白魔の苛立ち、連篇

■リプレイ

●連篇
　ケルベロス達を乗せ、冬の海域を進むクルーザー。
　予知された海域への航行中、思い思いに過ごす面々の中で、狼森・朔夜（奥羽の山狗・e06190）は一際静かにその時を待っていた。彼女にとっては船の揺れと緊張により、晴れやかとは言えない航海ではある。しかし、
（「けど、仲間に余計な不安を与えたくない」）
　不安を忍ぶのは、仲間を思ってこそのもの。
　そんな彼女の前を小さな竜が通り過ぎた。
「黒彪、もうすぐ到着だぜ！」
　芹沢・響（黒鉄の融合術士・e10525）の相棒、ボクスドラゴンの黒彪である。
　瞬く間に、船の一番高い所によじ登る黒彪。楽しそうに眺める響も、戦意は充分といった様子だ。今回、八人と共に戦う二匹のサーヴァント。一匹は鋼の黒竜たる黒彪。そしてもう一匹が、メイア・ヤレアッハ（空色・e00218）の傍にいるボクスドラゴン、白いふわふわの仔犬を思わすコハブである。
「コハブ、一緒にがんばろーね」
　メイアの言葉に、ふわりと揺れて頷くコハブ。
　やがて、目的の海域に到着すると、一同は一斉に海に入った。
　海水の冷たさに驚き、全身が固く強張る感覚。
　しかし、それを忘れさせる程の衝撃が次の瞬間に訪れた。

　直後、水面にあったクルーザーが、空へと跳んだ。
　号砲のような音が轟き、そこに現れたのは、白く大きな水の柱。
　対し、バーヴェン・ルース（復讐者の残滓・e00819）はすぐに気が付いた。
　眼前の白い柱は、水柱などではない。
「――ム。これは予想以上……かもな……」
　それは雪のように白く、巨大な竜。
　一同の標的、戦艦竜――白魔が海面に出した長い首だった。
　激しい波を立てながら、挨拶代わりの一撃を示した白魔。肌で感じるのは、水よりも冷たい冷ややかな殺意である。それをドルフィン・ドットハック（蒼き狂竜・e00638）は豪気に笑い飛ばして、敵を見据えた。
「相変わらずでかいのう、戦艦竜は！」
　以前対峙した個体と同様、実に強大、実に愉快。
　すると、雨のように降る海水を浴びながら、メリーナ・バクラヴァ（ヒーローズアンドヒロインズ・e01634）も冗談めかして、意気揚々とした表情で竜に問うた。
「ご機嫌いかが？　なーんて。……良かったら、逆に驚いちゃいますね♪」
　煽りや挑発は、竜の行動を左右するのか。
　他にも、少しでも情報があれば、それを次へと繋げたい。
　これはメリーナだけでなく、皆に共通する思い。
　一方、藤宮・怜（朱誓・e20287）は、脅威を前にこうも感じた。
　今回の目的は、あくまで撃破ではない。しかし、
「だからといって、手を抜いていいわけではありません」
　自分達は初戦の面々の情報と共に、戦うのだ。
　託された情報と成果。それを次の仲間達へ繋げる為にも、全力で。
　程なく、水飛沫が海面へと還り、衝突する両者の視線。
「さあ、連篇を紡ごうか」
　その緊迫感の中、黒木・市邨（蔓に歯俥・e13181）は告げた。
　如何に強く、竜の力が吹雪こうとも、あれは巨大な的に過ぎない。
　故に、決して視線は離さない。
「白魔、かかっておいで。如何せなら、派手にやろう――」
　そうして愉しげに笑む市邨の視線は、言葉以上に、竜に苛立ちを与えた。

●細部
　白魔との第二戦。
　その方針は、やはり初戦とは明らかに違う。
　最も大きな違いは、白魔の手の内と、弱点が分かっている点だ。
　それを踏まえ、一同は頑健、あるいは魔法に基づく技を意識した。
　一方で、今回も敵がクラッシャーかは不明である。戦艦竜の欠点である命中率や回避率を補う為に、挑んでくる可能性も十分にあった。とはいえ、
「カッカッカッ！　さあ始めようぞ、白魔よ！」
　机上での議論は詰め終えた。
　後は戦場で、力と力の衝突で見極めるまで。
　そう言わんばかりに、海面に出た竜の首へと電光石火の蹴りを放つドルフィン。海風さえ巻き上げる強烈な一撃は勿論、ドルフィンの付与した麻痺も、治癒手段のない戦艦竜との一戦の中、後々の一助となる筈だ。
　ドルフィンから始まった一同の連撃。
　それが一巡してなお、海面に留まって戦う白魔。
　一方、治癒に専念していたメイアは、敵の火力に関して思案していた。
「あの火力……今回ももしかして、クラッシャーかしら？」
　前回の情報と比較しても、威力に遜色は感じられない。
　となると、バーヴェン、朔夜、怜のディフェンダー陣が付与した怒りは、今回の布陣に必要だったとのだと、朔夜は思った。
　誰もが、全てを防ぐ盾にはなれない。
　且つ、前中衛に盾以外の役割を持つ者がいるのなら、
「――白魔がそこを狙う可能性は、充分にある」
　仲間を守る為、盾役が怒りを与えるのは、悪い手ではない。
　後は冷静に怯まず、己が役目に向き合えば、
「今まで出会った中で、一番の強敵だが」
　例え一瞬、火力に動揺を覚えようとも、朔夜の心が折れる事はない。
　直後、バーヴェンを襲った竜の一撃。
　その火力を目の当たりにした直後、メリーナは詠唱と共に指を鳴らした。
「世界の《ボール》を受けましょう、"Yes, And"で返しましょう――♪」
　光ある所に、影は生まれる。
　とりわけ彼女の背面より差す光は、影生む場所を選ばない。
　そうして生まれた影が実体を得る中、メリーナは笑顔でこう言った。
「これは全部嘘ですが、全部本物です。――全部ぜーんぶ、本物です♪」
　無数の数。それは似て非なれども、全てが力持つ実像だ。瞬間、影は戦場を巡りに巡り、白魔を襲う力となった。その影と入れ替わるように敵へと迫ったのは、何処か愉しげな様子で迫り行く青年、市邨だ。
「蔓、御前も頑張るんだぞ」
　蔓と呼んだ自らの攻性植物と共に、緑の蔓を白魔へ絡める市邨。
　初撃、敵に与えた服破りの効果で、市邨は想定より深い傷を与えている実感を得ながら後方へ下がり、一方のメイアはコハブと視線を合わせた後、魔導書をぱらりと開いた。
「相手がドラゴンさんでも、皆を守ってみせるよ」
　皆の為にと思いを秘め、禁断の章を紡ぐメイア。
　戦況を見極めた彼女の治癒は、前線を支える仲間の為に。共に戦う頼もしさや、巨大な竜に感じる怖ろしさ。そうして感じた感情の発露こそ苦手なメイアだけれど、
「皆と一緒に、わたくしとコハブも最後まで戦うよ」
　控えめに笑むその内側には、癒し手としての決意が輝いていた。
　一方、戦闘が進む中、こめかみを叩き思案するバーヴェン。
　回避に劣る戦艦竜だが、全ての技が高い精度を保持出来る訳ではないようだ。
　事実、ここで己が持つ禁じ手を放った場合、外れる確率の方が高い事を、バーヴェンは眼力で悟っている。しかし、彼はふいに笑みを浮かべた。
「――そいつは重畳」
　敵が格上である事など、承知の上。
「ならば、俺も黒木氏に続くまでだ」
　直後、バーヴェンは愛用の刀を構えた。
　雷の力を帯びた、斬霊刀による神速の突き。白魔に服破りを重ね与えたバーヴェンの一撃の後、響も御業を放ち、竜の喉元を鷲掴んだ。
「ピンポイントの弱点は分かってるが――連発出来ないしな！」
　折角の効果的な技も、見切られては意味がない。
　それを理解した上で、響は眼前の竜を見た。
「しかし、一度や二度で倒れないなんて」
　見せつけられたのは、戦艦という名に違わぬ耐久力。
　予測通り、確かに今回も倒し切る事は無理なのだろう。
　だが、それでも響は己が役割を果たすべく奮戦した。
「倒せないなら、少しでも多く傷つけて次の奴らを楽にさせてやんなきゃな」
「そうですね。その為にも、もう一つ――」
　すると、怜は静かに、白魔へと語りかけた。
　否、口調こそ、携えた笑みのように穏やかであるが、
「その砲門はお飾りですか？　戦艦竜といえど、ただの竜と代わりないのですね」
　紡がれる言葉は、明白なる挑発だ。
　怜にとって、挑発は気の進む手段ではない。
　しかし、竜が怒りに駆られて、何か情報の糸口を見せるのなら、
「――いえ、他の竜より鈍重でしたね」
　そう思い、視線を流して微笑む怜。
　すると、白魔は真正面から一同を見つめ、白い尻尾を見せつけた。
　初戦では、あまりの乱戦と技自体の見極めに手一杯で、確証に至らなかった衝撃波の正体。それは白魔の背中にある砲門と同じ、鱗の中に紛れた砲台による物だった。思わぬ形でそれを示した敵に、堪らずに声を響かせ笑うドルフィン。
「カッカッカ！　その砲門、飾りにあらずと示しているようじゃ！」
　一見する限り、気難しくも澄ました竜であるが、
「ならば続けよう。必ず沈めてやるぞ、白魔よ！」
　殊の外、負けず嫌いなのかもしれない。

●成果
　砲門を見せたのは、気紛れなのか、苛立ち故か。
　しかし、煽った甲斐はあったと言える。
　長い尾を振るう動作と共に、衝撃波を放つ白魔の砲撃。
　それが水中で前列に襲いかかる中、メイアは思う。
（「大丈夫、ジャマーでないのなら……わたくしやコハブ達で――」）
　痺れが連撃の妨げになる前に、少しでも多く浄化してみせる。淡い水色と、羽根先を彩るほのかな黄色。その美しい翼を広げて、メイアが招いたのはオーロラの光。海中の中で揺れる天使のヴェールは、再び前列へともたらされた。
　中盤以降、吐息から衝撃砲へと切り替えて、前列を襲い続けた戦艦竜。時折中衛にも攻撃は及んだが、怒りの付与によって、やはり前衛の被弾が圧倒的に多かった。徐々に消耗する体力。それでも、盾役として耐えなければ、
（「山霊よ、どうか力を……！」）
　その一心で、朔夜は野山に棲む神々へ祈りを捧げた。
　神の御業により癒える傷。続けて怜も、祈りと共に掌を合わせた。
（「――聞き届け給え、癒しの慈悲を此処に」）
　朔夜の御業の舞う後を、祈癒の花弁が祝福するかの如く舞い揺れる。だが、懸命に耐える前列を嘲笑うかのように、白魔も攻撃を重ね――、
（「しまった――！」）
（「直撃になってしまう！」）
　メリーナの元に迫り来た。
　朔夜と怜は間に合わない。
　そこに、割り入ったのはバーヴェンである。
（「――ッ！！」）
　だが、直撃したのは、竜の一撃。
　その破壊力の前に、遂にバーヴェンは力尽きた。
　意識はあるが、これ以上戦場には留まれない。そう判断して浮上する仲間の姿に、撤退の時が遠くない事を知る市邨。しかし、白魔の動きも各自に鈍っている。それを象徴するように、白魔は衝撃砲を撃てずに動きを止めた。
（「パラライズ、散々重ねた甲斐がありましたね！」）
　メリーナとドルフィンが重ね続けた力の前に、苛立つ白魔。
　ともあれ、この間に少しでも態勢を整えたい。
　そう動く仲間達の一方、メリーナはドルフィンと共に海面へと上昇した。
　竜の身体を足場にして跳躍し、海面に顔を出した白魔に対して十字の傷を刻むメリーナ。
「さっきも思いましたが、間近で見ると綺麗な美人さんです！」
　雄大な雪山。海上に聳える氷山。
　そう讃辞を並べる彼女の言葉に、竜はその瞳で弧を描いた。
　傷を刻んでおいて、白々しい。そう告げる薄い笑みにも似た目元を見て、メリーナもキッと瞳を輝かせ、はつらつとした笑みを引いた。
「……沈むなら、一太刀でも多く浴びせてから、でーすよ♪」
　そう呟く標的に、竜が面白いとばかりに目を細めた瞬間――、
「カッカッカッ！　これぞドラゴンアーツの真骨頂じゃ！」
　海面に降下するメリーナに替わり、ドルフィンが竜の元へと跳ね、手を伸ばした。
　乗り組む形で頭上を取り、白い竜鱗を引き剥がすドルフィン。彼の竜極壊『海竜乱脈』（カイリュウランミャク）は外側の破壊に留まらず、白魔の身体にオーラを奔らせ、内側を喰らわれるような痛みを与えた。
　対し、ドルフィンを振り払うべく、首を大きく旋回させた白魔。
　だが竜が注意すべきは、頭上だけではない。
　海面も海中も、全てが双方の戦場である。
　そしてこの時、海中では、
（「――俺は外さない、よ」）
　市邨も、狙いを定めていた。
　現れたのは、水の中に浮かぶ無数の歯俥。
　その連撃は正確無比。やがて歯俥は、市邨の意思を汲み取るように、一斉に海面目指して駆け抜けた。魚が跳ねるような水飛沫を描き、歯俥は竜を穿たんと空を翔ける。
　すぐさま海面へと上がり、痛みに吼える竜を見つめる市邨。
　小さな歯車の道筋一つが、ときに他易く人の運命を変えるように、
「御前の運命に、終わりへの轍を刻んでやるよ」
　この一撃もまた、強大な竜を沈める道筋に、光灯すものだと彼は信じている。
　対し、苛立ちを怒りに変え、空気さえ震わす咆哮を響かせる白魔。
　耳をつんざく竜の声。そこに一声を放ったのは、響である。
「頼むぜ、親友(あいぼう)の相棒ッ！　三毛猫キャリーの道具店、営業開始だぜッ！！」
　取り出したのは、一枚のシャーマンズカード。
　詠唱代わりの宣誓の直後、少女型のエネルギー体が現れた。
　しかし、先程攻撃として繰り出した時とは異なり、三毛猫の耳と尾を生やした獣人の少女が怜に振り撒いたのは、取り出した回復役。それは、嘗て響がライバルと認めた人物と交換した、行商人カードの守りの側面だ。
　己の力を攻守で使い分けながら、撤退の瞬間まで戦い続ける響。
　だが、蓄積された数々の傷が、朔夜と怜へと重く圧し掛かる。
　それを悟り、再び尻尾を旋回させて衝撃砲を放つ白魔。
　この一撃により盾役は全て倒され、程なく前衛全員が戦闘を続行する力を失った。
　つまり、残るは四人。撤退条件は満たされたのだ。

「バーヴェンくん、さっきは助かりましたー……」
「――ム。それが役目だ、だが何より」
　波に揺られて、言葉を交わすメリーナとバーヴェン。
　怜も少し深く息を吸い、上昇してきたメイア達に声をかけた。
「……お疲れ様、でした。皆さん、お怪我は」
「わたくしたちは大丈夫。怜ちゃんこそ、手当てをしないと」
　その為にも、早く陸地へと戻らなくては。すると、響は辺りを見回しながら、負傷者に手を貸しつつ言った。前回の面々も、途中で巡視船に拾われている。
「だから、船が来そうな所までは頑張ろうぜ！」
　その時響いたのは、海面を叩きつける音。
「――白魔め、もう見当たらんか！」
　悔しさを露わに、海の中を睨むドルフィン。
　例え撃破が困難でも、眼前で取り逃がす口惜しさは隠せない。
　それでも、充分な傷を与えた筈。そう感じ、市邨は漸く息を吐いた。
「……第一陣の後は引き継げた、かな」
　続くは、第三戦。
　それが終戦となるか否かは、まだ誰にも分からない。
　そう呟く仲間の傍で、ぷかりと波に揺られながら、広い海を眺める朔夜。
　戦う前とは違い、緊張から解き放たれた今、朔夜はこの海を美しいと思えている。
　そうして、幾許かの安堵を胸に、一同はゆっくりと泳ぎ始めた。
　第二戦を終え、充分な成果を仲間達に託す為に――。

作者：彩取	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2016年1月18日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 7／感動した 0／素敵だった 2／キャラが大事にされていた 3
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