散幻散華

■リプレイ

●一
　木霊する鈴の音。咲き誇る赤い花。
　焦熱のグラビティを浜辺に満たし、一人の男が舞い踊る。
　名を櫟・千梨――暴走の果て、異質なる存在に変じたシャドウエルフであった。
「……殺さねば。滅さねば。すべて灰へと帰さねば……」
　千梨は妄執にも似た衝動にかられ、夢遊病者めいて歩みだす。
　だが突如、その足はぴたりと止まった。
　空の彼方から降下して来たケルベロスの一団が、道を塞いだからだ。
「……敵……敵か……」
　手足の鈴をシャンと鳴らし、攻撃態勢を取る千梨。
　そんな彼に、カルナ・ロッシュ（彷徨える霧雨・e05112）は心の痛みを押し殺しながら、常と変わらぬ平静な声で語りかける。
「千梨さん。約束通り、構いに来てあげましたよ」
　カルナの言葉にも、千梨は淀んだ視線を投げるのみ。
　暴走の影響ゆえか、記憶は元より会話が通じる様子もない。そんな千梨の変わり果てた姿に、しかし君乃・眸（ブリキノ心臓・e22801）は微笑を浮かべて口を開いた。
「鶯が、梅の枝に留まりにきタぞ。……櫟」
　親友との仲を表す言葉と共に、眸は大和錦の薫るバトルオーラを練り上げる。
　多少かたちは違えども、戻って来た友の覚悟に応じねばなるまい。
「行くぞ、ロク！　迷子になった俺の探偵を、ちゃんと連れて帰るんだ！」
　鬼飼・ラグナ（探偵の立派な助手・e36078）が、相棒のボクスドラゴンに呼びかけた。
　久々に足を踏み入れた戦場のプレッシャーに屈さぬよう胸を張り、ラグナはレスキュー用ドローンと共に隊の後衛へと移動する。涙を流すのは後でいい。今は暴走した恋人を助けるために、全力で戦いに臨むときだ。
「センリ、今から俺達が迎えに行きマス」
「櫟さん、想像以上に難儀な人ですねえ。でも、女を見る目と友達には恵まれてますよ」
　戦闘準備を終えたエトヴァ・ヒンメルブラウエ（フェーラーノイズ・e39731）の傍には、ミレッタ・リアスらの姿もあった。彼ら彼女らだけではない。この場に集った総勢４４名のケルベロス達の全員が、戦いの支度を完了していた。
　櫟・千梨の救出。胸に抱いた、唯一の目的を果たすために。
「……滅する、何もかも、一切合切……」
「気をつけて、来るわ！」
　ジェミ・フロート（紅蓮の守護者・e20983）の警告が飛んだと同時、千梨はケルベロスの隊列めがけて迫ってきた。視認さえ困難な疾駆と共に、展開するは炎の結界。一切を滅ぼす事に特化したその動きは、まさに狂える獣そのものだ。
「千梨さん、悪いけど手加減なしだからね！」
　ジェミは展開したヒールドローンを引き連れ、中衛を狙う炎熱の結界に身を晒した。
　たちまち全身を炎で炎上させるジェミ。だが、その瞳に宿す戦意はあくまで不動。
　誰も、倒れさせない。倒れるつもりも、ない。
　この戦いは笑顔で終える、そう決めているのだから。
「行くわよ皆。千梨さんを取り戻すために！」
「うむ。妨害役は引き受けたのじゃ！」
　端境・括（鎮守の二挺拳銃・e07288）は頷きひとつ、『機運転輪の輪胴銃』を構えて浜辺を駆け出した。千梨の圧倒的な火力は、それだけで恐るべき脅威となる。まずはその力を、一秒でも早く封じねばならない。
「摩尼車よ回れ！　狂える力を砕くのじゃ！」
「援護します括さん。――フォートレスキャノン、発射」
　叡智の力が撃鉄を起こし、グラビティの礫が放たれる。
　次いで轟くのはカルナのアームドフォートが発射する主砲斉射だ。対する千梨は、二人の攻撃を受けるに任せて更なる攻撃へと移った。その手に召還するのは水晶の鏡。保護を破壊する散幻死法『鬼神鏡』である。
「……戦う、守り合う、殺し合う、奪い合う……」
　鏡の破片が飛散すると同時、眸のドローンが音を立てて爆発した。
　眸は体のパーツが弾けるのも構わず気力溜めを発動しながら、背に庇った美津羽・光流（水妖・e29827）を振り返る。
「大事はなイか、美津羽」
「お陰さんで。しかしエグい強さやのう、千梨先輩は」
　冗談めいた口調で肩を竦め、光流は肩を竦めた。
　怒り、恨み、悲しみ。きっと数多くのものを飲み込んで、千梨は帰って来たのだろう。
（「俺は情の薄い男や。先輩のそれを全てわかるとは言えへん。せやけど――」）
　光流は決意を秘めて、手裏剣を振り被った。同時、螺旋を込めて放った螺旋射ちの一投が唸りを上げて飛び、千梨を捉える。
「それに潰されるような人やない。断言する。せやろ、先輩？」
　光流の手裏剣に、装束の鈴が音を立てて砕け散った。

●二
　呼吸すら許さぬ程の勢いで、千梨の猛攻は続く。
　それに一歩も譲らず仲間達が戦うなか、後衛のナザク・ジェイド（とおり雨・e46641）は千梨の足下を狙い、轟竜砲を発射していく。
「不思議だよなあ千梨。俺は自分の事を、割と雄弁な方だと思っていたが」
　次々と砲弾を装填しながら、ナザクは深い溜息を洩らした。
　常ならば、軽口や冗談は幾らでも出せる。だがこんいう時の肝心な一言となると、これが全く出てこない。使い慣れた武器も、妙に重たい。
　――やれやれ。涙と違って、迷いまでは捨てきれないか。だがな、千梨……。
　――お前と視た彼岸の花。あの花だけは、今のお前に見せたくないんだ。
　そっと唇を噛みしめ、砲撃を続行するナザク。その周りでは、サポートの仲間達もまた、主力の８名を援護すべく動き始めていた。
「惨劇の記憶よ、癒しの力を！」
「皆さん、心置きなく説得を。――どうぞ、召しませ」
「いなくなって悲しむ人がいるのは、櫟さんも同じ。だから……お手伝いに来ました！」
　後衛のフリージアが発動するゴーストヒールが降り注ぎ、天璋院・かなでの香水壜が甘い香りで炎を吹き消す。いっぽう盾役を務める水瀬・和奏は、浮遊砲台の斉射で千梨の回避を封じていく。
　そして――猛攻の応酬が続く中、最初にそれを仕掛けたのはエトヴァだった。
「センリ……覚えていますカ？」
　銀の瞳が千梨の目を覗き込む。泥のように沈んだ色の瞳を。
　そこを介してエトヴァの『花』が伝えるのは、かつて共に過ごした記憶だ。
「俺は願いまシタ。センリの抱えている悲しみも、痛みも、そっと零せる――そんな場所があればいい……場所であれればいいと」
　支え合い、救い救われ、共に過ごした日々の記憶。
　紫陽花を眺め語らうカフェの、何気ない日常の愛おしさ。
　それらが鮮明なイメージを伴うグラビティとなって、千梨の心を捉えこむ。
「何度でも、手を差し出しまショウ。痛みなど、いくらでも受けとめまショウ。だから――もう、ひとりで負わないデ。一緒に行こウ」
「滅ぼす……己は……」
　エトヴァの映し出す鮮やかな花々に、千梨の猛攻が僅かに緩んだ。
　それを契機として、ケルベロス達は一人、また一人と語り掛け始める。
　ある者は千梨との縁を、ある者は千梨への想いを、花々に込めながら。
「幸運を運ぶ、青の小花……その幸運をあなたに……」
「引きずってでも連れて帰るわよ、所長。だからもう少しだけ、我慢していて」
　シル・ウィンディアと狐々・理紗のフローレスフラワーズが舞うなか、続けて口を開いたのは据灸庵・赤煙。千梨と共に隠岐島の調査へ赴いた一人だ。
「櫟さん、貴方のお陰で私達は逃げ切る事ができました。暴走されたもうお一方も、無事に救出されています」
　そこへ、同作戦のメンバーである氷霄・かぐらと夢見星・璃音が続いた。
「選んでくれてありがとう。――本当はあの時、この言葉を伝えたかったのだけど」
「窮地の中、頑張ってくれた事も覚えてるから……ね、一緒に帰ろう？」
　二人の言葉に頷いた赤煙は、改めて千梨に言う。
「あの作戦は、貴方が帰らねば終わらないのです。櫟さん、どうか戻って来て下さい！」
「……戦う、闘う……」
　千梨の攻撃はなおも止まらない。
　だが、掲げられた花々と、身を挺しての説得は、着実に暴走の力を弱めていた。
　次第に失われゆく、千梨の火力。対するケルベロス達は色鮮やかな花々に心を込め、更に説得を続けていく。
「覚えてる？　一緒に劇をした時のこと。千梨さんはハニワの王子役でさ……」
　紫の菫を見せてウォーレン・ホリィウッドが語るのは、かつて過ごした日の想い出だ。
　そこへ続く蘇芳・深緋とレヴィン・ペイルライダーは、依頼で千梨と眺めたコスモスを、グラビティで、写真で掲げて千梨に見せる。
「ワタシ、依頼の経験とか少ないしさー。でもあのとき、千梨さんが軽口に乗ってくれて、だいぶ気楽になってさ。……感謝してるんだわ、これでも」
「楽しい事の道連れはいつでも大歓迎だぜ。だから戻ってきてくれよ……千梨！」
　深緋やレヴィンだけではない。
　桜模様のバンダナを着け、ラルバ・ライフェンは語る。かつて双魚宮を攻略する戦いで、『門』や死者の嘆きに心を痛めていた千梨の事を。
「千梨、本当に優しいよな。きっと今回も、みんなを助けようとしたんだよな。そんなお前がいなくなったら悲しむ人、目の前にたくさんいるんだぜ！」
　筐・恭志郎は言う。宿敵のビルシャナと戦った時、助けてくれた思い出を。
「辛い時に支えてくれて、ありがとうございます。今度は俺が助ける番です」
　なおも飛んで来る攻撃を、盾役の仲間達が受け止める。
　身を焼く炎に耐えながら、ピジョン・ブラッドが、伏見・勇名が、そして尾方・広喜が、梅花の枝やポインセチアの髪飾り、そして金色に輝く向日葵型の氷結輪『日回リ』を掲げて言葉を紡いでいく。
「調査一緒に行けなくてすまん！　戻ったら改めてお礼を言いたいんだ！」
「櫟には、とんがりでいてほしい。カラコロしてるのはいやだ」
「千梨ーっ！　強くて優しくて面白くって、戦いが嫌いな、そんな何もかもひっくるめて、お前は俺の自慢の友達だっ！」
　肩を並べて戦った戦場。共に過ごした記憶。
　出会った場所は違えども、花々と共に語られる仲間達の言葉。
　それらに囲まれ、暴走が更に弱体化していくのを、ラグナは感じ取る。
（「千梨、気にしいだからな。誰一人にも傷ついてほしくないだろうけど……」）
　サポートメンバーの厚い支援も手伝って、戦闘不能者は未だゼロだ。ラグナもほぼ無傷を保っている。しかし、自分を庇って傷つく仲間を見る度、彼女の心は痛んだ。
　自分でさえこんなに辛いのだ。もし仲間が倒れれば、助かった千梨がそれを目にすれば、彼はどれほど己を責めるだろう。
　故に、ラグナは思う。
「探偵助手の名に誓って。俺も、皆も、誰一人倒れさせないぞ！」
　そして、ケルベロスチェインで描いた守護魔法陣が前衛を包んだ、次の瞬間――。
「……見えざるものを……」
　千梨の『感情喰ライ』が、不可視の刃となって標的を貫いた。
　咄嗟に光流を庇った、ジェミの体を。

●三
「ジェミさん！」
「フロート殿――！」
　仲間達の間に一瞬走る動揺。
　だがジェミは、刃を受けたまま、傷だらけの腹筋に力を込めて立ち続ける。
「それは、砕くわ。師匠譲りのこの体に、通じるもんですかっ……！」
　弱体化を受けてもなお、強烈な力を誇る一撃だった。
　刃を通じて己の感情が千梨に流れ込むのを感じながら、ジェミは口を開いた。
「ねえ、千梨さん。貴方は自分をよく『適当』って言うけどさ――」
　傷だらけの顔には、まぶしい笑顔を浮かべ、
「貴方の裏にあったもの、なんとなくわかってたよ。……私も、仮面をつけてるから」
　手首に括りつけた桜の花と共に、
「どんな貴方でも私達は貴方が大好きで、ラグナさんの愛する人ということ」
　拳には渾身の力を込めて、
「好きだよ、千梨さん。――戻ってきなさいよ……このゴリラ探偵ッ！」
「己は……俺、は……」
　滲んだ視界に映った男の胸を、いまジェミは全力で叩いた。
　攻撃する力さえも失い、崩れ落ちる千梨。
　同時、その周りをグラビティの花々で囲み、カルナと光流が語り掛ける。
「記憶も思い出も、喪うのは寂しいものです。……だから、まだ帰り道を覚えている内に、帰ってきてください」
　カルナが展開する『氷華虚鳴』の花々が、彼岸花の姿をとって咲き乱れる。
　彼岸花は群生する花。千梨もまた一人では無いという心を込めて。
「其は何処にも無く、其は何処にも在れり。見んとする目は此処に！　咲け！」
　地面を叩く拳で、光流が咲かせるのは『路傍の花』。
　雪割草の異名を持つミスミソウは、暴走の力を叩き割る意思を秘めたもの。
「ちなみにこの花は常緑や。つまりトキワギやな」
「……トキ、ワギ……」
「そうだよ。ほら、これ！」
　地を割る氷柱の刺突を浴びる千梨に、紺崎・英賀が掲げたのは、クリスマスツリーの小型アレンジメントだった。梅に葉牡丹に餅花にと幾つもの花々が咲き乱れるその姿は、カオスながらもどこか温かい。
「思い出せるかな？　これにトキワギと名前をつけたのも君だ」
　英賀は訥々と語る。旅団の皆で育て、門松に変身した時のこと。
　そこに集い、楽しく笑い合った時のことを。
「君が作り出した場所だよ。君も手離せないでしょ……」
「のう千梨、一人ですべてを負わずともよい。わしは千梨が痛みを一緒に背負ってくれて、本当に助けられたのじゃ」
　括が掲げるのは、花菖蒲と鬼灯の花束。
　いつか師団の皆で折った千羽鶴、その千代紙で折った花々だ。
　そうして皆の温かい心に包まれながら、千梨の全身が明るい火が包み込まれていく。
「さあ。後は頼む」
　戦いの終わりが近いようだ。ナザクは虚構の花々で千梨を包みながら、自分より相応しいと信じる仲間達へ後を託す。どうか戻って来てほしい――友へのそんな本心を、そっとウタに忍ばせて。
「帰りまショウ、センリ。あなたの居場所へ」
「貴方は大切な僕達の仲間です、千梨さん。いつでも待っていますよ」
　ミモザの花冠が、エトヴァとジェミ・ニアの手で被せられた。
　続いて、眸が振るう九尾扇の放つ光が、地獄の炎を帯びて千梨を包み込む。
「ここに来られなかっタ者達も、帰りを待っていル。だから戻っテ来い……なあ、親友」
　幽玄な色を湛えて舞い散る桜花のなか、暴走の力が溶けるように消え去っていく。
　そして。
「千梨。今も持ってくれてたんだな」
　ラグナは千梨にそっと駆け寄ると、彼の胸に光る指輪に目を留めた。
　青い光を湛える『勿忘草の指輪』。帰る場所を忘れずに戻って来られるよう、肌身離さず千梨が身に着けていた指輪を。
「梔子の花、待っているよって髪に差してくれた。今度は俺が『待っているよ』、千梨」
　青と対を為す『赤い実の指輪』で千梨を照らし、ラグナは最後の一言を贈る。
　これからも、一緒に色んな花が見たいと。
　だから――。
「だから……！　一緒に帰ろう、千梨！」
「……ラグナ……」
　眸が放つ桜花のグラビティを浴びながら、再び帰還を果たした千梨は、
　――ただいま。
　勿忘草の花咲く恋人を、腕の中でそっと撫でるのだった。

●四
「ふむ。まあ何というか、その……」
　目覚めて早々、千梨は気まずそうに頭を掻いた。
　自分は戻って来たのだ。
　その事実に安堵を覚えつつも、置かれた状況は何とも気恥ずかしい。
「すまん皆。色々と迷惑をかけた」
　ラグナは千梨の胸に顔を埋め、大粒の涙を流し続けていた。
　戦いの間、ずっと感情を押し殺してきたのだろう。
　歓声の響き渡るなか、仲間達にもみくちゃにされながら、ラグナと抱擁を交わす千梨。
　そんな彼を、ある者は嬉し涙で、ある者は満面の笑顔で迎え入れる。
　倒れた者は一人もいない、完全なる勝利であった。
「聞いて下さい皆さん。千梨さんから、大事な話があるそうです」
　温かい祝福の空気が漂う中、カルナはパンと手を叩き、千梨の声真似でこう言った。
「『さあ皆、打ち上げと行こう。高級寿司と、それにスイーツのいい店がある』」
「えっ」
　千梨が固まる間もなく、ジェミが続く。
「ふふっ。『金魚鉢サイズのパフェも、どーんと奢ろうじゃないか』！」
「えっ。ちょ」
「本当か千梨……？　食べ放題なのか？」
「え、いや、それはその」
　ラグナの輝く目に、慌てる名探偵。
　その肩をポンポンと叩くのは、ナザクと光流だ。
「回らない寿司とは太っ腹だな。なに、俺は腹十分目くらいで手を打つよ」
「流石やね先輩。浜辺で情勢報告っちゅうのも寂しいしな」
「あれ……おかしいな、急に体の調子が」
　頭を抱えてよろめく千梨。
　そこへ括はお守りを差し出して、こっそりと耳打ちした。
（「懐が痛むならば開くが良いのじゃ！」）
　入っていたのは、括からの心づけと、そして一枚のメモ紙。
　そこにはカルナとジェミが言った店の地図と共に、ムッカの字でこう記されていた。
　戦いを終えた４５人の来訪を、店は歓迎する……と。
　――皆さんで、思い切り羽を伸ばして来て下さい。
　――任務、本当にお疲れ様でした。
「……仕方ない。今日だけだぞ」
　浜辺を満たす大歓声。その中をラグナと括はハイタッチを交わして飛び跳ねる。
「わあああ！　やったぞロク、お寿司だぞ！！」
「うむ、楽しみにさせてもらおうかの！　実はわし、鮭に目がなくて……」
　遠くでは、浜辺の修復を終えたエトヴァと眸が、笑顔で手を振る姿が見える。
　出発の準備は万端という事だろう。
　つくづく彼らには敵わない。そう思うと、自然と頬も緩んだ。
「有難う皆。そして――これからも、宜しく」
　微笑みを浮かべ、千梨は仲間達と歩き出す。
　秘めた孤独は過去のもの。灰色の苦悩には別れを。
　春が近づく空の下、薄青の勿忘草が幸せに揺れていた。

作者：坂本ピエロギ	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2021年2月21日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 2／感動した 7／素敵だった 12／キャラが大事にされていた 3
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