上臈の禍津姫～銀閃の主

■リプレイ

●決戦に臨む
　兵庫県神戸市、六甲山中――頂き近くの気温は、春となっても肌寒い。
　だが、アイオーニオン・クリュスタッロス（凍傷ソーダライト・e10107）の横顔は、クール通り越してアイスドールの如く。
「面倒事増やされるのが嫌だから調べてはみたけど、その甲斐はあるのかしらね」
　この先に『彼女』がいる。グラビティ・チェインを奪取せんと、数多の手駒を使い潰してきた女郎蜘蛛が。
　その名は『上臈の禍津姫』ネフィリア――餓鬼堂・ラギッド（探求の奇食調理師・e15298）の全てを奪った、宿敵。
（「配下とはいえ同族を駒のように扱い、殺戮と暴虐の限りを尽くすとは……最早、神ではなく悪魔だな」）
　ヒトとして、この邪悪の権化を許す訳にはいかない。
　今回は巫女として戦う気概のミツキ・キサラギ（神憑の渡り巫女・e02213）。いつもの巫女装束に千早を羽織り、簪を挿す。右手に神楽鈴、左手には扇、その表情は神降しの儀式の影響で茫としている。
「皆さん、宜しくお願いします」
「ま、後で十倍返しにしてもらうさ」
　頭を下げるラギッドに、あっさり言ってのける黒鉄・鋼（黒鉄の要塞・e13471）。常からブラックジョークも少なからずだが、今回ばかりは本気も本気。
「お手柔らかに」
　軽口で応じる青年の眼差しがふと昏く翳るも、すぐ柔らかく融けた。胸に在るのは熱き沈着。憎い宿敵を目前に冷静な怒りで臨めるのは心強き仲間と、今も静かに寄り添う中村・一縷（旅の終わりを見つけた仕事人・e16702）のお陰だろう。
（「ラギッドがどう行動し、何を得て失うのか……そのすべてを見届ける。この目で、確かに」）
　いざとなれば、この身を賭しても――一縷も又、決意を胸に秘めて。
「誰かが危ない目に遭いそうになるのはもう、おしまいにしましょう、です」
　ラギッドに本懐を遂げさせるべく集まったケルベロス達。シェスティン・オーストレーム（小さなアスクレピオス・e02527）の訥々とした言葉に否やは無い。
「ま、私達の腕次第ね。努力が水泡に帰すのも嫌だし、冷静に処理しましょ」
「……配下班、そろそろ始めるようだな」
　クールに呟くアイオーニオン。インカムで別働の動きを確認する軋峰・双吉（悪人面の黒天使・e21069）が、仲間に報せる。
　戦闘中に実況し合うのは現実的でない。次に動向が知れるのは――何れかの決着が付いた時。
「私達も参りましょう」
　ラギッドとは師団の誼。決着の手助けを約束していたから、今日ばかりはアニマリア・スノーフレーク（赤翼の影巫・e16108）も真剣モードだ。
（「大丈夫。師団の仲間も、他の参加者も頼りになる。頑張ろう」）
　ルーンアックス握る逆手に、マインドリングが木漏れ日に煌いた。

●煽り弄ぶ
　先制のグラビティシェイキングは、あっさりとかわされた。応酬は湧き出る子蜘蛛の群れ。吐き散らす炎が、前衛を灼く。
　鎧に傷１つ無くとも、灼熱が苛む。装甲の内で顔を顰める鋼。ラギッド、一縷も合せて３名共ディフェンダーだ。それでも、重ねて被れば侮れぬ威力と、実感する。
「……あら、何方かと思えば。その素敵な眼差し、覚えていましてよ。腹の傷は良くなりまして？」
「抜け抜けと！」
　ネフィリアを睨むラギッドのバトルオーラは燃え上がるよう。
「テメェは殺す！　必ずだ！　両親と弟の仇！　忘れたとは言わせねぇ！」
「ラギッド、お兄さん……こわい……」
　ライトニングウォールを編もうとして、血を吐くような怒声に身を竦めるシェスティン。
「戒驕戒躁、怒りを抑えよ、ラギッド」
「冷静にならないと駄目よ。ネフィリアにいいように遊ばれるだけ」
「ああ、それくらいで頭冷やせ」
　眉根を寄せて制止するミツキ。アイオーニオンは冷ややかに忠告、双吉が溜息混じりに窘める。
「ラギッドさん！　抑えて下さい。思う壺ですっ！」
「うるさい！　コイツはっ、俺がっ！！」
「私怨に燃える前に周りを見やがれぇ！」
　アニマリアと一縷を押しのけ吼えるラギッドを、ネフィリアの複眼が幾重にも映す。
　――全て、演技だ。優美な挙措と裏腹に、女郎蜘蛛が殺戮に快楽を覚える性質なのは、身を以て知っている。思慮浅い復讐鬼を返り討ちにする愉悦を、配下との合流より優先すれば重畳、ラギッドが標的となるなら尚良しという目論見もあった。
　下手に喋ってボロを出さぬよう、鋼は黙々と腕のエネルギー兵器『ムーンライト』を起動、メディックのヒール効果を高めている。
「素敵ですわね」
　だが、次の瞬間、ラギッドを掠めて蜘蛛糸が貫いたのは、ミツキ。中衛の限りに下がろうとかわす事許さず、血風が舞う。
　嫣然と唇を歪め、ネフィリアはラギッドに囁き掛ける。
「どうぞ、今度こそ守ってみて下さいませ」
　或いは、ラギッドが防御無視で突貫していれば、ネフィリアも浅慮と侮ったかもしれない。しかし、ラギッドのポジションはディフェンダー。最初の挙動で看破されたか。
　あの時も、そうだ。腹を貫かれ動けぬラギッドの前で、これ見よがしに弟を手に掛けた。
　絡新婦の斬糸は、傷心を探り当て抉り裂く。
　それでも、ネフィリアは復讐を叫ぶラギッドに好奇を持って足を止めた。掴んだ好機は逃さず叩くのみ――苦闘の幕開けであったとしても。

●銀閃の主
「時の氷に閉ざされよ！　其は汝の棺！　廻らず巡らず堕ちよ、終の世界へ！」
　マインドリングの光刃を以て、刺突を放つアニマリア。
「蜘蛛は益虫って言うけど、貴女は害虫。大人しく駆除されてくれないかしら？」
　口調は淡々としているが、スターゲイザーを繰り出したアイオーニオンの眼差しは心なしか険しい。
　技の命中率は眼力で知れる。後方より狙い付けるスナイパーはまだしも、予想以上の厳しい状況に、ケルベロス達は内心で愕然となった。
「ほぉら、もっと踊って下さいませ」
　対して、ネフィリアは執拗にミツキを狙う。その攻撃も的確ならば、女郎蜘蛛のポジションは自ずと知れた。攻防共に優位となるのは１つしかない。
（「キャスターだねぇ」）
　一縷とて足止め技の用意はあるが、そも当たらなければ厄を撒く事も叶わない。反撃の狼煙はスナイパー達の尽力次第だが、見切りも考慮すれば即効も厳しい。
（「しつこい！」）
　ミツキの役目は仲間の強化。自身にヒールを回していては果たせない。時にディフェンダーに庇われ、シェスティンが回復を注ぎ、鋼の強化光波もその援けとなるが、ヒール不能のダメージは着実に積み上がる。
「きよめはらいの　かみわざをもってなしたまえ――」
　限界は、唐突に訪れる。封魔針で張った陣内で淨祓神事祝詞を唱え、神楽鈴を振り鳴らす――幾度目かの巫女神楽が終わった次の瞬間、子蜘蛛の吐く炎に包まれるミツキ。シェスティンのヒールの余地も挟ませず、蜘蛛糸が小柄を切り裂いた。
「すまぬ……」
　詫びの囁きを忸怩たる思いで聞く。
「カンダタは蜘蛛を殺さないで御釈迦さんの慈悲を貰ったそうだが、お前はキッチリ潰した方が『徳』に繋がりそうだぜ」
　憤り帯びた双吉の螺旋掌を、女妖は薄笑みさえ浮かべてかわした。
「ムーンライト終了。攻撃に移る」
　回復の一角が潰えた事で、予定より早く回復支援が完了する。皮肉を苦く思いながら、鋼も攻撃に加わる。
　山閑に剣戟が木霊し、ケルベロスの息遣いが充ちる。戦況は芳しくなかったが、誰１人として、倦まずネフィリアに挑み続けた。何時終わるとも知れぬ、だが着実な積み上げの成果を、信じて。
　――――。
　降魔真拳を繰り出そうとしたその時、インカム越しに響く呼び出し音――思わず金瞳を瞠るラギッド。
「貴方に、大切なお報せがあります」
　復讐鬼の演技から一転、怜悧な笑みを浮かべる。
「貴方の配下は死にましたよ？　仕事を忘れ愉悦に走った無能な上司の所為で」
「お前程度が偉ぶってられるたぁ、ローカストは戦力が乏しいのかよ？　歯ごたえねぇのな、虫星人どもッ！？」
　待ちに待った報せ――冷静に嘲るラギッドに続き、双吉も煽る。気になっていたのは『より強いローカストを産む為の素体』の存在。怒りに任せて情報を漏らさないか期待したが。
「小賢しい囀りは、雑音でしかありませんわね」
　応えも又冷え冷えとして。
「そろそろ、任務は同胞にお任せして良い頃合。今ここに在る愉悦は、何物にも勝りますもの。久々に私も滾っておりますのよ」
　お付合い下さいませ、最期まで――嘯いたネフィリアの次なる標的は、双吉。奇怪なる指先から奔る銀糸を一縷が弾くも、ディフェンダーとて全てを庇える訳ではない。
「ぐぅっ！」
　投網の如く広がった銀閃が、一気にその包囲を収束するや双吉の全身を朱に染める。
「……お前の糸が連れてってくれるのは、極楽じゃなくて地獄みてぇだな。そんじゃあ、こっちは――」
　翼に纏わせたブラックスライムを右腕を走らせようとして――だが、銀の縛めはそれ以上を許さない。悔しげに唇を歪め、痩身が崩れ落ちる。
「そちらは？　何かしら？」
　悠然と笑む女郎蜘蛛。８人のケルベロスを相手に、けして無傷ではない。だが、慇懃纏う無機質は、内に秘める筈の情感を窺わせない。
　ちらと肩越しに見やる。ジャマー２人は命に別状はなさそうだ。効率的に戦闘不能にする手腕は、指揮官の実力か、ローカストの合理性か。何より肩を並べる戦友在る限り、まだ早い。ラギッドの本能は、理性を手放す事を許さない。
（「配下班はまだか……？」）
　敵の眼前でアイズフォンの起動は躊躇われた。２人戦闘不能の時点で鋼が勝率を測る一方、日本刀握る一縷の手に力が入る。
（「宿敵は、伊達で無いって事かねぇ」）
　アイオーニオンとアニマリア、スナイパー達の足止め・捕縛技の積み重ねで、漸く一縷の刃も届きつつあった。それでも、渾身の一撃をくれてやるにはまだ足りない。
　思考の間隙を突くように、ネフィリアの蜘蛛糸が一縷を襲う。
「が……はっ！」
　咄嗟に一縷を庇ったラギッドを、銀の奔流が抉り貫く。堪え切れず口から血潮が溢れ出る。
「ラギッドお兄さん！？」
　悲鳴を上げたシェスティンのヒールより早く――ラギッドを包む白き炎。
「お待たせしました」
　清廉な輝き宿す護身刀を構え、黒髪の青年が温厚な笑みを浮かべていた。

●決着
　足音も荒く、次々と現れる援軍も８人。誰もが肩で息をしていた。ネフィリアの退路を断ち包囲網を敷くべく迂回した分、到着に時間が掛かったのはやむを得ない。
「あら、今更、主役の登場かしら？」
「いやいや、主役はお前の目の前にいるその男だぜ？」
　揶揄を呟くネフィリアを右腕の地獄の業火で薙ぎ払い、黒髪のブレイズキャリバーは鉄塊剣でラギッドを指す。
「知恵を崇めよ。知識を崇めよ――今こそ餓鬼堂にご飯のご恩を返す時だー！　てややー！」
「天より降り来る天ツ狗――万物喰らい万象呑まん！」
　地球人の自宅警備員の分厚い事典がネフィリアを頭上から痛撃し、レプリカントのブレイズキャリバーが大跳躍から宙を蹴り一気に加速、突撃する。
「襲われた人々の苦しみに比べれば、こんなの全っ然何ともないね！」
　それぞれが一撃食らわせる間に、シャドウエルフのガンスリンガーは相棒と肩を並べてラギッドと一縷の前に立つ。
「オペを、開始します。速度強化結界、展開！」
　素早く後衛に下がる２人。まだダメージ少なからずのラギッドの周囲に、シェスティンは医療結界を展開する。
　長期戦を耐え切った末、合流を果たしたケルベロス達は、一斉にネフィリアへ牙を剥く。
「余り動かないでね。余計なところまで斬っちゃうわよ」
　アイオーニオンの掌中に顕れる氷のメス。蜘蛛の急所を断ち切らんと一閃する。
「生憎だけど殺虫スプレーは無いわ。代わりに神経を断っておくわね」
　無言でチェーンソー剣を構えた鋼の一撃がメスの軌跡に追随、唸りを上げて傷口を広げる。
「一縷さんも」
「俺は大丈夫……庇って貰ったからさぁ」
　心配そうなメディック達に笑みを浮かべ、一縷は力強く大地を蹴る。
（「盾が庇われるってのも、締まらないけどねぇ」）
　その代わり、今度こそ穿つ――流星の軌跡を描き、重々しい蹴打が女郎蜘蛛の足を刈る。
「行きな、そして蜂のような一刺しを食らわせてやれ！」
「螺旋の極地、存分に味わい、そして逝け！」
　すかさず、茶髪の鎧装騎兵よりドローンが一斉射出され、螺旋忍者の青年が繰り出す螺旋掌が幾重にも女郎蜘蛛に爆ぜた。
「どうです？　こっちの思惑通りになった感想は？」
　弄んで来た者達の万分の一でいい。不快な思いで朽ちて逝け――冬の力纏うマチェットを振るうアニマリアを見返す複眼は、半ば濁った無情。
「……そうですわね、しくじったかしら」
　他人事のように呟き、咲かせた子蜘蛛の群れが一斉に後衛へ炎を吐き散らす。
「去り難きは私の慢心でしょう。けれど、こんなにも愉しいのですもの……罪な方ね、ケルベロスも」
　10倍を越えるケルベロスを相手取り、ネフィリアは尚もほくそ笑む。幾重にも縛され、装甲を剥ぎ取られ、その身を氷炎が盛ってまだ、振るわれる銀閃は淀みない。
　クラッシャーは２人、回復を重視する戦い方は合流しても変わらず。一気に押し切るには火力不足で、思いの外長引いた感がある。
　それでも、それでも――終焉は迫り来る。
「行けぇ！　ラギッド！」
　確信を持って、日本刀を構えた。一縷のグラビティブレイクが、女郎蜘蛛を捉える――ぐにり、とあらぬ方へ曲がった腕より銀網が一縷を絡め取るも、すかさずシェスティンがウィッチオペレーションを施す。
（「ラギッドお兄さんと一縷お姉さん、は……絶対に護る、です！」）
　長い長い耐戦の末、漸く機は熟す。これでもかと重ね続けた厄が、女郎蜘蛛を重力の底に堕とす。
　オノレ、番犬風情ガ――。
　ギチリと顎を鳴らし、首を巡らせるネフィリア。遂に悠然の仮面を剥ぐ至り、ケルベロス達の猛攻が殺到する。
「飛んで火に入る夏のネフィリア……ってね。季節違うけど」
　執念の銀閃を遮る鋼のブレイジングバーストに、たたらを踏んだネフィリアの足下から、アイオーニオンのドラゴニックミラージュが燃え上がる。
「さぁ、今こそ君の宿縁に決着をつける時だ！」
　時空凍結弾を叩き込む金髪の鹵獲術士の叫びに、アニマリアの声が重なる。
「終いにしましょう。ラギッドさん、今ですっ！！」
「っ！」
　アニマリア渾身のオラトリオの力を乗せた一撃が、ネフィリアの刹那を縛る――捻じ込んだ一瞬こそ重畳。ラギッドより、堅牢にして不気味極まる異形が滲み出る。
「貴様の墓標は俺の胃袋だ。ネフィリア！」
　乱杭歯を剥き出すラギッドの『地獄』は獰猛なる食欲のまま女妖に喰らいつく。幾度も幾度も幾度も幾度も――。
　断末魔の声さえ上がらなかった。
　無惨に食い潰された骸は、音もなく霧散する。最期に地に落ちたのは、ネックレス１つ。
「……お帰り、セセラギ」
　万感込めた囁きが零れ――勝鬨が山閑に響き渡った。

作者：柊透胡	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2016年5月3日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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