星空に慟哭する獅子

■リプレイ

●炭を並べて、火を起こそう
「姉様、炭の量は？」
「大丈夫、充分ですよ」
　コンロを用意した源・那岐（疾風の舞姫・e01215）は、
　妹の如月・沙耶（青薔薇の誓い・e67384）、彼女の目前で、炭をその内部に並べていた。
　太陽は沈み、夜の闇が帳を下ろす。
「まさに、一秒ごとに世界は変わっていく。ですね」
　青沢・屏（光運の刻時銃士・e64449）は、闇の中、周囲へと警戒の目を向けていた。
　ここは港、船着き場に面する場所。
　周囲には遮蔽物はほぼ無い。ここからならば、何かが接近しても、それを目視する事ができる。
「こ、この島のどこかに、し、獅子谷さんが……」
　瑠璃堂・寧々花（甲冑乙女・e44607）も、呟きつつ、周囲を見回した。
　キャンプ用の机。それを広げ、設置しつつ……夜の闇の中へ、視線を向ける。
　夜空を見上げると、星明りと月明かりが。
　照明用のランタンを机の上に置くと……優しい光が、周囲を照らしだした。
「銀子さん、前に一緒に戦った事、ありましたわね。いろいろ助けて頂きました。ですから……」
　今度はこの皇・露（スーパーヒロイン・e62807）が、助けるために頑張りますわ！
　寧々花と対照的に、彼女は力強く、コスチューム姿で言い放った。
「ええ、ほんまに」
　清水・湖満（氷雨・e25983）、シャドウエルフの着物美女の言葉は、やや静か。
「……この敷布は？」
「私の自作です。バーベキューのお料理や、皆さんが持参したものを、こちらに並べておもてなしできれば、と思って」
　九田葉・礼（心の律動・e87556）は、机の上にランチョンマットをいくつも並べていた。
　そして、
「それじゃ、皆さん。持ってきた食材やお料理を確認しましょうか」
　那岐と沙耶が火起こしを始めている横で、
　巻島・菫（サキュバスの螺旋忍者・e35873）が、肩にかけていた小さなクーラーボックスを開けた。

●着火剤入れたから、炎が上がるとは限らない
　コンロに並べられた炭の黒色が、熱の赤色に変化しつつある。
　それを横目に、菫が数個のタッパーを取り出した。
「まずは、私から……」
　詰められているのは、肉系の総菜や食べ物。
「カラッと揚がった狐色の唐揚げに、焼き鳥に、こちらはビッグハンバーガーです。あと、どこでもカレー缶。礼さんは？」
「私は……リンゴのスイーツに、冷たいジュースです」
　アップルパイなどリンゴのスイーツと、瓶が、机の上に並べられた。
「菫さんも揚げ物ですか、こちらも……」
　と、屏も持参した弁当を。中身は唐揚げ、そしてコロッケにとんかつ。
「被っちゃいましたね」という屏に、
「それでしたら、私たちも被ってますよ」
「ええ、私と姉さんも、リンゴのスイーツを作ってきましたからね」
　那岐と沙耶は、自身の持参物を取り出す。
「私はおにぎりと……アップルパイを作ってきました」
　那岐は、自身が作ったアップルパイを見せた。いわゆるショーソン型と呼ばれる小さなタイプのものが、箱にいくつも入っている。
「私のは、りんごマフィンです。それから、こちらはカツサンド」
「これは、珈琲か紅茶が欲しくなりそうやなあ」
　と、沙耶の林檎マフィンを見て、感心する湖満。
　そんな彼女は、既に那岐と沙那が火起こししたコンロの上に、食材をいくつか並べていた。湖満と露、寧々花は、ここに来る前にスーパーに寄って食材を購入していたのだ。
「うちが買うたのは、普通の肉ですが……」
　焼き網の上には、湖満が購入した焼き肉用の肉が何枚か並べられている。
「露は、肉だけでなく、お野菜も購入しましたわ！」
　その隣に並ぶは、鶏に豚、そしてトウモロコシにタマネギなど。
「わ、私も、お肉と、お魚を用意しました」
　寧々花の肉は、塊の牛肉と、羊の骨付き肉の切り身。そして切り身の鮭や、干物にしたアジやサンマなど。
「ぁ、あと、沙耶さんたちとかぶりますが、リンゴを……」
　焼かれている数個のリンゴは、アルミホイルに包まれていた。
　食材が焼けてくるに従い、食欲そそる匂いが漂ってくる。
「……露さん、やっぱり焼きトウモロコシは欠かせませんよね。特に醤油ジュージューなやつは」
「菫さん。その件に関しては、異論も異議もありませんことよ？」
　自身の食欲を必死に抑えている二人だったが、
「！！……皆さん！」
　屏が、陸地の方へ視線を向けた。
　他の皆もまた『気配』を感知。同じ方向へと視線を向ける。
　その視線の先にあるのは、唸り声と、強烈な『殺気』。
　そして、『殺気』を発しているその存在は、
　胸に獅子の顔を、両肩に獅子の前肢を、それぞれ有していた。

●炭の入れ方で、火力の調節
　獅子谷・銀子。
　彼女が姿を現した時。ケルベロスたちは、打ち合わせ通りに行動し終えていた。
　菫は既に物陰に隠れている。出現と同時に食料強奪と強襲されるのを防ぐため、気配を感じたらすぐに、『荷物を取りに別の所へ向かう』ふりをして、その場から離れたのだ。
　那岐と沙耶、湖満と礼もそれに続き、物陰に。
　露と屏、寧々花のみが、その場に残っている。
　銀子が出現したら、強襲され全滅する事を警戒し、薫たち三人以外は一旦距離を取り、隠れる。
　もしも問答無用で戦いを挑んできたら、全員が出て迎え撃つ。
　しかし、話が通じ、食欲の『飢え』を先に満たせるようならば、露、屏、寧々花がまず食材を勧めてみる。
　それで満たされ、彼女を落ち着かせれば僥倖。そうでなかったら、全員で対処。彼女の戦闘欲の『飢え』を満たす。
　これが、今回立案した作戦。それ以上の事は……それからだ。
「し、獅子谷さん！　覚えていますか？　る、瑠璃堂・寧々花です！」
　寧々花がまず、銀子に問いかけた。
　だが……、
　目前の銀子の頬はこけ、顔色は悪かった。よろよろ……と、おぼつかない歩調で進む様子は、力強さが感じられない。
「……あれが……？」
「本当に、銀子さん……？」
　那岐や沙耶など、銀子と既知の者たちもまた、その変貌に驚愕を隠せなかった。あの力強く、頼りになった彼女が、あのような姿になるとは。
　月面での戦いが熾烈だった事に加え、ここまで何らかの理由で帰還した際に、かなりの無理があったのだろう。
　その様子は、銀子を知らない者たちも、『彼女を助け出さねば』という使命感を生じさせるほど。
　銀子は、その鼻をひくつかせ、匂いに釣られるようにコンロへと近づく。
　が、寧々花を見て、威嚇するように唸った。その唸り声にも、力強さが無い。
「ぉ、お腹空きませんか?　お弁当やリンゴ料理も沢山あるんですよ」
　寧々花の差し出す弁当を一瞥したが、すぐに銀子は咆哮し……、四本腕を身構える。
「……やはり」
「戦いは、避けられないんですか……」
　屏と礼は、苦々しく呟く。
　それとともに、他のケルベロスたちも出てくると。戦闘態勢を取った。
　露、寧々花と如月姉妹が前衛として立ちはだかり、その後ろに礼、そして湖満と屏、薫が後方に控える。
　礼が、サークリットチェインを放ち、前衛の防御力を増加させたが、
　突如、耳をつんざく咆哮が、その場に響き渡った。
「……っ！」
　ケルベロスたちは、思わずその両耳を押さえてしまった。獅子爆咆哮、銀子の攻撃だ。
　そのまま、銀子は駆け出し……、
　前衛の四人へ、飛び掛かった。

「くっ……」「あああっ！」
　那岐と沙耶は、銀子の攻撃を、『術紋・獅子心重撃』を、『あえて』受け止めた。弱体化と防御力増加のため、致命傷には至っていないが……それでも、痛恨の一撃である事には変わりない。
　寧々花も攻撃される。が……、
（「……や、やっぱり……」）
　その攻撃には、力が無い。
「大丈夫ですの銀子さん！　どーんと来てくださいまし！」
　振り向いた銀子は、露を殴りつけるが、
「はあああああーーー！！」
『破纏撃（ハテンゲキ）』、露のお尻アタックに反撃された。
　お尻が銀子に命中すると……銀子は後ろざまに吹っ飛び、転がった。すぐに立ち上がるも、その動きには精彩を欠いている。
　再び、駆け出すが。
「動くな……『0'O・clock(ゼロ・インキュベーター)』！」
　屏の放った12発の弾丸が、地面に魔法陣を召喚。その時間を封印した。
　立ち止まった銀子に、
「つ、月ではお世話になりました」
　寧々花が、問いかける。
「ぉ、お陰でみんな無事でしたよ。……ダモクレスとの戦いも、終わりました」
　その言葉に、何かを思い出したかのように……銀子は動きを止めた。
「銀子さん。『ハールとの決戦』を覚えていますか？　あの時、頑張って敵を抑えてくれた銀子さんが忘れられません」
　沙耶も語り掛け、
「私達、家族三人と依頼に向かった時の銀子さんは……いつも仲間の為に、身体を張る人でした。その頼もしい姿に、どんなに助けられた事か」
　那岐もまた、義妹に続く。
　銀子は、それでも唸りを止めないが……攻撃を仕掛けては来ない。
「獅子谷さん。私は、清水・湖満いいます。初めまして、よろしゅう」
　湖満が、前に進み出た。
「私はあなたのことを知らん。けどな、あなたの活躍はしっかり報告書読ませてもろて、知っとるの。……仲間を守るため、やり遂げたのね。ほんま……凄いこと、誇るべきことや」
　最後の言葉を強調するように、湖満はおだやかに語り掛ける。
「私は、九田葉・礼と申します」
　礼も、それに続いた。
「私は初めてお会いしますが、獅子谷さんがどれだけ体を張って、人の為に戦ってきたかはお聞きしました。ここにいる全員も、今日は来られなかった方々も、貴女のことを待ってるんです」
　そして、白猫のぬいぐるみを差し出す。
「猫ちゃんもです、きっと。だから……一緒に、帰りましょう？」
『…………』
　返答はない。だが、明らかに戸惑いを見せている。
「……銀子さん。露にとって、銀子さんはヒロイン……いいえ、『ヒーロー』なんです！　それも、『スーパー』と付くヒーローです！」
　戸惑いに対し、露が追随し、
「……一緒に戦って、いつも助けて下さいました。なので、今度は私が助けます。ケルベロス同士、そして……ヒーロー同士、助け合うのは当然でしてよ！」
　その手を、差し伸べた。
『…………』
　やはり、返答はない。だが、両腕が下がり、肩からの獅子の両腕もまた、力を失い下がっている。
「なあ、他人に、ここまで言わせられるなんて、ほんまに凄いことやで。だから……」
　再び、湖満が語り掛け、
「……だから、もう一度……頑張ってみない？　『こっち』に戻ってきて、笑いながら人生を全うすることをさ！」
　手を差し伸べた。
「私も……その逞しい背中が、まだ記憶に色鮮やかなうちに……」
　沙耶も、
「元の銀子さんに戻って欲しい。さあ、帰りましょう」
　手を、差し伸べた。
「かけがえのない戦友を、ここで失う訳にはいきません。あなたは、私達姉妹にとって……」
　那岐も、義妹に続き、
「家族も同然……いいえ、家族です。だから、戻ってきてください！！」
　手を差し伸べた。
　礼と菫、屏も、同様に手を差し伸べ、
「……獅子谷さん、一緒に帰りましょう。来れなかった皆も……心配してますよ」
　最後に寧々花が、手を伸ばした。
　空には、月が煌々と輝いている。
『……うっ……うっ……』
　四本腕の獣人は、その手を握り、牙を剥き出し、顔を上げ、
「「「！！！」」」
　大きく、咆哮した。
　威嚇でも、鼓舞でもなく、それは『慟哭』の咆哮。少なくとも、その場に居たケルベロス達八人は、そう感じた。
　やがて、慟哭が収まると……獅子は崩れ落ち、動かなくなった。
「……し、獅子谷、さん？」
　寧々花が恐る恐る近づき、触れる。
「銀子さん？」
「銀子さん！　しっかり！」
　那岐と沙耶も駆けつけ、彼女を起こす。
　ぐったりした銀子は、目を閉じ、動かない。
「……ちょ、ちょっと銀子さん！　ここは目を覚ますシーンでしてよ！」
　露の言葉にも、返答しない。
「まさか……」
　屏が、最悪の状況に陥った事を口にしようとしたその時、
「……ぉ……」
　かすかに、声が聞こえてきた。
「お？」
　菫が聞き返すと、
「……おなか、空いた……」
　かすれた声で、九人目のケルベロスが、
　帰還した事を、皆に知らせていた。

●後始末も、きちんとしておこう
　銀子は、むさぼっていた。
　先刻に現れた時と異なり、用意された食べ物を端から腹に詰め込んでいく。
　最初のうちはゆっくり噛んで飲み下していたが、次第に食欲を刺激されたのか、がつがつと口に放り込むように。
「唐揚げにカツにカツサンド、おにぎりも……」
「もう、無くなりそうです」
　しかし、那岐と沙耶は嬉しそうだった。食べ物が銀子の腹に収まっていくにつれ、彼女に元気が、そして生命力が、徐々に戻って来るかのよう。
　半日もあれば戦車も、戦闘機も直る。食欲があれば体力も戻り、体力が戻ったら気力も、精神も戻る。彼女は回復し、助かるだろう。
「ふふっ。私の塩おむすびも、おいしいよ？」
「いただくわ……あむっ」
　湖満から差し出されたおむすびも受け取り、銀子は満足げに噛んで飲み下す。
　やがて、落ち着きを取り戻したのか。
　差し出された水を飲み干し、銀子はようやく……、
「みんな、ごちそうさま。おかげで……」
　戻って来れたわ。ありがとう。
　まだ弱々しくはあるが、はっきりと。銀子はかつての調子で、礼を述べた。
　なぜ戻って来れたかは、覚えてはいないようだったが。それでも……暴走状態から戻って来れた。それで十分。
「……よ、良かった、です。本当に……」
　涙目になりそうな寧々花。その横では露が、
「ほら、寧々花さん。ここは泣くところではなく、喜んで笑い合うところでしてよ！」
　私服姿で、食材をバーベキューしていた。
「さ、お肉焼けました！　牛、豚、鶏、羊、どれになさいます？」
「お、お野菜と、魚も……焼けましたよ」
　露と寧々花が、焼けたそれらを差し出す。
「……いやあ、良かった良かった。あとは、性的な飢えを満たせば……痛っ!」
　気を抜き、思わず言わんでもいい事を言った屏を、菫がどついた。
「そういう野暮な事は言わんでくださいよ。……まあ、銀子さんが求めるなら、やぶさかではありませんが」
　その脇では、礼がデザートを勧めていた。
「いかがですか？　リンゴのスイーツ、ありますよ」
　もちろん頂くと、銀子は甘い菓子を口にする。礼のリンゴスイーツ、寧々花の焼きリンゴ。那岐のショーソン型アップルパイに、沙耶のリンゴマフィン。
「……おいしかったわ。それじゃあ……」
　腹を満たしたら、次は『食後の運動』かと思ったが、
「……バーベキュー、もう一ラウンド頂きましょうか」
　銀子の食欲に、驚きあきれると同時に、
「……ええ！　皆様でバーベキュー、楽しみましょう！」
　露がそれに応える。
　仲間を救い出した祝いとばかりに、ケルベロス達は。コンロに新たな食材を並べ、焼き始めるのだった。

作者：塩田多弾砲	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2021年7月29日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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