甘紅

■リプレイ

●爽風
「苺狩り、ですか」
　青空に映える紅が、微風に揺れて甘酸っぱい香りを漂わす。
　ひらりと地に降り立ったカトレア・ベルローズ（紅薔薇の魔術師・e00568）は、そんな苺畑を見つめて声音に喜色を交えていた。
「丁度この季節なら、とても美味しいものが採れそうですわね？」
　今から期待に胸躍る。
　だけに、斃すべきものは斃さねば、と。視線を動かし、奥から現れる敵影を捉えていた。
「――小型ダモクレスは害虫の如く湧いて出てくるな」
　そちらを見据えて、緋色・結衣（運命に背きし虚無の牙・e12652）も軽く息をつく。
　それは眩い光を瞬かす――投光器のダモクレス。
　ビーツー・タイト（火を灯す黒瑪瑙・e04339）は不死鳥意匠の避雷針を握り、戦いの態勢を取っていた。
「……農業用の機械も、格好の宿主ということなのだろうな」
　そしてデウスエクスとなったそれは、宿主の次に獲物を求めて出てきた。
「“食物”に惹かれるのは地球種だけでなく……ダモクレスも該当」
　款冬・冰（冬の兵士・e42446）は観察しながらも、周囲に人々がいないことを最後に確認してから。
「……勿論、その目的達成は阻害」
「ああ、人を襲うというのならば、見過ごすことは出来ない」
　同時、応えたビーツーが避雷針を翳して鮮烈な雷光を迸らせる。その輝きが仲間を覆って護りの加護を齎していった。
　冰も袖中より滑り落ちる柄をつかみ取り、そこに氷の刀身を顕現して。
「――『青星』起動。交戦開始」
　足元にも氷刃を形成して滑走。一息に肉迫して斬撃を叩き込んだ。
　ダモクレスも此方に敵意を向ける。が、そこへ残霊と共に直走っているのがカトレア。
「まだまだ、譲りませんわよ」
　二つの剣閃で刻むのは薔薇模様。『バーテクルローズ』――無数の斬撃の後、最後の一突きで花弁を散らすが爆破を見舞った。
「今ですわ」
「判りました」
　頷いて続くのは、ミント・ハーバルガーデン（眠れる薔薇姫・e05471）。靴を覆う魔力の茨で、風を蹴り上がっていく。
　そのまま宙を舞うよう、くるりと旋転すると――。
「この飛び蹴りを、見切れますか？」
　降下して一撃、棘交じりの襲撃を加えた。
　一歩下がったダモクレスは反撃の姿勢、だがそこへ一瞬疾く迫るのが結衣。大振りに刃を振るい、叩き伏せるような斬撃で無理矢理に注意を引いていく。
　誘われるまま、ダモクレスはそちらへ眩い光を放った、が。
「結衣さんの怪我は――すぐに癒やします！」
　直後、ネフティメス・エンタープライズ（手が届く蜃気楼・e46527）が陽炎の如く魔力を揺らめかている。
　妖しく、そして神々しく煌くのは光が混じり合う魔眼。
　『ディストーション・フェイト』――見つめることで因果律を歪め、その傷が存在する事象ごと消し去ってしまう。
　直後にビーツーのアイコンタクトで、箱竜のボクスが結衣へ白橙色に燃ゆる加護の焔を与えれば、防備も万全。
「ではこちらは、前線を護っておこうかねぇ」
　同時、ディミック・イルヴァ（物性理論の徒・e85736）は体勢を低く取り、腕の機巧を細身の噴霧口へと変化させ、暗色の魔力霧を発散していた。
　辺りを微粒子が包むと、ディミックはそこへ超高熱の閃光を照射。瞬時に眩く蒸発させ、濃密な護りの力を含んだ気体を皆へと纏わせてゆく。
　その頃には、羽鳥・紺（まだ見ぬ世界にあこがれて・e19339）が攻勢。真っ直ぐに手を翳していた。
　ダモクレスも追撃を試みようとしていたけれど――。
「無駄です」
　紺が言えば、まるで独りでに止まったようにその動作が阻まれていた。
　機械の躰に這い寄るのは、『まつろう怪談』。永劫の停止という悪夢が具現された、闇色の戒めに全身が縛られていく。
　ダモクレスはそれでも点灯部を明滅させようとするが――。
「流石に、目の毒」
　灯りきる前に冰が零距離へ。動力剣を縦横に奔らせ、違わず部品を粉砕してゆく。

●決着
　細かな破片を零しながら、ダモクレスは倒れ込む。
　それでも宿った本能のままに立とうとするその姿に、紺は静かに見つめていた。
　夜間も働く人々の為に、暗がりを照らし続けていたもの。それが人々の心に影を落としかけない事態を招こうとしている。
（「何とも――因果な話です」）
　けれどそんな未来をこそ、阻止せねばならないから、と。
「怖い思いはすぐに終わらせましょう。農園の方以外にも、せっかくこの場を訪れた人々もたくさんいることですから」
「そうですね。皆が楽しみにしてるんですから」
　ネフティメスもこくりと頷いて、ダモクレスへ視線を向け直す。
「その邪魔をしちゃダメですよ」
　その言葉にも、しかしダモクレスは敵意を返すように走り込んでくるだけ。故にカトレアは、凛と刃を構えてそこへ立ちはだかっていた。
「そちらがその気なのでしたら――私達も退きはしませんわよ」
　厳然と、されど美しく。
　走りながら月弧を象る斬撃を滑らせ、ダモクレスの体勢を崩してみせる。
　そこへ杭打ちを振りかぶるのが、高く跳んでいたミント。目を引く蒼の色彩から、極低温が生み出す氷片を輝かせながら。
「雪さえも退く凍気で、凍えてしまいなさい」
　瞬間、放つ零下の杭で、ダモクレスの足元を貫き縫い止める。
　同時に奔っていた冰が、三撃。
　雪崩の如く、冬付きの如く、そして氷華を散らすが如く。冷厳に、鋭く、冷酷に、一息に刃を振るった。
「……冬影「乱れ雪月華」――」
　名を呟く頃には、その氷の刃が自壊して。ダモクレスの手足もまた斬り落とされている。
　ダモクレスはそれでも熱線を放つ。だがディミックが受け止めてみせれば――。
「すぐに、癒そう」
　ビーツーが杖先を振るいながら、その軌跡に鮮やかな雷光を閃かせていた。
　『雷撃癒流』――織りなされた稲妻は、烈しさよりも優しい暖かさに輝いて。ディミックを纏うと共に自浄機構を活性させ、傷を修復させてゆく。
　ネフティメスもそこへ獄炎の蛇腹剣を踊らせて、焔と雷で魔法円を描きながら守護と治癒を兼ねていた。
「これで大丈夫です」
「ありがとう」
　応えたディミックは攻勢に移って『爆ぜる血玉髄』――鉱石を媒介にフレアを爆ぜさせて、敵の躰の一部を溶解させる。
　ダモクレスはそれでも這って突進を試みる、が。冰の傍に顕れた白い犬の如き粘体生物が――冰の服を咥えて引っ張り回避させた。
　ぽん、とその背に一度手を当てた冰は、そのまま前を指して。
「反撃開始。……食べてよし」
　呼応したそれは飛びかかり、敵の躰を噛み砕いてゆく。
　罅割れていく機械を見ながら――照らすべきは余人の先行きであれと、冰は思う。
　その心は、紺も同じ。
　何よりも、投光器がもたらす光は、最後まで誰かのための役立つものであってほしいと願うから。
「ここで終わらせます。誰も殺させなんて、しません」
「ああ」
　そっと応える結衣も、焔を刃に渦巻かせて見据える。
「お前も、役目を終えたなら大人しく眠っていたいだろう」
　声に敵意が無いのは、それが人類の仇敵ではなく、元の罪なき機械へ向けた言葉だから。
　刹那、振るう剣撃は砕破＜滅亡の旅路＞――命の脈動を破滅の連鎖で塗りつぶす連閃で、死へと導いてゆく。
　瓦解するダモクレスへ、紺も耀く焔を放射。眩く、鋭く、その生命を焼き尽くすように砕いていった。

●甘紅
　香りと共に、穏やかな賑わいが満ちてゆく。
　番犬達は周囲をヒールした後人々へ無事を伝え、平穏を取り戻していた。今では苺狩りも再開され、農園は和やかな空気だ。
　ビーツーもまたボクスと共に敷地を歩み始めている。
　元より甘味の好きなビーツーにとっては、眺めるだけでも静かに心躍る場所。中でも興味を引いた、ジャム制作体験に参加する事にした。
　ログハウスの一角で、使用するのは勿論採れたての苺。
「新鮮な果実で作るジャム、良いものが出来そうだ」
　趣味としてもたまに洋菓子作りをビーツーとしては、その完成が楽しみで。つまみ食いを狙うボクスを時折制しつつ……まずはヘタを丁寧に取ってゆく。
　それから鍋に入れて――。
「砂糖は、これだな」
　種類のある中から、果実に親和性のあるフルーツシュガーを選択。風味を強く残したいため、量は控えめにして……煮始めた。
　鍋は二つ。一つにはバニラビーンズを入れ、フレーバー付きにするためだ。
「良い塩梅だな」
　そうして他の人の物も眺めつつ……真剣に、煮詰める感覚を掴み。適宜レモン汁を入れ、アク取りをして――瓶に移して粗熱を取り完成。
　冷やしてから、味見すると――。
「上手く出来たな」
　プレーンの方は果実感がよく残っており、フレーバー付きの方はシナモンも入れたため甘くふくよか。
　ちょっと食べたボクスも、満足げな面持ちだったから――それをお土産にして、ビーツーは歩み出した。

　優しい芳香の香ってくるカフェへ、紺は立ち寄っていた。
　座るのは苺畑と草花を望める、テラス席。木造りの床に柵、椅子にテーブル――温かみのある眺めの中で、頼むのは――。
「苺のタルトとコーヒーを」
　やってきたタルトは、艷やかな紅色が美しくて、心を惹く色合い。コーヒーはほんの少し深めのローストで香り高い一杯だ。
「美味しそうですね」
　そっと微笑んでから、紺はまずタルトを一口。甘くコーティングされた果実と、快く砕ける生地がとても美味。
　コーヒーを頂くと、やわらかい苦味が、苺の甘味と相性抜群だ。
　それにほっと一息つきながら――紺は本を広げて読書をする。
　風にはまだ少し、冬の残り香があるけれど。照らしてくれる日差しは温もりを感じられて、心地よく。
「草花も、生き生きしているようですね」
　ふと外を眺めて、色鮮やかな自然に瞳を細める。
　果実、日差し、翠の景色。
　全部が優しい季節の恵みだからこそ、こんなひとときが愛おしく感じられて。
「とても、良い場所ですね」
　そんな実感と共に、紺は美味しく、のんびりと。麗らかな春の始まりを過ごしてゆく。

「わぁ、沢山の苺が実っていますわね」
　人々で賑わう苺のハウスへ、カトレアは入るところ。
　一歩歩めば、視界に広がるのは沢山の紅達。朝露に耀くそれは、目に眩しい程で……訪れる人々も楽しげな賑わいを織りなしている。
　ミントもまたカトレアに続いて入場すると、その壮観に目を凝らしていた。
「どれも美味しそうです」
「ええ。採り甲斐がありそうですわ」
　ふふ、と。
　カトレアが上品に微笑むと、ミントも淡い表情の中に少しだけ楽しげな色を浮かべて。早速一緒に、苺狩りをスタートする。
　まず左右に見えるのは、食べ頃を強く感じられる、大きなサイズの果実達。
「とても大粒ですわね」
「そうですね」
　こくりと頷くミントは、それをぷちりと採ってみる。
　苺は食べ放題、籠に収まる範囲で採り放題でもある。なのでまずはそれを口に運び――かぷりと一口。
　すると快い歯応えと共に、果汁が溢れてきて。
「ん、美味しいです――」
「では私も」
　それを見てわくわくとしたカトレアもまた近くの苺を採って実食。食べごたえがあるばかりでなく、瑞々しい甘さと快い酸味があって。
「凄く美味しいですわ」
「向こうのはまた、別の苺みたいですよ」
　と、ミントが指す先にあるのは、ここのものよりはサイズの控えめな苺達。
　けれど近くに歩んで見つめてみると――濃紅の色が美しく、張りのある表面が煌めいているようで。
「まるで宝石の様ですね。凄く綺麗です」
「味も気になる所ですわね？」
　カトレアが言うと、ミントも心同じく。少し二人で見合ってから、目の前の粒を採って頂いてみた。
　すると、こちらは先刻のものより滑らかな舌触り。それでいて、強い甘みと凝縮された風味が唯一無二だ。
「こちらも、採っていきましょう」
　カトレアの言葉にミントも頷き、先の品種に続いて良さそうな粒を一つ一つ、籠に入れていく。
　さらに奥では、酸味の強めな品種に、白に近い色合いが可愛らしい品種も見つけて。これだと思った粒を採り、最後には籠いっぱいになっていた。
「カトレアさん、沢山採れたみたいですね」
　その言葉に、カトレアは籠を持ち上げてみせる。
「ミントも、沢山採れましたでしょうか？」
「ええ」
　応えるミントもまた、自分のものを示す。
　摘まれたその色と香りに、幸せな気持ちを感じながら。
「是非また、来たいですわね」
　カトレアが言えば、ミントも頷いて――そこから歩み出していった。

「それ、直すのか？」
「はい。壊しっぱなしもかわいそうなので」
　結衣の言葉に頷いて、ネフティメスが首から提げるのは……ダモクレスだったものの欠片を紐で結んだもの。
　他の部位は朽ちてしまったが、これだけでもペンライトくらいにはなりそうだった。
「そうか」
　なら本望かも知れない、と。結衣は思ってから、視線を前に戻す。
　その先にあるのは甘い香りを薫らせる――カフェ。
「今日は楽しいイチゴカフェ～♪」
　と、ネフティメスも改めて結衣の隣に並ぶと楽しげに、舞踊でも舞うかのように。
「美味しいものいっぱい食べていきましょうね～♪」
　微妙に時期のずれたひなまつりのメロディに乗せて歌いながら、そこへを目指して歩み出してゆく。
　何しろ苺は「フルーツといったらこれ」と言えるもの。ネフティメス自身も勿論好きだから……足取りも声音も上機嫌だ。
　結衣もその姿に、表情を仄かにやわらげて――共に店内へ。苺モチーフの内装の中、メニューを広げた。
「ここはネフティメスの好みそうなものばかりだな」
「ええ、本当に！」
　ネフティメスは耀く瞳をくりくりと動かしつつ、あれやこれやと品を選び始める。
「パフェに、タルトに、イチゴオレも！　結衣さんは何にします？」
「俺は別にどれでも……いっそ苺そのままでもいいが――」
　覗き込んでくるネフティメスに応えつつ、それでも強いて選べば、と結衣はミルクレープを注文。
　品がやってくると早速、共に実食。
　ネフティメスはタルトをはむり、パフェをあむり。甘やかな果実に新鮮な果実、さくさくの生地にクリームやアイスを味わって。
「美味しいです～！」
「そうか。……お前を見ているだけでも退屈しそうにないよ」
　幸せそうに、美味しそうに。目まぐるしく表情を移ろわす対面の姿に、結衣はそんな声を零す。
　ただ、自分もミルクレープを食べると……濃密な甘さが中々に美味だった。
「これも美味いぞ」
「本当ですか？」
「ああ」
　結衣が皿を差し出そうとする、と。ネフティメスは少々迷ってから対面の席を立って――ちょこん。結衣の隣に移ってきた。
「こっちの方が食べやすいので！」
「ああ……」
　では、とネフティメスがあーんと口を開けると……結衣は些か眺めてから、「まあいいが」と掬って差し出す。
　ぱくりと食べたネフティメスは満足気に。
「とっても美味しいです！」
　それから自分のも、と、また少し結衣に寄りつつ、今度は結衣に食べさせてあげる。そんな遣り取りを、何度か繰り返していくのだった。

　冰は制作体験の一角にて、ケーキを作り始めていた。
「…………」
　まずは材料を混ぜ、泡立てる。
　それから色合いや粘度に注意しつつ、薄力粉を加えて生地にしてゆく。
　参考となるレシピはあるけれど、大事なのは今見ている状態や感触。レプリカント用のアプリケーション通りに作る料理とはわけが違った。
「……おそらく、あと少し」
　呟きつつ混ぜ、オーブンで焼いて。
　クリームを泡立てるのも難しかったけれど、その試行錯誤も楽しむように。粗熱が取れた生地にクリームと果実の層を作り、表面もデコレーションして。
「一応形は整ったが、客観的な視点が必要」
　きょろきょろ眺めると、そこに通りかかる巫山・幽子を発見。
「丁度良かった。ユウコ、味見を要請」
「良いのですか……？」
　ケーキに少々瞳を輝かせた幽子に、冰が頷くと……幽子は早速はむりと味見。
「……美味しい？」
「美味しいです……。生地はふわふわで、甘くて……」
「良かった。冰も賞味開始……ん」
　すると、それは市販品には及ばずとも、確かに美味で。
「完璧でなくとも、糧になればそれが最良」
　その経験をしっかりと記憶するように、共に暫しケーキを味わっていった。

　カフェのテラス席へと、ディミックは座るところ。
　自身の体躯を鑑みて、周囲を傷つけないようにと苺狩りは遠慮していた。ここでスイーツの一つでも頂いて、その美味を享受するつもりだ。
「では、おすすめを頂こうかねぇ」
　メニューを見つつ言うと、やってきたのはパフェ。新鮮な苺が沢山乗っていて、何とも色鮮やかな一品だ。
　ふむ、とディミックはそのひと粒をそっとつまみ、改めて見つめる。苺は、小さな株の小さな果実だけれど。
「宝石のようにうつくしいのだねぇ」
　畑でも見たけれど、観察するほどに芸術品のようでもある。
　そしてここまで育てるのに手入れを欠かせぬ繊細さ。昼夜を問わず世話が必要な点は、まるでお姫様だ、と。
「そういったところがが「かわいい」モチーフとして用いられるのかな」
　呟きつつ、そんな果実やクリームを食べてみつつ。紅茶も頂いて、長閑な空気の中でゆっくりと過ごしていった。
　それからお会計を済ませてカフェを出ると――。
「お土産を買っていくのも悪くないねぇ」
　その足でお土産コーナーへ。
　ジャムに、ロールケーキに、果実そのものに。旅団の若い子に持って帰ろうと両手いっぱいに調達して……農園を後にしていくのだった。

作者：崎田航輝	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2021年3月13日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 0／感動した 0／素敵だった 3／キャラが大事にされていた 2
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