強い歌声が、夢の中を彷徨う仲間を現実世界に引き戻す。
「す、すみません……。この借りは、必ず返しますから……」
　操られたとはいえ仲間を攻撃してしまって気落ちする克至に、凪は気にするなと彼の背中を軽く叩いて励ました。
「こちらも、すぐに治します」
　エンリの傷は、シェスティンが癒しを齎す桃色の霧を発生させて、即座に回復を施した。
「この星に住む尊き命を護る為、不退転部隊……貴女方は必ず止めてみせます」
　後ろで結った風音の翡翠の長髪が、風に靡いて頬に絡みつく。彼女と同じく翡翠の毛色のボクスドラゴン『シャティレ』が主を見つめ、波長を通じ合わせて風音に竜の力が注がれていく。
「……身に受ける傷より、遥かに痛むのは心の方ですね」
　若雪は寂しげな表情を浮かべるが、そうした迷いを払って刃に霊力を纏わせる。白い翼をはためかせ、突き出す刃は紫電の如き速度で捕らえて逃さず、紅胡蝶の腹部を穿ち貫いた。
「必死なのは小生達とて同じであります。譲れぬもの同士があるのは百も承知、ならせめて誇りに殉じた潔い最期を」
　戦いは均衡が続いているが、手を緩めず攻め立てるべきと判断する秋津彦。突破口を開く為、闘気の塊を掌に凝縮させて、光の気弾を撃ち込み敵の体力を削いでいく。

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　紅い胡蝶は退く素振りを微塵も見せず、命を惜しまず前に突き進む。少女の決意は純粋であるが故、強く気高く――そして脆い。
　ローカストとケルベロス達の力量は互角であった。しかし、命を捨てる者と命を守る者。その守るべき人々に対する思いが心の支えとなって、不退転の矜持を押し返していった。
「全く……本当にしぶといわね、アンタ達。それでこそ、殺し甲斐があるってモノよ！」
　ファルロッソの脚から紅蓮の炎が燃え上がる。残された命を燃やし尽くすかの如く、滾る闘志を宿した灼熱の蹴りが、眩く煌めきながらエンリを襲う。
「こっちこそ、受けて立ってあげるよ！」
　エンリもまた、避けることなく正面から迎え撃つ。緋色の翼で風を切り、緑のコートを翻して宙に舞い、刃の如き鋭い蹴りが放たれる。
　二つの蹴りが交錯し、二人の力と力が激突し合う。両者譲らず拮抗した勝負の結末は――衝撃によって双方共に弾き飛ばされ、地面に全身を激しく打ちつけてしまう。
「オペを、開始します。速度強化結界、展開！」
　その直後にシェスティンが治癒の結界を張り巡らせて、すかさずエンリの治療に当たる。
「――彼の地の友に願う、我が敵を捕らえん事を」
　めぐみの手の中には、召喚した異世界の銃が握られていた。照準を絞って撃ち抜いた銃弾は、菌糸の網となってファルロッソの全身に絡みついて捕縛する。
「今のうちですね。その力……奪わせて貰うよ！」
　敵が抑え込まれている隙に乗じて、克至が更に追い討ちを掛ける。
　魔力を帯びた左手を翳すと、ファルロッソの翅が光の粒のように分解される。飛び散る翅の欠片を克至は掌の中に吸収し、自身の力に変換させて取り込んだ。
　不退転の戦士として戦い続けてきた少女。その彼女に破滅の始まりが訪れて、やがて迎える終焉に至ろうとする。
「ちょいと意地を比べ合おうじゃねぇか。曲げられねぇものがある戦士同士として、な」
　凪がニヤリと不敵な笑みを浮かべて、黒く禍々しい闘気を練り上げる。
「虐殺を起こす卑怯者でなく、戦士として逝きやがれ。それが貴様等に相応しい末路だ！」
　気合と共に打ち出した拳から、魂喰らう漆黒の弾丸が射出され、ファルロッソの生命力を荒々しく蝕んでいく。
「お伝えしましょう。鼓動なきもの達の声を、意思を――声なき声よ、我が手で響け！」
　風音が意識を自然界と同化させるようにして念じると、風が騒めき出して木の葉が踊り、風音の両手に大気の刃が具現化される。
　精神を一点に集中させて敵の鼓動を見極め、振り下ろした刃は自然に帰すことを促すかのように、ファルロッソの心を断ち斬った。
「さ、流石ねケルベロス……。でも、まだ……負けてはいないわよ！」
　紅い胡蝶の命の灯火は、もはや消えかけ潰える寸前だ。それでも不退転の意志は決して失せず、最後まで戦い抜こうと抗い続けるが――。
「抗おうとする意気地は尊いものでありますが――ここで終幕であります」
　この戦いに決着を付けようと、秋津彦が日本刀を腰に当て、身を低く屈めて力を溜める。
「先祖代々この地に降りてより、筑波の山で磨き上げた一刀流の技！　貴君への餞に見舞いましょう！」
　刀に備えた木瓜形の鍔が、風の加護を授けて刃が唸る。間合いを図り機を伺い、秋津彦が大地を蹴って一気に仕掛ける。疾風を纏って懐に潜り込み、九郎判官の八艘飛びを彷彿とさせる剣技で一閃――刃の煌めきが線を引くように、鮮やかな朱が京の夜空に舞い散った。
　秋津彦の渾身の一撃を受け、ファルロッソは虫の息ではあるがまだ絶えてはいなかった。
「死をも恐れぬ、誇り高い不退転の戦士。ファルロッソ――その名と戦い様、忘れません」
　もう戦う必要はない。若雪が紅胡蝶の少女に囁いて、大地の霊力と御業を乗せた斬霊刀で斬り払う。刻んだ傷口からは、白藤の花が燦爛と乱れ咲く。死出の旅路の餞代わりに――。
　胡蝶の戦士は、最後に一言。ありがとう――そう言い残し、火の粉のように燃え堕ちた。
　切ない想いで見届ける若雪の瞳には、残火が蝶となって舞い逝く姿が視えた気がした。

「――さよなら、です」
　全てを終えて安堵したのか、シェスティンが柔らかい声で静かに別れを告げる。
　堂々戦い散っていった戦士への追悼と。犠牲となった人々への黙祷と冥福を。
　幾許かの喪われた魂が、安寧の地へ迷うことなく辿り着けるようにと。
　宵闇灯す標の先で、寂然と佇む社に捧げる祈りと決意。
　様々な想いを胸に抱いて――地獄の番犬達は、次なる戦地に向けて再び歩き始めた。

作者：朱乃天	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2016年8月1日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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