デスバレス電撃戦～叡智を侵す死

■リプレイ

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　万能戦艦に、激震が走る。攻め寄せる敵軍との激突にしては、直接的な激しさで。
「まさか侵入されちゃうなんて……他の場所にも、来てるみたい」
　エヴァリーナ・ノーチェ（泡にはならない人魚姫・e20455）が壁に走る揺れに、眉を寄せる。
「おまけにボクたちの担当は情報庫……できるだけ資料への被害を少なくしないと！」
　シルディ・ガード（平和への祈り・e05020）が言うように、あそこは最重要区画の一つだ。破壊されれば文字通り、被害の内容さえ計り知れなくなってしまう。
「あの火砲を抜ける執着には驚きですが。この戦艦を……人々の希望を破壊させはしません」
　翡翠・風音（森と水を謳う者・e15525）はシャティレを前に、曲がり角の壁を跳躍する。廊下は無人。こちらの主力は甲板で敵主力と激突しており、艦内戦力はごく僅か。
「ここまで思い切った行動をしてくるとはな。死神達も追い詰められたという事だろうか？」
　ルージュ・エイジア（黒き使者・e56446）は吹き抜けから身を躍らせる。着地した瞬間、目的地の大扉が爆音と共にへし曲がるのが見えた。
　帰天・翔（地球人のワイルドブリンガー・e45004）が、普段の礼節を霞ませるほどの怒りに満ちて、跳躍する。
「……！　ケルベロスブレイドの中に入ってきたこと……後悔させてやる！」
「そこの死神さんたち！　ちょぉーっと待ったぁぁーッ！」
　エヴァリーナと扉の残骸を蹴り破る。
　そこは、白羊宮図書館。広大な吹き抜けを中心に、神殿のように本の詰まった大広間。その中央で、本棚と修復用ドローンたちが無残に砕け散っていた。
『あら……？　ノックをし始めたところだったのに、随分と早いお出迎えね？』
　紙吹雪の中に、白いドレスの女が立っている。愛柳・ミライ（白羊宮図書館司書・e02784）が、道を塞ぐようにドローンを寄せて。
「ええ。ようこそ、ケルベロスブレイドへ。……来るって、信じてました。ここが、最終防衛ラインなのです」
『……歓迎、ありがとう。来るのに苦労したよ……多くの仲間を喪ってしまった』
　貴族服の死神が、虚ろな瞳を持ち上げる。その瞳から漏れるのは、血のように粘ついた妄執。
　それを見て、マルティナ・ブラチフォード（凛乎たる金剛石・e00462）とリリー・リーゼンフェルト（耀星爛舞・e11348）が目配せして。
「ご苦労だったな……だが、それも此処までだ。この戦艦を破壊させはしない。貴様らは、此処で排除する！」
「ええ！　この先を落とさせる訳にはいかないわ！　皆の思いが籠った場所を、やらせはしないんだから！」
　即座の開戦を堪えて番犬たちが立ちはだかるのは、己を印象付けて敵の狙いを施設破壊から逸らすためだ。
「もちろん、ここだって立ち入り禁止だぜ……死神共が！」
　刺さる殺気を踏み潰すように、翔が気迫を燃え上がらせた。
『あらそう？　すぐ帰るわよ』
『君たちの死体を手にしたら、ね……』
　一瞬の硬直の後、両者は跳躍する。
　そして闘いが、始まった……。

●
　紙吹雪の中、交錯する一閃。甲高い金属音。舞い飛ぶ紙に、紅が散って。
「……っ！」
　番犬たちの布陣を断ち割ったのは、黒い影。床を滑って向き直るのは、牽制を担う二人。細剣を構えるマルティナと風音を、シャティレが不安そうに振り返る。
（「強い……！　流石にここに来るだけはある」）
（「ですが敵は手負い……希望はあります」）
　背中を合わせた仲間たちとシャティレに白い影を任せて、二人は湿った視線と睨み合う。
『お嬢さん二人、か。僕は、男の子の躯がいいんだけれどね……』
「私達、番犬の躯を得て、何をしようと？　尤も、簡単に命を明け渡すつもりはありませんが。……風精よ、彼の者の元に集え！」
　風音の指先に誘われ、風の精霊たちが男を惑わせるように包み込む。ほんの一瞬、マルティナが振り返って。
「予定通り、コイツを抑える……！　リリー、そちらは任せたぞ！」
「任せて！　撃破を急ぐわ！　ジェットパックセット、レディ！　……作戦開始よ！」
　背中を合わせた二人は、空裂の刃と螺旋の氷結と化して床を蹴る。
　牽制と速攻にわかれた番犬に対し、死神は攻める黒と跳び退る白で応じる構えだ。
「これ以上は、絶対に進ませねえ！　冥府の底まで押し返してやる！　跡形もなくなるようにな！」
　咆哮と共に、翔の右腕にキャノンが組み上がる。渾身を込めて練り上げた力が、輝ける混沌と化して撃ち出される。白い影は口の端を吊り上げて、その一撃を弾き散らした。
『あなたはレクトン好みね。私は……ふふ、どの娘も綺麗ね。あなたはどうかしら？』
　冷えた刃が、エヴァリーナの首筋目掛けて舞い踊る。それを、デバイスのアームで受け止めたのは、シルディ。貫通した刃が肩口を裂き、鮮血が派手に飛び散って。
「ううっ……強いね！　でも負けない！　皆が乗っている船を落させるわけにはいかないんだよ！」
　実際以上の負傷に見せかけながら、その手の竜弾が炸裂した。爆煙の中でも、敵の目は欲望に満ち、舐めるようにこちらの動きを織って来る。
（「あの目……戦艦の破壊より、こちらを優先させれば……！」）
　跳躍ついでにレール式の書架を蹴りつけて遠ざけながら、ルージュは思案を巡らせる。「ここでやられる訳には行かない。さぁ、行くぞ死神ども！　私達の力を見せてやろう！」
　彼が放つは虚無の球体。集中的に狙われた白い死神は脇腹を抉られるものの、その目に恐怖はない。血の紅を唇に引いて躰の傷を塞ぎ、妄執を滾らせていく。
『ここまで来たのよ……退きはしない』
（「覚悟が決まってるのは……お互い様です。でも、急がないと。二人に牽制を任せるには、あまりに強い……！」）
　呼び寄せたデバイスの上に飛び乗って、ミライは謳う。希望のために走り続ける者の姿を。降り注ぐ癒しの中、靴から虹の尾を引いて、エヴァリーナが飛び込んだ。
「この先にあるものにだけは……絶対に近付けさせないんだよ……！　私の願いそのものでもある、大事な大事な……！」
　自動料理製造装置の名をどうにか呑み込んで、彼女はカプセルを撃ち放つ。戦闘準備に入るまで、張り付いていた幸福の権化を守るための気迫は、本物だ。
『ふふ。死ぬまで僕らと踊ってくれるようだよ、アメル』
『望みどおりにしてやりましょう、レクトン』
　果敢に挑んでくる姿勢に、敵は番犬撃破を優先する気になったようだ。だが、安心する暇はない。次の瞬間、斬撃の嵐が吹き荒れて書架を二つほど巻き込んだ。
（「……！」）
　広大な図書館に、書架は無数に存在する。十や二十程度であれば、被害は少ない。だが闘いが長期化すれば、重大な被害が出る可能性も否めない。
　双方の思惑が絡み合い、闘いは激しさを増していく……。

●
　舞い落ちる紙吹雪の中、激突する死神と番犬。
『死んでおくれ。可愛いお嬢さん……』
　黒い影から舞う斬撃は牽制する二人を圧倒し、背中を見せる仲間たちの方まで貫通せんと吹き荒れる。
「くっ！　全てを弾くのは無理だ！　可能な限り、この身を盾にする！」
「はい……！　この戦艦も仲間たちも、地球全ての希望……シャティレも、護り抜いて！」
　小竜と共に純白の軍服が斬撃に身を挺し、瞬間的な爆破と伸び上がる花の檻が攻撃を押し返す。それでも、黒衣の死神に集中的に狙われれば……。
「みんな、急いで。もし、この先に行かれたら……！　あ、いや、ここも守るけどね……？」
　呼び出した小妖精でマルティナを癒しながら、エヴァリーナがそう叫ぶ。そこへ突っ込んでくるのは、白い影。演技か本気か、彼女の態度は結果的に敵を釘付けに出来たようで。
『何処へも行かないわよ。あなたが、私のものになるまでは』
　鎌を振り上げる女を目掛けて、シルディは咄嗟にデバイスアームで書架を放り投げた。本を戦場外にぶちまけつつ、仲間を庇いに飛び込んで。
（「資料を散らして守らないと……！　ヒールで幻想化したら、書いてあることが以前と同じかどうか、誰もわからなくなっちゃう……！」）
　敵は書架を避けて、鎌で馳せ合う。血飛沫が散り、血を凍らせる呪いがシルディの身を蝕むが。
（「ええ……！　歌います。命が本当に死ぬのは、忘れられた時……ここにあるのは、叡智だけじゃない。彼らの、思い出もだから……！」）
　一瞬の目配せに応じるのは、ミライ。その細い喉が喪われた想いを紡ぎ上げ、石化の呪いを解けていく。その頭上を飛んだドローンデバイスから、敵に向かって飛び降りるのは。
「俺たちの躯を、何に使うつもりだ！　話そうと話すまいと、てめぇらは倒すけどな！」
「私たちを凍てつかせて持ち帰りたかったようだが。石と化して朽ち果てるのは、死神……お前の方だ！」
　翔とルージュが、敵の懐に着地する。その手元から輝く二重の光線は、石化と凍結の呪縛。白い女は甲高い悲鳴を上げながら仰け反った。
　だが。
『この、力を……！　私のものに、するのよ！』
　瞬間、女の手からも、石化の閃光が迸る。ぶつかり合う光は奔流と化し、周囲を凍てつく呪いで包み込んだ。
「くっ……！」
　指先から凍り付いていく中、目を覆うほどの呪縛が吹き荒れる。舞い飛ぶ紙が石と化して落ち、死神は狂気の哄笑を上げて。
『みんな……持ち帰ってあげる……！』
「悪あがきは、そこまでよ！」
　その声に女が振り返った時、敵を囲むように白い軍服の混じった四つの影が着地した。リリーと、彼女が紡ぎ出した仲間たちの現身が。
『……！？　この数、どこから！』
「小夜ちゃんや皆と紡いだここまでの道を、途絶えさせたりしない！　アンタが持って帰るのは、みんなの想いの……強さだけよ！」
　渾身で撃ち込まれた四方からの打撃に、女の躯は砕け散る。
　尾を引く絶叫だけを残して……。

●
「やったか……！」
　ルージュが石化を払って振り返った時、爆風のような斬撃が番犬たちを吹き飛ばした。シャティレが暴風に呑まれて消失し、牽制の二人が床にぶつかる。
「風音さん、大丈夫……？　片方は今、倒したからね……」
「ええ！　マルティナさんたちのおかげよ！」
　そう言って二人を受け止めたのは、エヴァリーナとリリー。
「よかった。シャティレのおかげで……辛うじて、持たせられましたが」
「気を付けろ……こいつは手強いぞ」
　震える膝で二人は立ち上がる。それを護るように身構えて、翔が咆哮した。
「これで残るは……てめえだけだぜ！」
『残念だよ。アメル……あと一歩だったのにね……』
　先の作戦で覚えた歌を口ずさみながら、ミライが暗い影に向きなおる。
「本当はもう壊したくない。壊してほしくないんです……命を持たない皆さんの魂は、どこに還るのです、か？」
『さあ……でも、君たちがどこへ行くのかには、答えられる』
　その周囲に、ぽっと紫色の火がともる。それは、身動きさえ取れなくなる陰鬱な呪いとなって、一斉にこちらに向かってきた。
「仲間のことは悼んでも、答えは変わらないんだね……なら、こちらも船を落させるわけにはいかないんだよ……！」
　仲間のため。地球の人々のため。シルディは緑光の風を纏いながら、紫炎をその身で打ち破る。露払いをするシルディのアームを足場に、敵の頭上へ跳んだのは、ルージュ。
「ああ。あくまで攻めてくると言うのならば、皆で迎え撃つまで……！　闇に還り、自身の行為を悔いるがいい！　死神！」
　指を振り下ろすと同時に、漆黒の雨が死神を襲った。闇は、血濡れの鎌を腐食させて刃先を鈍らせる。
　すでに、互いに手負い。長期戦は、どちらにとっても愚策。ならば。
「決着をつけるんだよ。全部終わらせて、ご飯を食べに戻るんだ」
「ええ！　一斉に行くわ！　もうこれ以上、ここを壊させない！」
　エヴァリーナの銀光を身に受けて、リリーは稲妻と化して。番犬たちは死神に躍りかかる。
『君たちが行くのは、僕の手の中さ……！』
　その身を深く抉られようとも、死神の狂気は止まらない。渾身で放たれた鎌が、身構えた番犬たちの間をすり抜ける。戦線へ加わるべく身を起こしていた風音が、ハッと顔を上げる。
（「しまっ……！」）
　仲間たちが振り返った瞬間、鮮血が飛び散った。だが朱に染まったのは、細い頸筋ではなく、白い軍服。敵の下へ戻ろうとする鎌にしがみ付いていたのは。
「風音、行け……守り、切るんだ！」
「っ……、ええ！　引き受けました……！」
　血を吐いて頽れるマルティナと交錯し、風音は光の刃を抜き放った。武器が戻らず反応が遅れた、死神へ向けて。
　舌を打って死神が跳んだ時、右の足首から先が宙を舞っていた。
（『馬鹿な……あんな死にぞこないに、斬られ――』）
「今！　止めます！」
　血で滑った死神を、咄嗟にミライの氷結が打ち据える。すぐさまシルディが、拳で組み付いて。
「成すべきことを、成して！　翔さん！」
『僕が死ぬ時は……君らも、一緒だ！』
　死神の怨念が、紫炎となって燃え上がる。吹き荒れる陰鬱な火焔の中を駆け抜けるのは、翔。その手に竜槌を、握りしめて。
「いいや！　もう誰も……死なせやしねえ！　お前らに利用はさせねえ！　一人、たりともな！」
　そして死神へ向けて、時間すら凍てつかせる剛撃が、振り下ろされる。
　断頭台の如く……。

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　爆音は、遠くなった。図書室に静けさが戻る。
「大丈夫ですか、マルティナさん……先ほどは、ありがとうございました」
「ああ……流石に無傷ではなかったが……護り切ったようだな。翔は……無事か」
　風音に身を支えられながら、マルティナが呟く。その隣では、ぜいぜいと息を荒げて、翔が片膝をついていた。
「ええ……皆さんのおかげです。認めたくはないですが……強敵でした」
　ちらりと目を向けた先には、首から上が紅く弾けた躯が一つ。
　それがゆっくりと塵と化していくのを確認し、ルージュが振り返る。
「被害の確認と整理は私達が行おう。三人は、傷が重い。休んでいてくれ」
　折り重なった本の山から頷きを返すのは、シルディとミライ。
「うん。戦闘中はかなり壊されたように見えたけど、修復不可能な本は少なそうだね！」
「あの人たちが私たちを狙ってきたから……被害を最低限に抑えられたんだと思います」
　施設の破壊から目を逸らせたのがよかったのだろう。信頼性を損なった書籍は僅かで、それも他の文献との比較で埋め合わせが可能そうだ。
　一方、壁に開いた大穴を見張っていたエヴァリーナは、外を偵察に出ていたリリーを引き上げる。
「壊れたドローンたちをヒールしたから、穴はいつでも塞げるよ。外、どうだった？」
「戦闘音は遠ざかってるし、目立った損傷もなさそうよ。アタシたちの、勝ちね……！」
　闘いの終わりをつげ、彼女は親指を立てるのだった。

　……こうして、艦内初の防衛戦は終わりを告げる。
　白羊宮図書館を護り抜き、その叡智を持って番犬たちは進んでいく。
　沈降する万能戦艦と共に、冥府の海の最深部へ……。

作者：白石小梅	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2021年4月19日 難度：やや難 参加：8人 結果：成功！
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