決戦！　螺旋業竜～牙角闘竜の飛来

■リプレイ

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　光さえ呑み込む闇の中に浮かぶ、瑠璃色の宝石……地球を、ミリム・ウィアテスト（リベレーショントルーパー・e07815）が振り返る。
「皆さん、聞こえますか。この作戦には、地上の人達の命運が掛かってます。必ず阻止しましょう！」
　離れていくヘリオンを見送り、新条・あかり（点灯夫・e04291）が耳元に手を当てる。
「雑音がひどいけど、聞こえてるよ。それにしても、星墜としとは恐れ入ったね。流石に容赦ない」
　ざりざりとなる無線に、伏見・勇名（鯨鯢の滓・e00099）は首をひねる。
「やっぱり、敵がくると、遠くまではつーじない、な。あんなんなっても、ジャミング、するのなー……」
　恐らく防具特徴のように、グラビティに拠らぬ支援能力を削ぐ力だろう。
　視線を戻した先には、小惑星の如き巨大さを誇る、螺旋に捻じれた竜の姿。
「あれが螺旋業竜……何キロあるか知らないけど、絶対に地球に落としたりしないよ。バラバラに砕いてやるもん」
　リリエッタ・スノウ（小さな復讐鬼・e63102）と、ジークリット・ヴォルフガング（人狼の傭兵騎士・e63164）が、強く頷き合う。
「ああ。敵は殲滅する。スパイラス落下を阻止出来る可能性ある限り、私たちは決して撤退しない」
　リリー・リーゼンフェルト（耀星爛舞・e11348）もまた、胸に炎を燃えたたせて。
「スパイラス……まさかその名を再び聞く事になるなんてね。今度こそ終わりにするわ。ドラゴンも、螺旋忍軍も！」
　やがて見え始める、大ドラゴン軍団の怨霊たち。
「ついにドラゴンの主力級と戦闘だな。怯みはしないぞ。地球には、絶対に到達させてやるものか……！」
　マルティナ・ブラチフォード（凛乎たる金剛石・e00462）が構えるなり、それぞれの班へ、竜の群れが分散する。骨の巨竜がその目に紫炎を宿し、響き渡る力を発した。
『……早速の歓迎か！　来い！』
　抱き留めるよう四本腕を広げる竜に、ランドルフ・シュマイザー（白銀のスマイルキーパー・e14490）が牙を食いしばる。
「来いはこっちの台詞だぜ……テメエらの、その『覚悟』だけは認めてやらあ。だからこそ、止めて見せるッ！」
　星を背負い、番犬たちは突貫する。
　長き時の果て。
　慈愛の軍勢と、決着をつけるために。

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　骨の躯体に紫の鬼火を纏い、巨竜は咆哮する。
『さあ、この俺に最高の死を寄越せ！　番犬どもォオ！』
　真空さえも揺らす熱狂を、ミリムが振り払って。
「いいでしょう……！　お望み通り、最高の死を与えてやりますよ！」
　掴みかかって来る爪をすり抜けて。蒼炎を宿した大剣が竜の腕に火花を散らす。
　すぐさま迸る、流星のようなカプセル。ミリムのつけた亀裂に向けて、次々と。
「僕たちが命を懸けて付き合ってあげるから。好きなだけ暴れなよ。死ぬまで、ね」
　あかりの撃ち込むウイルスを気にも留めず、竜は笑う。それが望みと言うように。
「星辰の加護よ、仲間達を守り給え……さあ、リリ！　護りは任せろ。その一撃を、骨の髄まで響かせてやれ」
　ジークリットが掲げる剣が、仲間たちに加護を広げていく。
「任せて、ジーク。リリ、行くよ。スパイラスの前に、この竜を粉々にしてあげないとね」
　ジェットを吹かしたリリエッタは、過誤を纏って鋭角に突っ込む。その蹴りが、骨のひとつをへし折って。
『待ち焦がれたぞ……！　この痛み！』
　竜は狂喜に浮かされ身をねじる。刺々しい全身を旋回させ、竜巻の如く突っ込んで来る。
「待ち焦がれた、か。いいだろう！　その命の残り火……叩きつけて来るがいい！」
　足に炎を纏わせて、マルティナが渾身の蹴りで斬撃と激突する。さながら、紫の大渦にぶつかる白光の如く。それを追った竜弾が、共に巨竜を押し留めるべく爆発する。
「ええ！　徹底的にやるわ！　さあ、行って！　援護が、アタシの仕事よ！」
　リリーが花火の如く竜弾を散らす中、ランドルフは己自身を弾丸に、真空を跳躍する。
「ああ！　今回は一歩たりとも退かねえぜ！　例え最後の一人になったとしてもな！」
　火花を散らす蹴撃が、竜の巨体を押し戻す。扇を振るって、合図をするのは勇名。
「いったん、はなれる、の陣」
　互いに距離を取り、番犬と竜は睨みあう。一合馳せ合っただけで、護り手たちの身から血が滲む。扇から迸る癒しでそれを塞ぎながら、勇名は眉を寄せた。
（「むい……すごく、すごく、つよい。前衛、たいへんになる、な……」）
　だが、決して退きはしない。
　各宙域では、星の如く閃光が瞬いている……。

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　五分を示す光が点滅する。それを見る暇がなくとも。
『どこまで、もつかなァア！』
　宇宙を迸る紫の炎が、前衛を丸ごと呑み込む。仲間の盾となりながら、ジークリットが火焔を払う。焼け焦げた戦闘服は、すでに血塗れ、焦げ塗れ。それでも。
「ヒビと亀裂を確認。そこだな！　突っ込む！」
　渾身の激突で、骨の動きを押さえ込む。その間をリリエッタのスカートが翻り、竜の顎を蹴り上げた。
「リリが死んだって……ここは通さないんだから」
　ただの相手ならば首も飛ぶ、渾身の一撃。それさえも、竜は狂笑で受け止めて。
『それこそまさに、俺の望む強さよ！』
　振り上げられた四本の腕の周囲に、みるみる内に新たな腕が組みあがる。
『さあ！　俺を穿ってみろ！』
「身体強化か……！　ならば、望みどおりにしてやろう！」
　宙で身を捻り、マルティナの推進器がブーストする。直角に折れ曲がっての瞬断が、新たな腕を叩き切り、強化された力を抉り取る。
　虚空へ散る巨大な骨を踊るように避けて、朱殷の槌が竜の背骨に突き刺さった。
「とことん、付き合うとも。死にたい竜には地獄の番犬がお似合いだ」
　あかりが呟くと、亀裂に走る氷が、果てなき進化すらも凍てつかせていく。
　竜は咆哮し、再び全身を回転させて攻め寄せる前衛を薙ぎ払った。
　仲間たちが切り刻まれる刹那、壁に跳ね返る如く二段に跳んで、ミリムの体が割って入る。
「守りは任せて、攻めてください！　皆の背中は預かります！」
　放たれた虚無の球体が、敵の爪を抉り抜く。
　その軌跡を追うように、ランドルフが身を躍らせる。
「……コイツ、まるで退く気がねえ！　ゴリゴリの削り合いだぜ！」
　その刃【曼殊沙華】の切っ先が、螺旋を描いて骨を裂く。瞬間、敵に宿った氷炎が、爆発的に膨れ上がる。
　まるで巨大な戦艦に、八機の戦闘機が闘いを挑む如く。激しく攻め合いが、容赦なく互いの身を削っていく。
　すでに各々の宇宙装備から紅が球と散り、所々から白く空気が漏れていく。
（「まえの五人が……狙われつづけてる。ぼくだけじゃ、まに合わない……」）
　勇名が幾度も振るう羽扇。だが幻影で直撃を逸らしてやれるのは、一度にただ一人。
　誰を残し、切り捨てるのか。僅かでも可能性のある者を、その目で見抜くのだ。
「前衛は、もう限界だわ！」
　渾身で星の気弾を蹴り撃ちながら、リリーが叫んだ。
　戦線は、これより崩壊を開始する。
　それでも。
「振り切って……攻め抜くわよ！」
　そう。これは、そういう闘いなのだ。

●
　空気が尽きる。声が潰れる。血が出ていく。紫炎に焼け、真空に凍りつく。無限の闇が、招いている。
　ひび割れた腕を握り締め、竜はとどめの格闘戦へ移行する。
『さあ！　終わりの、始まりだ！』
　その突貫に狙われたのは、リリエッタ。この一撃を受けて、立っていられる者など、もういない。
　だが。
「させるか！」
　前へ飛び出て、角に掴みかかったのは、ジークリット。
「ジーク……！」
　竜は、力比べを楽しむように声を歪ませ、その角を燃え立たせる。
「私に構うな、リリ……！　攻め抜くんだ」
　肺の中に残った僅かな吐息で、名を呼び交わす。紫炎に呑まれて行きながら、ジークリットは敵を押さえ続けて咆哮する。
「重力の癒しの風よ！　空気なき宇宙に駆け抜けろ！　炎を吹き消せ……！　最期まで闘う力を……皆に！」
　吹くはずのない風が虚空に舞う。
　纏わりつく紫炎を消し飛ばして……ジークリットの身が竜の一撃に吹き飛んだ。

　……勇名は扇を振るい続けている。
　執拗に前衛を攻める竜は、続けざまに全身を刃の如く回転させて迫り来る。
「うー……うー……こっち、な」
　だが、リリエッタは静かに首を振った。回復したとて、もうあの攻撃の前に身が持たぬことがわかったから。
「言われた通り、リリは行くよ。ミリムを、回復してあげて」
「りりえった……」
　飛ぶように竜へと向かいながら、彼女は呼び寄せる。強き想いを繋げた誰かの影を。手を結び、銃に限界を超えた魔力を込めながら。
「ルー……リリに、力を貸して！」
　放たれた弾丸が巨竜の頭蓋を穿つも、竜は止まらない。刃の骨が嵐と化して、迫り来る。それでも彼女は、引き金を引き続けた。
　幻影と共に引き裂かれ、虚空へ紅く撥ねるまで。

　……虚空へと、仲間たちが、墜ちていく。
　それでも身を退かぬ番犬たちと、狂喜を胸に飛翔する巨竜。
『捉えたぞ！』
　その渾身の爪牙が次に狙うは、リリー。
「しまっ……！」
　前衛を狙うと見せかけ、竜は陣の隙を突いた。人体など軽々しく両断する爪撃で、攪乱者を一撃で屠らんと。
　紅い雫が、弾け舞う。
「……！」
　だが貫かれた腹腔を押さえて、リリーの前に出ていたのは、マルティナだった。
『次々と身を挺してくるな！　ハハハ、面白い！』
「リリー……言ってくれたろう……あの時。私は、護る者だと。その通りだ……！　私は、後ろの仲間たちを。地球を……！」
　彼女は貫かれたまま、震える腕で細剣を構える。追撃を掛けんとして、腕を振り上げる竜に向けて。
「マルティナさん！　もう戦闘不能よ！　逃げて！」
　舌の上に溢れる鉄の味を噛み潰して。彼女は二本の剣を振り抜いた。
「いいや。私は最後まで……護り抜く！」
　虚空に走った二刀の閃光が、竜の腕を十字に斬り飛ばす。
　叫びを上げる竜を押し返して、血に塗れた白い軍服が、闇へ溶ける……。

　すでに十分を過ぎた。
　竜は全身に広がったひびにも構わず、楽し気に吐息を漏らす。
『まだだ！　俺の死には、まだ足りない！』
　その前に浮かぶは、最後の守り手。ミリム。死に物狂いで戦場にしがみ付いたが、もはやこれまで。魂をどれだけ燃やしても、擦り切れた身は、もう限界。
「……貴方が満足する死は、今から訪れますよ。私の仲間たちが、必ずそうする」
　竜は笑った。心底、楽しそうに。
『ならば共に逝こうッ！　愛しい、宿敵ども！』
　炎の化身と化しながら、竜は紫炎の劫火をまき散らし、周辺の空間ごと焔の中へ呑み込んでいく。
「でも……誰も、逝かせません」
　ただ独り、盾としてその中に飛び込み、ミリムは目を閉じる。燃え尽きる隕石のように、炎の中を突撃する。
「逝くのは……貴方だけです！　さあ……ッ！」
　その姿が、弾き飛ばされる。余裕を持って、竜が距離を取ろうとした、その時。解き放たれていたブラックスライムが、炎を破って竜の頸椎に喰らい付いた。
『……がッ！？』
　相討ち覚悟の、最後の一撃。
　竜がのけぞり、姿勢が崩れたその一瞬。庇われた軌跡を縫い、緋と黒に塗れたあかりが、炎を突き破る。
「一緒に、踊ってあげるよ。劫火のダンスを……最後まで。だから……、」
　前衛は壊滅した。これが最後の攻撃だ。ここを逃せば、全てが終わる。
『させる、かァア！』
　その身を叩き落とさんと竜が手を伸ばした時、二つの影がその後ろから炎を破る。
「ランドルフさん！　叩きつけるわよ！」
「応、リリー！　コイツに『終わり』をくれてやる！」
　すでにその手に、握りしめた渾身を紡ぎあげて。
「これでも、喰らって……ッ！」
「……爆ぜやがれ！　よね！」
　螺旋と銃弾。二閃の射撃が、巨竜の両目に突き刺さる。目を奪われた竜の悲鳴が轟き、爪の隙間をあかりの体がすり抜ける。
「堕ちろ。落ちろ。これで……！　……墜ちろ！」
　ひびの入った喉笛に、ハーブの種子が突き刺さった。急成長していくカルミアの枝葉が、骨を突き破りながらその躯体を蝕んでいく。
『ウ、ォ、ォオオ！』
　断末魔を上げる巨竜が、花を散らしながら砕けていく。
（「やっ……」）
　だがその枝葉が頭を侵食する寸前。残された骨腕が、頸椎をへし折った。
『俺の……負けだ！　素晴らしい！　だが！』
　砕けていく躰から頭蓋を切り離し、竜は吠える。
『俺にも、護るべき友がある！　地獄に、付き合え！』
「！」
　振り返る番犬たちに、最後の火焔が向けられる。
「なかよし、たくさんなんだ、な。ぼくは、なかよしを、はなればなれに、しない……」
　瞬間、その眼前を赤い影が飛び抜ける。濃縮された紫炎の中に、熱弾を滑り込ませて。
『ッ！？』
「てきも、な……どかん」
　勇名がボタンを押し込んだ瞬間、牙角闘竜セデアは爆散する。
　音のない真空さえ揺れるほどの、衝撃と共に……。

●
　ちかり、ちかり。
　無音の虚空で、時計が光る。宙を漂うマルティナは、薄れる意識でそれを見る。
（「十二分、目……今の、爆発は……間に合ったんだな。みんな……」）
　その周囲で、竜たちの屍が地球へ滑落しながら燃え尽きていく。
（「さらばだ……大ドラゴン軍団……あとは、あれだけ……か」）
　ジークリットの目が捉えるのは、迫り来る螺旋業竜。先に勝った仲間たちは次々と攻撃を始めているが、散発的な射撃ではびくともしない。
（「火力を、集めないと……私たちが、邪魔にならぬよう……回収を……」）
　ミリムの指が、緊急信号のボタンを押し込む。その手を、傷ついたもう一つの手が握って。
「頑張ったね、みんな……あとは、任せよう……きっと、止めてくれるから」
　重傷者たちを回収するリリエッタが、三人を引いて飛んでいく。近づいて来るヘリオンの機影に向けて。

　迫り来る螺旋業竜の前に、宙域中から番犬たちが集まって来る。
　だが。
「みんな……数が、へってる……ぜんりょくで、うち込まないと、な」
　勇名は息を吐きながら、胸の核へと力を込め始める。
「うん。地球には指一本触れさせない。人にも。動物たちにも。草木にも」
　身構えるあかりの背後に息づくのは、数千万の命と、その笑顔。
「それを消そうなんざ許せるかよ。奴らの行先は、あの世への門だけだぜ」
　例え傷だらけでも、ランドルフは再び渾身を練り上げる。
　集結した中にも、もはや一人とて無事な者はいない。それでも。
「マルティナさんや、みんなの想いと一緒に！　終わらせるわ！　スパイラス！」
　リリーの聖歌に合わせて三人が……いや、全ての番犬が一斉に、全霊を解き放つ。
　螺旋に捻じれる力の本流が、小惑星の如き捻じれた竜へと吸い込まれていく。

　……目を焼くような閃光。
　凄まじい衝撃。
　そして、番犬たちは見る。
　螺旋業竜スパイラスが、ゆっくりと砕け散っていく姿を。
「Ｓｔａｒ　ｄｕｓｔにでもなりな……！」
　ランドルフが銃を仕舞う向こうで、無数の小片が大気摩擦で燃え尽きていった……。

作者：白石小梅	重傷：マルティナ・ブラチフォード（凛乎たる金剛石・e00462） ミリム・ウィアテスト（リベレーショントルーパー・e07815） ジークリット・ヴォルフガング（人狼の傭兵騎士・e63164）  死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2020年6月4日 難度：やや難 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 9／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 0
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