オウガメタル救出～軽銀の亡命、蟻の追跡

■リプレイ

●騎士蟻
　山陰。道もない山深き大地。その日、人が踏み込むことのない山中には、鮮やかな銀光が瞬いていた。星々が天より降りてきたかのような光は、しかし一つ、また一つとその輝きを落としていく。
　追跡者は、逃亡者たちを駆逐しつつある。
　やがて、地に光る全ての光は絶えるだろう。運命を、変える者がいない限り。
「前方、発光信号が増加しました。奴め、分裂したのでしょうか」
　働き蟻の一人が言う。その声音には、不安がある。
「……いや。光色が僅かに違う。何者かが、奴の逃走を援護している」
　兵隊蟻の言葉に衝撃を受けた働き蟻たちが、思わず息を止める。
「で、では騎士団を結集して、防衛を……！　騎士団の真価は連携防衛。百余騎全てが揃えば……！」
　騎士蟻はそっとその言葉を遮った。
「騎士団は最低限の守兵を残して、全て出撃した。母星には援軍を要請してあるが、到着には時が要る。ここで抑える。……そこに、いるな。出て来い」
「さすがにばれてはりましたねえ。それにしてもその声。女の騎士さんやったんどすなあ」
　現れたヴィオラ・セシュレーン（百花繚乱・e11442）が、そっと攪乱用のランプを置いた。
「ケ、ケルベロス……！」
　反対の茂みから現れたのはリリー・リーゼンフェルト（耀星爛舞・e11348）。同じく、明かりを大地に置いて。
「ここから先は通行止めよ。ところで、口ぶりからすると、オウガメタルたちって合体分裂したりするのね。知らなかった」
　後ろから続くのは、クロエ・ランスター（シャドウエルフの巫術士・e01997）と、七代・千明（怨色ディスペクトル・e12903）。
「オウガメタル……私達……信じてくれた。今度……私達……助ける、番」
「頼られたからには応えぬわけにもいくまいよ。僕達はケルベロスなのだから」
　次々に現れる番犬たちに気圧される働き蟻に対し、騎士蟻は堂々と構えたまま。
「なるほど。オウガメタルどもを奪いに来たか」
「我々はすでに、オウガメタルを同胞と認めた。お前も騎士ならば同胞の為に闘うのが使命と、わかっているはず」
　マルティナ・ブラチフォード（凛乎たる金剛石・e00462）がするりと刃を抜いて身構えると、周囲の植物が頭を垂れていく。雲上・静（ことづての・e00525）の隠された森の小路だ。
「これで、闘いやすくなりました、ね……今はただ、なすべきこと、を」
　静の後ろには、アルヘナ・ディグニティ（星翳・e20775）のウィングキャットが従っている。
　ただし、アルヘナ本人の姿はない。
「騎士様、合流を！　お一人では……！」
　悲鳴に近い働き蟻の提案を制し、騎士は槍を掲げる。
「騎士、か。そうだな……私もまた、ゲートを護る使命に懸けて、裏切者と邪魔立てする者を始末するのみ。我が名はアリア騎士ラファエラ、いざ……参る！」

●鬼の軽銀
　森の向こうでは、すでに閃光が瞬いている。
「攪乱は、上手く行ったみたいだな。だが、急がねえと向こうが全滅しちまう。アルヘナ、急ぐぜ」
　流水・破神（治療方法は物理・e23364）が振り返る。
　アルヘナの前には、煌めく巨大な銀塊。
　夜目も利くドワーフならば、この状況の隠密活動には最適。二人は、先んじてオウガメタルの保護に走ったのだ。
「救出に来ましたわ。我々ケルベロスが手を貸します。とは言え、敵は強大。あなたに戦う意志があるのなら力を借りたく思います。如何？」
　言葉はない。代わりに瞬く、ちかり、ちかり、という発光。そして、微かに感じる困惑の感情。
　力を合わせたがっている。だが、何かが邪魔をしていて、それが不可能なようだ。
　首をひねって、ふと気付く。
「……なるほど。武具として共闘したいけれど、装備同士が干渉して装備できない、ということですかしら？　そこまでは思い至りませんでしたわ」
　アルヘナは、そっと外套を掛けて、優しくその体を撫でた。
「仕方ねえ。待っていてもらうか。さあ、行くぜ！　ヤバそうだ」
　ちかり、ちかり。
　後ろ髪を引くような発光信号を振り切り、二人は戦場に向かう。
　急がねばならない。
　響くのは、翅の残滓を震わせる、破壊の音色。凄まじい不協和音が、仲間の危機を告げている……。

●激闘
　闘いはすでに、熾烈を極めている。
　騎士蟻の合図に合わせて番犬に降り注ぐのは、三重の共振。
「兵隊蟻はクラッシャー！　働き蟻二体はジャマーよ！　キュアを！」
　リリーが飛び出して、兵隊蟻を蹴りつけながら。
「催眠、は、させません、よ」
　静の呼び起こした黄金の果実が、助手の翼に合わせて前衛を癒す。
「敵の攻撃は私が受け持つ！　射線をまとめるんだ！」
　全身を切り刻む破壊音波の嵐を、マルティナが受け止めて。制圧射撃が騎士蟻の足を止め、飛び込むのはヴィオラと千明。
「ウチの仲間に……なに、酷いことしはりますの？」
「弱肉強食は自然の摂理と言ってしまえばそれまでだが……それで納得ができるものか」
　一閃が兵隊蟻の脇を掠め、炎の蹴りがその身を打ち据える。重ねて、後列から飛び込んだ光線が、冷気を伴って兵隊蟻を押し返した。
「みんな……傷つける、なら……許さない」
　助手と静のおかげで催眠を跳ね除け、四人分の攻撃が騎士蟻に集中する。だが、騎士は怯むことはない。裂帛の叫びと共に騎士槍が火炎を断ち割り、助手の体を貫いた。
「……！」
　アルミの牙を騎士槍の形に変えたらしいグラビティは、追撃の効果を以って助手をかき消す。働き蟻が指揮官の勢いに勇気づけられ、前衛に蹴り込んでくる。
「くっ……六人で凌げる相手ではないか」
　千明の言葉の通り。騎士蟻の実力は圧倒的。闘い始めてものの数分で、流れは蟻たちに傾きつつある。
　その時、茂みの草が断ち割れ、二つの影が飛び込んでくる。
「よう、虫。お前らの力を奪いに来たぜ？　……来い、俺様を楽しませろ！」
　破神のチェーンソーが兵隊蟻の足を裂き、前衛にはアルヘナの星の加護が飛ぶ。
「オウガメタル。あなた達の同胞はこちらが保護いたしましたわ。心があるのなら、同胞殺しの運命に抗いなさいな」
「ちっ、新手か。ふん、黄金装甲化をするならまだしも、この程度の量のオウガメタルならば、制御は完璧だ！　優位は崩れぬ！　我に続け！」
　さすがにオウガメタルの使い手としては、敵に一日の長がある。構わず鳴り響いた破壊の激音は大地を揺らし、前衛の身を裂いていく。
　この強固な騎士を攻略しない限り、番犬に勝利はない。
　戦力を二手に分けたことによって、保護は成った。逆に、ペースは敵に握られた。
　逆転を成す為の、一手が必要だ。

●共闘
　番犬の狙いは指揮官の首を落としての、早期決着。その攻めは、一点に集中する。
「三重奏の、不協和音……耳に痛いです、ね」
　だが静の果実が輝くのは、これが何度目だろう。
　催眠効果が行き渡れば、布陣は一気に決壊してしまう。二人のメディックは、精一杯その攪乱を抑え続ける。
　蟻たちの狙いもまた、呪詛が重なる前に前衛を切り崩しての、早期決着。その攻めは、執拗に前衛を狙う。
（「前衛……みんな、回復に……手一杯。私が……頑張らないと」）
　自己回復を繰り返しつつの反撃の中、ダメージを継続して積み重ねられる者は、スナイパーであるクロエ一人になりつつある。
　互いに決定打を欠きつつ、闘いは、熾烈な消耗戦へともつれこんでいく。
（「このまま行けば……先に折れるのはこちらになりそうどすなあ……」）
（「一瞬で良い……反撃に移るための、隙が必要だ。しかしそれが、掴めない」）
　ヴィオラと千明の剣閃と激突し、二人が弾かれる。遂に機を掴んだのは、騎士蟻の方だった。
「よく粘ったが、これで終わりだ！　覚悟！」
　雄叫びを上げて突っ込んでくる騎士。狙いは、千明。マルティナがよろめきながらもその前に立ちはだかる。
「この攻撃は私が抑える！　撤退の準備を！」
　もはや、このまま闘いを続けたところで、マルティナが倒れた後、次の三重奏で前衛が崩壊するだけのこと。
　撤退。その二文字と絶望が、全員の心を掠める。
　その時だった。
　二人と騎士の間に、銀光が閃いたのは。
「オウガメタル。何を……！」
　アルヘナが、思わず声を漏らす。金属生命体は、共闘の呼び掛けに応えたのだ。だが、素の状態では……。
　金属生命体はその身を大きく広げて騎士の槍に飛び込んだ。
「裏切者が！　死ね！」
　騎士が叫ぶ。オウガメタルはランスに貫かれると、銀光を弾けさせながら飛び散った。
　ぽとりと落ちる、一つの宝石。
　走るのは、一瞬の沈黙。
　だが騎士槍がすぐさま突撃の射線へと向き直った時、そこには誰の姿もなかった。
「生きる者としての矜持、望み……確かにウチらに伝わりましたえ、オウガメタルはん」
「……なに！」
　振り返った騎士の脇には、ヴィオラと、リリー。
「よくも……仲間を！　その傷、抉り開いて捌いてあげる！」
　それは、待ち望んだ一瞬の隙。
　両者のシャドウリッパーが交錯し、騎士蟻の体が火炎に包まれる。
「どうして……ひどい事、するの？　もう……許さない」
　火だるまになってランスを振り回す騎士蟻を、クロエの蹴りが弾く。その先で待ち構えるのは、夜明けの雪原の幻影。静の、夢路雪原。
「畳みかけ、ます……今しかありません、から」
　この瞬間が、闘いの分水嶺。メディックとて、回復に回る余裕はない。
　火炎と氷結。幻影に足止め。無数の呪いを穿たれながら、雄叫びを上げて騎士蟻は起き上がる。
「母と我が一族の名誉に懸けて……！　困窮する同胞たちの為に！　負けられぬ！」
「応！　負けられねえ理由なら、こっちにもごまんとあってな！　クソッタレ！」
　飛び掛かった破神のチェーンソーと、マルティナの刀がその身に突き立ちながらも、騎士蟻は破壊音波を鳴り響かせた。しがみ付いた二人を、弾き飛ばすほどの爆音。
（「騎士、か…………確かに。名に恥じぬ、さすがの覚悟だ。だが……もらったぞ」）
　身を裂く轟音の中で、マルティナが思う。
　弾かれたマルティナと破神の間を、擦り抜けるように跳躍するのは、白い影。
「……！」
「誇り高き騎士よ、せめて……」
　破壊音波を潜り抜け、千明の刃が音もなく閃く。
「安らかに」
　言葉が終わると同時。騎士蟻の首筋から、血煙が飛び散った。
「か、母様……」
　騎士は、尾を引くような呟きと共に、土手を転げ落ちていった。

●
「騎士様！」
　悲鳴を上げて、働き蟻たちが振り返る。眼前に立つは、六人の番犬。
「これ以上は、無益かと……闘いを、続けます、か？」
「降伏してゲートの場所を教えなさい。命まではとらないわ」
　満身創痍の前衛に代わって、静とリリーが進み出る。
　働き蟻は一瞬、視線を交わすと、弾かれたように逃げ出していく。
　無論、こちらも二人の戦闘不能者を抱え、前衛は小突けば倒れるほどのダメージを受けている。逃げていく蟻を、追撃するほどの余裕はない。
　同胞のため。その言葉のもと、譲れぬ意地をぶつけ合った。苦い勝利に、全員が無言で互いのヒールをし始める。
　と、草むらから現れたのは、外套を纏ったオウガメタル。
「あなた……！　先ほど、倒れたのではなくて？　何やら、縮んでおりますけれど……」
　驚くアルヘナに、うさぎのぬいぐるみで金属生命体をあやしながら、クロエが語り掛ける。
「オウガメタル……分かれたり、くっついたり……できる。そう……言ってた」
　そう。呼び掛けに応えた金属生命体は、己の半身を分けて闘いに放ったのだった。
「そうでしたの。協力に、感謝をいたします」
　どうにか起き上がった破神が、ため息を落として血を拭う。
「……最近は予定から外れた闘いばっかりだぜ。さて、そいつを連れて引き揚げか？」
「ううん。任務は、まだ終わってないよ」
　そう言うのは、リリー。
「まだ、ゲートを見つけてない。正確な位置を知らないと、残りのオウガメタルたちを助けられない」
　それは、正しい。大規模な作戦を仕掛けるためには、ゲートの正確な情報を得る必要がある。見知らぬ土地に逃げてきたオウガメタルたちに、正確な位置を尋ねても意味はないだろう。誰かが、そこを突き止めなくてはならないのだ。
「しかし、この戦力で偵察を強行するなど、自殺行為でなくて？」
　ヒール不能の傷は癒えていない。この状態で万全な敵戦力とぶつかれば、全滅は必至。それは確か。
「いや……これは機会かもしれないな。闘う前の奴らの会話からすれば、騎士団の総数は百余騎。脱走の規模を鑑みれば、殲滅のためにほとんどが出撃して出払っているはずだ」
　千明が言う。
　働き蟻は工兵であり、内側からの大脱走中に、外敵に対する守兵として配置されている可能性は低い。
「でも援軍がすぐに来るんじゃねえのか？」
　保護班二人は、戦闘前の蟻たちの会話を聞いていない。そこで、ヴィオラが説明する。
「確かに、要請はしたとか言ってましたなあ。でも、到着には時が要るとか。布陣を組むにはもっとかかりますやろねえ」
　逡巡。全員の間に、冒すべき危険と得られる価値の両方が揺れ動く。
　やがて、マルティナが言った。
「本来、近づくこともままならない敵本陣が、今は間違いなく手薄。我々はそのすぐ側まで浸透している。身を隠して進み、敵を発見した場合はすぐに撤退することを条件に、私は行くべきと思う」
「そう、ですね……その条件なら、私も賛成、です。反対の、方は……？」
　流れるのは、沈黙。視線は、オウガメタルへ移る。
　ちかり、ちかり。
　是。
　異論は、ない。

●蟲星の門
　幾ばくの時が経ったか……。
　森を進んだ八人の番犬は『それ』を見上げている。
　身を震わせる違和感。確かに何かを潜った、その感触。視界を覆った滲みをはらい、顔をあげた。
　瞬間、今までただの山にしか見えなかった場所が、一変した。
　木々や岩の代わりにびっしりと山肌を覆い尽くす、無数の建造物。ところどころその先端に、脈絡なく棘のようなものが生え、拡張が未だに続いていることを彷彿とさせる。
　巨大な蟻塚の群れを想わせる山肌を、ぐるぐると取り囲むようにレールが配され、その麓から山頂までを繋いでいる。
　それは、山一つ呑み込むほどの、巨大な城砦都市。
　だが、番犬たちが見上げる物は、その要塞の威容ではない。
　その山肌に開いた、霞む霧を巻き込んでいく、虹色の渦。
　轟々と。ゆるゆる廻り、薄く妖しく、輝きながら、口を開ける、門。
「……」
　かつてそれを目にした者は、竜の住まう島にたどり着いた四人の番犬のみ。
　ゲート。
　それは前人未到の門。
　八人は、誰からともなく踵を返していく。虐げられている仲間たちに語り掛けるように輝く、オウガメタルを連れて。

　その日、人類は新たな隣人を迎え、蟲星の門を暴いた。
　やがて再び、ケルベロスはこの地に足を踏み入れることになるだろう。
　互いの生存を掛けた二文明の闘争に、決着をつけるために……。

作者：白石小梅	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2016年6月22日 難度：やや難 参加：8人 結果：成功！
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