宇宙のグランドロン決戦～機天使の帰還

■リプレイ

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　無限の闇を進む四機のヘリオン。
　東雲・苺（ドワーフの自宅警備員・e03771）のマカロンが、球状要塞の輝きを認めて主に向けて吠える。
「見えたよっ。また宇宙での戦いだけど、今までの闘いの経験を活かしてがんばろうっ」
「ええ。まずは機先を制す……ですネ。続く仲間の為、ひと踏ん張りしまショウ」
　優しく頷いたのは、エトヴァ・ヒンメルブラウエ（フェーラーノイズ・e39731）。
「しかし今回、基本、地面のない闘いだよな？　飛んでっちまったらどーなるんだ、コレ？」
　ぽつりと不安を漏らしたのは、ランドルフ・シュマイザー（白銀のスマイルキーパー・e14490）だ。
「頭上も足元も満天の星空……その只中に居ても、星に手は届かない……そのはずだ」
　それは、胸の内にざわめく想いを切り離していた、ノチユ・エテルニタ（夜に啼けども・e22615）の独り言。だが偶然にも、疑問への答えになっていた。
「つまり永遠に闇を漂う……あまり考えたくはありませんね。さあ皆さん、これを」
　レフィナード・ルナティーク（黒翼・e39365）が、簡易推進器を身に纏う。最低限の宇宙戦装備は、ヘリオン宇宙兵装の一環だ。自前のスラスターを用意してきた面々は、それに更に装備を重ねて。
　その時、サイレンと共に警告灯が点った。
「時間ダ。皆、決してはぐれルな。ワタシ達で必ず道ヲ拓き、そして……」
　キリノにスラスターを渡しながら、君乃・眸（ブリキノ心臓・e22801）が振り返る。にやりと笑って、己の胸を指したのは、尾方・広喜（量産型イロハ式ヲ型・e36130）。
「ああ。皆で一緒に帰るんだ。大丈夫だぜ。俺はもう、離れねえ」
　二人は目の端に微笑を湛えて、頷いた。
　カーゴ内の空気が轟音と共に吸い出され、ハッチがゆっくりと開き始める。僅かに残った空気は一瞬で煌いた霜となり、虚空へ散る。
　音の無い世界でヘリオンが旋回すると、敵要塞は眼前にあった。蜂のように湧き出る無数の煌きが、敵の迎撃部隊だ。四手に別れ、各ヘリオンへと向かって来る。
　そして伏見・勇名（鯨鯢の滓・e00099）が、出撃のハンドサインを送る。
「なかよしはもちろん、もう誰もはなればなれに、しない……さあ。いく、よー」
　八人の番犬たちは、編隊を組んで迫る無数の機天使へ向けて、地を蹴った。
　無音の虚空の中で火砲を構え合い、その射程が重なる。
　瞬間、グラビティの衝撃と閃光が互いを包み込んだ。
　宇宙のグランドロン決戦は、こうしてその火蓋を切った。

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　遠方より閃光が瞬いた瞬間、レフィナードと苺は、躰を回転させるように隊列の前へ出た。大盾グレーターウォールが前面に展開し、爆熱と氷結の衝撃が二人を叩く。
「軽いっ。この程度、バンバン弾くよー！　……って、戦争並みに多いんだけど！」
「……敵の総数は二十ほど。この数は中々、護り手に厳しい戦場ですね……！」
　トランペットの音色は冷熱の衝撃と化して、前面の二人ごと布陣を呑み込む。だがその中、癒しの光が超新星の如く輝いて。
「ややこしいことは何もない。目の前に並ぶ玩具をガラクタにすればいいだけだ……確かにちょっと、多いけどね」
　ノチユのメタリックバーストが、前衛の傷を塞ぎながら敵勢を浮かび上がらせる。
　それを睨み、眸の放った無数の熱弾が冷熱のガスをぶち抜いた。
「予想以上の敵数ダ。厄介な配置の敵機を優先撃破しタ後、指揮官機を落とすぞ」
　爆発に打たれて回避飛行を始める敵群。だが外れた熱弾の破片を操り、キリノが敵を打ち据える。姿勢を崩した機天使に向け、蒼い炎が闇に幾何学模様を描きながら迫って。
「俺はやっぱ、壊すしか能がねえけどよ。量産型同士だからこそ全力だ。てめえらには壊されねえ」
　それは、広喜の炸ケ詠。相棒に合わせて乱れ飛び、爆発の衝撃に敵機は火柱を引きながら散開する。
「宇宙でダモクレスと戦う事になるとハ……不思議ですネ。かつての同胞達……申し訳ありませんガ、俺は闘いマス」
　前衛が散ったその隙に、エトヴァは大盾で敵の攻撃を次々弾く二人に向け、星辰の加護を星空へ描いた。
「ありがとーっ。まだまだ頑張るよっ。マカロン、行こう」
「助かります。主攻を支援し、数を減らしましょう」
　そして彼らもそれに続いて、加護の網を広げて行く。
　視線を合わせ、頷き合う番犬たち。無線妨害と真空の中、互いの声が届いているわけではないが、身振りや唇の動き、ハンドサインから意志疎通は出来ている。
（「そのなかで、ぼくが、気をつける、べきはー……」）
　激しい乱射戦の中、勇名のジト目がその機影を捉えた。瞬間的に動いた指先が、後方を舞う一群をロックオンする。
「後衛、すないぱーにちゃりちゃり、はっけん。ろっくおん完了。んうー……どかーん！」
　迸る、無数の閃光。同時に、敵後衛からも銀光が走り、こちらを斬り裂いた。
『構うな。迎撃包囲陣形を取れ』
　チャリオットメイデンはレーザーを盾で弾き、即座に姿勢を立て直す。指揮機の名に違わず、その実力は頭一つ抜けている。
『敵性個体は八体。解放固定グラビティが二体。敵は半数以下だ。殲滅せよ』
　その指揮が、重力波となって虚空に響く。トランぺッターたちが次々に炎熱と氷結のファンファーレを吹き上げながら、番犬たちを包囲するように球を描く。
　だが。
「ソイツが終末のラッパってヤツかい？　一つ言っておく。終わるのはテメエらだ！　覚悟しな！」
　飛び出したランドルフの蹴りが、一体の機天使の首を捥ぎ飛ばした。紫電を散らして爆散する機体を弾き、番犬たちは背を合わせる。
　敵は、圧倒的多数。だがこの後に希望を繋ぐために、必ずこの包囲を打ち破る。
　その決意が、恒星の如く燃え上がる。

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　球を描くように飛びながら、虚空に無数の衝撃を走らせる機天使たち。
　だが、番犬たちが渾身の火力を解き放つ度、敵は一機、また一機と爆散する。
「幾ばくか減りましたが……敵の半数は前衛です。大半を盾役にし、主攻は狙撃手という布陣でしょう……！」
　敵は無能ではない。こちらとの実力差をよく理解し、量産機を活かして来ている。レフィナードはそう分析しながら氷結を弾き、殺戮の気炎を解き放つ。
　それを身に受け、ノチユはくるりと身を舞わせて両手に焔を灯した。
「レプリゼンタもユグドラシルも、いのちを弄ぶつもりなんだろ。それが許せないから、此処に居るんだ。悼む焔で、全て燃えろ」
　爆ぜた炎は白く輝き、同型を庇いに出た天使たちを焼いていく。その炎は星の如き輝きとなって、数体の天使が爆散する。
「宇宙でも消えない火。熱弾誘導には、いい目印だ。この闇の中でも……ああ。聞こえてるぜ。みんなの声が」
　更に弾け飛ぶのは、広喜の小熱弾。無数の爆発が次々に前衛の天使たちの機体を四散させていく。
「広喜に合わせルぞ、キリノ。これで敵の盾を掃ウ。次に狙うべきは、奥の指揮官機ダ」
　辛うじて身をかわした天使たちも、その隣から飛び込んだ眸が見逃さない。
　キリノがデブリを弾丸に敵を押さえ、眸の手刀が撥ねる。その一撃が天使の胴体を貫き、割れ広がる傷口は敵を砕き散らした。
「ええ。全てを正面から相手していてハ、持ちませン……俺ハ、必ずこの星ト、人々を守りマス。仲間たちと共に」
　エトヴァは力を漲らせ、苺の背を押す。その身に絡みついていた炎と氷が、その気迫に消し飛んで。
「うんっ。ボスを倒せば、きっと指揮が乱れるはず……さあ前に、出るよっ」
　押し返そうと降り注ぐ火焔を薙ぎ払う中、その背に向けて銀槍が閃いた。咄嗟に飛び出したマカロンの身を、貫通して。
「マカロンっ……！」
　砕け散るようにその姿が消える。愛竜の稼いだ一瞬で、苺は癒しの花を散らす。
『解放固定グラビティ反応、沈黙。包囲攻撃を継続せよ』
「チッ！　コッチの傷も増え始めたな……！　そろそろ出番だぜシルヴァリオン！　耳障りな音色ごとブチ砕けッ！」
　ランドルフの拳が、割り込んできた機天使を爆裂させた。しかし、虚空へ消える敵の破片に紛れるように指揮官機は後方へ跳び、射程から逃れる。
　が、その時。
『……！』
　雨の如く降り注いだ槍が戦天使の装甲を斬り裂いた。火花を散らし、戦天使は舌を打つように盾で身を守る。
「ラッパが、へってきた……もう、とどく、ね。ちゃりちゃり。相手は、ぼくだよ」
　戦天使と睨み合うのは、槍を周囲に展開した、勇名。
　瞬間的にブーストし、両者の槍が馳せ合って。
　敵は次々落ちるが、高温と低温の火傷はじわじわと身を蝕みつつある。
　先に擦り切れるのは、どちらの布陣か。
　星空の根競べは、佳境へ突入する……。

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　機天使たちは、半数を切った。
　戦天使は降り注ぐ音色に紛れて番犬たちの布陣を幾度も裂き、対する番犬たちの火砲は護衛を巻き込んで戦天使の装甲を削る。
　一進一退を繰り返す、天翔けるいくさ場で。
『一斉攻撃、開始』
　戦天使は残りの手勢に号令をかけ、翼をブーストさせる。
「一気に勝負を決める気ですか。狙いは……私ですね。受けて立ちます」
　反射するように跳ねながら迫る、戦天使。すでに、穴と歪みだらけの盾を背に掃い、レフィナードはその手に地獄を燃え立たせる。
「下がって……！　私が行くよっ」
　苺が叫ぶも、彼は振り返って首を振った。護り手は互いに血と火傷に塗れ、身を奮い立たせるのもやっと。彼は最後の瞬間まで仲間を庇うべく、戦天使に突貫する。
『目標、損傷中。撃破し、突破する。続け……！』
「後に続く仲間の為にも。地球にいる友の為にも。ここから先、通しはしません……！」
　それは誰への言葉だったか。レフィナードの拳が、炎を吹いて激突する。渾身の打撃が敵の盾をひしゃげさせるものの、返した槍がその肩口を貫いていた。
　血飛沫が真空へ舞い、遂に護り手の一翼は陥落する。
　だが。
「やったなぁーっ！　これ以上は、させないんだからー！」
　彼が止めた突撃の脇から、苺が蹴り込む。流れ星の如き一閃は、身を退こうとした戦天使の盾を砕いて、その身を真空に回転させた。
『装甲被弾。救援せよ……！』
　機天使たちが、指揮官を守るべく一斉に前へ出る。しかしその眼前にはすでに、小さな熱弾が白銀の尾を引いて飛び出して。
「仲間のこじ開けた隙を見逃すほド、番犬は甘くありまセン。マナ、ヒロキ。行きマスよ、一斉攻撃デス」
　それはエトヴァ。癒し手に徹し、警戒の薄かった彼は、それを利用して布陣の背後に回り熱弾を解き放ったのだ。至近で小爆発を起こされ、敵の足並みが一気に乱れる。
　指揮官機に向かう眸と広喜の射線に、ただ一機となった前衛が割り込もうとするも。
「させねえよ。創造主（オヤ）の因果が子に報い、ってな。安心しろ。心なき機械（テメエラ）は地獄にすら行けやしねえ……詠え優曇華！　歪んだ忠義に、引導をッ！」
　刹那の斬撃が、闇に舞う。回転を止めたのはランドルフの背後で、機天使の機体が無数に断たれ、爆散する。
「今だぜ！　突っ込めぇ！」
「任せロ。すでに捉えタ。苺とレフィナードが、我々を庇イ続けた意味を……番犬の執念を知ルがいい」
「ああ。俺たちは地球に帰る。絶対に誰も置いていかねえ。あの星を護る気持ちは、皆同じだぜ……！」
　眸の胸元が煌いて、広喜の手から特殊警棒が伸びあがる。笑みを交わした二人の放つ、二本の直線。
　それは身を捻った戦天使の胴体を貫通し、その肢体を両断する。
『ッ……！　ダメージコントロール臨界点……！　増援を要請する。残存機体は、本機の撤退を援護せよ』
（「何……っ！　上体だけで！」）
　戦天使は爆発する下半身を捨て、翼を翻した。
　敵は一時撤退し、後続と合流して戦力を再編成するつもりだ。その証拠に、すでにその要請に従い、後方の敵要塞から、第二陣が出撃を始めていた。
　番犬たちが後を追うも、僅かに残った機天使たちが組み付いてそれを阻む。
「くっ……！」
　だが戦天使がブーストを掛ける瞬間、弾丸の嵐がその翼を斬り裂いた。
『主翼、出力低下……！』
「悪いね。続く人達が後ろで待ってる。僕はただ、道を拓く役目を、果たすだけ……爆ぜる弾雨で、ね」
　敵群の隙間を滑り込んだのは、ノチユの弾丸。慌てるように戦天使が、槍を輝かせた時。その後頭部を、とん、と、指が小突いた。
『！？』
「うごくなー……ん、やっぱり、うごいても、いいかな。ここなら、はずさないし、ね」
　一瞬の、間。そして勇名は一言、呟く。
「ずどん」
　槍を振りかぶった戦天使の背を、一発の熱弾が貫いた。
　意識を引き千切られる電子の悲鳴が虚空にこだまし、カラフルな爆炎がその機体を呑み込んで、宇宙の塵へと還元する。
『……データリンク途絶。別動隊に合流し、リンク再構築を開始』
　瞬間、組み付いてきていた機天使たちが、一斉に離れた。
「あ、にげた」
「よしっ。追撃する間も、増援が来る前にヒールしてる暇もないね。こっちも、全速撤退だよっ」
　苺が合図を送る。エトヴァがレフィナードに手を貸し、番犬たちは一斉に身を翻した。
　……闘いは、終わったのだ。

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　残存戦力を迎え入れて迫る第二陣を突き放し、番犬たちはヘリオンへ滑り込む。
　全速で離脱していく中、カーゴ内には蒸気のように空気が噴き出した。
　肺を満たす甘い気体を、ランドルフが深く吸い込んで。
「……っ、はあー！　無事帰るまでが任務ってね……全く、当分宇宙は懲り懲りだぜ。ちゃんと全員いるか？」
「ふう……大丈夫デス。八人全員、帰還しましタ。ヒールをしますカラ、動かないでくださいネ」
　穏やかに頷いたのは、エトヴァ。その気力を分け与えられつつ、レフィナードが笑って親指を立てる。
「少々喰らいましたが……傷は深くはありません。指揮官の撃破をお任せしてしまいましたね。追ってきた敵は……？」
「大丈夫。なんとか振り切ったみたいだ。一斉に引き上げて行く。戦果は、どうだろう。少し取り逃がしたけど、十分だったかな」
　ノチユが、窓から振り返る。
「あの数は、盾役にはきつかったよな。ありがたかったぜ。おかげで……あー……俺たち、何機やっつけたんだ？」
「……ちゃりちゃりは１機。らっぱは……だいたい……たくさん。えと……じゅう……いち、に、さん……」
　指折り数えて混乱する広喜と勇名。眸は、二人に微笑みかけて。
「最初は２０機いた。最後に逃げたのは４機ダった……指揮官機含め、１６機を落としタことになルな」
「つまり、四分の三以上。敵は後退して再編成したわけだし、十分に敵を全滅させたと言っていい戦果だよっ」
　苺がそう結んだ時。
　彼らの上下を、別のヘリオンが交差するように掠め飛んでいった。
「作戦継続か……」
　それは敵要塞へ向かう、後続の仲間たち。
　希望は、繋がったのだ。

　こうして、宇宙での前哨戦は幕を閉じる。
　番犬たちが神造レプリゼンタの滅びと、彼らの擁したグランドロンの確保を、耳にするのは、もう少し後の話であった……。

作者：白石小梅	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2019年11月29日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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