宿縁邂逅～手折る紫陽花、微笑む狂骨

■リプレイ

●手折らせはしない
　櫛乃・紅緒（雨咲フローリス・e09081）をみずからの御業で捉えたまま、帳は悠々と彼女に歩み寄る。たしかに彼は帳と名乗った――紅緒がその名前を聞きちがえるはずがない。彼女を大切に育て上げた祖父の名前だ。視界をさえぎる霧が薄くなっていくうちに明瞭さが増していく、髪を飾る花は紫陽花、羽織る打掛は水色、どれもよく似ている。しかし、本当にそうなのか。彼が本当に祖父ならば、愛する孫娘を手にかけようとするだろうか？
「お爺さま、なのですか……？　お願いです……こんなこと、止めはってください……お屋敷に、戻りましょう……？」
　蜘蛛の糸のような期待に賭けて、紅緒は声を振り絞る。それを聞いた帳は、彼女の無垢な希望をたった一言で踏みにじったのだ。
「おかしなことを言う子だ。どうして殺させてくれない。お前は、いまここで僕に殺されるために生まれてきたのではないのかい」
　人生のすべてを否定するその言葉は、彼女の心を、思い出を、無残に傷つけて余りある力を持っていた。むき出しの悪意にさらされ、遠のく意識の中、仰いだ霞空。白い翼の乙女たちが弧を描いて降りてくる。看取りの天使たちの降臨にも似た幻想的な光景は、時をも凍らせるグラビティの一閃で引き裂かれた。
「なっ――」
　帳は御業を解いて飛び退る。凶手から脱した紅緒は河原の上を転がり、困惑をこらえて周囲を見渡した。幻想なんかではない、現実だ――ケルベロスたちが、彼女の命を救うためにかけつけたのだ！
「退きなさい、死神。私の前で、生死を弄ぶような真似はけっしてさせません」
　白い翼をもつ３人のオラトリオのうちのひとり――花天壌院・カノン（オントロギア・e00009）は、放った時空凍結弾がかわされたことを見てとった。それでも、救うべき仲間から敵の注意を反らす第一段階は成功だ。命が無慈悲に摘まれる悲劇が起きてしまう前に間に合った――その事実だけで、最前線に立つ勇気と誇りが心に満ちる。
　続いて、花筐・ユル（メロウマインド・e03772）はすみやかにサークリットチェインを展開し、紅緒をはじめ仲間たちへの加護を用意した。
「恐ろしい思いをされたでしょう。でも、もう大丈夫ですから」
「ああ……なんと、お礼したらいいか……」
　二人きりだった世界への乱入者。帳が考えうる心当たりは、ただひとつ。
「地球の番犬気取りか。忌々しい」
「番犬様がかまってやってるんだ、ありがたく思えよな！」
　小早川・里桜（死合中毒の散華・e02138）は敵の苛立ちなど意に介さない。詠唱に乗せた殺意は熱と化し、獄炎の鬼神を呼び出した。
「クソ死神ー、あーそびーましょーォ！　灰すら残さず焼き尽くしてやるからさァ！」
　燃え盛る拳撃のラッシュを翼でいなすうちに、帳はいつしか何人ものケルベロスに包囲されていた。拳の連打が途絶えたかと思えば、焦げた羽を霊力を帯びた切っ先が狙う。
「いっちょまえに羽なんざ生やしやがって、紛らわしい。オラトリオってあんたみてぇに顔色悪くねぇんだよな」
　翼の先をあやまたず切り落とし、桐屋・綾鷹（蕩我蓮空・e02883）は漆黒の刀身にまとわりつく白い羽毛を払った。その切っ先がにわかに二筋の閃光を反射した。綾鷹の頭上を飛来したのは、金色の竜と稲妻の一矢。チェレスタ・ロスヴァイセ（白花の歌姫・e06614）と月桜・美影（オラトリオの巫術士・e21666）による狙いすました一斉射撃だ。
「あなたという禍根は、ここで断たせてもらいます……！」
　チェレスタが宣告する先で、グラビティの洗礼を受けた帳はゆらりと立ち上がった。
「どうしても、僕たちを二人きりにはさせてくれないのか。なら仕方ない――さあ、ともに行こう。邪魔者たちを根絶やしにするんだ」
　護殻装殻術。帳を慈しみ守るように、明瞭な像を成す御業の骨格が白無垢を虚空にゆらめかせる。彼が、この場にいる全員に殺意を向けた瞬間だった。
　
●実らざる御業
「紅緒！　大丈夫か！」
　紅緒の傍らに降り立った影が、あまりに聞きなじんだ声で名前を呼ぶ。顔を見るまでもなく、彼女にはわかった。香・褐也（盲目ディストピア・e09085）。
「褐也さん、お爺さまが……！」
　褐也は迷いなく彼女を背にして敵の前に立ちはだかる。彼女のためなら全力を賭す――その決意をユルは見てとった。
「皆さんのバックアップは私と助手が受け持ちます。ですから、香さんは櫛乃さんを護ってあげてください」
　彼らの周りでは、助手であるミミックと美影のボクスドラゴン・真桜が主人に恥じぬ健闘を見せようと位置についている。
「もちろん、任されたわ。そっちも頼んだで！」
　２人と２匹へ目くばせすると、褐也は前線に踊りだす。射線をさえぎり動く盾になるため、翼を大きく広げたまま、グラビティの応酬の中心にいる帳へ炎の軌跡を散らす。
「あんた、紅ちゃんのお爺さまなんやってな……なあ、こんなに無垢で優しい子を、どうして殺そうなんて言うんや！　紅ちゃんと暮らした日々を、何もかも忘れてしもうたんか！」
「まったく……誰も彼も、意味のないことばかり言う。僕はあの子を殺したいだけなのに。可愛い可愛い、僕の――」
　噛みつくような言葉さえ、帳にとっては柳に吹く風でしかない。命を路傍の石のように扱うそぶりは、病と闘って生き延びた美影にはとうてい許容できるものではなかった。
「許せない……！　人の命をなんだと思っているんですか！」
　義憤を込めた全力の禁縄禁縛呪が放たれても、彼はまだひるまない。
「悪くない御業だ。しかし、僕のほうが上手らしい」
　宙に舞い上がった白無垢が袖をうち振うと、超自然の炎が滝のように降り注ぐ。御業の腕を相殺したうえで、さらなる火力をもって後方へと火の手をのばす――！　
「……っ、間にあった……！」
　火の手は途上で途切れた。間一髪、綾鷹が全身で炎を受け止めたのだった。体をさいなむ熱を気合で押しとどめながら、彼は不敵に笑う。
「上手がなんだって？　この通り、俺はしっかり立ってるぞ。ぜってぇ、倒れてなんかやんねぇからな……そのスカスカの御業と一緒に、さっさと地獄に帰ったらどうよ？」
　帳は目を見開き、その場に立ち尽くしていた。その隙を見逃すケルベロスではない。
「可愛い、可愛い……そう言ってばかりですけれど、花は手折るものではなく、愛でるものです。それが分からぬあなたに、櫛乃さんの命を渡すわけにはいきません」
　命を無下に扱い、人生を奪う。そんな敵へ放つ攻撃は、カノンが生きた証――記憶で研がれた刃。
「御業がなんとかと大口叩いたくせにザマぁないねぇ、ださっ！」
　溢れ出す里桜の敵意と殺意がガトリングガンに込められ、破滅的な弾幕となって降り注ぐ。どちらも強力なグラビティの痛打だ。攻撃の余波で河原の小石が跳ね上がり、川の水が激しく波打つ。
　ガトリングが吐き出した硝煙の向こうで、歪に曲がった翼の影がぐらりと揺れた。
　
●手向ける慈雨
　ウィッチオペレーションを綾鷹に施し終えたユルは、背筋をなでる寒さに気がついた。早朝の山の冷気ではない、異様な寒さ。
「……不愉快だ。君たちは、彼女をけなした」
　硝煙が晴れたとき、ユルは顔を歪ませる帳を見た。綿帽子の下でかちかちと顎を震わせるしゃれこうべを見た。
「気をつけてください、なんだか様子が――」
　彼女が警告するより早く、白無垢の御業は骨の腕を伸ばし、里桜の体を地面に叩きつけていた。
「――っ！？　このッ、クソ死神が……！」
　意地で再び呼びだした獄焔焼鬼の殴り返しに続けとばかりに、前線にあたるケルベロスたちが隙を生じさせない一斉攻撃を叩き込む。体が灼け、雷撃が挙動を阻むいまの帳は、あきらかに劣勢と見て取れる。それでもグラビティの威力は衰えないどころか、御業の加護を投げ打ってでもケルベロスたちへの攻撃を緩めようとしないのだった。もはや両脚で立つこともかなわず、片膝をつきながらも、戦場を舞い災厄を振りまく白無垢の骸骨に彼は語りかける
「忌々しいことこの上ない犬どもに、死をもってわからせてあげよう。それから、あの子を殺してあげよう。僕らふたりで……」
　不意に途絶えた一方通行の会話。彼の目に映ったのは、ケルベロスたちをつつむ虹色の光だった。紅緒のオラトリオヴェール。
「結局、おとなしく僕の手で死んではくれないんだね」
「紅緒は、生きていたいんどす。大切な人と、未来を見たいんどす」
　帳は何も言わず、最後の力で彼女へ向けて御業を繰り出そうとした。しかし、それは叶わなかった。
「お爺さま……いや、帳。この子はやれんよ。指一本触れさせるわけにはいかへん。……絶対に、失くしたらあかん子なんや」
　彼の目の前に、褐也が立ちふさがった。両手を広げ、どんなグラビティも後ろへ通すまいと。
「あなたにはわからないのですか。彼女が『覚悟』をもって、いまあなたに向き合っているということを」
　チェレスタは注意深くファミリアロッドを突きつけていた。たった一撃でもグラビティを放てば、帳は力尽きることだろう。それをあえてしなかったのは、紅緒の『覚悟』をくんだためだった。
「思い出の中の貴方は、たった一人の優しいお爺さま……何も知らない紅緒は優しい貴方に愛されて、幸せでした。紅緒の祈りで、貴方の罪穢れを祓います」
　野山の花々と白い翼に、輝かしい御業が宿る。神恩・祈りの雨。穢れを祓い清める慈雨に導かれ、死神・櫛乃帳は生涯を終えた。
　
●雨のあとに咲く
　河原は戦いの余波で踏み荒らしてしまったけれど、ヒールで元通りになる範囲内だ。すこし幻想の混じった風景の中、カノンは、足元に転がる小さな籠を手に取った。中に入っていた野花たちは、戦いの最中に散り散りになってしまったらしい。
「ありました！　少しだけですけれど……はいっ」
　そこへ美影がぱたぱたと駆け寄り、可能な限り拾ってきた花々を籠にいれる。
「ありがとうございます。これで、ちゃんとお返しできそうです」
　ふたりは花の入ったバスケットを携え、持主のもとに歩いて行った――河原の片隅で背をかがめる、紅緒のもとへ。
　彼女は褐也の胸に顔をうずめ、声を押し殺して泣いていた。
「頑張ったな、紅ちゃん。よう頑張った」
　彼が頭をそっとなでると、紅緒はおもむろに顔をあげた。そして、両目を真っ赤にしながら、笑ってみせた。
「褐也さん、紅緒……逃げへんかったよ」
　それから、ぐしぐしと涙をぬぐい、命の恩人である７人と２匹を見渡した。
「ありがとうございます。みなさんのおかげで、紅緒はいま、ここにおります」
　深々と頭を下げる彼女に、「櫛乃さんが無事で本当によかった」と言葉を添え、美影はそっとバスケットを差し出す。来た時の半分ほどのかさになってしまった籠、その上に紅緒は胸元でにぎった拳をかざした。華奢な指がそっとほどかれると、そこから零れ落ちたのは、ちいさな紫陽花の花びらだった。

作者：緒石イナ	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2016年6月16日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 4／感動した 1／素敵だった 4／キャラが大事にされていた 0
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