邪神植物トソース誘引作戦～熱々甘々のひと時の後で

■リプレイ

●熱々甘々のひと時
「植物がチョコごと人を食って増力たァ……こりゃまた厄介なモンが出てくるなァオイ」
　ガシガシと逆立った髪を掻きながら、ジョーイ・ガーシュイン（初対面以上知人未満の間柄・e00706）は面倒そうに呟いたものだ。
　その視線は、煉瓦造りのカフェに向けられている。真冬の筈が暖冬の所為か、日向はほんのり暖かい。テラス席にも人影が見えて……まあ、謂わば同僚であるのだが。
（「俺ァ、スイーツ食うような柄じゃあねェしなァ」）
　単純に攻性植物を殴るだけなら、他の依頼もあっただろうに。今此処に居る真意はおくびにも出さず、ジョーイは敵の出現に備えてカフェ周辺の警戒に専念する。

　カフェの内装は温かみのあるアンティーク調。洋風の薪ストーブが、何だか味がある。
「……ねぇ、こういうのって恋人同士でやるものでは……？」
　薪ストーブの傍のテーブルに差し向かい。水瀬・和奏（フルアーマーキャバルリー・e34101）と水瀬・翼（地球人の鎧装騎兵・e83841）は、双子の姉弟だ。
「翼じゃダメだとは言わないけど……その、なんか、違わない……？」
「いや、確かになんか違うけどさ……しょうがないだろ。俺らが失敗したら、一般の人が巻き込まれるんだから」
　眉根を寄せる和奏に、翼はあくまでも囮作戦の一環と主張する。
「それに、相手が俺なのは兎も角、スイーツは食べたいだろ？」
「まあね………あっ、このショコラグラタン、すごく美味しそう」
　取り敢えず、メニューを開いた和奏は、スイーツの写真に目を奪われる。
「でも、フォンンダンショコラもクレープも捨て難い……」
　どれにしようか、悩む事しきり。こうなったら、全部頼むしか……？
「普段からカロリー気にしてる割に、ホントよく食うのな」
　容赦ないツッコミは弟ならではか。とはいえ、翼も確かに全部美味しそうだと思う。
「……そしたら、半分ずつ食うか？　俺はこっち頼むから」
「え、半分こ？　……いいけど」
　そんな訳で、チョコレート尽くしのホットスイーツが、２人の間にずらりと並んだ。壮観だし、何だか幸せになってくる不思議。
「……わ、和奏……ほら。あーん」
　だけど、フォンダンショコラを一口、和奏に差し出した翼の頬が熱い。
「あ、あーんって」
「……いや、こういうのも有効かもしれないだろ！？」
　あくまでも演技と主張する翼。予想外に胸の鼓動がうるさいのは……きっと気の所為だ。
「……あーん」
　やはり演技と自らに言い聞かせ、「あーん」して貰った和奏も忽ち顔が赤くなる。
「……何で？」
「だって……翼にもしてあげないと、不公平じゃない？」
　すぐさまショコラグラタンの仕返し、もといお返しに、戸惑いの表情を浮かべる翼だが……結局、お相伴に預かった。
「……熱いけど、美味いな」
「うん……」
　同時に俯く２人の顔立ちは似通っている。そう、２人は実の姉弟だ。だから、互いに想い合う『好き』は、あくまでも家族としての親愛の情なのだ。
　――うるさいくらいのドキドキや、頬が熱い理由なんて、知らない。

「何しようかなぁ……」
　窓際の席にて、メニューを熱心に覗くシル・ウィンディア（蒼風の精霊術士・e00695）。
（「スイーツなひととき……勿論、全力で楽しみますよっ」）
　意気込みを胸に、シルと肩並べる幸・鳳琴（黄龍拳・e00039）の指も、メニューをじっくり辿っている。
「普通のメニューも気になるけど……やっぱり、期間限定のものかなぁ」
　悩ましくも、スイーツを選ぶ幸せな時間。大切な人と一緒ならば尚の事、とても愛おしく掛け替えのないひと時だ。
「あ、わたし、期間限定のフォンダンショコラにするよ」
　ドリンクはお勧めのホットチーズティーを注文する事にして、鳳琴の方に肩を寄せるシル。
「ねね、琴ちゃんは何頼むの？」
「……決めました！　特別メニューのショコラクレープとチョコタピオカにしますっ」
　シルと違うスイーツなのは、鳳琴の狙い通りだ。
「分け合って、楽しく食べましょうね」
「うん♪」
　程なく、少女たちの前に並べられるスイーツ。ハート形にカットされた苺が、幾つも飾られている。
「ん、おいしい～」
　シルも早速、一口。ビター＆スイーツのショコラの中から、とろりと溢れる温かなチョコレートソース。濃厚なショコラの味わいを、ベリーの甘酸っぱさが引き立てる。
「クレープも、本当においしいですよー」
　一方、鳳琴が注文した自家製カスタークリームを包んだショコラクレープも、ほんのりと温かい。チョコレートソース、粉糖、ビスケットに加えて、バニラアイスや生クリームもトッピングされており、もちもちとした食感に様々な味のハーモニーが絶品。
（「……そうだね、折角だし」）
「琴ちゃーん」
「何ですか？　シルさ――」
　鳳琴の口に、又違う甘さ。フォンダンショコラがほろほろと。
「……ね、どう？」
「シルさんからだと、尚おいしいです♪」
　お返しにクレープを一口、シルへ差し出す鳳琴。
「はい、あーん」
「あーん……ん、おいしいっ」
　何度も重なる美味しい幸せに、揃って笑顔になる２人。そうして、御馳走さまでしたと手を合わせたけれど。
「……ん？　どしたの？」
「シルさんのお口、私が拭きますね」
　鳳琴が手にした紙ナフキンが、シルの口許へ近付いて。
「ありがと……っ！？」
　だけど、先に触れたのは鳳琴の唇。ちろりとソースが舐め取られた感触に、碧眼が真ん丸に見開かれる。
「え、ええと、その……」
「は。……ごめんな、さい！」
　高鳴る鼓動、考える前に、身体が動いてしまった……ハッと我に返った鳳琴の赤面に、シルも大慌てで、両手を振る。
「う、ううん、大丈夫。ちょっとびっくりしたけどね？」
　嬉し恥ずかしで胸一杯の２人。愛情が止めどなく溢れるよう。
「シルさん……好き、です！」
「わたしも誰よりも、琴ちゃんが大好きですっ！」

　３年前は、ホワイトガトーショコラ。白いショコラは彼女のお手製だ。
　一昨年は、トリュフチョコセット。やはり手作りでホワイト、ミルク、ビターの３種類。
　そして、去年は、もちもちもち大福。生チョコ大福のもちもち食感は、彼女の拘りだ。
　薪ストーブの傍からも、窓際の席からも離れたカウンター席に陣取り、新城・恭平（黒曜の魔術師・e00664）は、バレンタインデーの贈り物を思い返す。
　生憎と今日は単独の参戦だが、恭平にだって『大切な温もり』はいる。思い出の熱さだって、他と負けてはいない。
「旅団では惚気と言われたものだ、うむ」
　果たして、これで囮の役は果たせているだろうか……上手くいっていて欲しいと思う。
（「出来れば、一緒に参加したかったのだが……ままならんな」）

「さ、おいで。エルス」
　アーガイルの手編みのセーターにファーの付いた膝丈コート、キャメルのパンツにブーツとしっかりと決めて。巽・清士朗（町長・e22683）が両腕を広げれば、ほんのり頬染めて歩み寄るエルス・キャナリー（月啼鳥・e00859）。
（「何か、前も似たような事をした気がする……」）
　テラス席ならば尚の事、気恥ずかしさが先に立ったが……ちょこんと素直に清士朗のお膝の上。
　既に、テーブルの上には、湯気立つショコラグラタンがホカホカと。だけど、エルスは小さな包みを差し出した。
「あのね……まずは、手作りのをあげたいの」
　おずおずと摘ままれたエルスお手製のチョコレートを、清士朗は衒いなく一口でぱくり。
「味は、どうでしょうか？」
　にっこりと満面の笑みが、彼の答えだろう。お返しは、ショコラグラタンを一匙。ふうふうと、冷ましてあげるのも忘れない。
　大人しく口にすれば、チョコレートの酸味とほろ苦さ、苺の甘酸っぱさが引き立て合って、濃厚な味わいがとろけるよう。
「……」
　大好きな人からの「あーん」は格別。だけど、照れる時はやっぱり照れる。今や、エルスが赤面しているのは、ホットスイーツの所為ばかりではないだろう。
（「うーん……出来ればこんな事、２人っきりでしたいし、化け物達に見られるのは何か、ちょっと……」）
　勿論、いちゃいちゃするのは、囮作戦の一環だ。
　だから、清士朗の期待に満ち満ちた眼差しに負けて、エルスはお手製チョコをもう1つ、小さく咥えて上目遣い。
　清士朗も心得たもので、ゆっくりとエルスのチョコに唇を寄せようとして。
「……おや、無粋な客人のご到来だ。パーティーを始めようか！」
　俄かに周囲が殺気立つ。果たして、にょろにょろと禍々しき怪異の大群が出現すれば、その実、警戒は怠っていなかったエルスも、清士朗の膝から降りて身構える。
「さて、どの程度釣れたかな？」
　店内から飛び出してきたケルベロス達を肩越しに見やり、清士朗は愛刀を手繰り寄せる。
　――春くれば　星のくらいに　かげみえて　雲居のはしに　いづるたをやめ。
　天真正伝鞍御守流 手弱女――流派の基本にして奥義。或いは、水月位。全身をセンサーと化し、あらゆる攻撃を見切り受け流さんと。

●邪神植物『チョコレイ＝トソース』
「さっさと逃げろ！　もたもたしてっと食われっぞ！」
　まるで転移でもしてきたように、カフェの前に湧き出る怪異の大群――邪神植物『チョコレイ＝トソース』。
　愕然と目を見開く不運な通りすがりの一般人に声を張り、冥刀「魅剣働衡」を抜刀するジョーイ。
「ったく、クッソ面倒くせェなァ……」
　囮となったケルベロス達は、頑張ったらしい。正確に数える気にはならなかったが、現れたトソースの数は、三桁には上るだろう。さっさと殲滅させるに限る。
（「公園、か？」）
　どうやら、仲間はトソース共を戦い易い公園に誘導するようだ。確か、囮の中にシャドウエルフがいた筈。殺界が形成されれば、範囲内の一般人は粛々と立ち去るだろう。トソースの方も、魔力の高いケルベロスに気が取られている様子。
　一刻も早く合流するべく、ジョーイは超加速突撃を敢行。敵群を一気に蹴散らし、その足並みを乱さんと。
「……クッソ面倒くせェ」
　口癖の悪態を吐きながら、思わず顔を顰めた。相当の数を一気に薙ぎ払ったが、ダメージ、厄付け共に相当に威力が散じてしまっている。流石に、単身で一撃殲滅は厳しい。
　だが、敵が怯んだのを幸いに、蔓触手のたくる間をすり抜け、公園に駆け込んだ。
「悪ィ、手間取った！」
「問題ない。丁度、今から始める所だ」
　ジョーイに応じながら、恭平は立ち木を背にネクロオーブを翳す。
「凍てつけ」
　召喚した氷河期の精霊は、吹雪に姿を換えて吹き荒ぶ。
　シルも同じ精霊魔法を詠唱する。精霊石の指輪が輝くや、風精の涙『シルフィード・ティアーズ』を媒介に、トソースの一帯にアイスエイジが齎される。
「纏めて吹き飛ばします！」
　同時、鳳琴のエアシューズは唸りを上げるや、暴風伴う強烈な回し蹴りがトソースの一群を薙ぎ払った。
　トソースの只中に飛び込んだ清士朗の竜尾――背びれが剣のように連なった巨大な尾が、容赦なく蠢く根をへし折っていく。
「最後まで倒れないようにしないとな……和奏、背中を取られるなよ」
「判っているわ」
　和奏はスナイパー、翼はディフェンダー。互いの死角をカバーし合うように立つ２人。列攻撃で掃討出来れば１番効率も良かろうが、トソースの数は余りに多い。それで、序盤は単体攻撃で着実に数を減らしていく策を選択した。
「絶対に逃がしません。……行けっ！」
　大型爆弾の名を冠するアームドフォートから浮遊砲台を展開、複数方向から無数の砲撃を放つ和奏。
「……ここなら届かないって思ったか？」
　姉の流星の嵐のタイミングに合わせ、翼は急加速からの突撃を繰り出す。その名も、長駆一撃――届かないと思える距離であろうと、ブースター加速の一歩で届かせる。
　――――！！
　早々に、幾許かのトソースは斃せたものの、応酬に喰らい付いて毒を注ぎ、或いは蔓触手がのたくり、触手の先でギョロつく目玉より光線が奔る。
　時にディフェンダーが文字通り盾となる間に、エルスはスターサンクチュアリを敷いた。数の暴威を相手取るのに、メディックのヒールは心強い。
「絶望せよ！」
　更に、惑星レギオンレイドを照らす「黒太陽」を具現化する恭平。
「ちょいと耳塞いでてくれや」
　端的に注意を促して、ジョーイは大きく深呼吸。
「すぅ～っ……AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAGH!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!」
　あたかも10万年生きた悪魔が如き叫び声に、硬直するトソース続出か。
「火よ、水よ、風よ、大地よ……集いて力となり、我が前の障害を撃ち砕けっ!!」
「受けろ、幸家の――私の、闘志ッ」
　すかさず、シルが火・水・風・土の属性エネルギーを魔法陣に収束させて拡散精霊砲を放てば、鳳琴は龍状の輝くグラビティを両手より射出。爆風で敵を薙ぎ払う。
「人の恋路を邪魔する降魔は、龍に咬まれて死んじまえ、とな」
　和奏のフロストレーザー、翼の破鎧衝に続き、清士朗も気咬弾で、青息吐息のトソースに引導を渡していく。
「異界に渦巻く虚無、千の刃となり、罪深き者を打ち砕け！」
　針嵐殺滅陣――虚無から無数の黒い針を召喚し、一斉掃射するエルス。回復に攻撃にと、目まぐるしく戦況を把握し、グラビティ使用の最適化を図っている。
　まず列攻撃が一群を薙ぎ、単体攻撃でダメージ深いトソースから確実に仕留めていくケルベロス達。
　――――！！
　グラビティが交錯するの中、トソースの数は着実に減っていく。戦況が傾き出せば、ケルベロスの掃討のスピードはどんどん加速していく。
「もうすぐ、気色悪いのが片付きそうだな。皆、もう一息……無限の鎖よ」
　戦闘の余波で公園の荒廃した呈に後でヒールしようと考えながら、恭平は無数の黒鎖を放出し、次々とトソースを縛していく。
「来年も……また２人で。ですね」
「うん、また来年も、その先も…。隣で一緒にね」
　鳳琴とシルは仲睦まじい笑みを交わし、旋刃脚とハウリングフィストが交錯する。
「ねぇ？　邪魔を掃除したら……続き、しましょう？」
　だけど、その先は２人っきりで。きっときっと、チョコレートのように甘いに違いない。
「そういえば、１つ食べ損なっていたな？」
　エルスの甘えるような囁きは脳髄の賦活させるよう。鷹揚に肯いて見せて、清士朗は和奏のナパームミサイルに焼き払われ、翼のゾディアックミラージュに凍り付いた中へと飛び込み、淀みなき斬を以て蔓触手の束を斬り払う。その足運びも又、流水の如く。
「よし、と……目的は済んだし、一足お先に引き上げるぜ。じゃあな」
　そうして、最後の１体を達人の一撃を以て伐採し終え、ジョーイは然したる感慨も見せずに踵を返す。肩越しにケルベロス達に手を振って、歩き出した。

　今日はバレンタインデー――仕事の後は、更なるホットもスイートもご自由に。

作者：柊透胡	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2020年2月28日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 3／感動した 0／素敵だった 2／キャラが大事にされていた 3
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