楽園樹の芽吹き、果樹『椿桃』

■リプレイ

●星霊戦隊
　神奈川県小田原市の植物公園。開けた芝生のエリアに五つの巨大な影が蠢いている。
　遥か離れた藪に潜み、それを伺うのは八人のケルベロス。
　九頭・竜一（雲待ち・e03704）が、目を凝らして五人の動きを注視している。眼力を用いて実力差を測りたいところだが、今の彼には命中率は見えない。
（「ちょっと無理か……戦闘する、って距離じゃねーし。俺のグラビティ、今回、全部射程短いしな……チアキチの方はどーよ？」）
　その視線が、七代・千明（怨色ディスペクトル・e12903）に向くも、彼もまたそっと首を振る。
（「駄目だ……奇襲の位置取りが出来ているわけではないからな。参考に出来る数値は出そうにない、か」）
　届く、と、当たる、はまた別もの。当てられない状況から強引に攻撃した場合の命中率では、資料にするのは難しそうだ。
（「といって、近づこうにも……例え隠密能力があったとしても、楽に近づける相手じゃなさそうだねー……」）
　彩条・露（失楽園の残骸・e24911）も状況を分析する。
　敵は一体となって敵地で潜入工作中のチーム。互いの死角を補い合い、近づく隙はまるでない。悟られずに接近するのは、至難の業だ。
　紅・マオー（コンビニ拳士・e12309）がそっと仲間たちに合流し、接触テレパスを行う。
『周囲に人影はない。戦闘に支障はなさそうだ』
　そう伝えつつ、星霊戦隊が力を注ぎこもうとしている様子を睨んで。
（「オーズの種は、媒体が無くともグラビティ・チェインで発芽するんだな。これはとても厄介だが……しかし、この方法では発芽を行わせているアルカンシェル達も、いずれ疲弊していくのではないのか？」）
　爆音と共に、大地を打ち破って椿桃が姿を現す。尾を振り上げた蠍のようなその巨体。尾の針に当たる部分に、ひと際大きなオーズの種。
　狙う敵の出現に、全員の間に緊張が走る。だが、飛び込むにはまだ早い。
　薄暗い中では五人の動きは、それぞれの色の閃光にしか見えない。それぞれが目まぐるしく動いて椿桃を翻弄し、瞬く間にオーズの種を切り落とす。
　その最中にも周囲を警戒する者があり、　近づく隙はない。
　注視するギルボーク・ジユーシア（十ー聖天使姫守護騎士ー十・e00474）の視界に、虹色の空間が口を開ける。
（「魔空回廊……！　成程、ゲートに帰還し、力を補給して再出撃……ですか。ここであれに飛び込むのは、さすがに自殺行為ですね……」）
　オーズの種を獲得したかと思いきや、怒り狂う椿桃を尻目に、星霊戦隊はほとんど同時に魔空回廊に飛び込んで消える。
　日之出・光輝（絶望的なゲーマー・e06561）が、ため息を落として。
（「見事な連携ですねー……いやあ、ゲームでモンスター狩るときの参考になりそう」）
　己の核を奪われて、椿桃が咆哮する。蠍で言えば、顔に当たる部分。根で出来た口を開いて。
「Ugh……トクサツとか好きなほーだケド、なんかリアルでみっとチョービミョーっつーかなんつーか……。ま、気を取り直して。ハデに暴れるぜ！」
　アリス・リデル（見習い救助者・e09007）が、立ち上がる。
　彼女のミミック、ミミ君はもとより、ライドキャリバーの暁号とオルトロスのわんこさんが、ようやく出番だとばかりにそれに続いて。
「よし、行こう！　椿桃が回復する前に一気に仕留める！」
　動きだした椿桃。
　白波瀬・雅（サンセットガール・e02440）が先頭を切って跳躍する。
　ここからは、ケルベロスの時間だ。

●激闘、開幕
「桃ねー。春だねー……なんて悠長なこと言ってる場合じゃないか。ケルベロスとしての初仕事、気合入れて行こっか！」
　後衛から、寂寞の調べを歌い上げるのは、露。その加護は、突っ込んでいく前衛に降り注いで。
　突如現れた新たな敵に、椿桃が向き直って咆哮する。
「街に被害は出させない！　絶対に止めてみせる！」
　雅の跳躍はそのまま飛び蹴りとなって、向かってきた椿桃の枝をへし折って散らす。
「へっ、うまそーな桃じゃん！　美味しく戴いてやっから覚悟するっしょ！　飛び込みな、マオマオ！」
　アリスの稲妻突きがその枝葉を突き破る。阿吽の呼吸で、その道筋を潜り抜け、懐に飛び込むのはマオー。
　マオーの一撃が、枝葉の奥に揺れる果実を叩き割った。酸味の混じった、甘い香りが飛散して。
「ふふ、大したご馳走だな」
　拳足を通して伝わった味に、マオーの口元がにやりと笑む。
　だが、椿桃とて、押し寄せる波に押されてばかりではない。その甘い香りの散るに任せ、低い雄叫びと共に花を散らす。
「催眠……！　くっ！」
　さっと息を止めた雅が身構える。唸るように前衛を切り裂く花吹雪。ミミ君と暁号を率いてそこに飛び込むのは、ギルボーク。二体と一人で、クラッシャーたちを、身を挺して庇い抜く。
「幸か不幸かこの体、なかなかに頑丈でしてね。どれほど強大なデウスエクスであろうと、そう易々と僕の護りを抜けるとは思わないでくださいね！」
　何より引き受けなければならないのは、催眠効果だ。今回、サーヴァントを含めれば、前衛が六人に後衛五人。ほとんどが攻撃と命中精度に力を組み上げた、攻撃的布陣を展開する。クラッシャーが幻惑されれば、それはそのまま布陣の崩壊を意味する。
　予防するのがギルボークらならば、癒すのは千明。
（「前衛があの人数ならば、範囲攻撃は散りやすくなる……だが、侮れない威力。催眠効果は、絶対に行き渡らせるわけにはいかない」）
　千明の守護星座が大地に輝き、前衛を癒しに走る。呪いに対する耐性と、癒し手の浄化力が合わされば、催眠効果に打ち負けることはない。
「竜一、何してる。攻め手を譲ってやったんだ。庇われてないで、しっかり働け」
　千明に急かされて、暁号の後ろにいた竜一が、声を張り上げる。
「わかってるよ！　化け物ほっぽってトンズラする戦隊に、地球のヒーロー・ケルベロスが手本を見せてやるぜ！」
　見られてはいけなかったから、隠れていたのではなかったっけ。という無粋な疑問はかなぐり捨てて、竜一が跳躍する。その手に煌めくのは、雨夜の星と名付けられた刃。
「任されたからには結果出さねーとな……後でボロックソ言われるし」
　舞うように閃いたナイフが、枝葉を斬り払い、花を散らしていく。
「花が舞う……綺麗ですけど、花粉症の僕にはちょっと辛い……」
　とまで言ったところで、光輝はくしゃみを一つ。鼻を撫でた後、言葉の締めに、ですねぇ、と一言付け加えつつ。
「しかし、長引かせるわけにはいきません。最初から、出し惜しみはなしで行きましょうか！」
　二台のスマホの上を光輝の指が這えば、電子の直線は開いた枝葉を突き抜けて、椿桃の幹をなんやかんやで燃え盛らせて。それに合わせた一閃。わんこさんの霊剣が、その炎を貫いて、幹を穿つ。
　炎、痺れ、足止め……様々な呪詛がその巨体に絡みついて、侵食を広げつつある。序盤は、ケルベロスの圧倒。それでも。
「……！」
　輝きを放ちながら、いくつかの果実が萎びて落ちる。その栄養は樹木全体に還元され、穿った傷が塞がると共に、呪いがほどけていく。たちこめる桃の香りは、一層強くなって。
「成程……かつて桃は長寿の薬だ、などと言われていたこともあるそうですね。それに違わぬ生命力と言うべきでしょうか。皆さんが存分に力を振るう為にもその攻撃、受け止めさせてもらいましょう」
　そう語るギルボークの手より閃くのは、七天抜刀術の一の太刀。桃の花びらに対抗する、血染めの桜吹雪。
　その挑発に、巨樹の怪物が咆哮する……。

●激闘、終幕
　闘いが始まって、まだ少しばかり。間に回復を挟む椿桃はさすがの生命力だが、八人に三体を加えた数を前にして、回復が追いつくはずはない。催眠は千明が抑え込み、露の加護がそれぞれの技と合わさり、敵の妨害能力の上昇は防いでいる。
　それでも抑えきれないのは、単純な攻撃力。そして……。
「まだだ……ボクはヒメちゃんを守る為に倒れるわけにはいかない」
　折れかけた膝を奮い立たせるのは、ギルボーク。貫かれた傷口からは血が滴り、雫となって足元に落ちていく。
「くっ……ヒールがまるで追いつかない。耐性も同時に剥がされる……アンチヒールが、これほどとは……」
　舌打ちするのは、千明。
　そう、抑えきれないのは、回復作用を打ち消す能力。敵の最大攻撃である枝葉の刺突に伴い、状態異常への耐性も同時に解除される。回復力は半減し、浄化と回復に二手を要する。メディックが一人では、手が足りない。
「駄目だよ、無理しちゃ！　それ以上引きつけちゃいけない……！」
　露が回復に回ろうとするのを制し、ギルボークは再び一の太刀を翻して。わかっているのだ。自分を癒すために、攻め手の勢いを止めるわけにはいかないと。
「ボクの役割は、攻撃のための時間と隙を稼ぐこと……！　ヒメちゃんの為に更にかっこいい所を見せて更に更に……！」
　桜吹雪の太刀筋に、怒り狂った巨樹。針のように伸びた刺突が、血飛沫を散らして。
　ギルボークの体が宙を舞った。
　隙が、出来る。
「ボーくん！　……やりやがったな、野郎！　ハデな夢、見せてやんぜ！　Hey！　Sweet　dreams　Baby！」
「合わせるよ、アリスちゃん。この機会、見逃しちゃ失礼だよね……！」
　アリスが歌い紡ぐは、不思議な国の子守唄。露のヴァルキュリアブラストが、音の軌跡に重なって。当たりは、最高だ。
　幹を揺らした衝撃。椿桃が吼えて、果実が輝き、萎びて落ちる。
「ガンガン攻めるぜ！　あと一歩だ！　これ以上はやらせねえ！」
　赤い髪の後ろに、ぎらついた目。大器は晩成。秘められた力を氷に変えて、竜一がその根を打ち据える。
「次が来れば、前衛は崩壊しかねません……叩き込みますよ……！」
　光輝のハウリングフィストが、その能力上昇を解除する。
　続く攻撃に、巨樹の足が傾いて。巨樹が揺らいで、花が散る。
　果実は落ち、花も葉も、まばらになりつつも。響く咆哮。紅白の花吹雪が、桃の香りとともに前線へ降り注いで。
「しぶとい……！　まだ来るぞ。構えろ」
　マオーが身構える。庇うために前に出た暁号とミミ君が、花吹雪に呑まれるように消える。
　前衛は、今や五人。最大威力の花吹雪が、前衛を薙ぎ払った。
　そこに迸った火炎は、わんこさんのパイロキネシス。舞い散る花びらを焼き払い、その火線に飛び込むのは、その主人。
「この力……そのまま返すぞ！」
　緑の闘気を身に纏い、マオーの一撃が遂にその根をへし折って。絶叫を迸らせながら、巨樹の怪物が横に倒れる。果実は全て落ちて、花はすでに散り果てた。巨樹は、枯れつつある。
　それでもなお、椿桃はグラビティ・チェインにしがみついて。
「仲間が傷つくのも、死人が出るのも、もう沢山だ……とどめだ、白波瀬！」
　手を握り締めた千明の呼び掛けに、応えるのは小柄な影。椿桃の頭上に跳ぶのは、雅。
　怒り狂った巨樹が、最後に足掻く。交錯するのは、雅の影と枝葉の刺突。
　その胸元を貫いたと見えた刺突は、光の盾に当たって逸れる。マインドシールド。それは、千明の加護。
「さあ、勝負よ！　力を貸して……仲間を、人々を守るために！」
　光り輝いた雅の体が、戦乙女の鎧を纏う。愛槍、ブリュンヒルデを翻し、解き放った蹴りは稲妻の如くに大地を穿つ。
　椿桃の根の体を、一直線に貫いて。
　大地を包む土煙。その中に、桃の枯れ木が頽れて……。
　風が煙をさらったとき、根の大半を引き千切られた椿桃の残骸の中、雅がため息を落として片膝をついた。
　激闘は、終わったのだ。

●嵐、過ぎて
　度重なった爆音。現場を封鎖するパトカー。街はその喧騒に目を覚まし、家々には不安を示す明かりが灯る。封鎖の現場を、遠巻きに見に来る人々もちらほらと。
　注目の的となった公園の中、ケルベロスらは椿桃の現れた穴を囲んでいる。すでに千明と露がヒールを施し、ギルボークもサーヴァントらも復帰済みだ。
　穴の中にしゃがみこんでいた千明が立ち上がる。尤も、穴は彼の背丈よりもよほど深い。
「一般人ならそれなりの装備や人数が必要な深さだ。僕らなら、グラビティで十分掘れるだろう。尤も、それで発芽しては元も子もないが」
「そしたら回収もヘッタクレもねーな……そもそも、場所がわからねーし。ところで、桃、良い匂いだったな。帰りなんか呑んでかね？」
　竜一の誘いに、ぽんと肩に手を置くのは、マオー。
「帰る前にコンビニでジュース買うなら、付き合うぞ。桃シロップの美味いのを買って、みんなで分けるとしよう。ほとんど未成年だから、アルコール抜きでな」
　年齢確認をお願いします、というレジの声の代わりに、わんこさんが一声吼えた。
　うなだれる竜一に対し、くすくすと悪戯娘染みた笑い声を響かせるのは、アリス。
「でも確かに桃の果実……美味そーだったよな。綺麗なのが残ってたら一口ちょーせんしてみてーケド……ほとんど潰れたか萎れちまったなぁ」
　ミミ君も、大きな口をあんぐり開けて、ちょっともったいなさそうに周囲を見回している。
「マオーさんが味わっていたように見えましたけど。あの香りは、どこか……酔っ払いそうでしたね」
　暁号に寄りかかってゲームをしながら、光輝が言う。戦隊が椿桃に飛び掛かっていったのに影響を受けてか、どこぞの巨大モンスターをハントするソフト、に、見える。
「あの催眠効果を考えると、すでに内部発酵しててお酒になっててもおかしくないかも。果実酒にお勧めな果実って聞いたし、食べるのはお勧めしないなあ」
　露が笑ってそう言えば、アリスはむすっと顔を膨れて果実を見渡すのを諦める。
　そこから数歩離れたところ。魔空回廊の現れた辺りには、二人の影。
「オーズ、実にしぶとい……それ故にエインヘリアルも狙っているのでしょうか。攻勢植物は彼らの味方というわけではないようでしたが、５人と戦うというのは無謀ですね……」
　穴と回廊があった場所を見比べて、ギルボークがため息を落とす。
「……もし万全の攻性植物と闘いになっても負けないから、あの五人なんだよ。でも、どこかで先手を打たないと被害はまだまだ増えそうだね」
　そう応えるのは、雅。
　わかっている。
　今回わかったことは、当然、他の現場でも判明するだろう。それ以上の情報を望むならば、危険を冒す必要がある。
　だが突発的な予知に、集められる手勢は十人もない。あの五体と闘いになれば、敗北は必至。重武装の騎馬隊に、歩兵だけで挑むようなものだ。
　万全を期して防ぐか。
　奇策を弄して挑むか。
　それとも……。
　やがて、その問いにも答えの出る時が来る。
　帰還のヘリオンを迎えながら、ケルベロスらは予感めいたものを感じていた。その時は、決して遠い未来ではないだろう、と。

作者：白石小梅	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2016年4月2日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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