第二王女ハール決戦～鋼の城の奥底で

■リプレイ

「ここまではうまくいってる、かな？」
　隠密気流を身に纏い、気付かれないように物陰から要塞の様子をうかがって、エマ・ブラン（白銀のヴァルキュリア・e40314）はそっと首を傾げる。
　要塞中央へとしかけた攻撃で司令官の注意を引きつけ、要塞内の強敵を挑発して誘い出し、開かれたままの門を突破してケルベロス達が突入した。
　結果、今や閉ざされていた要塞の門は開き、突入したケルベロスを追って多くの警備の騎士が持ち場を離れている。
「頃合いだな」
「ああ」
　視線を交わして頷き合うと、藤林・九十九（藤林一刀流免許皆伝・e67549）とランスルー・ライクウィンド（風のように駆け抜ける・e85795）は得物に手をかけて立ち上がる。
　この作戦の目的は、陽動を仕掛けて相手の動きを乱し、その隙に自分達が突入して要塞の奥に隠れるハールを討ち取ること。
　故に、大事なのはタイミング。
　相手が十分陽動に引きつけられるだけの時間をかけて。
　けれど、相手が動揺から立ち直るよりも早く。
「エインヘリアル王女の城を攻める、セントール騎士としては存外の誉れだ――さて、行こうか」
　風のように、ランスルーは駆け抜ける。
「な！？」
「くっ、まだいたのか！？」
　その姿に気付き、門の周囲に残っていた炎日騎士部隊から無数の攻撃が放たれるも――動揺の色濃い攻撃では、ランスルーの足を止めるには至らない。
　冷気をかわし、矢を切り払い。
　なおも放たれる炎をエマのバスターフレイムが相殺し、
「数々の裏切りを繰り返してきたハール王女、そしてその騎士団。いよいよその報いを受けるときが来たよ」
「受けろ！」
　勢いを弱めた炎を突き抜け、人馬形態で駆け抜けた勢いのままにランスルーが振るう刃は、受け止めた騎士を体ごと浮かせて跳ね飛ばす。
　そうして――、
「いいタイミングだね」
「合わせるよ！」
　跳ね飛ばされた先、他の仲間と纏まるように飛ばされた騎士を中心にして、ホリィ・カトレー（シャドウロック・e21409）とフェルディス・プローレット（すっとこどっこいシスター・e39720）の呼び出す魔法の霜が展開される。
　触れるものを凍てつかせ、地面に貼り付ける魔法の霜。
　その領域に包まれ、一人、また一人と騎士団は倒れゆき――、
「ぐ……ま、だだ！」
「――いや、終わりだ」
　なおも呪縛を振り払い立ち上がろうとする騎士を、九十九の刃が打ち倒す。
「怪我した人はいないね？」
「うん、大丈夫ー」
　仲間達を見回して怪我が無いことを確認するエマに、ホリィは頷きを返して要塞へと向き直る。
　今の戦いは前哨戦。
　ここからの戦いこそが、自分達にとって本命の戦い。
「おいポンコツバイク、いざとなったらよろしく頼むぞ」
「――」
　と、軽く装甲を叩くフェルディスに、彼女のライドキャリバー『エルデラント』も軽く唸りを返し。
　ふっと苦笑すると、フェルディスは仲間達と共に要塞へと歩き出す。

●
「さてっ、と」
　要塞内へと踏み入ると。ケルベロス達は油断なく周囲へと視線を巡らせる。
　今も周囲から聞こえてくる戦いの響きは、先に突入した仲間達が戦いを繰り広げている証。
　そして、
「ここからは別行動だね。リリーはキミ達に任せた！」
　と、リリー撃破に向かう仲間達に、フェルディスは元気に手を振る。
　このタイミングで要塞内に突入したケルベロス達の目的は、二つ。
　第二王女ハールと腹心の策謀術士リリー・ルビー。
　どちらも逃せば後の禍根となりかねない存在であるけれど――今考えるべきは自分の役目を果たすこと。
　離れて行く仲間達にひとしきり手を振ると、くるりと振り返りながら周囲の様子をうかがって。
「ボク達の目的はみんなを奥まで送り届けること！　では頑張って参りましょう！」
「ああ、いくぜ！」
　びしっと要塞の奥を指さすフェルディスに、ランスルーも応えて剣を構え。
　そうして彼らは走り出す。
　要塞の奥深くに潜むハールに、その刃を届かせるために。
　そして、
「頑張って、サーキュラー」
「ファイトだ、エルデラント！」
　ホリィのボクスドラゴン『サーキュラー』とエルデラントの射撃と、要塞内を守る騎士の射撃が通路を挟んでぶつかり合う。
　ブレス、銃弾、炎に雷撃。
　さらには九十九のビハインド『藤林・璃珠』がポルターガイストで飛ばす瓦礫も交えて、無数の攻撃が交錯し、ぶつかり合い、
「まだまだ行くよ！」
　その拮抗を、フェルディスとランスルーの放つ冷気の嵐と刃が押し返す。
　単純な人数としてみれば、彼らは決して多いとは言えない。
　だが、エルデラント、サーキュラー、そして璃珠。
　メンバーの半数を超えるサーヴァントの存在によって、手数においては十分な量が確保されているのだ。
　通路を覆いつくさんばかりの射撃が、騎士の手を封じ、足を縫い留め。
「ローリー・ポーリー、捕まえて。カボチャのパイはないけれど、女の子達にそうしたように、優しく強く捕まえて――今の内に通してもらうよ。アレをアスガルドには持って行かせない」
　詠唱と共にホリィが自分の足元をこつりと蹴れば、そこより現れるのは青い炎を纏った巨大な腕の幻影。
　熱を伴わず、むしろ寒々とした印象を与える青い炎とともに、浮かび上がった腕が宙を走り、騎士を捕らえる。
　優しく、しかし逃れる隙を残さずに、掴んだ腕が騎士の生命力を奪い去って消滅させ――、
「――ちっ」
　消滅する騎士の姿に息をつく間もなく、新手の騎士から放たれた矢を九十九が切り払う。
「覚悟はしていたが、面倒な」
　ダモクレスが作り上げた要塞の構造はわからずとも、その最深部にハールがいるというならば向かうことは難しく無い。
　より奥の方へ、より警備が厳重な方へと向かえば、それでたどり着ける。
　もっとも、そう動く以上、戦闘が多くなることは避けられない。
　ケルベロスの襲撃に対して戦闘態勢に入っている要塞内では、隠密気流も効果は発揮できず。
　また、例え効果があったとしても、自分達の役目が後に続く仲間達の力を温存させるための露払いである以上、戦闘を避けるわけにはいかない。
「まあ、相手の数が少ないのが救いか」
「うん、そうだね」
　新手を切り伏せ、次の相手が出てこないことを確認して苦笑する九十九に、エマも頷きを返す。
　ダモクレスの援軍、アデルの指揮。今、自分達が有利に動けているのは、仲間達の戦いでそれらを封じることができているから。
（「絶対勝つよ！」）
　ぐっと拳を握り、エマは思いを強めて先を急ぐ。
　周囲を伺い、通路を走り。
　出会い、戦い、打ち倒し。
　そして――、
「これ以上は進ませんぞ、ケルベロス！」
「――わっ！？」
　どれだけ戦い、進んだのか。
　角を曲がった直後。一斉に撃ち込まれた攻撃を、フェルディスは咄嗟に飛びのき回避する。
「待ち伏せか！？」
「うーん……多分、違うかな？」
　角に隠れて様子をうかがうランスルーに、同じように隠れながらホリィは首を振る。
　通路の先、広場のように広がった空間に集まっている8人の騎士。
　その姿だけなら待ち伏せにも見えるけれど――、
「あれは、最終防衛ラインだね」
　余裕のない表情も、打って出ようとしない動きも、その背後に誰も通せないという覚悟の証。
　その決意を持った８人の騎士は、連戦の消耗を背負った状態で戦うには厳しい相手ではあるけれど、
「朗報だな」
「そうだね」
　得物を握りなおす九十九に、頷きを返すエマ。
　ここが最終防衛ラインだというならば、この先でこれ以上の戦力が出てくることは無いだろう。
　そして、相手が決死の覚悟で自分達を止めようとするということは、この先に守りたい何か――ハールが居るということでもある。
　故に。
「いくぞ、ここが勝負どころだ！」

●
　サーヴァント達の射撃が騎士の攻撃とぶつかり合い、相殺して弾幕を揺らがせ。
　九十九が走らせる鎖が守護の魔法陣を描き出す中を、ランスルーが駆け抜ける。
「進ませんと言ったぞ、ケルベロス！」
「俺達を退けても、もはやどこにも寄る辺はあるまい！」
「その実績さえあれば、ハール様はまだ終わらん！」
　迎撃する騎士の斧をランスルーの剣が受け止め、捌き、返す刃は斧の柄に受けられるも、
「もらったッ。煉獄の炎が身体を蝕みます。死をもって罪を償え！」
　重なるように切り下ろすフェルディスの刃が、柄もろともに騎士を切り裂く。
　その傷口からは、罪を焼く煉獄のように炎が噴き出しその身を焼き滅ぼして、
「まず一人――とっ！」
　直後、横から撃ち込まれる矢を受け止め、半ば跳ね飛ばされるようにフェルディスは飛び退き。
　追撃をかけようと踏み出す騎士の足元で、ホリィが仕掛けた無数の見えない地雷が一斉に爆発を起こす。
　その爆発で騎士の足が鈍ったのは僅かな間。
　一瞬の後には無数に矢が追撃をかけてくるけれど――それだけで十分。
　飛ばされ、体勢を崩したたフェルディスを九十九が受け止めて。
　続けて撃ち込まれる矢をエマが手にした切り払いつつ、もう片手に持ったネジを振って呼び出す蒸気がフェルディスを包み込んで傷を癒す。
「剣を振ってネジ振って、はぁー忙しい！」
　過去の記憶の無いエマにとって、アスガルド動乱の恨みは無いけれど。
　白百合騎士団に蒼玉衛士団と、定命化後に重ねてきた因縁は確かに存在している。
「けど、負けないよ。白百合騎士団のほうが手強かったんだから！」
　そうして見据えるエマの視線の先で、ホリィの戦術超鋼拳と騎士の斧がぶつかり合う。
　受け止め、しかしどちらも退くことなく、作り出されるのは鍔迫り合いの如き状況。
「大阪城の援軍が来ないの、気づいてる？」
「それは――むしろ好都合だ。助けを受けずに退けてこそ、ハール様の実績は高まるのだから」
「……情報が伝わってるわけじゃないみたいだね」
　力を籠め、言葉を交わし、隙と精神の揺らぎを探り合い。
　数舜後、両社が同時に飛びのくと同時、撃ち込まれるランスルーのクリスタライズシュートと騎士の矢がぶつかり合い、相殺し合う。
　だが、ケルベロスの繰り出す矢はそれだけではなく。
　ランスルーの射撃に並走し、さらに深く踏み込むフェルディスのスターゲイザーが騎士を打ち倒し。
　飛び退くフェルディスと入れ替わり、踏み込む九十九の刃が撃ち込まれる炎を切り払い、騎士の剣と火花を散らす。
　個人の技量も、集団の連携も、勝るのはケルベロス達。
　一人、また一人と騎士を倒すたび、戦況はケルベロスへと傾いてゆく。
　――けれど、
「くっ」
　幾度目かの交錯か、わずかに距離をとるのが遅れたホリィを、横薙ぎに振るわれた斧が跳ね飛ばす。
　多数のサーヴァントによって、ケルベロス達の手数は高まっている。
　けれど、それは耐久面においては脆さが残るということと引き換えのもの。
　体勢を崩し、動きを鈍らせたホリィに撃ち込まれる無数の氷の嵐。
　その嵐は、とっさに割り込んだ九十九がうけとめるも……彼もまた体力に長けているわけでもない。
　巻き起こる吹雪は九十九を包みこみ、姿を覆い隠し――、
「藤林一刀流……春風の太刀！」
　リン、と鍔鳴りの音と共に、春を思わせる穏やかな風が吹雪を払って吹き抜ける。
　そこに立つのは、傷を負いながらも健在な九十九の姿。
「やれ、璃珠！」
「――！」
　声に応えて璃珠が杖を掲げれば、放たれた暖色の光が騎士を縛り上げて金縛りに捕らえる。
　連戦と決戦と、続く戦いに消耗は限界に近いけれど――倒れるのは、今ではない。
「もうちょっと、あと少しだけ頑張って！」
　エマのスターサンクチュアリが仲間達を包んで、もう一歩を踏み出す力を与え。
　サーヴァント達の射撃に続け、踏み込むフェルディスとホリィの戦術超鋼拳がそれぞれ騎士を打ち倒し。
　残る一人となった騎士へと、ランスルーが駆ける。
　すでに戦況は明白――それでも、おびえることなく剣を構える騎士の姿に、ランスルーは小さく笑みを浮かべる。
（「この期に及んでも忠義に殉じるか……そうだよな、騎士はそうでなきゃ！」）
「我が名はセントールの騎士、ランスルー・ライクウィンド！　フェーミナ騎士団よ、いざ参る！」
「来い、ケルベロス！　わが命に代えても、ここは通さん！」
　勝負は一瞬。
　二つの刃が交錯し、ランスルーの肩から血がしぶき――。
　胴を薙がれ、崩れ落ちる騎士へと敬意をこめて黙礼を贈ると、ランスルーは剣を掲げる。
「俺達の、勝ちだ！」

●
「……っ、はっ」
　騎士の最期を見届けると、ランスルーは壁に背を預けて大きく息をつく。
　彼も、他の仲間達も、すでに心身共に限界は近い。
　周囲の気配を探りながら呼吸を整える九十九も、クタっと座り込んでサーキュラーを撫でるホリィも。
　戦闘不能こそ出ていないものの、ここまでの戦いの中で積み重なった負傷と疲労は、無視できないほどに大きくなっている。
「ここらが潮時、かな？」
「ハールまで行けなかったのは残念だけど……そっちは、みんなに任せるしかないね」
　汗を拭いながら首を傾げるフェルディスに、エマは残念そうに頷きを返すと、後続の仲間達に手を振って合図を送る。
　無理をすれば、もう少し戦うことはできるかもしれないが――それで戦力になれるほど、ハールは甘く無いだろう。
　ならば、決戦の舞台までの道をつけたことで良しとするべきなのだろう。
　それに――まだ、戦いは終わっていないのだから。
「ちっ――道は拓いた、急げ！」
「ハール王女の事、後で教えてね」
　仲間達の背後、入口側から走り迫る騎士の影を見て取ると、九十九とホリィは得物を構えて前に出る。
　ここが敵の要塞の最奥近くである以上、行くも帰るも戦いは避けられない。
「頑張ってね、幽さん！」
　奥へ向かう友人に手を振ると、エマもボルトを手にして身構える。
　希望は仲間に託した。
　少しの休憩で、多少なりとも呼吸は整えられた。
　ならば、後は自分達の最善を尽くすのみ。
「もうひと頑張りだね！　行くよ、ポンコツバイク！」
　空元気もまた元気と、フェルディスはエルデラントを軽く叩いて笑みを浮かべ。
　ランスルーも、フラグと親指を立ててハールに向かう仲間達に笑いかける。
「ハールは目の前だ、ここは俺たちに任せて先に行け！」

作者：椎名遥	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2020年5月15日 難度：普通 参加：5人 結果：成功！
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