ミッション破壊作戦～勇者に捧ぐ葬送歌

■リプレイ

●一
　その土地は、ただ一体のエインヘリアルが守る領域であった。
　盛岡城跡公園――射手『ラピスラズリ』が占領するミッション地域開放の為、ケルベロスを乗せたヘリオンが盛岡の空を飛んでいく。
「見て、ハク。目的地が見えてきたよ」
　飛翔を続けるヘリオンの機内で、エリザベス・ナイツ（焔姫・e45135）は翼猫『ハク』と一緒にミッション地域の遠景を眺めていた。
　街中の高台に設けられた城跡公園、その随所を闊歩するのはラピスラズリの分身達。
　かつて花紅葉の名所として知られ、土地の人々に愛された名跡の賑わいは、すっかり影を潜めて久しい。
「あれが、エインヘリアル最難関のミッション地域ですか……」
　地上を凝視する帰天・翔（地球人のワイルドブリンガー・e45004）がぼそりと呟く。
　エインヘリアルが築いた地球侵略の橋頭保。その回廊と繋がっているのは、彼らの本拠地アスガルドゲートに他ならない。
「潰しておきたいですね。決戦が始まる前に」
　揺るがぬ意志を胸に、翔はグラディウスを握りしめる。
　その隣ではシルディ・ガード（平和への祈り・e05020）が、マサムネ・ディケンズ（乙女座ラプソディ・e02729）と地図で地形の確認を行っていた。
「今回の戦場は市街地の中か。けっこう狭いエリアだね」
「ああ。綺麗な状態で奪還できるといいな……街の人達の為にも」
　離脱時には煙幕による撹乱が行えるとはいえ、詳細な情報を把握しておいて損はない。
　高低差、障害物の有無、奇襲を受け易そうなポイント、等々。危険そうな場所をあらかた頭に叩き込むと、二人はその他細々とした支度を終えて降下を待つのみとなった。
　一方その向かいでは、御手塚・秋子（夏白菊・e33779）も準備を終え、緊張した面持ちで作戦開始の時を待っている。
（「皆で帰る……帰るぞ！」）
　難関ミッションのボス戦では何が起こってもおかしくない。ヘリオンデバイスがあっても油断は禁物だ。どうか全員で揃って帰還できるようにと、秋子は紫黄水晶のマリッジリングへ静かな祈りを込めた。
「絶対に勝つんだから。皆よろしくね」
「くふふ、こちらこそ。悪の粛清、成し遂げますよーぅ」
　そう言って秋子に挨拶を返すのは、人首・ツグミ（絶対正義・e37943）だった。
　人に害為すデウスエクスは存在自体が悪。即ち容赦も酌量も必要なく、正義の味方である自分に疾く誅殺されるが当然――そう考えるツグミは、初めて使う兵器グラディウスを手に収め、旅団仲間のエリザベスに微笑みを向ける。
「魂の叫び、張り切っていきましょうねーぇ」
「うん。初挑戦だけど頑張ろう！」
　そうして降下ポイント到着のブザーが鳴り響くと、７人は席を立った。
　堅牢な回廊、そして強力なる首魁。緊迫感に包まれた空気の中、ヘリオンのハッチが重い音を立てて開放されていく。
「それでは、いざ出撃と参りましょうかねえ」
　準備を終えたラーヴァ・バケット（地獄入り鎧・e33869）は、地上に展開する敵をハッチから見下ろした。あの大群のどこかに、かつて逃がした『奴』がいる――その事実に、兜の地獄炎が静かに燃え盛った。
「つくづく、しぶといですねえ――彼も」
「では行きましょう。帰天・翔、降下開始します！」
　過去に紡がれた因縁に終止符を打つため。エインヘリアルの侵攻を阻止するため。
　各々の意思を胸に秘めながら、番犬達は一斉に大空へと身を躍らせた。

●二
　一瞬の浮遊感の後、切りつけるような寒風が襲う。
　地球の重力に引かれるケルベロス達の真下、回廊を保護するのは半球状のバリア。そこへ降下したエリザベスは、構えたグラディウスを一思いに叩きつける。
「お城にはね。今を生きる人、そして……昔を生きた人の想いも詰まっているの」
　かつては武士の城として、今は市民の憩いの場として、人々と共にあり続ける場所。
　連綿と想いが重ねられた地に居座る敵へ、エリザベスは鋭く叫ぶ。
「いつまでもあなた達の好きにはさせない！」
　魔空回廊を、一条の雷光が撃ち貫く。
　同時、奇襲を察知した防衛部隊のラピスラズリ達が、一斉に動き始めた。
　ある者は牽制の矢を射て、ある者は隊列を組むために走り出す。その光景を翔は空中から睥睨しながら、光剣を握った。
「この名跡を占領し、人々を苦しめてきたようですが……それも今日で終わりだぜ！」
　緑色のワイルドが迸り、翔の口調が一変する。
　そうして彼が叫びに込めるのは、デウスエクスへの明白な敵意だ。
「ここは只の城じゃねぇ、この地で生きる人々の歴史の象徴、そして誇りだ！　それを踏み躙るてめぇらは、今すぐ消えやがれ！」
　咆哮と共に放たれた爆炎が、容赦なく魔空回廊を削っていく。
　対するラピスラズリ達はケルベロスの攻撃を逃れながら、反撃の機会を地上で淡々と狙い続けている。矢による攻撃が無駄だと悟ったのか、消耗を抑え、ケルベロスが着地した所を叩こうというのだろう。
「ま、それも結局は無駄なんだけどさ」
　明るい笑みを浮かべ、マサムネがバリアに剣を突き刺した。
「ここってさあ、花や紅葉がすっごく綺麗なんだよね」
　だが、その美しさはタダで手に入るものではないと、マサムネは続ける。
「木々や道を整備してくれた人達の、土地への愛。美しい自然の四季を愛でる、星への愛。お前達にそれを汚させはしない」
　静かだが、揺らぐ事のない叫び。その一声が爆炎に変じて降り注ぐ。
　続けて降下して来たシルディも、この地の開放を願いながら叫びを込めていく。
「氾濫に耐えて、敵兵を押し返した石垣はもうないけど……それでも！」
　ぐっと歯を食いしばり、シルディは言った。
　在りし日の姿は今でも人々の心と繋がっている。四季を誇る風景と一緒に――と。
「此処を守って来た人々の誇りを、心を、取り戻すからね――この一撃で！」
　まばゆい雷光が、回廊に深い傷を刻む。
　残るグラディウスは３本。その１本を握るツグミは、地上に蔓延る悪を見下ろしながら、くふりと笑いかけた。
「くふ、ふ、『コレクション』に『相応しい』ときましたかーぁ」
　ツグミが彼らに抱く感情。それを一言でいうならば『許しがたい』だ。
　一体なぜ？　そう問われたら、彼女はこう答えるだろう。
　蒐集という行為はともかく、自分達ケルベロスの力を我が物にできると思っている、その思いあがった態度が許せないのだと。
「というわけでーぇ……全力、籠めて参りましょうかーぁ！」
　グラビティが爆炎に形を変え、魔空回廊を包み込んだ。
　そうして回廊が、地上が、スモークによってうっすら覆われ始める。ケルベロスの離脱を助ける濃密な煙幕、それは同時にグラディウスの攻撃完了が間近である事も意味する。
　煙に覆われていく敵の群れ。そんな彼らに向かってラーヴァは愉快そうに語り掛けた。
「分身達と遊ぶのもたのしいですが、そろそろ飽きました。そうでしょう？」
　かつて雌雄を決する事叶わず、取り逃がした敵。そいつと今日こそ決着をつけるため。
　そろそろ区切りとしましょうね、その言葉と共にラーヴァは続ける。
「こんどは逃しはしないので――まずは出てきてもらおうねえ！」
　激しい爆炎が回廊を嬲る中、秋子が最後の一本を携えて降下して来た。
　彼女は剣を手に、ゆっくりと、しかし強い声で叫びを込めていく。
「最近死んだ後の事考えるの。私忘れられちゃうのかな、生きた証何か残せるのかなって」
　彼女が見つめる先には、鮮やかに色づいた木々があった。この史跡も自然も、全ては名もなき人々が残してきたもの。それはそのまま、彼らの生きた証でもあるのだ。
「壊したら取り戻せない、受け継がなきゃいけないもの。貴方に取られたまま終われない。皆の生きた証、返してもらうよ！」
　７度目の叫びが雷光に変じて降り注いだ。
　周囲を包む一瞬の静寂。
　消滅するバリア。
　そして――。
「見て、魔空回廊が！」
　シルディの指さす先、城跡公園の回廊が轟音と共に崩壊していく。
　地上へと着地した秋子は回廊の消滅を確認すると、直ちにグラディウスを収納。合流した仲間達と頷きを交わし合う。
「成功っ！　それじゃ、撤退開始だね！」
　任務は未だ道半ば。戦場の離脱という任務が、自分達には残っているのだ。
　こうして魔空回廊の破壊を完了したケルベロス達は、ヘリオンデバイスの装着を終えると迅速に離脱を開始していった。

●三
　混乱に包まれたミッション地域を、ケルベロス達が駆け抜ける。
　先頭を行くのはエリザベスとシルディだ。一方、翔とツグミはジェットパックで浮上し、牽引ビームを中衛に照射。ラーヴァと３人で空へと飛行していく。
　煙幕の助けを借り、防衛部隊をすり抜け、ひたすらに駆け続けるケルベロス達。
　と、その時――エリザベスが急に立ち止まり、仲間達へ注意を呼び掛けた。
「前方に敵。気をつけて」
「ええ、来たようですねえ。……本命が」
　煙幕の向こう、きらりと輝く瑠璃の色。
　そうして７人の前に姿を現したのは、ただ１体のラピスラズリだった。分身達とは比較にならぬ重厚なオーラは、彼が本体――すなわち敵の首魁である事実を雄弁に告げている。
『我が回廊が一度の襲撃で落ちるとはな。大した手並みだ、ケルベロス』
　怒りでも敵意でもなく、惜しみなき称賛を込めて、ラピスラズリは弓を構えた。
『今日は運がいい。あの日逃した敵を、討ち取れるのだからな！』
「良いでしょう。この辺りで決着をつけて――」
　ラーヴァもまた得物を手に応じる。
　自分の弓と似たそれを武器とする、エインヘリアルの宿敵に向けて。
「今度は私が、貴方の力をいただくとしましょうか」
『ふふ……行くぞ！』
　その一言が、戦闘開始の合図となった。
　同時、ラピスラズリの弓から必殺の矢が飛ぶ。ラーヴァめがけ発射された瑠璃の一撃を、エリザベスは身代わりとなって受けた。間を置かず放たれる追撃に、エリザベスの生命力が勢いよく削られていく。
「一撃だって通さないよ。ハク、清浄の翼！」
　派手に出血する傷口を全身防御で固めながら、エリザベスは翼猫に指示を飛ばした。
　後ろの仲間達を守るためにも、盾役の自分達が倒れる事は許されない。
「アリクイさん、力を貸してね」
「命中は十分かな？　なら、こっちで！」
　ケルベロスの動きは、いずれも迅速で淀みない。
　ハクの風を受けたシルディが散布するオウガ粒子と、後衛の秋子が示した百戦百識陣は、アタッカーの仲間達に命中強化と破剣の力を付与していく。ラーヴァもまた番犬鎖を展開しながら、守護の魔法陣で前衛を包む。
「さて、反撃開始ですかねえ」
『来い。残らず撃ち落としてくれよう！』
　挑発するように、光の盾で自身を覆うラピスラズリ。
　ツグミはそこへバトルオーラで覆った拳を構え、ハウリングフィストを放つ。
「くふふ、粛清開始ですぅ！」
　デバイスの力を帯びてラピスラズリを捉える音速の拳。守護を砕くその一撃は、しかし光の盾を破壊し切れず、大幅に威力を殺される。
「……ジャマーか！」
　敵のポジションを察した翔は、即座に己が身を鋼鬼へと転じた。
　ミッション破壊作戦のボス戦はすなわち時間との闘い。どれほど優勢でも、煙幕が切れた時点でケルベロスの敗北は確定してしまう。
　今すべき事は只一つ。一刻も早く、守りを剥ぐのみだ。
「打ち砕いてやる！」
　めり込む戦術超鋼拳。砕ける甲冑。しかし光盾はブレイクを免れ、なおも壊れない。
　ならばと続くマサムネは、マイクを手に歌唱を開始。『やがて復讐と言う名の雨』で足を止めにかかる。
「神よ汝の子を哀れみ給え」
　ダークなメロディに乗せたグラビティが戦場に響き、敵の足捌きを奪い始めた。
　デバイスの力を帯びたケルベロスの猛攻は凄まじく、ラピスラズリに１つまた１つと傷を刻み付けていく。ラーヴァもまた戦靴型のデバイスで戦場を駆け、回転する機械腕の刺突でラピスラズリの装甲を剥ぎ、残った光盾をついに粉砕した。
「さあ――今度は私が、貴方の力をいただく番です」
『まだまだ……！』
　地獄炎を燃え立たせるラーヴァに、反撃のホーミングアローが放たれた。
　その瞬間、射線に割り込んだシルディが盾となって矢を受ける。射抜かれた脇腹を鮮血で染めるシルディ。そこへ秋子はドローンをフル稼働し、癒しのレイピアを生成していく。
「吃驚するかもだけどじっとしててね」
「ありがとう。もう大丈夫」
　降り注ぐ真っ赤なレイピアが傷口に刺さると同時、シルディは一息で跳び起きた。
　その前方ではゼログラビトンを発射した翔が、盾を失ったラピスラズリに捨て身の猛攻を加えている。じわじわと煙幕が薄れ始めている今、手間取っている時間はない。シルディはエリザベスと視線を交わし、同時に爆破スイッチに指をかける。
「皆、お願い！」
「ブレイブマイン、起爆！」
　花開く七色の煙幕が、後衛の背後を派手に彩った。
　昂る心に身を任せ、マサムネが流星蹴りを放つ。脚甲に直撃を浴び、俄かに体勢を崩したラピスラズリへ叩き込まれるのは、ツグミが振り被る大鎌だ。
「自分は貴方を救いません。願いもしないし祈らない――」
　魂の残滓で練り上げた『毒麦と見做せば』が一閃、敵の巨躯を袈裟に斬る。
「ええ、ええ。神の手など払いのけましょう。それが貴方の結末ですよーぅ♪」
　デバイスの力、煙幕の支援、追撃の一撃。ツグミの振るう鎌に致命傷を刻まれながらも、なおラピスラズリは倒れようとはしない。
『ふふ……素晴らしい力が……目の、前に……』
　全身を血に汚し、震える手で矢を番えるラピスラズリ。
　その眼前に赤くきらめくのは、ラーヴァの地獄炎を帯びた矢束であった。
「我が名は熱源。余所見をしてはなりませんよ」
　機械仕掛けの脚付き弓が、燃え盛る金属矢を一斉に放つ。
　そうして滝のように降り注ぐ『ラーヴァ・フォールズ』の一射は、瑠璃の名を冠する弓手を赤一色に染め上げて、その命を完膚なきまでに断ち切った。

●四
　それから数分後、ケルベロスは戦場を無事に離脱した。
　秋子は全員の無事を確認すると、回廊の消えた公園を眺めて作戦成功を噛み締める。
「これで、この場所も開放されるね」
　かつて家族で岩手旅行に来た時、立ち寄る事の叶わなかった場所。
　噛み締めた怒りも無念も、今はもう過去の話だ。遠くない未来、復興が為った暁には必ず皆で訪れようと、秋子はそっと心に誓う。
「早く平和が戻って来るといいな」
「うん。悲しい歴史は短い方がいいものね」
　エリザベスは秋子に頷きを返しながら、ふと思う。
　彼女が夢に描く歴史書の執筆――ケルベロスとデウスエクスの戦いを記した本には、今日の戦いをきっと記すことにしよう、と。
「さあ帰ろう。私達の勝利だよ」
　半年後か、あるいは一年後か。
　そう遠くない未来、この地の歴史には『復興』の二文字が刻まれるだろう。
　その日が一日でも早く訪れる事を祈りながら、ケルベロス達は帰還の途に就くのだった。

作者：坂本ピエロギ	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2020年11月30日 難度：普通 参加：7人 結果：成功！
得票：格好よかった 4／感動した 0／素敵だった 1／キャラが大事にされていた 2
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