無貌なる番人

■リプレイ

●一
　冷たい殺意を帯びた空気が、虹色の異空間に満ちていた。
　磨羯宮ブレイザブリクの隠し領域、空間の内部に広がる一本道。泉への扉を閉ざす番人を撃破するため、ケルベロス達はその場所へたどり着く。
「皆、気をつけろ。……いるぞ」
　相馬・泰地（マッスル拳士・e00550）が、回廊の奥を見澄まして警告を発した。
　視線の先、泉に繋がる転移門には、とば口を塞ぐ黒騎士が１体。
　『門』――死をもたらす現象に昇華した、エインヘリアルの成れの果てである。
『ウウ……オオオ……』
　絞り出すような呻き声を漏らし、一歩二歩と『門』は向かってきた。対するケルベロスも陣形を組み、ただちに戦闘態勢を取る。
「確実に撃破していこう。時間は貴重だからな」
「そうですね。竜の襲来も気がかりですが、こちらも早めに開けたい所です」
　ジェットパック・デバイスで飛行する泰地に、ローゼス・シャンパーニュ（赤きモノマキア・e85434）は頷きを返すと、戦場となる空間を強化ゴーグル越しに凝視する。
　久方振り、というにも慣れない景色。前回の戦いから二か月が過ぎた今も、転移門は固く閉ざされたままだ。開放に必要な撃破回数は、すでに折り返しを過ぎたようだが――。
「ターニングポイント通過、ってやつだね。しっかり勝って、次に繋げようじゃないか」
　ヴィルフレッド・マルシェルベ（路地裏のガンスリンガー・e04020）が、靴型デバイスを踏みしめながら呟く。
「死者の泉。死神の秘密にまつわる場所か……情報屋としては興味が尽きないなあ」
「どんな所なんだろうね。私は強い敵が沢山だといいなー、いっぱい修行できそうだし」
　可愛い拳をパキパキ鳴らし、山科・ことほ（幸を祈りし寿ぎの・e85678）が頷いた。
　オウガの少女であることほにとって、強敵との戦いは修行と同じ。幾度にも及ぶ『門』との連戦も同様だ。今回の相手も必ず撃破せんと、闘志をメラメラと燃やしている。
（「復活の終わりも見え始めたしね。絶対にブッ倒す！」）
「さてさて頑張ろう。ことほ、今回もよろしくね」
　空中を舞いながら、メロゥ・ジョーカー（君の切り札・e86450）が微笑む。
　彼女もことほと同じく、『門』との連戦を重ねるメリュジーヌの少女だ。シルクハットにタキシード、そして鳩モチーフの可愛いデバイスで戦いに臨む彼女の手には、ハテナの印が描かれた箱がひとつ。戦闘用奇術の小道具だ。
「よろしく、メロゥさん。マジック楽しみにしてるね！」
「ありがとう。最高のショーをお届けするよ」
　微笑を浮かべて手を振るメロゥ。大剣を構える『門』との距離がじりじりと縮まるなか、玉榮・陣内（双頭の豹・e05753）は敵から目を離さずに吐息を漏らした。
「死んでも蘇る黒騎士か。外国の怪談に出てきそうだよな」
「そウだな。そして最後は、退治されて終わりと相場が決まっていル」
　メロゥの牽引ビームで飛ぶ君乃・眸（ブリキノ心臓・e22801）が、小さく相槌を打つ。
　レスキュードローンの調子は万全だ。頼もしい仲間達と、信を置く相棒もいる。懸念する要素は何ひとつない。
「まさしく戦うためのフィールド。やりやすくて有り難イな」
「へへっ、本当だよなあっ！」
　最前列で拳を掲げ、尾方・広喜（量産型イロハ式ヲ型・e36130）が応える。
　彼は無骨な鉄翼の様な機械腕を展開すると、目の前まで迫った『門』に向けてとびきりの笑顔を送った。
「よお、また来たぜ。つっても分からねえか」
　無言で剣を構える『門』。それに広喜も、破壊の拳を突きつける事で返す。
　通じなくとも構わない。これは排除する者と壊す者、お互いの存在をかけて戦う事への、いわば儀礼なのだ。
「んじゃ、勝負しようぜっ！」
　回廊に、黒騎士の咆哮が轟いた。
　転移門を巡る２４度目の戦い、その幕開けである。

●二
『オオオオオオオッ！！』
　獣じみた雄叫びをあげながら、『門』は攻撃を開始した。
　心持たぬ、死をもたらすだけの現象。それが大剣を手にケルベロスへと迫る。
「さあ勝負だよ。一歩も退かないから！」
　機械腕を大きく広げ、陣内を庇うことほ。
　直後、剣から迸る光が後衛を襲った。洪水の如きグラビティの奔流に服を破られながら、ことほは癒し系オウガメタル『めたるにゃんきー』を展開。中衛で突撃態勢を取ったライドキャリバーに指示を飛ばす。
「藍ちゃん、ヒットアンドアウェイだよ。無茶は禁物だからね」
　藍がスキール音を立てて『門』に突っ込む傍ら、ことほはオウガ粒子で後衛の身体能力を強化していく。敵の火力は相変わらず高い。回避も並の相手を凌ぐ。ここからはいかに早く攻撃態勢を整えられるか、時間との勝負だ。
「やれやれ。まるで猛獣だな、あの『門』は」
　陣内は軽く舌を巻き、番犬鎖を構える。
　藍のスピンで『門』が転倒すると同時、精神力を込めた鎖を発射。猟犬縛鎖で甲冑を絡め捕り、その動きを捕縛で封じていく。
「獣は鎖で繋ぐに限る。……猫、キャットリングを」
　猛獣使いよろしく鎖を操る陣内の一声に、ウイングキャットは縞模様の尻尾から花の輪を放つ。暴れる『門』の大剣が輪に打たれ、その勢いを衰えさせた。その一瞬を逃さず、眸がビハインド『キリノ』と広喜に視線を向ける。
「好機ダ。――行くぞ」
「了解だぜっ、眸！」
　同時、二人が放つのは、息を合わせてのメタリックバーストだ。
　レスキュードローンの力を帯びた濃厚な粒子が後衛を包み、みるみる傷を癒す。させじと剣を構える『門』。そこへキリノがポルターガイストを浴びせかける。耳障りな怪奇音は敵の足を強制的に止め、その動きを鈍らせ始めた。
　向上する後衛の能力。鈍り出す『門』の動き。そこへヴィルフレッドがステルスリーフを発動し、突撃態勢のローゼスを包み込む。
「これでよし。派手なの頼むよ」
　サムズアップを送るヴィルフレッド。応じるようにローゼスが地面を蹄で踏みしめた。
　敵の回避を確実に封じる。この剛脚が繰り出す『Giino deos』で――！
「彷徨うのみで歩む先を失った者よ、このローゼスの脚について来れるか。いざ征くぞ！」
　メインブースター点火。――突撃。
　重装駆動機の力を込めた踏込みが、デバイスの導く狙いをのせて、鍛え抜かれた躯体から繰り出された。刃のような重撃に脚を貫かれ、黒い液体を噴出させる『門』。派手に回避を奪われた黒騎士の周りを、メロゥはひらりと飛び回る。
「やぁやぁ、今日もよろしくね♪」
　可愛らしく首を傾げ、ハテナの箱をパカッと開ける。
　飛び出したのは、シャーマンズカード『《misos》』。引いた絵柄は氷結の槍騎兵だ。
「ねえ、僕のことを覚えていないのかい？　本当に？」
『……　……』
「そうか、覚えていないんだね。知っていたけど悲しいなぁ……泣いちゃうよ？」
　涙を拭う仕草と共にカードを掲げるメロゥ。召喚されたエネルギー体がいななきを上げて疾駆し、態勢を崩した『門』の甲冑を氷結の刺突で凍結させた。
「今日のショーは、まだこれから。楽しんでいってね？」
『ウ……オオ……』
「余所見は禁物だぞ。喰らえ！」
　泰地がバトルガントレットを構え、跳躍。
　空の霊力を宿した拳が、氷った甲冑の亀裂をこじ開けた。ピシッ、と響く鋭い音。返す刀で飛んでくる斬撃を回避しながら、泰地の攻めはますます激しさを増していく。
「俺達は絶対に勝つ。覚悟して貰うぞ」
　泰地も、そして仲間達も。
　ケルベロスの振るう刃に一切の迷いはない。

●三
　漆黒に沈んだ大剣を振るい、『門』は更に暴れ狂う。
　端から保身を排した捨て身の攻撃だ。防御も回避も回復も、そこには一切ない。
　劫滅のルーンを宿す一撃がヴィルフレッドに迫る。それを庇った広喜の巨体が、鉄の翼と共に派手な軋みをあげる。
「へへ。こいつ凄えパワーだぜ、眸！」
「ああ、さすがの火力ダ。故に防がせてもらウ」
　空中から戦況を俯瞰していた眸が、『機械駆動式白金剛糸』を展開した。
　駆動するワイヤーがエメラルドグリーンの魔法陣を描き、守護の力で前衛を包む。いまだ敵の攻撃は苛烈なれど、レスキュードローンとて伊達ではない。『門』の火力と真っ向から張り合うように、仲間の傷を癒していく。
　同時、息を合わせて回復をフォローするのはことほとヴィルフレッドだ。
「夢つぼみ、ひかり望みてまだ咲かぬ。夢ふくれ、のぞみ開いて咲きほこれ。里に花舞い、野に風巡れ」
　握りしめた拳を、ことほが大きく開く。
　そこに現れたのは『小さなつぼみ』。オウガの怪力で圧縮された蕾状のエクトプラズムが花開き、癒しの風で広喜を癒す。一方のヴィルフレッドは、『門』に関して把握した弱点や死角を後衛に伝え、その命中精度を飛躍的に高めていった。
「特別サービス、この情報はタダで教えてあげるよ！」
「なるほど。……そんな弱点があったとは」
　陣内の目つきが鋭さを帯びる。ローゼスとメロゥ、泰地も同様だ。
　命中確保は万全。そう来れば次は攻撃を封じる番だ。陣内は全身から毒気を放つと、猫の毛並みを美しい紫色に変えていく。
「飼われてみるのも、悪くないと思わないか」
　陣内がささやく誘惑と、猫の浮かべる妖艶な微笑。
　『キルケーの家畜』が自我なき『門』に直撃し、その戦意を挫いた。そこに追撃をかけた広喜のフロストレーザーが、凍結した甲冑を捉える。命中と同時にバキバキと音を立てて、純白の霜が『門』を侵食していく。
「へへっ。まだまだブッ壊し合おうぜ」
『オオ……オオ……』
「よし、いい子だ。もう少し大人しくして貰おうか」
　氷、捕縛、足止めに武器封じ。状態異常を積み重ね、なおも攻勢を緩めぬ『門』。一方、それを番犬鎖で縛る陣内もいっそう鎖に力を込めた。ならばと力任せに暴れようとすれば、すぐさまローゼスが神速の刺突を放つ。
「反撃の猶予など与えはせん、覚悟！」
　高速移動と共に繰り出す雷刃突は、決して狙いを過たない。雷の霊力が、『門』の甲冑を破片に変えて吹き飛ばす。そこへ泰地が叩き込むのは、強烈な高速回し蹴りだ。
「旋風斬鉄脚！」
　泰地の蹴りが『門』の肉体を砕く。金属とは異なる手応え。甲冑の隙間から重苦しい響きが漏れ、大剣を振るう動きが精彩を欠き始めた。
　そして――その瞬間を、メロゥは見逃さない。
「さあ箱から飛び出たのは……小型チェーンソーだ！」
　箱から飛び出したチェーンソー剣を構え、『門』に肉薄。傷に根元まで突き刺した刃を、メロゥは高速で回転させた。
　刃がこぼれ、鎧が剥がれ、衝撃で飛び散る黒い飛沫が空間を汚す。並の敵なら悶絶必至の攻撃にも、しかし『門』は淡々と攻撃を返すのみ。
『ウ、オオオ……』
　黒剣の波動が前衛へ放射される。広喜は魔法陣の守護が失われるのも構わず、傷だらけの顔で『門』に問いかけた。
「わかるか？　なんで俺が壊せねえか」
　満面の笑顔を、起動したピースの青い光が照らす。
　無言を貫く門。広喜はパズル型ホログラム『腕部換装パーツ拾参式』で雷の竜を組み上げながら、「それはな」と胸を張って告げた。
「俺が一人じゃねえからだ。背を任せられる相棒がいるからだぜ」
「――うむ、そういウ事だ」
　眸の描きだす魔法陣は、まさに阿吽の呼吸。
　全身を照射するエメラルドグリーンの光に、広喜はこれ以上ない頼もしさを覚えながら、いまドラゴンサンダーの一撃を解き放った。
「プログラム構築完了。行くぜっ！」
　雷が、『門』を貫いた。
　同時、暇を与えず陣内が放つのは稲妻突きの刺突である。
「逃げられると思うなよ？」
　稲妻と稲妻、二人のはなつ連撃に『門』がぐらりとよろめいた、その瞬間。
　残る５名のケルベロス達は、ほとんど同時に『門』めがけ駆け出していた。言葉も合図も必要ない。あとはただ攻めて攻めて攻め落とす、それのみだ。
『オオオオオ……』
「長い間、門番ご苦労様。そろそろ終わりにしようか」
　ぎこちない動作で剣を構える『門』。だがヴィルフレッドの攻撃はそれより早い。
　銃型ガジェット『farfalla nero』の弾丸を、死角から連射。視認の困難な射撃に穿たれた装甲が音を立ててはじけ飛んだ。続く泰地が、固めた拳を叩き込む。
「捉えたぜ。食らえ！」
　速さ、重さ、そして筋肉。渾身の絶空斬が『門』の体を抉り、傷口の氷を押し広げた。
　猛攻はなおも止まらない。ローゼスはメインブースターを再点火すると、巨大なランスを掲げて突撃。デバイスが導く高速移動によって、全速で、全力で、空の霊力を帯びた穂先を『門』めがけて刺し貫く。
「ぬんっ！」
『オオオオオオッ！！』
　衝撃で折れ曲がった腕で、『門』が漆黒の剣を構える。
　そこへことほは掌をかざし、黄金色に輝く鬼神角の先端を向けた。
「あなた、結構強かったから。……これはお返しっ！」
　黒と金、ふたつの光が交叉した。
　無言で角をしまうことほ。その背後、『門』が飛沫を散らして崩れ落ちる。
　どうやら舞台も終幕らしい。メロゥは箱から飛び出たトランプの束を振りまいて、異空間をきらびやかに彩っていく。
「さぁさぁご注目あれ、今日も楽しい手品の時間だよ。お代は見てのお帰りだけれど……」
　スナップが鳴り響き、カードが一枚忽然と消えた。
「――見たのなら、無事には帰れないかもね」
『ウ……オオ――』
　何の前触れもなく、『門』の心臓を突き破って飛び出したのは、消えた筈の一枚だ。
　倒れ伏す甲冑の上、ひらりと舞い落ちるカード。そこに描かれた道化の笑顔を見つめて、『門』は静かにこと切れた。
　そうしてローゼスは槍を掲げ、新たに守人を失った転移門に向けて勝鬨をあげる。
　――我らケルベロス。"騎士"を討ち取ったり！

●五
「敵の撃破を確認。無事終わって何よりダ」
　眸が怪我人を治療し終えると、泰地とヴィルフレッドが合図を送ってきた。
「此方は準備OKだ。すぐ撤退するぞ」
「他の勢力に見られるとヤバいからね、パパッと帰っちゃおう」
　戦いが終われば去るのみだ。『門』の復活回数は未だ尽きず、長居は望まれない。
「そろそろ感想のひとつでもくれていいのに、ね？」
　メロゥは名残惜しそうに回廊を飛び回ると、小さな苦笑を漏らした。
　戦闘用奇術を披露する敵として、『門』の強さは申し分ない。後は、せめてもう少し反応があれば張り合いも出るのだが――ないものねだりとは知りつつ、苦い笑みが漏れる。
「戦い、そして散った戦士に……敬意を」
　一方ローゼスは、消滅した『門』の痕跡を振り返り、勝利の誉を胸へと刻んだ。
　たとえ何もかもを無くそうとも、彼の者は確かにこの一戦に在ったのだ。散華した強者への敬意と共に、赤き棋士は勲を高く掲げる。
　そうしてケルベロス達が離脱を開始するなか、広喜は回廊を振り返り、呟いた。
「あと少しだ」
　転移門を開き、決戦に勝ち、焦土地帯を復興する。
　今日の勝利は、その未来へつながる一歩。
　刻々と迫る戦いへの決意を胸に、広喜は仲間と共に帰還していった。

作者：坂本ピエロギ	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2020年10月18日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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