消えやらぬ……、其の因縁

■リプレイ

●勝利への一歩
　月も星も見えない夜の闇を縫うように、ケルベロス達８人は現場そばにある休耕農地に降り立った。辺りに満ちているのは、青草の自然な匂い、そして生臭い水の臭いだ。
　駆けつけたケルベロス達は、問題の一本道で、まさにローカストが召喚された瞬間を目撃した。生命の死を司る冥府の海の神々とされる、怪魚たちによって描かれた魔法陣の中央で、元ローカストは激しく身をよじらせていた。燐光めいた青白い光に包まれた輪郭は曖昧だが、やはり外見は虫というより獣に近い。怪魚たちは大仕事をやり遂げて安堵しているようだ。消耗しきったところから回復するつもりか、ゆるやかに身をくねらせて泳ぎ始めている。
　無論、ケルベロス達はその間隙を逃さない。アギト・ディアブロッサ（終極因子・e00269）によって地面に描かれた守護星座が光り輝く。続いて、加賀・マキナ（料理の天災・e00837）が、霊力を帯びた紙兵を大量に散布した。アスカロン・シュミット（竜爪の護り刀・e24977）も、右手を胸の前に掌を上に向けて広げ、紙兵散布を重ねた。更にリリーナ・モーガン（グリッター家令嬢お世話役・e08841）が、黄金の果実による布陣を張った。
「アーサー、前衛の方々の守りはお願いね」
　大切なオルトロスにも優しく声をかけた。
　セティーリア・アシュレイン（破魔の死天使・e00831）も沈着に、標的とする怪魚の死角を取り、攻撃への機会をはかる。それぞれが意を決し、いざ敵陣へ迫らんとした時、燐光の獣が動いた。ぶるりと体を震わせると、周囲の怨念をかき集めた黒い弾丸を放ち、ケルベロス達の中央で爆発させた。その威力たるや、単純な爆発というレベルを超えていた。衝撃波のような風圧により、誰もが構えを崩しそうになった。ただし、フェアラート・レブル（ベトレイヤー・e00405）は例外だった。
「やすやすとそんなものが通るか」
　薄いバリアオーラが自身の身を包む事により、彼女は端然と敵陣を見つめていた。
　とにかく、怪魚たちから先に排除すべきと考えたマッド・バベッジ（腐れ外道・e24750）は、古代語の詠唱と共に魔法の光線を放ち、怪魚１体の動きを阻止した。そこに、アークトゥルス・ラクテア（コッコ村のプリンの騎士・e22802）が妖精弓を取り出して構え、滑らかに弦を引き絞った。繊細に指先を離せば、妖精の加護を宿した矢が空を切り、怪魚を速やかに消滅させる。青白く光る鱗も、散った端から消えていった。
「無念……無念か。たしかにあるだろうが、それをただお互い死力を尽くした戦いに唾を吐くような真似をする輩に言われたくはないものだなっ」
　青い瞳に、その色よりも一層熱く燃える怒りが宿っていた。

●喪われた知性
　ケルベロス達は、恐るべき燐光の獣から受けた脅威から、素早く体勢を立て直していった。アギトは攻性植物を『収穫形態』に変形させ、その聖なる光で味方を守った。リリーナも禁断の断章を紐解き詠唱して、クラッシャー達の強化に努めた。
「死神に弄ばれた出涸らしの魂などに興味はありませんが……これもお嬢様の仰る『ノブレス・オブリージュ』の精神、成すべき事を成すと致しましょう」
　日頃の落ち着いたメイド口調を残しつつも、慇懃無礼に見得を切った。
　燐光の獣が、再び身を震わせた。果たして、次は噛みついてくるのか、それともローカストとしてのグラビティを用いるのか。ところが、燐光の獣は何と、またも先程と同じ怨霊弾を解き放った。あらかじめ知らされていた通り、この元ローカストは、本当に知性を失ってしまっている。同じ攻撃を続けては見切られてしまうという事実さえ抜け落ちているようだ。確かに爆発力こそ凄まじいが、命中しなければどうという事もない。調子を取り戻したアスカロンは、残っている２体の怪魚の内、より大きな個体へと狙いを定めた。
「……よくまあこんな危険な技思い付くな。まず一人じゃ思い付かなかったな……。『独』……悪いがその恨み……使わせて貰うぞ……」
　縛霊手に込められた数多の紙兵を、互いに喰らい合わせ、最後に一つ残った『孤独』を、怪魚へ叩きつける。込められた念と共に紙兵は四散し、内より染み込む害となり、怪魚の魂を爛れさせる強烈な呪いの毒となった。すかさずマキナが、魂を喰らう降魔の一撃を放つと、怪魚はもがき悶えながら霧散した。
　目障りに動いて捕らえがたい１体が残った。方向転換しようとする際、動作が僅かに鈍ったところを、セティーリアが完璧にタイミングを合わせて撃ち抜いた。『物質の時間を凍結する弾丸』が最後の怪魚を見事に撃破した。
　これで、いよいよ全員が元ローカストに集中できる。マッドは惨殺ナイフの刀身にトラウマを映して具現化する。アークトゥルスは音速を超える拳により元ローカストを吹き飛ばす。そこにフェアラートは、絶対暗殺武器を作るというイムァシアの狂気により作られた、精神刀『暁月』を手に大きく踏み込み、神速の突きを繰り出した。
　こんな身勝手な連中なんて、すぐに滅ぼしてやるよ。何もかも。

●最後に残る物は
　勇士たちの攻撃は休みなく繰り出される。アスカロンは、かつて傷ついた右腕を体の前で横に構え盾として扱いつつ、左手で握った右腰の刀から死天剣戟陣を放った。アークトゥルスがオーラの弾丸を撃ち込むと、元ローカストは堪らないとでも言うように後方へ跳んだ。その場で上下している動きは、子供が地団駄を踏んでいるようにも感じられる。それを見て取った時、彼はふと敵へ哀れみをおぼえた。理性は元より持っておらず、サルベージの果てに知性も完全に喪われ、しかもローカストとしての特性も無い今、あの敵には何が残っているというのか。
「己の全てを賭けて争った結末が、意志も奪われ傀儡になど……。お前は受け入れられるか？　解放というのはおこがましいのだろうが……これが私がお前に示せる敬意だと信じようっ」
　その呼びかけは届いたのか。燐光の獣の様子が変わった。闇雲に暴れていたのが突如、体勢を低くさせ、真っ直ぐに突っ込んでくる。敵が飛びかかろうとしている先にいるのは、マッドだ。
　理性も知性も特性もない今の敵に、残されているのは、感情。かつての命令を果たせなかった、恨みだ。
　が、狙われた当の彼女としては、そうした元ローカストの行動は想定の範囲内だった。彼女は仲間たちへ被害が及ばないよう、身を呈して立ちはだかった。結果として腕に噛みつかれたが、何と言ってもこちらは、シャイターンの逆上を買ってしょっちゅう殺されていた身の上だ。これしきの痛みなど恐れはしない。
　フェアラートが繰り出す拳で元ローカストを振り払った事に合わせ、マッドは裂帛の叫びと共に、自らへの火の粉を払ったが、それでも受けたダメージは大きい。アギトがオーラを送るのに続き、リリーナは、奪い取ったウィッチドクターの魂を元に構築された独自の魔術で仲間を癒した。
「癒せ、邪竜を喰らう薬師蛇。その身を賭して、杯に生命を満たせ……！」
　おかげで元通りに動ける身体になると、マッドは早速、元ローカストへ軽口を叩いてみせた。
「それにしても、また会いに来てくれるとは思わなかったよ。もしや、この僕に惚れてしまったのかな？　罪な女とはこういうことを言うのかもしれないなぁ」
　不敵に笑って、仲間たちに自らの無事を示した。
　そんなやり取りを見届けながら、セティーリアは、元ローカストへの戦闘態勢を入念に整えた。彼女が求めるのは、必殺の一撃。視線の先に敵を見据え、意識を集中させる。一瞬だけ、自分がこの国に来た理由が、今狙うべき敵の姿に重なった。
　そうだ、私は強くならなくてはならない。決めたんだ、立ち向かうと……。

●運命の輪は廻り続ける
　ケルベロス達の攻撃を受け続け、確実に弱り始めている敵に、マキナは勝機を感じ取った。
「この槍の投擲からは逃れられない」
　詠唱により呼び起こされた、鮮血のごとき赤く禍々しき槍を、敵に向かって射出した。疾風のように一直線に走る槍の一撃は、元ローカストの胴体を正確に貫いた。絶大なダメージに、敵は一際眩しく光りながらも、堪えてとどまり、何かの一つ覚えの如くに身を深く沈ませた。アギトは、拳に大気の渦をまとわせた。
「拳撃・事象拡張――」
　渦は敵と接触すると暴風とカマイタチと化し、風の乱撃を一斉に解き放った。アークトゥルスは、固有の鹵獲魔術を用いて構成された己の理想・信念を象徴する幻想の剣を具現化させ、それを基点に魔力を一極集中させた。
「これぞ我が意思、我が刃っ」
　圧縮された魔力は斬撃となって元ローカストを薙ぎ払った。その瞬間こそ、セティーリアのずっと狙っていたタイミングだった。
「破魔の翼よ、聖弾となれ。死天の裁きを受けるがいい！！」
　撃ちだされた弾丸が翼から溢れる破魔の光を纏い、光の羽根を散らしながら敵を討った。元ローカストたる燐光の獣は消滅した。
　その、消える直前の数秒間。燐光の獣は何故か、ケルベロス達とはまるで異なる方角へ、体を幾らか引きずるように前進していた。その方角は、奇しくも、前回の依頼の地図にあった、ローカストが襲来する可能性のあった学校へ向いていた。あくまでも偶然の一致のはずだが、確かめる術は、最早なかった。
　リリーナは、ほっと息をつくと、姿勢を正して言った。
「皆様、お疲れ様でした。
　アーサーもごくろうさま、帰ったらご飯を良いものにしてあげるわね」
　戦いを見守ってくれていたコーギーを、優しく抱えあげて微笑んだ。
　熱気を帯びた緊張感は、次第に薄れつつあった。吹き始めた風に、アギトのマフラーがそよいだ。よく見ると、空の雲が動いているのが分かる。戦ったため、少なからず踏み荒らされて乱れてしまった草地に、彼は進んでヒールを施していった。その合間に、他の仲間たちの様子に目を向けた。人の心を理解したいと考えている彼としては、興味深く感じる情景があった。
　アスカロンは、倒した敵の消えた場所を、じっと見下ろしていた。
「……これが死神の蘇らせる力ってやつなのか……」
　彼にはまだ、そこに元ローカストが見えているかのようだった。あるいは、何か別の事を思い出しているのかもしれない。
　デウスエクスに苦しめられている者は、ケルベロスにも少なくない。戦い続ける彼らに秘められた思いはなお消えやらぬ……、其の因縁はまた新たな運命を、これからも紡いでいく。

作者：ＴＯＲＡ	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2016年4月26日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 3／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 2
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