水底の巨影、戦艦竜『第二陣』

■リプレイ

●大晦日、深夜
　夜の海は、漆黒の闇だ。わずかな月明かりで見えるのは、白い波の戯れだけ。
　そこに響く、轟音。閃く、爆炎。
　灯台が、光る。照らし出されるのは、燃え盛る小舟と、西洋の船を模した巨大なドラゴン。
　クルーザーはそのまま突っ込むことはせず、その場に留まって。
「デカイな。あれが戦艦竜か……」
　アズミ・ベノート（弱虫のバトルクライ・e12900）が、首飾りの狼牙を握り締める。
「……よしっ！　皆で無事に帰るんだ」
（「私の家族を葬ったのは……ドラゴンなのよ。それが何を意味するか……教えてあげるわ！」）
　その種に報復を誓うのは、フィオレンツィア・グアレンテ（混ぜるな危険・e00223）。
　個として報復に舞い戻ったのは、新条・あかり（点灯夫・e04291）。
（「前は……仲間を危険に晒しちゃった……もう、前回の轍は踏まないから」）
　玉榮・陣内（双頭の豹・e05753）は、固い意志を秘めた幼い恋人を見つめている。しかし、そのことは顔には出さず。
「みんな装備は大丈夫か？　ライセンスを取るほどではないが、海には慣れている。わからないことがあったら、言ってくれ」
　今回は撤退の際の手段として、フィンやゴーグル、ロープにジャケット型の浮力調整装置まで用意した。永代・久遠（小さな先生・e04240）の手に握られているのは、なんと水中銃。それを見るのは、ランディ・ファーヴニル（酔龍・e01118）。
「そこまで用意したのか？　ケルベロスの武器なら、リボルバー銃で十分だろ？」
「備えあれば憂いなし、ですよ。煙幕手榴弾も用意したかったんですけどねー……」
　さすがに、緊急出動に際して用意できるものは、一般人が入手できるものまでだ。
　準備完了を代表して宣言するのは、佐藤・弘樹（閃光の復讐者・e13754）。
「こちらも大丈夫だ。行くぞ……可能なら、日の出の前に沈める」
　灯台に気を取られていたガレオンが、気配に気付いて、振り返る。
「いくらなんでも無茶が過ぎる……とは、思うけど。来た以上は、全力でやらなくちゃね」
　加賀・マキナ（龍になった少女・e00837）がそう言って飛び込むのに合わせて、次々に夜の海へと入っていく。
　水中では、密漁者たちが浮きからおろしたライトが輝いて、海中を照らしている。
（「仕掛ける！」）
　互いが射程に入ったと認識し、弘樹が合図を送る。それに合わせ、久遠とあかりのライトニングウォールが前後の列に耐性を施し、マキナが遠距離からグラビティを放つ態勢を取る。
「砲撃戦なら負けないぜー！　ぶっ放つ！」
　弘樹に応えて、水中呼吸でそう叫ぶのは、アズミ。
　水中に無数に飛び交うビームや爆撃の嵐に煩わしさを覚えたのか、ガレオンはコースを変えて浮上する。
　それを追うケルベロスたちに向けられるのは、横腹の副砲。フィオレンツィアが、身構えて。
「……副砲！　来るわ！」
　飛来した砲弾が、紫電と共に炸裂する。一撃では誰も落ちないが、その威力は、凄まじい。
　それでもケルベロスらは、徹底的に闘うつもりでいる。
　見据えるのは、主砲の一撃だ。

●激闘
　戦闘開始から、三分ほど。怒涛の攻めにも、ガレオンは余裕を以って対処をしている。
「……いらつくなあ、その態度。今回は、ダメージだって与えなきゃならないってのに」
　そう呟くのは、後衛から狙いを定めていたマキナ。その手元に呪文と共に呼び出されるのは、真紅の魔槍。
「この槍からは……逃がさない！」
　その顔面に向けて紅い閃光が放たれる。ガレオンの顔を弾き飛ばし、紅色が煌めいた。激痛の咆哮と共に流れ落ちるのは、槍と同じく真紅の鮮血。
「よし、入った！」
　クラッシャーの一撃にも匹敵する、良い当たりだ。普通なら、この一撃で闘いの流れは変わったはず。だが、敵はドラゴン。例え額を抉られてもすぐさま向き直り、憎悪を籠めてマキナをねめつける。
「……あ、れ？　怒った？　ちょっと、やりすぎちゃったかな……」
　続けて響くのは、副砲の爆音。舌打ちをして身構えるマキナと後衛に、紫電が降り注ぐ。
「くっ……後衛が！　お前の相手はこっちだよ！」
　アズミがその横腹にゼログラビトンを撃ち込む。合わせるようにバスタービームで追い打ちをかけながら、フィオレンツィアは舌打ちする。
（「……今回、有効打を与え得るのは、スナイパーだけ。私たちや、ディフェンダー二人より、マキナさんの方を煩わしく感じたのね。見ていなさい……！　いずれあなたに破滅を刻むわ……！」）
　ガレオンは、脅威を見定めつつある。このままの闘いをただ続けるならば、恐らく主砲の標的はマキナになるだろう。
　だがダメージを受けながらも、あかりと久遠は自分たちを回復することなく、前衛、中衛の回復に入る。
　水の中、射撃を繰り返しながら、弘樹は思う。
（「主砲をディフェンダーが引き受けるなら……見切り効果で、後衛に連続攻撃するのは不可能。その間に、前衛を立て直す、か。女性を助けに行けないのは歯がゆいが……今、必要なのは、兵装を封じる一手！」）
　フィオレンツィア、アズミ、弘樹……三人の阻害攻撃が、その巨体にゆっくりと呪いを穿っていく。
　時が来たと判断し、ランディは身に結んだロープを陣内に預けると、脇を通り抜けるガレオンの横腹を跳躍。その背に着地する。
　ガレオンは、憎悪のこもった顔でぐるりと振り返った。
　口から吹き上がるのは、炎。それが、収縮して……。
「痛ェのは嫌いだが……知った顔が痛い目を見るのはもっと嫌なンでな……的はこっちだ、撃って来い！」
　そして、爆音が響く。
　主砲は、ぎりぎりで身をひねったランディの鼻先をかすめた。そのまま海を断ち割って、水柱を噴き上げる。
「避けた！　ざまあみなさい！」
　フィオレンツィアが叫ぶ。付与し続けたプレッシャーが、効果を発揮したのだ。
（「ランディはぎりぎり避けた……恐らく、あの主砲の属性は理力。避けられたのは……支援が効いたのと、耐性防具のおかげ。だが恐らく……次は当たる、か」）
　弘樹の不安。それは、闘い続ける限り、いつか的中する。

　闘いは、続いた。
「庇え……！　俺にかまうな！」
　主人の指示に従い、最初に落ちたのは、陣内のサーヴァント。名もなき猫は、前衛に向かってきた斬翼からランディを庇って霧消する。
　回復は間に合わなくなりつつあり、前、中衛の崩壊は近い。
　ガレオンは、煩わしい敵対者どもに副砲を撃つべく、横腹を向け始めた。ケルベロスらの疲労度を鑑みれば、恐らくこの一撃で、流れは大きく動く。
　後方に響くのは、あかりの声。
「久遠先生……そろそろ限界だよ。次の攻撃は回復しないと誰も耐えられない。回復は……どこにしよう？」
　努めて冷静に戦況を見極める瞳が、指示を告げる。
「……ランディさんを回復しましょう。後、中衛の回復は、今からでは恐らく間に合いません」
　あかりの目に浮かぶのは、納得と反駁。
　当然だ。誰を癒すかを選ぶことは、誰を切り捨てるかを選ぶこと。
「命中は下げています。どの列に来ても、全員が一気に倒れるとは思いにくい。誰かは残る。でも、その次にまた列攻撃が来れば、合計で四人以上の戦闘不能者を出す公算が大きいです。それを避けるには……」
「主砲を誘発して、耐えるか、避けるかする……だね。それが出来るのは、一人だけ。うん……わかった」
　サークリットチェインが魔法陣を展開していく。
「強化弾、ロード！　頼みますよ……」
　久遠のエレキブースト。回復の射線は、前線の一人に集中する。
　副砲の紫電が迸る。命中したのは、中衛。上手く避けられたアズミを除いた二人が、その爆撃の前に力を失う。意識はあるが、戦闘を続けるのは難しいだろう。
「回収するよ！　クルーザーまで下がる！　様子見の偵察で戦死するなんて駄目だからね……！」
「まだ、倒れるわけにはいかない！　弘樹は、俺が運ぶ！　迎えに戻るからね！」
　マキナとアズミが水中装備を捨てて翼を広げ、二人を回収してクルーザーへと向かう。
　撤退が、始まりつつある。

●主砲
　仲間の気配が、後ろに下がり始めた。やるべきことは、わかっている。
　視線を向け合うのはランディと、陣内。
「もう一度だ。俺が行く。背に飛び乗れば、また俺に撃ち込んで来るだろうよ」
「……すまない。当たったら、俺が必ず回収する。追撃は、決してさせない。身を挺してでも、守り抜いてみせる」
　サーヴァント使いの陣内は、体力においてランディに及ぶべくもない。魔術的な守護も彼に集中している。つまり、彼に代わることは出来ないのだ。
「俺の分も持って行ってくれ」
　陣内のマインドシールドを受け、彼の手を踏み台にランディは飛び上がった。海上に姿を現した巨竜の背に、着地する。
　またお前か。そんなに死にたいのか。
　ガレオンの瞳は、そう言わんばかりの激怒を放っている。口の中から炎があらわれ、熱が吸い込まれるように火球に収束する。
「個人の因縁を当てつけるつもりじゃねェが……俺の前じゃこれ以上、何一つくれてやるつもりはねェ！　来い！」
　轟音と共に主砲が放たれた。それは魔術的な守護を砕いて、腕の防御を弾き飛ばすと、爆炎と共に四散する。ランディの巨躯がくるくると舞い飛んで水に落ちる。甲高い耳鳴り。身に巻き付けていたロープは千切れ、音が消える。
　だが陣内が、その手を引いた。意識を失った体に再びロープを巻き付け、自分のジャケットのホックにすぐさま固定する。
「ここだ！　頼む！」
　クルーザーが、飛び込んでくる。操縦者は、アズミ。陣内が投げたロープを、マキナが受け取って。
「掴んだ！　撤収！　出して！」
「全く……！　とんだ二年参りだよ！」
　あかりと久遠は、すでに同じようにクルーザーにロープを結び付けている。
　仲間を引きずったまま、クルーザーは飛び出した。ぐずぐずしている暇はない。
　水柱が吹きあがり、激怒の雄叫びが、後方に遠ざかっていく……。

　密漁者のクルーザーはいつの間にか沈んだようだ。戦闘海域を脱して灯台は照明を落としたため、後ろは暗い夜が広がるのみ。
　最後に引き上げられた陣内は、すぐさま運転席脇の長椅子に駆け寄る。
「容体は？」
　応えたのは、弘樹。
「まず、俺とフィオレンツィアさんは無事だ。ランディは、かなり重いが……メディック二人の見立てはどうだ？」
　メディック二人から集中治療を受けているランディの傷口は、深そうだ。あかりと目が合うと、彼女は真剣な目で、しかし頷いて見せた。
「タマちゃん、落ち着いて。重傷じゃないよ。かろうじてだけど。時間をかければ治せる。大丈夫」
　ざっくりと肩口を切り裂かれながらも、ランディは微かに目を開けて、親指を立てて見せる。
「……斬撃だ。理力を素に……抉りこむように切り裂き、周囲を焼灼しながら進む。受けたのが、俺で良かった。ディフェンダーでなけりゃ、確かに一撃で重傷だぜ」
「今は喋らないで。戦闘不能者の中で、一番負傷がひどいんですよ。火傷も負っているし。抗体弾、ロード！　我慢してくださいね」
　報告を聞いて、フィオレンツィアが思わず立ち上がる。
「つまり、理力、斬撃……遠単、炎付与。私たちのグラビティで言うなら、ブレイジングバーストと同じ性質ね？　それがわかれば、対策が立てられるわ……！」
　遂に、ケルベロスらはその手にガレオンの情報の全てを掴んだ。彼女の望んだ破滅の前触れは、確かに呪いとしてあの戦艦竜に刻まれたのだ。それは、どんな阻害魔術よりも重い呪い。敵に渡った情報、という名の。
「よかった……重傷者が出なかったのはみんなのおかげだ。メディック二人はもちろん、敵のグラビティを中和し続けてくれた、三人のジャマーも。礼を言わせてくれ」
　彼自身もまた、ランディへの魔術防御に集中し続けたにも関わらず、陣内はそう礼を言った。
　しぶとく行い続けた魔術支援が、ついに主砲の一撃を重傷ぎりぎりのところで留め切ったのだ。
「情報ゲット！　戦闘不能は三人！　全部、計画通りだ！　やったぜっ！」
　運転しながら、アズミが手を振り上げる。
「……ところで、もう一つの目的はどうなったか、気付いてる人いる？」
　船尾でため息を落とすのは、マキナ。
　あっ、とばかりに、全員のうちに素っ頓狂な空気が流れる。
　今回の闘いの主目標は主砲の情報を持ち帰ることと、もう一つ。全体力の三割ほどのダメージを与えることだ。
「スナイパーとして攻撃を担当したから言わせてもらうと……多分、三割までは削り切れてない。二割五分、ってところだと思う。それでも、死者が出たりするより、よかったけどね」
　ガレオン自身がわかっていたように、有効打を与え得る火力を持つのは、マキナのみ。これは、彼女がスナイパーであり、かつホーミング能力を持つ真紅の魔槍があったからこそ達成できたものだ。
　ダメージ量は目標まで到達はしなかったものの、守りの布陣としては、十二分。
　作戦は、成功を収めたのだ。

　夜の港にゆっくりとクルーザーが近づいていく。
　年は、明けた。
　治療に疲れ、膝の上で眠るあかりに煙が掛からぬように、陣内がそっと紫煙を吐く。煙草を携帯灰皿にしまい、彼は優しくその頭を撫でる。
　緩やかな時を過ごす二人の反対側。椅子の上で横になりながらため息を落とした男が一人。
「悪いが、今夜の事は、やまぶきの連中には黙っておいてくれ」
　そう言うのは、ランディ。言葉を受けるのは、久遠。
「……？　別に構いませんが……？」
　その語尾には、言外の「どうして」が込められている。
「連中のまえじゃ、まだ緩くていい加減なオッサンのままでいてぇのさ」
「なるほど。そういう事でしたら内緒にしておきますね？」
　桟橋に近づいて、クルーザーをロープでけん引しながら、アズミがため息を落とす。
「あけましておめでとーございます……って、言いたいけど。誰も、そういう雰囲気じゃないんだよね……」
「年末最後に無茶をして、仲間の喪中なので新年の祝いをご遠慮させていただきます、よりはいいんじゃない？」
　応えるのは、マキナ。
「次回が……決戦だな。奴は、追い詰められたはずだ。次は恐らく、最初から総力で来る」
　船の上で呟くのは、弘樹。ガレオンの残り体力は、恐らくは四割以下。緒戦の結果を鑑みれば、倒しきれないことはない。この闘いで、弘樹もあの戦艦竜とは、因縁が出来た。
　そのひとり言に、元々、竜に因縁を持っていた女が、脇から答えて。
「一切、出し惜しみなし、ね。いいじゃない。互いに全力で、燃やし尽くすように闘えるなら」
　また再び奴と会えるかはわからない。それでも、その闘いを思い描き、フィオレンツィアは海を睨む。
　やがて再び、ガレオンは戻ってくるだろう。この真鶴の海に。そしてその時、ケルベロスもまた、ここに舞い戻る。
　決戦の時は、やがて、やって来る。
　そして物語は、第三陣に引き継がれる……。

作者：白石小梅	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2016年1月17日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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