アイのカタチ

■リプレイ

●想いのかたち
「つーわけで、だ。残念ながら標的は奥さん、アンタだ。だが、安心してくれ。必ず守り抜く」
　とある一軒家、そのリビングで、ヴァーツラフ・ブルブリス（バンディートマールス・e03019）が、標的となった女性、そしてその家族へと告げた。
　その場には明樺・みづき（桶屋堂店主・e22830）と久条・蒼真（覇斬剣闘士・e00233）も同席している。
　ケルベロス達は、まず女性の安全を確保し、敵ドリームイーターを迎撃する方針を取った。建物内外の逃走経路は九条・櫻子（地球人の刀剣士・e05690）により確保されている。家の外には残りの仲間のケルベロス達が待機していて、ドリームイーター接近時には一報入れる事になっている。
「分かりました、言うとおりにします。でも、どうして彼女が襲われなきゃいけないんですか？」
　と、少しばかり語気を強めて、夫がケルベロス達に尋ねた。突然、妻がデウスエクスの標的にされたのである。ケルベロス達に対して全幅の信頼を置いていたとしても、急な事態に混乱しても仕方はないし、そのはけ口をどこかに求めてしまっても仕方ないだろう。
「……こればかりは、不運としか言いようがありませんわ」
　男を落ち着かせるように、みづきが言った。
「デウスエクスの目にたまたま映ってしまった……そうとしか言いようがありませんの。でも、どうか落ち着いて。先ほど彼が言いました通り、あなた達は必ず守り抜きますわ」
　そこの言葉に、夫は頷いた。そして、顔を青ざめる妻を安心させるように、その肩を抱いた。
「（……クソ、ドリームイーターが。胸糞悪ぃことしやがって）」
　ヴァーツラフが胸中で毒づき、胸元に手を伸ばす。愛用の葉巻を取り出そうとして、周囲に未成年がいる事も考慮し、やめた。気分転換もできず、彼は周囲に気取られぬように、顔を少しだけしかめた。
　そもそも。今回の事件の最初の被害者と言うべき人物は、彼女ではない。彼女は、いわば、巻き込まれたようなものだ。
　では、何故それを夫婦に伝える事をしないのかと言えば――出来るわけがないのだ。件の最初の被害者とは、夫婦の親友と言える男である。まず、その時点で、そのような事を伝えてしまえば、2人に心理的な動揺を与えてしまう可能性もあるだろう。
　そして、今回の黒幕ともいうべきドリームイーターは、親友の男が心に秘め続けた想いを――親友の妻を愛してしまったという、その思いを利用したのだ。その秘密の暴露などできようはずがない。
「（つくづく、趣味の悪ぃ……クソ、厭な事を思い出しちまう）」
　良かれ悪しかれ、彼らの関係は今のままではいられないだろう。
「（告げられない想いはある。胸に秘める事は美徳かどうかわからないが、それでも、こんな形で知らせるのは違うだろう）」
　蒼真も同じ思いを共有していた。その結果『嘘ではないが、真実でもない』と言う状況説明を、夫婦にする事となったのである。
　一方、守屋・一騎（戦場に在る者・e02341）、鈴木・犬太郎（超人・e05685）、エルツァーレ・バレンデッタ（赫翼天焦・e01157）逆黒川・龍之介（剣戟の修練者・e03683）らは、家の外で警戒にあたっていた。
「まぶしいな……」
　リビングに接する窓から漏れ出る明かり――それは、家族の、家庭の、幸せの輝きである。それを遠目に眺めながら、龍之介が呟いた。かつて彼にも注いでいた光。そして彼が失った光。
「これが彼女の愛の形。そして、彼が渇望した愛の形なのだろうな」
「しかし、気持ち悪いとまで言うって事は、無償の愛絡みで痛い目でもみたんスかねぇ、黒幕のドリームイーター……」
　周囲を警戒しながら、一騎がぼやく。黒幕のドリームイーターの動機も目的も不明のままである。本人にでも聞くしかないのだろうが、まずは今回の事件をかたずけなければならないし、そもそも、どんな動機があろうと、人の愛を壊すなどあってはなるまい。
「愛の形は人それぞれだろう。他人の愛を否定して良い者など、誰もいないはずだ」
　それに答えるように、エルツァーレが言った。
「愛の形、想いの形。同じ型にはハマらない、って感じかねぇ……っと、きたぜ、ドリームイーターだ！」
　犬太郎が叫ぶ。同時に、外のメンバーは一斉に戦闘態勢に入った。

●アイのカタチ
「外が騒がしい……ドリームイーターを発見したみたいだ」
　蒼真が武器を手にし、言った。
「俺も迎撃に出る、そっちは手はず通りに頼む」
　言うや、リビングの窓を開け放ち、外に飛び出す。
「では、お二人はこちらへ。ひとまず、離れた場所までお連れします。ヴァーツラフさん、みづきさん、念のため、道中の護衛をお願いします」
　櫻子が先頭に立ち、夫婦を非難させるべく誘導を開始した。ヴァーツラフとみづきも頷き、それに続く。

　さて、外では残ったメンバーによる迎撃が行われていた。
「悪いが、今のお前の想いを彼女に近づけるわけにはいかん。ここで燃え果てろ、デウスエクス」
　地獄の炎を纏ったエルツァーレの一撃が、ドリームイーターに襲い掛かる。
　デフォルメされた怪人のようなシルエットが、地獄の炎により燃え盛る。だが、致命傷には程遠い。もちろん、エルツァーレにとっても軽いジャブのような一撃だ。
「まったく！　相変わらず胸糞悪いやり方だぜ！」
　ドリームイーターとは浅からぬ因縁のある犬太郎が叫びながら斬りかかる。まずは敵の注意をこちらに向け、標的にされた女性が逃げる時間を稼がなければならない。
「毎日打ち込み続けたこの一撃、受けて見ろ！」
　2人の攻撃でひるんだドリームイーターへ、龍之介が切り込む。
　それは、彼の修練の結実。神速を体現する不可視の一閃。
　鞘に納められていたはずの刀が、刹那よりも早く解き放たれていた。見るものによっては、或いは時間を飛ばされたかのように感じたかもしれない。一瞬遅れて、ドリームイーターの身体がぱっくりと割ける。たまらず悲鳴を上げるドリームイーター。
　間髪入れず、一騎がその傷口に地獄の炎を叩き込んだ。
「あんたが彼女の幸せを思うのであれば、これ以上進むのは止めておけ」
　そう言って、蒼真がドリームイーターに斬りかかる。自身へ注意を向けるための一撃。
　果たしてもくろみ通り、ドリームイーターは蒼真に狙いを定めた。その胸のモザイクを巨大な口のかたちに変え、蒼真をかみ砕こうとする。
「それがあんたの愛の形か！？　人を好きになるのは自由だが、手を出したらそれはただの身勝手だ！」
　ドリームイーターの攻撃を武器で受ける蒼真。ドリームイーターは万力のような力で噛みつきつづける。
　蒼真を助けるように、エルツァーレと犬太郎が仕掛ける。二人の攻撃を受けたドリームイーターはたまらず後ずさるが、そこへ龍之介と一騎が追撃。ひるんだドリームイーターへ、さらに蒼真が一発お見舞いする。
　もちろん、ドリームイーターも黙ってはいない。再び胸のモザイクを巨大な口へと変貌させ、犬太郎へと襲い掛かる。直撃を避け武器で受け止めるが、その衝撃は肉体へと響き、ダメージとして蓄積していく。
「ごめんなさい！　お待たせしました！」
　そう言って戦場へ現れたのは、女性を避難させていた櫻子だ。
　彼女の他にも、ヴァーツラフ、みづきの姿もある。
「純粋な人の愛を愚弄するとは許せませんわ！　ここからが本番ですわよ、ドリームイーター！」
　櫻子の言葉通り、ここからケルベロス達の全力の戦いが始まった。
　回復面において少々手こずる場面はあったものの、基本的にはケルベロス達の優位に戦局は維持されていた。
　護衛対象を速やかに安全圏へと避難させた事も正解と言える。護衛対象の心配をする事なく、ドリームイーターへの攻撃に専念できる形となった。
「人の想いを引きずり出すなんざ、趣味が悪ぃにも程があるぜっ！」
　ヴァーツラフが叫び、放った弾丸は、跳弾となって死角からドリームイーターに襲い掛かる。
「無償の愛――見返りを求めず、愛を与える。愛の形の一つ。角度が変われば、形も変わる。貴方の愛は――」
　何かを諭すようなみづきの言葉。言葉と同時に放たれた斬撃は、ドリームイーターを確実に捕らえた。
　ドリームイーターは体のあちこちに裂傷ややけどを負っており、その動は精彩を欠いていた。限界が近いことは、もはや火を見るより明らかだ。
「穿て獄爪。その昂ぶりのままに、紅蓮を散らせ」
　エルツァーレの言葉に応じるように、空中に無数の赤い魔力の矢が生みだされる。
「……散華の時だ、逃げられると思うな」
　その言葉通り。
　真紅の雨に晒されたドリームイーターはこの世から消滅した。　

●愛のかたち、心のかたち、幸せのかたち
　ドリームイーターを撃破したケルベロス達は、速やかに夫婦の元へと戻り、デウスエクスの撃退に成功した事、もう危機は去った事を伝えた。
　蒼真は、念のため女性に怪我がないか調べたが、特に異常は見受けられなかった。
　夫婦はケルベロス達に何度も頭を下げ、礼を言うと、我が家へと戻っていく。
　ひとまず、事件は終わりを告げた。
　だが、ケルベロス達には、もう一つだけ、やる事があった。

　標的の女性が住んでいた家からは、さほど離れてはいない場所で、その男は倒れていた。
　黒幕であるドリームイーターにより、愛を奪われてしまった男だった。彼の愛を用いて誕生したドリームイーターが消滅した事により、彼もまもなく目を覚ますはずである。
　一応、簡単に介抱すると、ほどなくして男が目を覚ます。
　目を覚まして真っ先に、彼は頭を下げた。ケルベロス達が事情を説明するまでもなく、自身の身に何が起きたのか、そして自ら切り離されたものが何をしようとしたのか、なんとなく理解したらしかった。
「貴方の愛は綺麗な形だと思いますわ。同時に危うくも思えますの」
　戦闘中に、呟いた言葉の続きを、みづきは彼に告げる。
「愛の形は心の形。そして心は脆い物。貴方の愛は『忍ぶ愛』。『忍』は『心』を失えば『刃』になる。貴方が『心』を見失えば、愛は『刃の愛』になる」
「……逆恨みしないなら秘めたままでいいと思うっス。けど、気持ちが強い程爆発しちまったら自分じゃ制御できねっスよ」
　一騎もまた、男に告げた。その声色には、何処かすがるような、後悔するようなものが見て取れた。
　一騎は思う。もしその想いが――愛する女性に否定されたら。彼はどうなるのだろう。それでもなお、一途に想い続ける事が出来るのか。変わらぬ愛のかたちを紡げるものなのだろうか。自分は――。
「これからどうするかは貴方の自由。結果がどうであれ、貴方が彼女の事を愛する『心』を見失わないでくださいませ」
「……どうか、どうか気をつけて」
　2人の言葉に、男は深く頭を下げた。そして、改めてケルベロス達に自分と、そして件の夫婦を救ってくれたことについて礼を告げると、一人、夜の闇へと消えていった。
「あの人、どうなるんだろうな」
　男が消えた方を見ながら、犬太郎が呟く。
　ケルベロス達が介入できるのはここまでだ。彼が、彼らが今後どうなるのか。それは、ケルベロス達の関与するべき問題ではない。
「……結局最後はどうするか、彼次第なんだ。彼が、自分で選ぶしかない。それが、どんな結果をもたらすのだとしても」
　龍之介が言った。
「愛は与えるだけでなく、与えられる物。彼が、彼に愛を与えてくれる人に出会える事を祈りますわ」
　みづきが言う。
「ま、上手く行くのを祈る分には罰も当たらねぇだろうさ」
　肩をすくめながら、ヴァーツラフ。
「あの方の愛、切なすぎますわ……なんだか儚い桜みたい」
　櫻子が、寂しげな様子でつぶやく。
「……よろしければ、夜桜を見に行きませんか？　なんだか、桜を見たい気分になってしまって」
　男の愛が、儚く散ってしまうのかは、分からない。
　だが、せめて、今もう少しだけは。美しく咲き誇る夜桜の様に。
　その愛のかたちを、想いのかたちを、美しく彩ってほしいと――。
　そんな思いを後に、一つの事件は幕を閉じる。

作者：洗井落雲	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2016年4月24日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 2／感動した 1／素敵だった 1／キャラが大事にされていた 3
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