戦艦竜華蛇―決戦

■リプレイ

●第四陣――決戦を前に
「奴さんとの戦いもそろそろケリをつけたいところだな」
　白波立てるクルーザーの揺れに身を任せ、行く手を睨む笑福道・回天（混沌と笑顔を振舞いまくる道化・e06062）。来る決戦を前に、地獄の猟犬達は虎視眈々と牙を研ぐ。
「今回も全力で行かせてもらうぜ！」
「初戦こそいい様にやられてしまいましたが、リベンジさせて頂きます……！」
　リディア・アマレット（蒼月彩雲・e13468）も、常のおっとりと打って変って凛とした表情だ。
「私にとっては初のドラゴン戦だ。足手纏いにならん様、全力で挑ませて貰う！」
　ルーンアックスを担ぎ、右の拳を硬く握り締めるリヴィ・アスダロス（魔瘴の金髪巨乳な露出狂拳士・e03130）。
　ニクス・ブエラル（枷ニ非ズ・e06113）も、真剣な面持ちでライトニングロッド『ラクリモサ』を握る。リヴィと対照的に戦艦竜と対峙した経験はあるが、個体によって特性も性質も全く違う敵だ。
「しかも、最終局面と来た……一層気を引き締めないとね」
「ソロソロ、華蛇ノ潜水予測ポイントデス」
　船に乗るまでハイテンションだった九六九六・七七式（フレンドリーレプリカント・e05886）だが、到着を告げる声音はいっそ機械的。任務遂行第一の軍属を思わせる。
（「ここまで延びちまったのはムカつくが、仕方無い」）
　海上では2度目。地獄の炎燻るレーグル・ノルベルト（ダーヴィド・e00079）の指は、陸と変わらず器用に藤波・雨祈（雲遊萍寄・e01612）の髪を結う。
　だが、雨祈の業腹は、髪ではなく深海泳ぐ戦艦竜の強かさだ。
（「倒すのが肝心だしな。今度こそ、皆を支えきってみせる」）
「なー、倒し終わったら祝杯上げに行こうぜ！」
「無論、良き酒を交わそうぞ」
　約束に決意を込めて――4度目の戦いが今、始まる。

　迎撃ポイントは前回より少し北上した辺り。ここで逃せば華蛇を阻むものはなくなる。これまでの奮戦も無に帰すのだ。
「外洋へ見逃すつもりはありません。必ずや引導を渡してみせます」
　責任重大を実感する。羽鳥・紺（まだ見ぬ世界にあこがれて・e19339）の呟きに、勿論、否やは無い。
　喧嘩を売るのも4度目ならば慣れたもの。静かに海に入り、遠距離攻撃を放つケルベロス達。
　雨祈とリディアのサイコフォースがレーグルのフレイムグリードが相次いで爆ぜ、リヴィの猟犬縛鎖が海水を裂く。回天の二刀斬空閃が海を斬り払えば、果たして――海底より浮上してくる姿も又、そろそろお馴染みとなろうか。
　オォォォォンッ！
　ケルベロスの隊列に斬り込むように、戦艦竜の巨躯が海面近くまで浮上する。物色するかのように頭を巡らせるその姿は、水晶柱の如き砲塔を全身から生やした無骨なフォルム。銀鼠の鱗は海中まで射し込む陽光を弾き、虹色に煌めく。
　優美なヒレを喪って尚、その美しさは正に硝子細工の水中花。
　――――！！
　だが、感嘆の暇もなく、主砲が一斉に火を噴いた。

●重撃襲来
「……アブナカッタ」
　全身が痛む。華蛇の初撃は七七式に浴びせられた。主砲の駆動音を察知した上で回避――では、反応が遅れると思い知った。それでも、凌ぎ切ったのは防具耐性の合致と、紺のサークリットチェインが間に合ったからだ。
（「良かった……」）
　これまでと違い、華蛇は標的の選択に逡巡した、その隙に捻じ込めた。偶然にも今回の編成は歴戦の兵揃い。一挙動で打たれ弱い所を看破するには至らなかったようだ。
（「やるからには、ジャマーだってバッチリ決めてみせますとも！！」）
　第三陣にて部位狙いに集中出来たのは、仲間の支援のお陰と紺は思っている。今度は自分が皆を支える番だ。
　ちらと後衛を窺えば、早速ニクスがエレキブーストを施すべく、七七式に泳ぎ寄っている。
　紙兵を景気よく撒く雨祈。リヴィのサークリットチェインも同じく前衛の備えを厚くする。
「行くぜ、華蛇！　ここがお前の終点だぁ！」
　エンチャントを待って、無殺刃【MINEUCHI】と長方しばき丸を構え直した回天は、再度二振りを振るう。戦艦竜を『空間』ごと斬り捨てるべく。
　オォォォォンッ！
　忌々しげな咆哮が轟き、音波が肌を粟立たせる。構わず、レーグルの旋刃脚が急所と思しきを貫いた。
（「ポジションは……変更無しか」）
　命中率が前回とさして変わっていない所からして、引き続きキャスターだろう。となれば、まず足止めするべく、リディアのスターゲイザーが竜躯を抉る。次いで、ヒールを済ませた七七式も、一気に肉薄するや、流星の煌めきと重力を宿す蹴打を炸裂した。
　次の手もエンチャントと攻撃に分かれ、地力のアップと敵の弱体化を図る。華蛇の水中華が後衛を舐めんとするも、待ち構えていたリヴィとレーグルが、それぞれニクスと雨祈を庇う。
「これは、癒し手としての腕の見せ所だね。少し辛いが我慢してくれよ！」
　連続してダメージを被った七七式に、ニクスがウィッチオペレーションを施している。
　華蛇の狙いは明確だ。打たれ弱い所から突き崩さんと徹底的に集中打を浴びせる。
　ヒレが健在の頃は多に厄を撒く攻撃も挟んでいたが、水中華もダメージ重視の技ならば、主砲に重ねて繰り出される事も少なからず。
（「必ずここで仕留めてみせる。ここまでの三戦、無駄にして堪るか！」）
　誰1人として倒させないと念ずれば、やはり攻撃の余裕など皆無。巻き添えを食いながら、ヒールに全力を注ぐ雨祈とニクス。意気軒昂に雨祈が気力を注ぎケルベロスチェインを操れば、ニクスはハンドサインに即応して持てるヒールグラビティを駆使する。
（「求められたら、当然助けるさ……それがメディックってもんだ」）
　時にディフェンダーが庇えば、そのダメージとて見過ごせない。紺も回復偏重に動く。海中に在って、色とりどりの爆発が仲間の士気を高めんと。
　3名が回復を担えば、七七式に攻撃が集中しようと辛うじて踏み止まれていた。だが、回復に手数が割かれれば、肝心の火力が減ずる。
（「ふぅはは！　お前のボロボロの身体で耐え凌げるかぁ！」）
　なればこそ、一撃一撃を疎かにできない。スターゲイザーと月光斬を交互に放つ回天。これぞ蹴りとツッコミの嫌がらせ的新時代コンボ？
（「狙点算出完了……そこ、頂きます！」）
　リディアも破鎧衝とサイコフォースを以て、華蛇の弱体化に専念する。
（「根比べってヤツだな」）
　斧に刻まれたルーンの力を発動させ、光り輝く呪力諸共に振り下ろすリヴィ。七七式も負けじとスパイラルアームを繰り出す。火力が万全で無いからこそ、一撃一撃の効果を高めんと竜鱗の装甲を穿っていく。
　オォォォォンッ！
　レーグルのフレイムグリードが竜の生気を啜れば、咆哮が水圧となって伝播する。前衛らに砲塔を砕かれ装甲を抉られようと、華蛇はあくまでも一点集中の砲撃を止めようとしない。
（「ウ……クゥッ……！」）
　何度砲撃に呑まれたか。度重なるヒール、時にシャウトし、時に庇われ、1度は限界を超えて踏み留まった。だが、ダメージが蓄積すれば、何れ回復も追い付かなくなる。
　人形めいた七七式の面が歪んだのは、痛みかそれとも悔しさか。主砲一斉掃射が刹那ケルベロスの視界を白く染める。元の紺碧の色彩が戻った時――金髪を揺らめかせ、レプリカントの鹵獲術士は海面に浮いていた。

●仲間を思えばこそ
「しっかり!?」
　泳ぎ寄った紺が七七式の顔を海面に出せば、ゴボリと水を吐き碧眼を瞬く。
「死ヌカト、思イマシタ……」
　オーバーキルでなければ、命に別状は無いだろう。自力で浮いているのを確認し、紺は急ぎ戦線に戻る。
「刹那のきらめきですが、お二人の希望となりますように」
　自らを癒すメディック達へ更に降り注ぐのは、童話の流れ星。昼間でも明るい光はさざめくように共鳴し合い、負傷を癒していく。
「こっち向きやがれ！」
　スカルブレイカーを竜の頭部へ叩き付けるリヴィ。挑発の意味も込めていたが、華蛇は現出したトラウマさえも一顧だにしない。
　個体の特性として取り立てて弱点を持たぬ華蛇は、エフェクト以上の意図は中々功を奏しないようだ。
　――――！！
（「そう簡単には、通しませんよ」）
　数多の盾を以て、後衛を舐めんとした水中華を阻むリディア。一転、極限まで集中した精神力が砲塔の1つを爆破する。
（「まぁだまだ、俺の本気はこれからだぁ！」）
　見向きもされなければ、それはそれで腹立たしい。回天が力一杯に二刀斬空閃を飛ばせば、砕けた竜鱗がガラス片の如く海中に散らされ、煌いた。
　確実に、ケルベロス達の刃は戦艦竜の生命力を削り続ける。だが、華蛇とて、執拗に各個撃破を狙い続ける。次の標的は雨祈、そしてニクスだ。
　――――！！
　何度目かの主砲の一斉掃射を辛うじて凌ぐ雨祈。だが、水中華の追撃はほぼ確実。
　咄嗟に鉄塊剣を握り直すレーグル。水圧も物ともせず、腕力のみで竜の顔面に叩き付ける。
　オォォォォンッ！
（「そうだ、貴様の怒りを我にぶつけてみろ！」）
　確率は五分五分。全砲塔の口径が向けられたのは、レーグル――を越えて、更に後方。
（「避けろ！　雨祈！」）
　紙一重で回復が間に合わなかった。それが明暗を分ける。
　――――！！
　全砲塔一斉砲火――標的をロックオンした追撃弾は、逃れる事を許さずメディック2人同時に襲い掛かる。
（「隙あらば、と思っていたけれど……そう上手くはいかないようだね」）
　全身を切り裂かれるような痛みの中、意地でも得物を握り締めるニクス。だが、自らを癒す力はもう残っていない。忸怩たる思いで唇を噛む青年の襟を、咄嗟に掴んだリディアは海上へと引っ張り上げる。
　主砲一斉掃射も水中華も、威力重視の攻撃だ。重ねて被れば殺傷ダメージは思わぬ速さで積み上がる。回復を集中させて漸く凌ぎきれるかどうか。被害が複数となれば……時に、1人落としてでも被害を最小限に抑える覚悟、或いは優先順位を決めていなかったのが、仲間を想うケルベロスらしさであり甘さと言えようか。
　これで戦闘不能は一気に3名。後衛全滅の憂き目は前回と変わらずながら、比較的打たれ弱い者が後方に固まっていたのだから、ある意味仕方ないだろう。何れも防具耐性は主砲の対策に偏っていた為、列攻撃の水中華が予想以上に猛威を振るったと言える。
「くっ……！」
　憤りを噛み殺し、急ぎ相棒へ泳ぎ寄るレーグル。もし、雨祈が意識を喪ってでもいたら『トリガー』は引かれていたかもしれない。
「んー、何処だ、ここ……まぁ、いっか」
　だが、海面まで引き上げた彼の呟きはいっそ惚けた声音。
「よぅ、相棒。俺に構う暇があったら、因縁のケリを付けようぜ。まだ、終わってない」
　戦う力無くとも、自力で立ち泳ぐ位は出来る――その背を叩くように、レーグルを戦艦竜の方へ押し出す雨祈。
「……判った」
　再び潜水する相棒を見送れば、漸く悔しげな溜息が漏れる。
（「今度こそ、最後まで立っていたかったな……」）
　それでも、顛末は最後まで見届けるべく、痛みを堪えて水を掻いた。

●決戦
　定められた撤退のラインは戦闘不能4名。後1人落ちれば、今回の撃破は断念するか、或いは。
（「命は大事だからな！」）
　その辺りは思い切り良い回天だが、リヴィは既に覚悟完了。外洋に逃がす位なら……今はまだ、理性を以てケルベロスチェインを手繰る。
（「所謂SMという奴だな」）
　水を蹴り、ケルベロスチェインで雁字搦めを図る。因みに、Sは締め上げでMは無力化らしい。良い子は勘違いしてはいけません。
（「次は、私ですか」）
　レーグルに浴びせられた主砲が刹那、自身に向けられたのは気付いていた。レーグルに気力を注ぎながら、紺は真っ直ぐに華蛇を見据える。
　ジャマーの役は初めてであったが、今更敵に悟られるつもりも侮られるつもりもない。メディック無き今、紺が回復の要。冷静に対処せんと、仲間の回復の合図、ハンドサインに目を凝らす。
　既に戦闘はこれまでになく長引いていた。今更退けぬのは双方同じ。死力を尽くしたグラビティがぶつかり合い、波濤が海面を泡立たせる。
「種族は違えど、お前もまた、強敵（とも）だった……という訳で、そろそろ眠れや！」
　回天の最大火力、スターゲイザーが海水と摩擦を起こして流星の如く輝く。
「恐怖を宿したるこの一撃、受け取るがいい……！」
　その名も、フィアー・オブ・ザ・フィスト――降魔拳士と鹵獲術士の業で以て『恐怖』を宿した一撃を放つリヴィ。斧の斬撃であり蹴打であり鎖の一撃であるが、心に拳があればどんな攻撃でもフィストと呼んで良い筈だ！
「グラビティ・チェイン、収束開始。照準補正完了。射線クリア。R-1、発射します！」
　正式名称『Under the MoonLight System Refine mk-1』――リディアのアームドフォートに接続した二対四枚の集束翼が展開。周囲のグラビティ・チェインを集束圧縮して高出力の破壊光線を発射する。
　オォォォォンッ！
　相次ぐ重撃を真っ向から浴び、華蛇の砲塔は幾つも消し飛び、罅割れた装甲は水圧に負けて砕けていく。それでも、残る砲塔から迸る火柱が――紺ではなく、レーグルを中心に爆ぜる。
「これで仕舞いだ」
　すかさず爆破スイッチを押す紺。派手に上がるブレイブマインの水柱を背景に、地獄化した炎の両腕を飾る巨大な縛霊手をレーグルはしっかと構える。
　――――！！
　鎖に縛られ、四肢の損傷も激しい竜躯を降魔の拳が深々と抉り貫く。その終焉は、これまでと対照的に静謐に満ちて。
　無機質ながら炯々とした竜の双眸は、見る間に白濁し光を喪う。漆黒のドラゴニアンが縛霊手を引き抜き巨躯を蹴れば、ゆっくりと海底へと沈んでいった。

　凱旋であった。クルーザーに戻ったケルベロス達の表情は誇らかに輝いている。
　10分も休めば、戦闘不能も回復する。最後までメディックとして、仲間を気遣うニクス。
「この世に存在するモノは必ずいつか滅びますが……気分次第で迷惑を振り撒いていた華蛇も、漸く討伐出来ましたね」
「これで俺達も、あれだな……どらごんすれーやー？」
「竜殺し、という奴だな」
　リディアに頷き返し、回天とリヴィは嬉しそうに笑み零れる。
「最期ハ呆気ナカッタデスネ。デカブツノ癖に、何も残サズ海ノ藻屑、デスカ……」
「そうでもないぞ」
　半透明の大きな鱗を掲げるレーグル。水晶の薄片の如き竜鱗は、冬の陽射しを浴びて虹色に煌く。
「1枚だけだがな」
「イイデスネ！　ワタシモ何カホシカッタ……」
　激闘を経ての戦利品に、七七式は少し羨ましそうだ。
「ノルベルトさん、藤波さん、お疲れ様でした……それから、ありがとうございました」
「あー、互いに無事で何より」
　ペコリと頭を下げた紺に、気安く応じる雨祈。煙草を1本取り出せば、すかさずレーグルが火を差し出す。
　紫煙が一条、冬の空へと立ち上った。

作者：柊透胡	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2016年2月22日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 6／感動した 0／素敵だった 1／キャラが大事にされていた 1
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